Silica

Scaling in Water Treatment:

Mechanism and Mitigation
XIAODA XU 
EMAIL : CORROSIONGURU.COM@GMAIL.COM  
 

Abstract
Managing the silica scaling is a challenging task in reverse osmosis and thermal desalination process. 
Silica scaling is governed largely by amorphous silica deposition, polymerisation of monosilica and 
deposition of metal silicate. The mitigation of silica scaling in process shall consider all three types of 
silica scaling.  

It is well known that condition of scaling for these three types silica scale are very different. While 
amorphous silica  and polysilica scale are mostly mitigated with high pH condition, metallic silicate 
e.g. Al, Ca, Mg‐ SiO4 starts to precipitate from pH 9.5.  

The difference in silica scale behaviour in temperature also causes more challenge in silica mitigation 
in water treatment, particularly in thermal process. The mono silica and poly‐silica showed a normal 
solubility, i.e. the solubility of the species increases with the temperature. Therefore, for amorphous 
silica, the highest scaling potential will happen at lower temperature process, e.g. flash chamber 
(~50oC) of multi‐effect distillation (MED). However, the metallic silicate such as Ca‐ SiO4, Al‐ SiO4, 
Mg‐ SiO4 demonstrates the invisible solubility.  The potential of scaling will be more severe at high 
temperature process, e.g. effect ‐1 of MED.  

To better manage the silica scaling issue, brine speciation in different stage of process needs to be 
simulated to paint a better picture of scaling. This will give an indicator of scaling tendency 
( thermodynamics)in the different stage of process. 
 

Introduction
Scaling is a significant process and flow  desalination process.  There are three types of 
assurance issue for water treatment facilities.  silica scaling: 
Normally, calcite and other sulphate and  i) mono silica scaling 
carbonate scale are attracted most of  ii) Polymerisation of mono silica 
attention.  While the sulphate and carbonate  iii) Metal silicate scaling, e.g. Al‐ SiO4, 
based scale can be managed through ion  Mg‐SiO4, CaSiO4 and Fe‐SiO4 etc 
exchange by removing alkali earth metal ions,  Chemistry of silica scaling is critical to the 
silica will normally remain in the water and  mitigate the silica scaling issue in thermal 
cause scaling issue downstream. The impact  process, e.g. multi‐effect distillation(MED) (Al‐
of silica scaling becomes more eminent in  Shammiri, 1999),  as well as reverse osmosis 
process. 

1 | Page   WebSite: www.corrosionguru.com,   E‐mail:corrosionguru.com@gmail.com 

 Silica Scaling in Water Treatment: Mechanism and Mitigation

Silica Scaling Mechanisms of colloidal silica. Once nucleus is present, the 

deposition rate could be spontaneously higher. 
Amorphous Silica scaling
Amorphous silica scale can be formed in one   Electrolyte effect
of following situation:   In geothermal brine, deposition of silica could 
be in the order of magnitude faster than 
1) Concentrating an under‐saturated  deposition of molecular silica. It is the 
solution by evaporation  colligations of colloidal particles rather than 
2) Cooling a hot saturated solution  deposition of monosilica under such condition, 
3) Lowering the pH of an aqueous solution  e.g. presence of coagulation agent, usually 
of a soluble silicate below about 10.7  small concentration of polyvalent metal ions 
or high content of monovalent ions ( 0.3M 
Different to the other popular types of scale, 
NaCl) 
amorphous silica shows normal solubility. Its 
solubility increases with the temperature.   Cooling water containing more than 300 ppm 
Therefore, the most threat shall be in the  silica did not deposit a scale if calcium ions 
process where the lowest temperature is  were first converted to soluble chelates. 
present, e.g.  downstream flash chamber.  Otherwise a deposit of colloidal silica 
associated with calcium carbonate was 
Silica solubility with temperature can be 
formed. 
expressed  
 Polymerisation mechanism
Log C=‐731/T+4.52, 
Polymerization of silica monomer to form 
 in which C, ppm SiO2, T, K, absolute  particles is observed with the sequence of 
temperature  following steps 

Silica polymerisation 1) Polymerisation of monomer to form 

Polymerisation occurs when SiO2 over 200‐ particles 
300 ppm and no receptive solid surface for  2) Growth of particles 
the deposition. It was reported  3) Linking of particles into branched 
polymerisation occured at pH 7‐10 in the  chains to form gel 
absence of salt. (Bouguerra, 2007) 
At pH>7, where silica begins to dissolve as 
 Nucleus on deposition (kinetic silicate, the silica particles are negatively 
concern) charged and repel each other.  Therefore, the 
It was reported that nucleus condition having  particles’ growth continue without 
great influence on silica polymerisation rate.   aggregation.  However, aggregation will occur 
At pH 9.0  and 22oC, with nucleus of 8 nm  if salt is present (0.2 ~0.3mol/L) (Iler, 1987) 
silica sol, silica gel is deposited at very high 
Metal Silicate Scaling
rate of 500 ppm/hr.  while with no presence 
of nucleus, only 15 ppm/hr  of deposition rate   Al‐silicate
was observed at supersaturation was about  SiO4‐Al is “inverse” solubility like CaSO4 and 
200 ppm or three fold of saturation.   CaCO3, where high process temperature has 
the most severe threat. At pH 9.0, initial 35 
This indicated that by controlling the nucleus, 
ppm monomeric SiO2 addition for 20‐100 ppm 
it is possible to control the rate of deposition 
of Al3+ reduced the concentration production 

2 | Page   WebSite: www.corrosionguru.com, E‐mail: corrosionguru.com@gmail.com 
 Silica Scaling in Water Treatment: Mechanism and Mitigation

[Al3+, ppm][ SiO2, ppm]=300,  At pH7~8,  temperature is sufficiently high. Comparing to 
presence of 0.04~0.10 ppm  Al in solution will  Calcium silicate,  magnesium silicate has low 
precipitate amorphous silica, this is more  solubility in warm waters  at a high pH level. 
affect the colloidial silica rather than mono 
silica.  Co‐precipitation of Mg(OH)2 and colloidal 
silica has also been observed. Ca2+ and Mg2+ 
The precipitate Al with soluble silica is  are also the catalyst for silica polymerisation 
optimum at pH 8‐9: 20 ppm Al will reduce 100  reaction. Mg2+ has greater impact than Ca2+, 
ppm SiO2 to 3 ppm. For pH range 5‐11, 4 parts  which indicated higher pH promotes the 
of AL are required for 1 parts of SiO2. Widely  scaling of M‐ SiO4. 
diverse observation suggested complexity of 
alumina‐silica system. This suggested the  Formation of Mg‐SiO4 is a two‐step process, 
precipitation of Al‐ SiO4 is not a  under relatively high pH conditions, Mg(OH)2 , 
stoichiochemical combination. It may co‐ which is an inversely soluble with respect to 
deposit large quantity of SiO4  temperature, the precipitation can take place 
near the surface of the heat transfer. As a 
DOW recommend Al3+ less than 0.05 mg/L for  deposition on a solid surface, Si (OH)4 
FILMTEC to avoid the Al‐silicate fouling even  condenses with any pre‐existing solids surface 
silica level is below the saturation (DOW Tech  that bears OH groups  or any MOH surface, 
Manual Excerpt).   where M is a metal that will form silicate at 
the pH involved. The process occurs at range 
Higher pH reduces the risk of scaling of Al‐ of pH7 to pH 11. Deposition is usually carried 
silicate as long as it won’t promote  out at pH above 8 and it progresses faster at 
precipitation of Mg, Ca‐silicate (Gunnarsson,  high pH until 11. The presence of sodium 
Sep, 2003). It was reported that EDTA and  chloride(0.2N NaCl, 7,000 ppm Cl, 4600 ppm 
citrate will react with the excess Al 3+ to inhibit  Na) monovalent electrolyte will accelerate 
the formation of Al‐ SiO4. However,  deposition.  If the silica concentration 
phosphonate based antiscalant (commonly  exceeded about 240 ppm, scale formation 
used for calcite  or sulphate scaling) will  occurred when calcium was present and 
promote the Al‐ SiO4scaling despite the  deposition rate was over 100 times faster 
presence of EDTA and/or citrate (Gabelich,  than would be possible if the silica alone were 
2005).   involved 
 Mg, Ca‐silicate In a cooling tower operating at a pH level of 
Similar to SiO4‐Al , CaCO3 and CaSO4,  Mg, Ca‐ less than 7.5, soluble silica generally is 
silicate also show inverse solubility. Therefore  maintained below 100 ppm as SiO2. For a pH 
the potential for the threat is higher  level higher than 7.5, soluble silica should be 
temperature process, e.g. effect 1 of MED, in  maintained below 100 ppm (as SiO2) despite 
which the temperature is as high as ~90oC.  the high solubility of SiO2at higher pH. It is due 
The magnesium silicate system is highly pH  to the factor of potential of deposition o Mg‐ 
dependent. Below pH 7, essentially there is no  SiO4and Ca‐ SiO4 
chance of precipitation. Above pH ,   Rough guideline for Mg‐ SiO4 control (Amjad, 
Magnesium silicate is very likely to form due  2010) 
to reactive silicate ions are formed. (Meyers, 
IWC‐99‐64) The temperature is important;   
precipitation begins at a lower pH if the 

3 | Page   WebSite: www.corrosionguru.com, E‐mail: corrosionguru.com@gmail.com 
 pH region  Mg  (as CaCO3) xSiO2  SiO2  Comments 
<7.5  < 40,000 ppm2  Reactive SiO2< 200  Mg‐ SiO4 usually not 
ppm  precipitate 
7.5~8.5  <12,000 ppm2  Reactive SiO2< 150  Onset of precipitation 
ppm 
>8.5  <3,000 ppm2  Reactive SiO2< 100  High risk pH range 
ppm 
Please notice that Mg here is displayed as  expected. This leachant will result in metal 
ppm of CaCO3, a conversion factor of 4.1  silicate scaling if the process pH is high. 
should be used. This indicates 4.1 ppm of 
Mg2+(as CaCO3)  in this table equivalent to   Loss of capacity in regeneration
1ppm of Mg2+in solution   It was reported that regeneration of alumina  
(for fluoride removal) with 4% of caustic soda 
 Interaction between different types of resulted in 5~10% alumina loss. The capacity 
scales of the remaining medium is reduced by 
 In an environment in which CaCO3 or other  30~40%. The medium has to be replaced with 
mineral precipitate is prevented completely,  3~4 regenerations.  
higher silica levels generally are tolerated in 
the process water as opposed to those 
environment in which other scales are  Conclusion
controlled ineffectively. (Amjad, 2010)  Managing the silica scaling is a challenging 
Suppression of calcium carbonate scale will be  task in reverse osmosis and thermal 
beneficial to remove crystalline matrix in  desalination process. Silica scaling is governed 
which silica can be entrapped and grown on it  largely by amorphous silica deposition, 
(Amjad, 2010).  polymerisation of monosilica and deposition 
of metal silicate. The mitigation of silica 
scaling in process shall consider all three types 
SiO2 and Hardness Removal of silica scaling.  

Activated alumina It is well known that condition of scaling for 

these three types silica scale are very different. 
 pH dependent While amorphous silica  and polysilica scale 
It was reported that activated alumina ion  are mostly mitigated with high pH condition, 
exchange process is efficient in silica removal.   metallic silicate e.g. Al, Ca, Mg‐ SiO4 starts to 
The process is strongly pH dependant. An  precipitate from pH 9.5.  
optimum silica removal process can be 
achieved at pH 8.0‐8.5 (Bouguerra, 2007).   The difference in silica scale behaviour in 
temperature also causes more challenge in 
 Leaching of aluminium in normal silica mitigation in water treatment, 
operation particularly in thermal process. The mono 
It was reported Aluminium in activated 
silica and poly‐silica showed a normal 
alumina can be leached through high pH 
solubility, i.e. the solubility of the species 
process condition, which is preferable for 
increases with the temperature. Therefore, 
silica removal. Both high pH and F in RO brine 
for amorphous silica, the highest scaling 
contribute to the leaching of aluminium from 
potential will happen at lower temperature 
alumina. Over 1 ppm of aluminium leaching is 
process, e.g. flash chamber (~50oC) of multi‐
effect distillation (MED). However, the 

4 | Page   WebSite: www.corrosionguru.com,   E‐mail:corrosionguru.com@gmail.com 

 Silica Scaling in Water Treatment: Mechanism and Mitigation

metallic silicate such as Ca‐ SiO4, Al‐ SiO4, Mg‐  Gabelich. (2005). The role of dissolved 
SiO4 demonstrates the invisible solubility.  The  aluminium in silica chemistry for 
potential of scaling will be more severe at  membrane process. Desalination, 180 , 
high temperature process, e.g. effect ‐1 of  307‐319. 
MED.  
Gunnarsson. (Sep, 2003). Silica scaling, the 
To better manage the silica scaling issue, brine  main obstacle in efficient use of high‐
speciation in different stage of process needs  temperature geothermal fluid. 
to be simulated to paint a better picture of  International Geothermal Conference. 
scaling. This will give an indicator of scaling  Reykjavik. 
tendency ( thermodynamics)in the different 
stage of process.  Iler. (1987). The chemistry of silica: solubility, 
polyermization, colloid and surface 
Silica scaling is not easily mitigated by simple  properties, and biochemistry. 
pH adjustment. For example, operating at a 
high pH generates the problem of magnesium  Meyers. (IWC‐99‐64). Behavior of silica in ion 
silicate scale, lowing the pH shifts the  exchange and other systems, .  
magnesium silicate to amorphous silica 
deposition. In the presence of nucleus, 
Author
polymerisation of monosilica will occur to 
form the sol gel aggregation. 
Xiaoda Xu
To better manage the silica scaling issue, brine 
Xiaoda Xu is a Registered Professional 
speciation in different stage of process needs 
Engineer Queensland (RPEQ) and Chartered 
to be simulated to paint a better picture of 
Professional (CPEng) Metallurgy, with 
scaling. This will give an indicator of scaling 
AusIMM. With a Ph D in Materials Science; 
tendency ( thermodynamics)in the different 
Master in Metallurgical Engineering and  
stage of process.  
Bachelor in Chemistry, he has enthusiastic 
interest in Corrosion and Asset Integrity. His 
Bibliography experience includes corrosion management 
Al‐Shammiri. (1999). Multi‐effect distillation  for major oil and gas upstream companies 
plants: state of the art. Desalination,  where he established corrosion management 
126, 45‐59.  philosophy and roadmap for coal seam gas 
operation facilities. He has also mapped out 
Amjad. (2010). The science and technology of  detailed corrosion management plan for 
industrial water treatement.  National and International water and oil and 
field facilities; designing and implementing 
Bouguerra. (2007). Equilibrium and kinetic 
corrosion risk assessment tools for upstream 
studies of adsorption of silica onto 
gas surface facilities which established and 
activated alumina. Desalination, 206 , 
implement the fluid corrosivity monitoring 
141‐146. 
and testing strategy. 
(n.d.). DOW Tech Manual Excerpt. DOW. 
 

5 | Page   WebSite: www.corrosionguru.com, E‐mail: corrosionguru.com@gmail.com