ULACIT

Theory of Bilingual Education 
Adriana Sandí Cascante
Teaching Language in Context. Alice Omaggio Hadley
Chapter 2 Summary 
On Learning a Language: Some Theoretical Perspectives

 Introduction
How do adults become proficient in a second language? Ellis comments, “The research literature abounds 
in approaches, theories, models, laws, and principles.” Agree with Ellis Schouten adds, “too many models have 
been built and taken for granted to soon and this has stifled relevant research.” McLaughlin observes “in the 
present stage of our knowledge, it seems premature to argue for the truth of one theory over another”. Spolky 
argues   that   outlining   74  separate   conditions   or   factors   in   language   learning   integrated   in   a   comprehensive 
model.  McLaughlin  points out that a satisfactory theory must be comprehensive enough to explain a wider 
range of phenomena (micro­theories) and go beyond accounting how people form relative clauses. Theory helps 
teachers   understand   and   organize   the   data   of   experience   and   bring   meaning   to   what   is   inscrutable.     Ellis 
maintains that teachers have a theory of language learning but they don’t articulate what it is.

 Exploring Theories of Language Learning
Recent reviews group theoretical perspectives from Empiricist views to Rationalist or Mentalist positions. 
Chomsky made the Rationalist/Empiricist distinction. Diller studied the controversy between them and it can 
be the beginning of modern thought. The difference between Rationalist and Empiricist lies in the control of the 
process of language acquisition.
Rationalist assumes humans have innate capacity to acquire a language. We are genetically programmed to 
    or 
develop our linguistic system. This point of view is Nativist   Innateness
   .
Empiricist (behaviorist or environmentalist) says that learner’s experience is the responsible for language 
learning. It seems at the result of external force acting on the organism. There is no special species­specific 
language ability; it is just an aspect of general capacity.

From Empiricism to Rationalism: A Theoretical Sampler
An Empiricist Perspective: Behaviorism
Human and Animal learning might be parallel.  Chastain  points out  Darwin’s  theory that implies indeed 
continuity   between   human   and   animal   species   by   implication   between   their   minds.   The   interest   in   animal 
behavior grew in IX and XX centuries, and the experimental psychology.
Watson  was   against   tradition   of   psychology   was   introspective   study   of   conscious   experience,   and 
maintained psychological data ought to be limited to that could be observed as any science. Psychology coach 
was replaced with laboratory tables. Rats, pigeons, and other small animals were learning through conditioning  
to turn left or right, peck at disks, and press bars to obtain food.
The Stimulus­Response (S­R) School of psychology grew up with these experiments. In S­R psychology 
behaviorism is a response to stimuli and it can be overt (explicit) or covert (implicit).
Associative learning or habit formation happens by repeated association of stimulus with a response. This 
process has 3 basic types:
 Classical   conditioning:  Association   between   a   conditioned   stimulus   and   a   repeated   response   to   an 
 unconditioned stimulus.
Pavlov’s   experiment   with   dogs:   unconditioned   stimulus   was   meat   powder   with   the   ring   of   a   bell 
(conditioned stimulus), dogs learned to salivate (response) to the sound of the bell, even if the meat is 
absent.
 Operant conditioning:  (Instrumental conditioning) Response of a stimulus is learned although it is not 
normally a natural response of that stimulus. A rat presses a bar in its cage for food. The operant is the bar­
pushing behavior.
 Multiple response learning:  An animal learns a chain of behaviors and performs them in succession 
always in the same order.

Behaviorist   concluded   all   learning   consisted   of   conditioned   responses   to   a   selected   stimulus.   Human 
learning could be conditioned as animals. It is similar. Their environment reinforces it.  Skinner  use  Operant  
conditioning  to   describe   verbal   learning:   Language   is   a   response   system   acquired   by   operant   conditioning 
process. The community of language users reinforces patterns and those patterns persist. Human being is like a 
machine with multiple working parts. Child’s mind is a  tabula rasa  where associations between stimuli and 
reinforced responses are stamped. There’s no innate pre­programming language learning. Psychological data 
should be limited to that what is observable. Behavior is a response to stimuli through reinforcement, and 
happens in associative chains. All learning is associative in nature.
Skinner  maintains   that   second   languages   are   learned   by   training   and   practice   without   rationalist 
explanation.  Bloomfield  argues that  language  is a  matter of  practice  rather than knowledge;  speakers can’t 
describe the habits make up language. Behaviorist lays the bases for audio­lingual teaching method.
Critique:
Chomsky maintained that language behavior is more complex than S­R connections and Skinner’s theory 
doesn’t explain children’s creativity in generating language. McLaughlin considers Skinner’s Verbal Behavior 
is   not   supported   by   research   with   human   subjects.   Imitation   and   reinforcement   has   a   small   role   in   child 
language. Although parents don’t correct children errors they eventually eliminate them, and often they produce 
forms that they never heard (“I goed,” “two foots”). 

Three Rationalist Perspectives of Language Learning
Nativist,  mentalist,  and  cognitive  are  associated  terms  with  this  perspective.  Lennenberg  and  McNeill 
believed   that   language   was   species­specific,   genetic   capacity,   and   governed   by   biological   mechanisms. 
Chomsky concluded that children born with language processing ability: the LAD (language acquisition device.
McNeill mentioned various innate linguistic properties that Brown summarized:
• To distinguish speech sound from other sound
• To organize language into a system of structures
• Knowledge of what is possible or not in a language
• To construct system based on linguistic data
Chomsky argued children are innately programmed to acquire language.
1.  Universal Grammar:   This theory hypothesizes the existence of a set of basic grammatical elements or 
fixed   abstract   principles  in   all   languages.   It   is   an   innate   product   of   the   LAD.   They   are  Substantive  
Universals (phonemes or syntax. All languages have vowels) and Formal Universals (abstract grammatical 
rules). Each language has its own parameters or settings learned on the basis of linguistic data.
There is a core grammar congruent with universal principles and a peripheral grammar that are not 
part of the preprogrammed instructions. The first one is easier to acquire than the second one.
2.  Krashen’s   Monitor   Theory:   First   and   Second   Language   Acquisition   are   Similar:   It   has   5   central 
hypotheses:
•  Acquisition­Learning Distinction . Adults have 2 independent ways of competence in a second language: 
acquisition   (subconscious   process   similar   to   children   develop   their   first   language)   and   learning 
(conscious knowledge of grammar rules of a second language.
•  Natural Order Hypothesis . Natural acquisition of grammatical structures proceeds in a predictable order.
•  Monitor   Hypothesis .   Acquisition   is   responsible   for   fluency.   Learning   works   as   a   monitor   for   the 
production when there’s enough time. The user knows the applied rules.
•  Input Hypothesis.  With comprehensive input and language structures beyond our current competence (i  
+ 1), acquirers go for meaning and as result they acquire structure as well. Speaking fluency can’t be 
taught directly, it emerges naturally.
•  Affective Filter Hypothesis . Affective conditions must be optimal for acquisition (High Motivation, self­
confidence and good self­image, and a low anxiety level)
Implications for classroom practice among this theory:
• Main classroom function is to provide comprehensive input in a low­affective­filter environment.
• Classroom is most useful for beginners, foreign language students who have no input sources outside the 
class or low­competence students.
• Optimal input requirements: comprehensible, interesting and relevant, non­grammatically sequenced, i  
+ 1, and an off­the­defensive environment (low affective filters)
• Error correction should be minimal in the classroom. It raises affective filters.
• To produce speech in the second language must not be required unless students are ready. Fluency 
emerges naturally with enough comprehensive input.
Critique:
Munsell and Carr imply Krashen’s theory should be incorporate into a larger context.
McLaughlin objects that:
•  Acquisition­Learning distinction isn’t clearly defined.
•  Monitor doesn’t work. Krashen’s learning is limited useful.
•  Natural Order Hypothesis has methodological problems. Some things are learned before others, but not 
always.
•  Comprehensible input isn’t testable and clearly defined.
•  How Affective Filters Hypothesis develops isn’t explained.

3.  Cognitive Theory: First and Second­Language Learning Differ:  Adult second language learning differs 
from how children acquire their native tongue.
Larsen­freeman  and  Long  group cognitive approaches as  interactionist  where external and internal 
factors are important for language acquisition. But environmental factors are limited next to internal or 
mental process. (Ausubel, Ellis, McLaughlin.)
Cognitive   theory   focuses   on   the   use   of   more   general   cognitive   processes   in   language   acquisition: 
transfer, simplification, generalization, and restructuring.   Opposed to Behaviorism, learning is seen as a 
result from internal mental activity and involves a complex cognitive skill.
McLaughlin characterizes the cognitive approach as follows:
•  Knowing  rather than 
   responding
   . “The focus is not stimulus­response bonds, but mental events.”
• New learned things are integrated into a mental structure that all living creatures have.
•  Learner is who acts , constructs, and plans with strategies for thinking, understanding, remembering, 
 and, producing language.
In   cognitive   theory,   the   learner   becomes   proficient   when  subskills  are   automatized,   integrated,   and 
restructured into a cognitive structure.
Automatization: process  of making  a skill  routine  with practice.  Memory has a  net of  nodes  that are 
activated by an input. This activation pattern is built with practice and once is learned is difficult to change.
Controlled Processing: memory nodes are activated in a given sequence. This process require learner’s 
attention, because is difficult to do it if there’re distractions.
In Shiffrin and Schneider model, learning is automatized after it has been in a controlled process.
The  distinction   between   Automatic   and   Controlled   Processing   is   involved   in   second­language   learning. 
Tarone  and  Ellis  maintain   that   performance   is   variable,   depending   on   the   degree   of   attention   to   form. 
Variability: when learners at different proficiency levels engage in tasks differently. Tarone describes language 
styles:
•  Vernacular Style : informal use of the language with less attention to form.
•  Careful Style : monitoring to the form of the performance. More Controlled Processing.
Krashen mentions 2 systems for the attention to form, conscious or unconscious.
Anderson makes a distinction between declarative and procedural knowledge.
•  Declarative   knowledge   is   explicit   and   conscious,   articulated   by   the   learner.  Knowing   what  (words, 
definitions, facts, rules).
•  Procedural knowledge  is implicit. Knowing how (how to produce language).
This model has 3 stages:
•  Cognitive : use of conscious declarative knowledge.
•  Associative : processing the knowledge.
•  Autonomous : language performance becomes more or less automatic and errors disappear.
Also the learner has to impose an organizational structure on the new information and add it to the system. 
Existing information is changed and restructured. Automatization and restructuring are key concepts in this 
view. In an educational perspective, teachers can organize instruction according with Ausubel who emphasized 
the active mental participation of the learner.
Cognitive   Structure  is   the   quantity,   clarity,   and   organization   of   learner’s   current   knowledge   in   a   given 
subject. This knowledge consists in facts, concepts, theories, and perceptual data. Also it is hierarchical. New 
information is superordinate, coordinate, or subordinate, and implies restructuring. Moreover there’re 2 kinds of 
learning:
•  Rote learning : is arbitrary and verbatim. Learning is not integrated into Cognitive Structure; it is an 
isolated piece of information. (A list of vocabulary with no connection between words or context are 
memorized but not integrated and can be lost later)
•  Meaningful learning : What one already knows and is integrated into Cognitive Structure. Learning must 
be meaningful to be effective and permanent.
Teachers should enhance meaningfulness. New material has to be sequenced appropriately to integrate it 
into previous knowledge. Use of advance organizers, including devices (pictures, stories, reviews of previews 
concepts) facilitates learning process bridging the gap between what one already knows and what one needs to 
know.
Critique:
McLaughlin believes that the complex cognitive skill is not comprehensive enough, and needs to be linked 
to linguistic theories. Cognitive theory doesn’t predict as well as linguistic theory when certain features of a first 
language are transferred to a second language, and other doesn’t.  Ellis  adds that second­language learning is 
different from other kind of learning, according with Universal Grammar theory. It is a specialized competence 
and not subset of general human learning.

Connectionism: Anew Challenge to Rationalist Models of Cognition
It is based on the function of the human brain. McClelland and Feldman introduce the term Connectionist 
Models: mental processing of connections among simple processing units. Neuroscience indicates the human 
brain has tens of billions of neurons for processing thoughts. Interconnected processing units work in a parallel 
manner to achieve rapid results; it is a parallel processor of information. There is not innate or pre­programmed 
mechanism for language learning.
Parallel  Distributed  Processing  PDP  is  all  the  connections   between  simple  processing  units,  and  has 
different strengths. Pinker and Prince: Learning consists of adjusting those strengths by a give teacher input 
that results in a  learner  output. The  network  of connections is trained to  associate inputs and outputs. The 
frequency of patterns in the input determines the strengths of connections.  McClelland:  Knowledge is in the  
connections rather than in the units. It consists of patterns of activation of parts of the network. Gasser explains 
there’re no rules in network control although it looks rule­governed.
Rumelhart  and  McClelland  demonstrated   how  a  non­programmed   computerized   network   model  could 
learn regular and irregular English past­tense verbs by “comparing” its own version with teacher’s version. The 
PDP system exhibited the same behavior that children when they overgeneralize the –ed ending from regular 
and irregular verbs, producing incorrect forms as “goed” or “broked”; finally it produced verb form correctly. 
This demonstration suggests that associationist theories have some merit.
Critique:
Gasser sees it as “a revival of behaviorism dressed up to look neuroscience.” Rumelhart and McClelland 
maintain that these models are agnostic about nativism vs. empiricism and can be taken from both viewpoints.
•  Nativism  suggests that interconnections are genetically predetermined at birth.
•  Empiricism  holds that there’re not predetermined limits on the system’s network of interconnections.
• And a third position:  Interactionist perspective, proposes that the system is genetically predetermined, 
but the connections are modified as the learner interacts with the environment.
Pinker and Prince  argue that the fact a computer behaves intelligently without rules doesn’t show that 
humans lack rules. This model doesn’t correspond to linguistic notions as segment, string, phonemes, stem, 
affix, or root. However, they believe that this model is an important contribution to understand human languages 
mechanisms.

 The Role of Individual Learner Factors in Second­Language Learning
Individual learners differences (age, aptitude, attitude, motivation, personality, cognitive, style, preferred 
learning strategy) affect success of second­language learning. Ellis remarks that SLA researchers acknowledge 
these factors, but minimize their importance.
Naiman, Frohlich, Stern,  and  Rubin  tried to identify what good learners does and their characteristics 
expecting teach them to all learners. 
Stevick  found   that   successful   learners   are   different   form   one   to   another,   but   many   of   the   things   they 
describing confirmed one or another theoretical model in the field.
Galloway and Labarca say that educators often feel challenged dealing with individual differences in the 
classroom. It can be a problem for teachers who have multiple classes. Everyone agrees that students must be 
treated as individual persons with different needs, styles, and preferences. They also discuss those differences in 
3 categories:
1.  Sensory Modalities . People sense and respond differently to the environment. Everyone learns best on one 
or a combination of sensors (through the ears, eyes, touch, or movement). For example if the method is 
audible, visual learners are in disadvantage. Teachers must use a multi­sensory approach.
2.  Social Preferences . Some people prefer being with other, interacting in groups or competitive activities. 
Others prefer being alone and doing individual projects.
3. The way people  Process Information Mentally. There are various cognitive style differences.  Abraham, 
Claxton and Ralston summarize it as:
• Field Independence
The degree to one perceives things specifically or globally.  Field independence  perceive individual items 
from their backgrounds; field dependence take a more global approach and have difficult overcome the context. 
(Group Embedded Figures Test)
• Breadth of Categorization
Broad  categorizer   makes   wide   category   designations   including   many   items,   while  narrow  categorizer 
prefers smaller exclusive categories. 
• Leveling­Sharpening
How   information   is   assimilated   in   memory.  Levelers  blur   similar   memories,   and  Sharpeners  maintain 
distinctions among the items stored. It is quite similar to Preception­Reception: where the Preceptive stores new 
information with previous one, and Receptive takes it without preconceived notion.
• Impulsiveness­Reflectiveness
Speed with a person makes decisions. Impulsive is rapid and Reflective takes time before deciding.
• Systematicness
Systematic uses a plan and follow it in a liner way. Intuitive develops ideas freely and may skip from a part 
to the end.
• Tolerance of Ambiguity
High Tolerance can deal with uncertainty comfortable. Low Tolerance becomes anxious or frustrated with 
unknown elements or ambiguity or difficulties.
• Flexibility­Inflexibility
Flexible can find alternative solutions to a problem or think of several answers to a question.
Inflexible can’t abandon a particular solution, don’t consider other possibilities and think in just one right 
answer.
Galloway  and  Labarca  point   out   that   people   adopt   different   learning   strategies   that   are  task­specific, 
observable or not, and used to comprehend, store, retrieve and use information in learning. Most of learners are 
not aware of these strategies.
Learner­friendly environments  foster learner’s independence. It is needed to challenge students to solve 
problems and take responsibility for their own learning.
Teachers have 2 roles: architect who plans the construction, connection, and comfort of the classroom, and 
mediator  who guides students to observe, activate prior knowledge, select strategies, construct meaning, and 
monitor learning. They should make a balance between providing enough support but not imposing too much 
control. If students become aware of their own strategies and learning preferences, they can be autonomous 
learners.

 Summary On Learning a Language
As teachers consider all the perspectives on language learning, it is hoped they begin to clarify their own 
beliefs   and   understand   how   they   relate   to   language   acquisition   theory.   The   answer   to   how   adults   become 
proficient   is   so   complex,   and   the   insight   we   have   gained   into   the   learning   process   promises   continuous 
improvement of our teaching.