Mine Closure 2016 – AB Fourie and M Tibbett (eds)

© 2016 Australian Centre for Geomechanics, Perth, ISBN 978-0-9924810-4-9

https://papers.acg.uwa.edu.au/p/1608_52_Cardenas/

Mine closure experiences — Bolivia, South America

A Cárdenas  Universidad Mayor de San Andrés, Bolivia 
 

Abstract
Bolivia is a well‐known mining country, mainly because of its rich tin, silver and gold deposits mined since 
the Jesuit and Spanish times; 17th to 18th centuries. There are three types of mining sectors: private, state 
and cooperatives. 
Within the private sector four closures took place on the highlands: Kori Kollo (Golden Hill) and Kori Chaca 
(Golden Bridge) projects both located in Oruro, COMCO silver heap leaching Project located in Potosí; and 
Puquio Norte Gold Project located in the lowlands of Santa Cruz, agitation leaching operation. 
Within the state sector, there were many mining operations with mine waste and tailings abandoned but 
not  closed.  However,  in  order  to  mitigate  the  pollution  the  Bolivian  Government,  together  with  some 
international  donors  such  as  the  Danish  International  Development  Agency,  have  prioritised  and 
encapsulated some tailings deposits in the Potosí Prefecture. 
The  cooperative  or  artisanal  mining  sector  lacks  mine  closures.  Neither  the  government  nor  the 
communities  have forced them to  comply with the  environmental mining regulations, which have been in 
force since 1997. Therefore, there are many environmental issues on the sites operated by artisanal miners. 
This paper reviews the results of the closure efforts of the gold and silver heap leaching operations on the 
highlands  of  Oruro  and  Potosí,  where  pits,  mine  waste,  evaporation  ponds  and  tailings  storage  facilities 
were  closed.  The  paper  also  addresses  another  gold  agitation  leaching  operation,  in  the  rainforest  which 
was also closed. In all cases, closure plans and monitoring programmes were executed. Special focus was 
placed  upon  the  physical  and  chemical  stability  of  closed  facilities  so  that  no  further  effluents  would  be 
released and therefore no major threats would be expected to the environment and nearby communities. 

1 Introduction
Bolivia is well‐known for its mining history. Ore and minerals have been extracted and processed for more 
than 500 years, although most of the time only on a small scale and via artisanal equipment. Few projects 
have been developed in the last three decades that have utilised high levels of technology, most of them 
sponsored  by  multinational  firms  such  as  Battle  Mountain  Gold  Company,  Newmont,  Glencore,  Pan 
American Silver and Coeur (Arce 2009). 
Bolivia  enacted  its  Environmental  Law  in  1992  whereas  the  specific  Environmental  Mining  Regulations 
came  in  force  in  1997.  Since  then,  any  mining  operation  should  comply  with  pollution  and  prevention 
measures in order to take care of the environment and also comply with health and safety requirements to 
protect people working in the mining sector. 
In  the  following  sections  the  legal  and  institutional  framework  for  the  environmental  management  is 
presented.  Then  a  brief  explanation  of  the  main  characteristics  of  the  private,  governmental  and 
cooperative  sectors  is  summarised,  emphasising  its  importance  on  the  people’s  economy.  Some  case 
studies of mine closures for the private sector are reviewed, in order to rescue best practices to be applied 
in coming closures.   

Mine Closure 2016, Perth, Australia 707

Mine closure experiences — Bolivia, South America A Cárdenas

2 Legal framework
The legal environmental framework (Cardenas 2003) is composed of the following laws and regulations: 
a. Environmental Law, Law 1333, 27 April 1992. 
b. Environmental Regulations for the Environmental Law, Supreme Decree 24176, 8 December 
1995. This has six general regulations: 
 General Regulation for Environmental Management. 
 Regulation for Pollution Prevention and Control. 
 Regulation for Atmospheric Pollution. 
 Regulation for Water Pollution. 
 Regulation for Dangerous Substances. 
 Regulation for Solid Waste Management. 
c. Mining and Metallurgy Law, Law 535, 28 May 2014. 
d. Environmental Regulations for Mining Activities, Supreme Decree 24782, 31 July 1997 
(MMM 1997). Main regulations relate to: 
 Environmental Management for Mining. 
 Environmental Permitting Process. 
 Environmental Base Line Audits. 
 Water Management. 
 Mining and Metallurgy Solid Waste Management. 
 Dangerous Substances Management. 
 Mine Closure (VMMH 2001). 
○ Stipulates when an operator should close the mine. 
○ Requires a closure and rehabilitation plan. 
○ Advises requirements for a concurrent reclamation programme. 
 Mining Exploration. 
 Mining Activities with Minor Impacts. 
e. Other regulations, such as Environmental Regulations for the hydrocarbons sector, roads, 
sanitation, landfill sites etc.  
A wave of mine closures is expected to happen. Over the last decade, five medium scale mines in Bolivia 
were closed and for the next decade a similar number are scheduled for closure. How well these closures 
are handled has the potential to shape the national dialogue on the costs and benefits of the mining sector, 
especially for private mining. 

708 Mine Closure 2016, Perth, Australia

 Geochemistry and mine waste

3 Institutional framework
The institutional set up for environmental management in mining is ranked  from the highest level to  the 
lowest level, as follows: 
 Ministry of Environment and Water is the National Environmental Competent Authority (NECA) 
and is in charge of the mining and hydrocarbon sectors. 
○ The Ministry of Mines and Metallurgy is the Competent Sectorial Organisation (CSO) to assist 
the NECA, mainly develops norms, standards, manuals, guidelines etc. for the mining sector. 
 The Governor is the Departmental Environmental Competent Authority (DECA) at the prefecture 
level and is in charge of all the sectors except the mining and hydrocarbon sectors. 
○ The City Hall is the institution to assist the Governor. They follow up, supervise and monitor 
every activity, work or project. They review all the proposed projects, including 
environmental documents and, once approved, they will inform the Governor to enact the 
corresponding permits. 
Each  institution  has  specific  technicians  or  specialised  people  to  help  the  projects’  representatives  to 
comply with the environmental regulations. 
Mine  closure  is  an  increasingly  complex  process,  and  given  the  concerns  of  all  stakeholders  regarding 
environmental,  social,  and  economic  impacts,  best  practice  has  long  gone  beyond  technical  solutions. 
Nowadays,  a  trilateral  process  of  consultation  and  problem‐solving,  involving  mining  companies, 
governments and communities, is required for a mine to be closed successfully. In fact, to be fully effective, 
the  process  of  planning  for  mine  closure  should  start  as  early  as  possible,  i.e.  at  the  mine  design  stage 
(WB & IFC 2002). 

4 Mining sector

4.1 Private sector

Historically the private mining sector has been responsible for 64% of the total mineral production. During 
the last ten years, in terms of mining royalties, they have given to the State more than USD 200 million per 
year.  However,  nowadays  only  10  out  of  40  companies  are  still  in  operation,  or  under  closure,  and  the 
benefits from mining have thus reduced dramatically. Table 1 provides details of the major private mining 
projects in Bolivia. 
Most companies are medium scale mining operations i.e. processing mineral from 1,000 to 5,000 tonnes per 
day (tpd). The San Cristobal project is the only large scale open pit lead‐zinc‐silver operation (40,000 tpd). 

4.2 Public sector

The  public  sector  consists  of  the  Corporacion  Minera  de  Bolivia  (COMIBOL).  The  current  government  has 
given them a lot of responsibility, especially in trying to move from a primary exporter into an industrialised 
organisation.  However,  historically  COMIBOL  has  not  shown  to  have  the  human  resource  capacity  to 
adequately manage a mining project. As a result there are many exhausted operations abandoned without 
closure  measures.  Most  of  the  current  operations  are  uneconomic  and  are  facing  many  social  and 
environmental difficulties. Not one mine is scheduled for closure and, in the past, many mines have been 
left abandoned creating many environmental issues. 
All the projects are small scale, ranging from a mineral processing capacity of 300 to 1,000 tpd. Among the 
significant  projects  are  Huanuni  (tin),  Colquiri  (lead,  zinc  and  silver),  and  Corocoro  (copper).  The  state 
mining sector contributes 6% of the total mineral production. They pay mining royalties of USD 10 million 
per year (Oporto 2012). 

Mine Closure 2016, Perth, Australia 709

Mine closure experiences — Bolivia, South America A Cárdenas

Table 1 Summary of the major private mining projects in Bolivia, South America

Project  Enterprise/owner  Closure needs/location  Closure status 

San Cristobal Project, open  Minera San  A large pit, waste dumps,  In operation, not 
pit mine. Lead‐zinc‐silver  Cristóbal.  and tailings storage facility  scheduled for 
flotation plant. 40,000 tpd  Sumitomo, Japan  (TSF).   closure 
Potosí‐Bolivia 
San Bartolomé Project, mine  Empresa Minera  TSF and some parts of the  Concurrent 
waste treatment project.  Manquiri. Coeur  Cerro Rico surface.  reclamation of the 
Cyanide Agitation Leaching  d´aleane Mine  Potosí‐Bolivia  soil where the mine 
to recover silver. 2,000 tpd   Corporation, USA  waste were 
San Vincent Project,  Joint Venture  Mine adits and TSF.  In operation 
underground mine.  COMIBOL, Pan  Potosí‐Bolivia 
Lead‐zinc‐silver flotation  American Silver, 
plant. 2,000 tpd  USA 
Porco Project, underground  Compañía Minera  Mine adits and TSF.  In operation 
mine. Lead‐zinc‐silver  del Sur (COMSUR),  Highland, Potosi‐Bolivia 
flotation plant. 2,000 tpd  Glencore, 
Switzerland 
Bolivar Mine Project,  COMSUR, Glencore,  Mine adits and TSF.  In operation 
underground mine.  Switzerland  Highland, Oruro‐Bolivia 
Lead‐zinc‐silver flotation 
plant. 2,000 tpd 
Don Mario Project, open pit  Empresa Minera  Open pit and TSF. Lowland  In operation 
mine. Copper and gold  Paititi. Orvana  Santa Cruz‐Bolivia 
flotation and leaching plant.  Minerals, USA 
4,000 tpd 
Puquio Project, open pit  COMSUR  Waste dump, open pit and  Closed 
mine. Gold agitation leaching  TSF. Lowland Santa 
plant. 1,000 tpd  Cruz‐Bolivia 
Kori Kollo Project, open pit  Empresa Minera Inti  Waste dumps, open pit,  Under final closure 
mine. Oxide gold and silver  Raymi S. A.,  evaporation ponds,  (in progress for 
heap leaching plant  Newmont, USA  leaching pad and TSF  10 years) 
(10,000 tpd), plus sulphide  closed. Highland,   
agitation leaching plant  Oruro‐Bolivia. 
(20,000 tpd). Llallagua  Pit and waste dump 
Project, is another open pit 
in the same area 
Kori Chaca Project, open pit  Empresa Minera Inti  Waste dumps, open pit,  Under final closure 
mine. Oxide gold heap  Raymi S. A.,  evaporation ponds and 
leaching plant. 10,000 tpd  Newmont, USA  leaching pad. Highland, 
Oruro‐Bolivia  
COMCO Project,  COMSUR  Heap leaching tailings and  Abandoned 
re‐treatment of mine waste,  ponds 
Oxide heap leaching 
(2,000 tpd) and cementation 

710 Mine Closure 2016, Perth, Australia

 Geochemistry and mine waste

4.3 Cooperatives
A mining cooperative is a group of people that has been provided special treatment or incentives from the 
Government, such as low taxation on their mineral production. This sector has grown dramatically during 
the last 10 years which coincides with the current presidential period. In 2005 miners from the cooperative 
sector used to employ around 50,000 people; today they employ 200,000. Assuming five members per each 
cooperative, the total number would be around a million people. Therefore, this is a sector with powerful 
political influence in the decision‐making process of the Government; especially in terms of advantages that 
they  could  receive  from  the  President  assisting  their  mining  operations.  Unfortunately  today  most 
cooperatives  do  not  comply  with  environmental  regulations  and  social  responsibility.  However,  their 
contribution to the national mineral production is around 30% and, for mining royalties, they pay around 
USD 40 million per year. 

5 Closed mines

5.1 Inti Raymi Mining Company

Inti  Raymi  had  exploited  Kori  Kollo  and  Llallagua  gold‐silver  deposits,  located  close  to  each  other,  in  the 
La Joya‐Chuquiña  mining  area.  In  addition,  Inti  Raymi  discovered  another  small  gold  deposit  named  Kori 
Chaca, located 60 km to the south of Kori Kollo, 40 minutes by car from Oruro city. 

5.1.1 Kori Kollo Mine

This  mine  is  located  in  the  department  of  Oruro,  on  the  Bolivian  altiplano.  Empresa  Minera  Inti  Raymi 
operated Kori Kollo Gold Mine from 1983 to 1997, producing gold and silver from open pit mining and heap 
leaching  operations  of  oxide  and  transitional  ores.  Once  oxide  ore  was  exhausted  and  sulphide  ore 
appeared,  an  agitation  leaching  mill  was  built.  The  main  differences  between  the  new  circuit  and  the 
former  heap  leaching  process  were  the  incorporation  of  a  grinding  circuit,  agitation  leaching  tanks  and  a 
tailings  storage  facility  (TSF).  The  new  Carbon  in  Leach  (CIL)  process  for  the  sulphide  ore  operated  from 
1997 to 2005, until the sulphide ore was depleted. Then the closure on the Kori Kollo pit, mine waste dump 
and TSF started. 
In order to close the pit, a rapid filling with water technique was used. Water from the nearby Desaguadero 
River was diverted during 2003 and 2004. Stratified layers of water formed with good water quality on the 
upper  layer  (<2,000  total  dissolved  solids  (TDS));  medium  water  quality  on  the  intermediate  layer  (up  to 
40,000 TDS) and; poor water quality at the lower layer (>40,000 TDS). 
The mine waste dumps were encapsulated using multilayers of low grade oxide material and topsoil, then 
all surfaces were revegetated using local seeds collected by the local community people. 
Evaporation ponds were used to dewater the pit  during production. At  closure, once the total volume of 
water was evaporated, the salt was collected by mining equipment and encapsulated into the TSF. The area 
of the evaporation ponds was allowed to be rinsed with rainwater over several years until no salt residues 
were observed on the surface. 
The  TSF  was  also  closed  using  the  multilayer  technique.  The  sulphides  were  covered  by  a  layer  of  oxide 
material,  compacted  and  then  topsoil  was  placed  on  the  surface.  This  topsoil  was  seeded  by  local  plants 
(Schlumberger 2009a). 

5.1.2 Llallagua Mine

The Llallagua pit is located close to the Kori Kollo pit. During 2006 to 2014, the gold and silver prices were 
good so it was possible to process lower grades of oxide ores that had been considered uneconomic. During 
this  time  a  permanent  heap  leaching  pad  was  constructed  and  all  the  previous  Kori  Kollo  heap  leaching 
tailings,  plus  Llallagua  lower  grade  oxides,  were  leached  on  the  new  pad.  Later  some  waste  dumps  from 

Mine Closure 2016, Perth, Australia 711

Mine closure experiences — Bolivia, South America A Cárdenas

Kori  Kollo  were  also  reprocessed  extending  the  life‐of‐the‐mine  for  another  eight  years.  Meanwhile,  the 
closure of Kori Kollo was taking place concurrently. 
The same techniques used for the Kori Kollo Mine were used at Llallagua Mine to close the waste dump and 
pit. The experience gained at Kori Kollo was useful to turn the Llallagua pit into a wonderful lake in less than 
three years. The two pits became lakes that are interconnected each other and with the river so they form 
part of the natural hydrological Desaguadero River basin. Most of the areas disturbed by mining activities 
are closed, rehabilitated and revegetated. However, the closure plan has not yet defined what to do with 
some auxiliary installations such as the mining camp, airport, electricity and gas lines. It is expected to be 
reviewed amongst interested parties (local government and communities). 
From 2008 to 2013, the first environmental mining audit was conducted by the Bolivian government at Kori 
Kollo Mine in response to some complaints from nearby communities. However, the result of the audit was 
that no environmental impacts can be observed in the project area because all mine waste dumps and TSFs 
were encapsulated, the perturbed lands have been reclaimed and revegetated successfully. In addition all 
the  monitoring  results  show  that  no  major  threats  are  expected  against  the  environment  and  nearby 
communities. 

5.1.3 Kori Chaca Mine

Empresa Minera Inti Raymi operated Kori Chaca Gold Mine from 2007 to 2014, producing gold from open 
pit  mining  and  heap  leaching  operations  of  oxide  and  transitional  ores.  This  mine  was  located  in  the 
department of Oruro, on the Bolivian altiplano. This small mine was designed to operate for four years but 
because of the good metal prices it operated for around nine years. With the Kori Kollo closure experience, 
closure  took  place  concurrently  and  with  less  effort  (Schlumberger  2009b).  For  example,  there  was  less 
re‐handling of solid waste and less lime required covering sulphides in the bottom of the pit. Less time and 
money was needed to get very good quality water in the pit lake. Here the rapid filling technique was also 
used to create an artificial lake. This lake now has natural fish, birds, plants and other animals. 
Special focus was put on the physical and chemical stability of the waste dump and heap closure so that no 
further  effluents  could  leach  and  release  metals.  In  this  way,  no  major  threats  are  expected  against  the 
environment and nearby communities. The pit is now a well‐established lake with fish and many birds that 
have  started  the  development  of  biodiversity.  Therefore,  this  mine  site  is  another  example  of  successful 
closure and rehabilitation. 

5.2 Compañía Minera del Sur

Compañía Minera del Sur (COMSUR) used to belong to the former Bolivian President Gonzalo Sanchez de 
Lozada.  President  Gonzalo  Sanchez  de  Lozada  left  the  country  for  political  reasons  (Evo  Morales  became 
President in 2005). COMSUR, in order to keep its mining concessions and to protect its mining operations, 
changed its name from COMSUR to Sinchi Wayra (Strong Wind), and is now a subsidiary of the Glencore 
Mining Company. 

5.2.1 Compañía Minera Concepcion

Compañía  Minera  Concepcion  (COMCO)  used  to  be  a  2,000  tpd  cyanide  silver  heap  leaching  plant  that 
operated from 1988 to 2008. Through a cementation process followed by fusion, silver ingot was produced. 
Compañía Minera Concepcion left in place approximately two million tonnes of heap leaching tailings. No 
contouring, capping or revegetation of the heap slopes was conducted. Until now even the leaching ponds 
remain  open.  This  is  not  a  good  example  of  responsible  mine  closure  and  is  not  in  compliance  with  the 
minimum standards of the national environmental regulations (Figure 1). 

712 Mine Closure 2016, Perth, Australia

 Geochemistry and mine waste

 
Figure 1 Cyanide silver heap leaching facilities at Compañía Minera Concepcion, Potosí, Bolivia

5.2.2 Puquio Norte Mine

Puquio Norte Mine operated from 1995 to 2001 at 1,500 tpd. It was located in the tropical area of Bolivia, in 
the San Ramón Gold District, Santa Cruz. The waste dump and the TSF are physically and chemically stable 
and therefore have been acceptably closed, but this is not the case for the pit. The pit walls are steep and 
because of the quality of the material, the slopes are eroding and falling into the lake (Figure 2). Moreover, 
the pH of the water in the pit has turned acidic (pH 2). Apparently there is a non‐controlled source of acid 
rock drainage (ARD) in the vicinity of the pit. This was confirmed during a site visit to the mine in 2014 by 
students from the Universidad Mayor de San Andrés (UMSA), Metallurgy Career (Yujra 2014). 

 
Figure 2 Open pit left by COMSUR at Puquio Norte Mine. The oxidised gold ore was treated by cyanide
agitation leaching, followed by the cementation and fusion process, Santa Cruz, Bolivia

5.3 Coming closures

Conditions for private investors are not ideal because of high Government taxes and there are no incentives 
for the companies who are working in compliance with the laws and regulations. Therefore, it is anticipated 
that many more private companies will continue to close their mines. The three saints, as they are known; 
San  Cristobal,  San  Bartolome  and  San  Vincent  (all  of  them  in  the  highlands  of  Potosí),  are  going  to  close 

Mine Closure 2016, Perth, Australia 713

Mine closure experiences — Bolivia, South America A Cárdenas

very soon. The gold open pit at Don Mario in the Precambrian is also nearing its end. Huge pits, mine waste 
dumps and TSFs are going to be the major challenges, together will all the potential social difficulties they 
may face. 
Because  of  the  importance  of  groundwater  for  consumption  it  will  also  be  important  to  know  if 
groundwater has been impacted by mining activities. Social mitigation will also be an important factor to be 
reviewed. 
In the public sector, COMIBOL has some very well‐known mines such as the famous Cerro Rico de Potosí, 
Huanuni, Colquiri, Corocoro or Telamayu mines which will also be closed in the coming decades. Therefore, 
all  the  experience  and  best  practices  from  case  studies  around  the  world  should  be  used  to  conduct 
responsible mine closure in compliance with mining and environmental regulations. 

6 Conclusion
Bolivia has specific environmental regulations for mining activities, together with an appropriate legal and 
institutional  framework.  However,  there  are  still  problems  regarding  the  follow  up  of  mining  closure 
activities (private, state and cooperatives) to ensure they comply with the laws and regulations and, thus, 
prevent  and  control  environmental  and  social  impacts.  Best  practices  around  the  world  should  be 
implemented. 
Bolivia  has  gained  good  experience  in  terms  of  responsible  mining  closure  with  reputable  international 
operators. It has been demonstrated that it is possible to do productive mining but also be environmentally 
and  socially  responsible.  Because  environmental  management  has  been  a  priority  for  private  companies 
during the life of the mine operation, environmental management at closure was effective and less costly. 
It  was  demonstrated  that  investing  in  environmental  management  is  a  win‐win  situation  for  all  the  mine 
stakeholders. 
Some other private mines were not closed in a responsible fashion and the effects of that can be seen now 
after many years of abandonment. These are lessons learned that should be reviewed among the different 
mining stakeholders to avoid future problems and liabilities. 
COMIBOL has, in the past, abandoned many mines without proper closure but today has the responsibility 
to  do  things  in  a  different  manner.  Most  of  the  mining  cooperatives  neither  practise  environmental 
management nor plan closure measures. The government has to make all necessary efforts to ensure that 
mining operators comply with the laws and regulations. 

Acknowledgement
The  author  acknowledges  people  from  the  mining  sector,  especially  the  Empresa  Minera  Inti  Raymi, 
Ministry of Mining and Metallurgy, COMIBOL and Cooperatives for providing valuable information. 

References
Arce, O 2009, Metalliferous Ore Deposits of Bolivia, La Paz, Bolivia. 
Cardenas,  A  2003,  ‘Legal  Framework  for  Mine  Closure’,  Debate  Forum,  Environmental  Management  of  Terminal  Mining  Projects, 
La Paz, Bolivia. 
MMM (Ministry of Mining and Metallurgy) 1997, ‘Environmental Regulations for the Mining Activities’, Supreme Decree No.24782, 
La Paz, Bolivia. 
Oporto, H 2012, ´Mining Dilemas´, Fundación Vicente Pazos Kanki, La Paz, Bolivia.  
Schlumberger Water Services 2009a, Kori Kollo Mine, Closure and Reclamation Plan, La Paz, Bolivia. 
Schlumberger Water Services 2009b, Kori Chaca Mine, Closure and Reclamation Plan, La Paz, Bolivia. 
VMMH  (Vice  Ministry  of  Mining  and  Hydrocarbons)  2001,  Environmental  Guideline  to  closure,  remediate  and  rehabilitate  mining 
activities areas, VMMH and the International Development Canadian Agency.  
WB & IFC (World Bank and International Finance Corporation) 2002, ‘It’s Not Over When It’s Over: MINE CLOSURE AROUND THE 
WORLD’, MINING AND DEVELOPMENT, Global Mining, World Bank and International Finance Corporation, Washington DC. 
Yujra, F 2014,  ‘Study Trip to  Puquio Norte ‐ Santa Cruz’, Students of the Metallurgy Career of Universidad Mayor de San Andres, 
La Paz, Bolivia. 

714 Mine Closure 2016, Perth, Australia