地球から４０光年、３つの惑星が生命の存在可能な圏内に？

（ＣＮＮ） 地球から４０光年離れた恒星系に、生命が存在できる可能性のある地球とほぼ同じ大きさの惑星が３つ発見されたとして、米マサチューセッツ工科大学（ＭＩＴ）やベルギーのリエージュ大学の研究チームが科学誌ネイチャーに論文を発表した。

３つの惑星が周回しているのは「ＴＲＡＰＰＩＳＴ－１」と呼ばれる矮星（わいせい）で、恒星の終末期に分類され、太陽に比べて温度は半分、質量は１０分の１程度。赤色をしていて木星より大きいが、地球からは暗すぎて肉眼でもアマチュア望遠鏡でも見えない。

こうした小型の恒星や褐色矮星と呼ばれる恒星は、銀河系にある恒星状天体の２５～５０％を占めているという。

研究チームは２０１５年９月～１２月にかけての６２夜にわたり、こうした恒星の光や明るさの変化を観測。定期的に光が遮られる日食のような現象を発見し、赤外線を検出できる望遠鏡を使って詳しく調べた。

見つかった惑星は地球ほどの大きさで、そのうち２つは恒星から届く放射線量が地球の数倍。恒星との距離が近すぎることも遠すぎることもなく、地表に水があって生命が存在し得る「ハビタブルゾーン」にあると判断した。

残るもう１つの惑星については詳しいことは分かっていないが、この惑星もハビタブルゾーンに位置する可能性があるという。