Chapter 6:

Air‐Sea 
Interaction
Atmosphere and Oceans
• Solar energy heats Earth, generates winds.
• Radiant energy is responsible for motion in the atmosphere and the ocean.
• Variations in solar radiation create pressure and density differences that stir 
currents and waves in both the atmosphere and the ocean.
• Winds drive ocean currents.
• Extreme weather events may be related to ocean.
• Global warming affects oceans.
• The atmosphere is experiencing unprecedented warming as a result of human‐
caused emissions of carbon dioxide and other gases that absorb and trap heat in 
the atmosphere.
• The atmospheric heat is transferred to the oceans and has the potential to cause 
widespread marine ecosystem changes.
Earth’s Orbit
• Earth’s orbit is 
slightly elliptical.
• Not the cause for 
seasons
Earth’s Seasons
• Earth’s axis of rotation is tilted 
23.5 degrees with respect to 
plane of the ecliptic.
• Plane of the ecliptic—plane 
traced by Earth’s orbit 
around the Sun
• Sun’s declination varies between 
23.5 degrees north and 23.5 
degrees south latitudes.
• Declination—angular 
distance of Sun from 
equatorial plane
• Region between these latitudes 
called the tropics
Animation: “Earth–Sun Relations”
 • Vernal (spring) equinox
• About March 21
• The sun is directly overhead along 
the equator. All places on Earth 
experience equal lengths of night 
and day.
• Autumnal equinox
• About September 23
• The Sun is directly over the 
equator again.
• Summer solstice
• About June 21
• Sun directly overhead at Tropic of 
Cancer—23.5 degrees north 
latitude
• Winter solstice
• About December 21
• Sun directly overhead at Tropic of 
Capricorn—23.5 degrees south 

Earth’s Seasons latitude
 Daily heating of Earth influences climate in 
most locations. There are exceptions to this!

Arctic Circle
Earth’s  • North of 66.5 degrees north latitude
Seasons • No direct solar radiation during Northern Hemisphere 
winter

Antarctic Circle

• South of 66.5 degrees south latitude
 Distribution of Solar 
Energy

• Concentrated solar radiation 
at low latitudes
• High angle of incidence 
(solar radiation is 
concentrated over a 
small area)
• Solar radiation more diffuse 
at high latitudes
• Low angle of incidence
Distribution of Solar Energy
• The atmosphere absorbs some radiation, so less radiation reaches Earth’s surface at 
high latitudes, compared to low latitudes because sunlight must pass through more 
atmosphere at high latitudes.
• Albedo—0–100%
• Reflectivity of a surface
• Average for Earth is 30%
• Angle of sun on sea surface plays a role in how much sunlight is absorbed and how 
much is reflected. If the Sun shines down on a smooth sea from directly overhead, only 
2% of the radiation is reflected. But if the Sun is only 5 degrees above the horizons, 
40% is reflected back into the atmosphere.
• Thus, the ocean reflects more radiation at high latitudes than at low latitudes.
Sun Elevation and Solar Absorption

Elevation of the Sun
above the horizon 90° 60° 30° 15° 5°
Reflected radiation (%) 2 3 6 20 40

Absorbed radiation (%) 98 97 94 80 60

Table 6.1 Reflection and absorption of solar energy relative to the angle of 
incidence on a flat sea
Oceanic Heat Flow
• High latitudes—more heat lost than 
gained
• Ice has high albedo
• Low solar ray incidence
• Low latitudes—more heat gained 
than lost
Physical Properties of the Atmosphere

• Composition –
Mostly nitrogen
(N2) and oxygen (O2)
• Other gases significant for heat‐
trapping properties –
Carbon Dioxide, 
Argon, Others
https://www.youtube.com/watch?v=3CerJbZ‐dm0
Temperature Variation 
in the Atmosphere
• Troposphere—lowest layer of 
atmosphere
• Where all weather occurs
• Temperature decreases with 
altitude (the highest 
altitudes are below freezing)
• Extends from surface to 
about 12 kilometers (7 
miles) up
Density Variations in 
the Atmosphere
• Temperature has a dramatic 
effect on the density of air.
• Convection cell—rising and 
sinking air
• Warm air rises
• Less dense
• Cool air sinks
• More dense
• Moist air rises
• Less dense
• Dry air sinks
• More dense
Atmospheric Water 
Vapor Content
• Partly dependent upon air 
temperature
• Warm air typically moist
• Cool air typically dry
• Influences density of air
Atmospheric Pressure

• Tall column of air at sea level
• High surface pressure equal 
to 1 atmosphere (14.7 
pounds per square inch)
• Short column of air means lower 
surface pressure
• Cool, dense air sinks
• Higher surface pressure
• Warm, moist air rises
• Lower surface pressure
Movement of the Atmosphere

• Air always flows 
from high to low 
pressure.
• Wind—moving air
Movements in the Air

Hypothetical non‐spinning Earth:
• Air rises at equator (low 
pressure)
• Air sinks at poles (high pressure)
• Air flows from high to low 
pressure
• One convection cell or 
circulation cell
The Coriolis Effect

• Deflects path of moving object 
from viewer’s perspective
• To right in Northern 
Hemisphere
• To left in Southern 
Hemisphere
• Due to Earth’s rotation
The Coriolis Effect

• Zero at equator
• Greatest at poles
• Change in Earth’s rotating velocity 
with latitude
• 0 kilometer/hour at poles
• More than 1600 
kilometers/hour (1000 
miles/hour) at equator
• Greatest effect on objects that 
move long distances across 
latitudes
Global Atmospheric 
Circulation
Circulation cells—one of each in 
Northern and Southern Hemisphere
Hadley Cell: Ferrel Cell: Polar Cell: 60–
0–30 degrees  30–60 degrees  90 degrees 
latitude latitude latitude

Rising and descending air from cells 
generate high and low pressure 
zones.
• https://www.youtube.com/watch?v=PFxpJkMXhwg
Global Atmospheric 
Circulation
• High pressure zones—descending air
• Subtropical highs—30 degrees 
latitude
• Polar highs—90 degrees latitude
• Clear skies

• Low pressure zones—rising air
• Equatorial low—equator
• Subpolar lows—60 degrees 
latitude
• Overcast skies with abundant 
precipitation
Global Wind Belts

• Portion of global circulation cells closest to 
surface generate winds
• Trade winds—From subtropical highs to equator
• Northeast trade winds in Northern 
Hemisphere
• Southeast trade winds in Southern 
Hemisphere
• Prevailing westerly wind belts—from 30–60 
degrees latitude
• Polar easterly wind belts—60–90 degrees 
latitude
• Boundaries between wind belts
• Doldrums or Intertropical Convergence 
Zone (I T C Z) – at equator
• Horse latitudes—30 degrees
• Polar fronts—60 degrees latitude
Winds

• Cyclonic flow
• Counterclockwise around a 
low in Northern Hemisphere
• Clockwise around a low in 
Southern Hemisphere
• Anticyclonic flow
• Clockwise around a low in 
Northern Hemisphere
• Counterclockwise around a 
low in Southern Hemisphere
Winds
Weather maps show pattern of 
wind flow relative to high and low 
pressure regions.
 Characteristics of Wind Belts and Boundaries

Region (north or
south latitude) Name of wind belt or boundary Atmospheric pressure Characteristics
Equatorial (0–5 degrees) Doldrums (boundary) Low Light, variable winds. Abundant cloudiness and much precipitation. 
Breeding ground for hurricanes.

5–30 degrees Trade winds (wind belt) — Strong, steady winds, generally from the east.

30 degrees Horse latitudes (boundary) High Light, variable winds. Dry, clear, fair weather with little precipitation. 

30–60 degrees Prevailing westerlies — Winds generally from the west. Brings storms that influence 

60 degrees Polar front (boundary) Low Variable winds. Stormy, cloudy weather year round.

60–90 degrees Polar easterlies (wind belt) — Cold, dry winds generally from the east.

Poles (90 degrees) Polar high pressure High Variable winds. Clear, dry, fair conditions, cold temperatures, and 

SmartTable 6.2 Characteristics of wind belts and boundaries
 Weather—conditions of 
atmosphere at particular time and 
place

Weather  Climate—long‐term average of 
versus Climate weather

Ocean influences Earth’s weather 
and climate patterns.
Sea and Land Breezes
• Differential solar heating is due to different heat 
capacities of land
and water.
• Sea breeze
• From ocean to land
• Land breeze
• From land to ocean
Storms and Air Masses

• Storms—disturbances with strong 
winds and precipitation
• Air masses—large volumes of air 
with distinct properties
• Land air masses dry
• Marine air masses moist
Fronts

• Fronts—boundaries between air 
masses
• Warm front
• Contact where warm air 
mass moves to colder area
• Cold front
• Contact where cold air mass 
moves to warmer area
Animation: “Cold Fronts and Warm Front”
Fronts

• Storms typically develop at fronts.
• Jet Stream—narrow, fast‐moving, 
easterly air flow
• At middle latitudes just 
below top of troposphere
• May cause unusual weather 
by steering air masses
Tropical Cyclones (Hurricanes)
• Large rotating masses of low pressure
• Strong winds, torrential rain
• Classified by maximum sustained wind speed
• Typhoons—alternate name in North Pacific
• Cyclones—name in Indian Ocean

Origin:
• Low pressure cell
• Winds feed water vapor
• Latent heat of condensation
• Air rises, low pressure deepens
• Storm develops
 • Tropical Depression
Hurricane  • Winds less than 61 kilometers/hour (38 
miles/hour)
Development • Tropical Storm
• Winds 61–120 kilometers/hour (38–74 
miles/hour)
• Hurricane or tropical cyclone
• Winds above 120 kilometers/hour (74 
miles/hour)
Saffir‐Simpson Scale of Hurricane Intensity

Typical storm  Typical storm surge 
surge (sea (sea
level height above  level height above 
Blank Wind speed Wind speed normal) normal) Blank
Category k m /h r
ilo eter ou mi /h r
les ou meters feet Damage
1 120–153 74–95 1.2–1.5 4–5 Minimal: Minor damage to buildings
2 154–177 96–110 1.8–2.4 6–8 Moderate: Some roofing material, door, and window damage; some 
trees blown down
3 178–209 111–130 2.7–3.7 9–12 Extensive: Some structural damage and wall failures; foliage blown off 
trees and large trees blown down
4 210–249 131–155 4.0–5.5 13–18 Extreme: More extensive structural damage and wall failures; most 
shrubs, trees, and signs blown down
5 >250 >155 >5.8 >19 Catastrophic: Complete roof failures and entire building failures 
common; all shrubs, trees, and signs blown down; flooding of lower 
floors of coastal structures
SmartTable 6.3 The Saffir‐Simpson scale of hurricane intensity
Hurricanes

• About 100 worldwide per year
• Require:
• Ocean water warmer than 
25°Celsius (77°Fahrenheit)
• Warm, moist air
• The Coriolis effect
• Hurricane season is June 1–
November 30
Hurricane Anatomy

• Diameter typically less than 200 
kilometers (124 miles)
• Larger hurricanes can be 
800 kilometers (500 miles)
• Eye of the hurricane
• Low pressure center
• Spiral rain bands with intense 
rainfall and thunderstorms
Hurricane Movement
Hurricane Destruction

• High winds
• Intense rainfall
• Storm surge—increase in 
shoreline sea level
Storm Destruction

• Historically destructive storms
• Galveston, T X, 1900
• Andrew, 1992
• Mitch, 1998
• Katrina, 2005
• Ike, 2008
• Irene, 2011
• Sandy, 2012
• Harvey, 2017
• Maria, 2017
Hurricane Sandy, 2012
• Category 1
• Largest Atlantic hurricane on record
• Storm surge coincided with peak high tides in heavily populated New York and New 
Jersey.
• Severe coastal erosion
• Extreme flooding
• 233 deaths, more than $68 billion in damages
• Second costliest hurricane after Katrina
Damage in New Jersey from Hurricane Sandy, 2012
 Most active season on record

2005 Atlantic  • 27 named storms
• 15 became hurricanes
Hurricane 
Season extended into January 2006
Season
Five category 4 or 5 storms

• Dennis, Emily, Katrina, Rita, and Wilma
 Hurricane Katrina

• Costliest and one of the 
deadliest U.S. hurricanes
• Category 3 at landfall in 
Louisiana
• Largest hurricane of its 
strength to make 
landfall in U.S. history
• Flooded New Orleans
 • 17 named storms
• 10 of season’s hurricanes occurred in a row
• Costliest season on record
2017 Hurricane  • Damages of $281.14 billion
Season • Majority of damage caused by three hurricanes
• Harvey
• Irma
• Maria
 • Most hurricanes in North Pacific
Historic  • Bangladesh regularly experiences hurricanes
Hurricane  • 1970—massive destruction from storm
• Southeast Asia affected often
Destructions • Hawaii
• Dot in 1959
• Iwa in 1982
Future Hurricane Threats

• Loss of life decreasing due to better forecasts and evacuation
• More property loss because of increased coastal habitation
Ocean’s Climate Patterns

• Open ocean’s climate regions 
are parallel to latitude lines.
• These regions may be modified 
by surface ocean currents.
Ocean’s Climate  • Equatorial
• Rising air
Zones • Weak winds
• Doldrums
• Tropical
• North and south of equatorial zone
• Extend to Tropics of Cancer and Capricorn
• Strong winds, little precipitation, rough seas
• Subtropical
• High pressure, descending air
• Weak winds, sluggish currents
 • Temperate
Ocean’s Climate  • Strong westerly winds

Zones • Severe storms common
• Subpolar
• Extensive precipitation
• Winter sea ice
• Polar
• High pressure
• Sea ice most of the year
Wind Power
• Uneven solar heating of Earth generates winds.
• Turbines harness wind energy.
• Offshore wind farms generate electricity.
Global Ocean Wind Energy