Article 

Strigolactones Control Root System Architecture and 
Tip Anatomy in Solanum Lycopersicum L. Plants 
under P Starvation 
Veronica Santoro 1, Michela Schiavon 2,*, Francesco Gresta 1, Andrea Ertani 1,   
Francesca Cardinale 1, Craig J. Sturrock 3, Luisella Celi 1 and Andrea Schubert 1 
1  Dipartimento di Scienze Agrarie, Forestali e Alimentari (DISAFA), Largo Paolo Braccini 2   
(già Via Leonardo da Vinci, 44), 10095 Grugliasco (Torino), Italy; veronica.santoro@unito.it (V.S.); 
francesco.gresta@unito.it (F.G.); andrea.ertani@unito.it (A.E.); francesca.cardinale@unito.it (F.C.); 
luisella.celi@unito.it (L.C.); andrea.schubert@unito.it (A.S.) 
2  Dipartimento di Agronomia, Animali, Alimenti, Risorse Naturali e Ambiente (DAFNAE),   

Viale dell’Università 16, 35020 Legnaro (Padova), Italy 
3  School of Biosciences, University of Nottingham, Loughborough LE12 5RD, UK; 

Craig.Sturrock@nottingham.ac.uk (C.J.S.) 
*  Correspondence: michela.schiavon@unipd.it; Tel.: +39‐049‐827‐2845 
Received: 15 April 2020; Accepted: 06 May 2020; Published: 11 May 2020 

Abstract: The hormones strigolactones accumulate in plant roots under phosphorus (P) shortage, 
inducing  variations  in  plant  phenotype.  In  this  study,  we  aimed  at  understanding  whether 
strigolactones control morphological and anatomical changes in tomato (Solanum lycopersicum L.) 
roots under varying P supply. Root traits were evaluated in wild‐type seedlings grown in high vs 
low P, with or without exogenous strigolactones, and in wild‐type and strigolactone‐depleted plants 
grown first under high vs no P, and then under high vs no P after acclimation on low P. Exogenous 
strigolactones  stimulated  primary  root  and  lateral  root  number  under  low  P.  Root  growth  was 
reduced  in  strigolactone‐depleted  plants  maintained  under  continuous  P  deprivation.  Total  root 
and root hair length, lateral root number and root tip anatomy were impaired by low strigolactone 
biosynthesis  in  plants  grown  under  low  P  or  transferred  from  low  to  no  P.  Under  adequate  P 
conditions, root traits of strigolactone‐depleted and wild‐type plants were similar. Concluding, our 
results  indicate  that  strigolactones  i)  control  macro‐  and  microscopic  changes  of  root  in  tomato 
depending on P supply; and ii) do not affect root traits significantly when plants are supplemented 
with adequate P, but are needed for acclimation to no P and typical responses to low P. 

Keywords: phosphorus; strigolactones; root architecture; root anatomy; tomato 
 

1. Introduction 
Strigolactones  are  a  group  of  carotenoid‐derived  compounds  [1,2]  whose  presence  has  been 
confirmed in a broad variety of plant species, including monocots, dicots, and ancestral plants [3,4]. 
Strigolactone biosynthesis takes place mainly in the roots, where they are produced at extremely low 
concentrations, i.e., in the pico‐ and nanomolar range, usually as a blend of molecules that is typical 
of  the  species.  The  core  biosynthetic  module  comprises  an  isomerase  (D27)  and  two  carotenoid 
cleavage dioxygenases (CCD7 and CCD8) that sequentially act to convert β‐carotene to carlactone. 
Downstream of carlactone, the pathway diversifies in different species, but one or more cytochrome 
P450s along with oxidase(s) are thought to further convert carlactone to different strigolactones [5]. 
Originally, strigolactones were discovered as stimulatory compounds for seed germination of 
root parasitic plants, such as Striga, after which they are named [6]. Later, they were recognized as 

Plants 2020, 9, 612; doi:10.3390/plants9050612  www.mdpi.com/journal/plants 
Plants 2020, 9, 612  2  of  17 

pivotal  host  detection  signals  for  symbiotic  arbuscular  mycorrhizal  (AM)  fungi  [7].  Only  more 
recently, strigolactones have been classified as a new class of plant hormones with key regulatory 
roles in development [8]. Specifically, strigolactones can inhibit shoot branching and reproductive 
maturity, promote leaf senescence and affect seed germination [9,10]. They were also suggested to 
promote primary root growth, lateral and adventitious root formation and root hair development, 
but with differences among plant species. Notably, in the model plant Arabidopsis thaliana, their role 
has been recently disentangled from that played by the sibling pathway dependent on KARRIKIN 
INSENSITIVE2 (KAI2) action [11]. The KAI2 receptor and its unidentified strigolactone‐like ligand 
seem to be ultimately responsible for the regulation of root hair length and density under normal 
growth conditions, while strigolactones regulate lateral root density [11]. Whether this is true also in 
other species is not known at present. Because of their inducibility by low phosphorus (P) and, with 
exceptions, by low nitrogen, strigolactones have been long thought to be involved in the responses 
to  nutrient  deprivation,  among  other  abiotic  stresses  [1,10,12–14].  Phosphorus  deficiency  can  also 
stimulate  strigolactone  exudation  from  the  roots;  this,  in  turn,  is  suggested  to  promote  the 
establishment of AM symbioses and thus, indirectly, relieve P stress [13]. 
Phosphorus  is  one  of  the  essential  macronutrients  required  by  plants  for  their  growth  and 
development  [15],  being  a  structural  component  of  key  biomolecules  [16,17]  and  taking  part  in 
primary  cellular  metabolic  processes  [15,18,19].  Therefore,  whole‐plant  growth  is substantially 
reduced or inhibited by P limitation [2]. It is noteworthy that P deficiency represents one of the major 
restraints  in  agricultural  production,  as  P  in  soil  is  one  of  the  most  immobile,  inaccessible,  and 
unavailable among all nutrient elements [17,20]. Phosphorus is absorbed and assimilated by plants 
as phosphate (Pi), which occurs at fairly low concentrations in the soil solution, typically in the 1–10 
μM  range  [16,21–23].  This  is  because  Pi  tends  to  establish  strong  interactions  with  soil  colloids 
(mainly  Fe  and  Al  oxides),  on  which  it  can  be  almost  irreversibly  adsorbed  or  occluded  [24].  The 
concentrations of available P in soil can thus range from null to values that remain anyway well below 
the  critical  level  needed  for  optimal  plant  growth,  which  corresponds  to  tens  of  μM  for  the  most 
demanding species [23]. Different studies have underlined how slight variations of P concentration 
during  plant  growth  can  bring  about  evident  differences  in  the  overall  plant  development  [25]. 
Dramatic effects on root architecture are reported, for instance, when P available for plant uptake is 
lower than 50 μM [26]. These effects are apparently dependent on the intensity of P deficiency [27,28]. 
Previous  studies have indicated a major  role for strigolactones as signaling  molecules able to 
trigger morphological, physiological and biochemical responses associated with plant acclimation to 
P deficiency conditions [9,14,29]. In P‐starved A. thaliana plants especially, strigolactones have been 
proposed  to  suppress  bud  outgrowth  and  shoot  branching  to  reduce  internal  P  utilization,  while 
initial  reports  have  suggested  that  strigolactones  promote  lateral  root  development  and  root  hair 
formation  to  increase  the  root  surface  area  in  contact  with  soil,  while  inhibiting  the  primary  root 
growth [9,30]. In light of recent reassessment of the strigolactone role in shaping root morphology 
under  non‐stressful  conditions,  as  mentioned  above  [11],  these  findings  would  require  further 
validation both in A. thaliana and in other plants for which the appropriate genetic tools are available. 
Tomato  (Solanum  lycopersicum  L.),  beyond  being  a  valuable  crop  worldwide,  has  become  an 
important  model  species  for  research  on  strigolactones.  The  blend  of  the  major  strigolactones 
produced by this species has been determined [31,32] and the prompt increase of biosynthesis in roots 
in response to P starvation is confirmed [31,33]. Furthermore, the shoot phenotype of strigolactone‐
depleted tomato plants is consistent with the conserved role of strigolactones in development [34–
36]. However, whether strigolactones affect morphological adjustments to P deprivation in tomato 
has not yet been thoroughly investigated. 
Based  on  the  previous  considerations,  we  hypothesized  that  the  effect  of  P  stress  on  root 
architecture and morphology may be mediated by strigolactones in tomato. Therefore, the current 
study aims at understanding the impact of strigolactones on macro‐ and microscopic root features, 
as a response to P starvation in this plant. We first investigated the effect of exogenous strigolactone 
on  wild‐type  plants  under  moderate  P  deprivation,  and  further  contrasted  a  wild‐type  with  a 
strigolactone‐depleted transgenic line, assessing primary and lateral root growth under conditions of 
Plants 2020, 9, 612  3  of  17 

continuous  P  deprivation  —  either  complete  or  moderate.  We  then  assessed  the  effects  of 
progressively decreasing P supply, to better mimic P availability to plants in field conditions. Finally, 
we studied in detail the morphology and root tip anatomy of these genotypes under progressive P 
deficit.  Based  on  our  results,  we  conclude  that  strigolactones  may  mediate  macroscopic  root 
architecture changes induced by P deprivation, enhancing the traits that generally account for better 
soil  exploration,  such  as  root  number,  length  and  volume.  Additionally,  strigolactones  seem 
responsible for changes in root anatomy, which relate to adjustments in root development under P 
shortage. 

2. Results 

2.1. Exogenous Strigolactones Increase Primary Root Length and Lateral Root Number under Continuously 
Low P Availability 
As a first step to assess whether strigolactones affect root morphology depending on the P status, 
we  scored  root  biometrics  on  M82  seedlings  grown  in  vitro  in  the  presence  or  absence  of  5  μM 
exogenous  strigolactone  (in  the  form  of  the  synthetic  analogue  rac‐GR24),  under  high  and  low  P 
conditions. No significant differences in primary root length were observed following treatment with 
rac‐GR24  in  high  P  seedlings;  conversely,  rac‐GR24  treatment  significantly  increased  primary  root 
length  of  low‐P  seedlings  (Figure  1A).  The  lateral  root  number  also  increased  in  rac‐GR24‐treated 
seedlings only at low P (Figure 1B). Accordingly, root fresh weight increased following strigolactone 
treatment at low P compared to high P, rac‐GR24‐treated seedlings, suggesting that the effects of rac‐
GR24 treatment on root diameter depend on the P status (Figure 1C). No appreciable changes in shoot 
biomass were observed under any condition (Figure 1D). 

 
Figure 1. Main biometrics of two‐week‐old wild‐type (WT) seedlings grown either in a standard MS 
(high P, HP) or in Pi‐deprived conditions (low P, LP), with (+ GR24) or without (− GR24) 5 μM rac‐
GR24: (A) primary root length; (B) number of lateral roots; (C) root fresh biomass; (D) shoot fresh 
biomass. Each column represents the average of three (C,D) to six seedlings (A,B) with standard error. 
Statistical significance of differences between means is indicated by different letters above bars (p ≤ 
0.05). 

 
Plants 2020, 9, 612  4  of  17 

2.2. Strigolactone Depletion Alters Primary and Lateral Root Growth under Continously High or No P 
Conditions 
In order to confirm data obtained with exogenous strigolactones, we contrasted the response of 
a wild‐type genotype (M82) with a strigolactone‐depleted transgenic line grown under conditions of 
zero P (no P addition) and high P (Figure 2A) using X‐ray computed tomography (CT). Differences 
in root traits were evident between wild‐type and strigolactone‐depleted plants, both under zero P 
and  high  P  conditions  (Figures  2B–G).  Total  root  length  (Figure  2B)  strongly  correlated  with  the 
average  lateral  root  length  (r2=0.995).  Average  lateral  root  length,  root  surface  area,  volume  and 
lateral  root  number  (Figure  2B,C,E,F,G)  followed  a  similar  trend,  whereby  impairment  of 
strigolactone synthesis weakly decreased these parameters under both P regimes. On the contrary, in 
this  experimental  set  up,  primary  root  length  was  not  affected  by  impairment  of  strigolactone 
biosynthesis under either P supply status (Figure 2D). 

 
Figure  2.  (A)  Image  of  root  architecture  displayed  by  X‐ray  CT;  (B–G)  Root  growth‐associated 
parameters  of  wild‐type  (WT)  and  strigolactone‐depleted  plants  (SL–)  grown  for  10  days  inside 
columns  filled  with  quartz  sand  and  daily  watered  with  modified  Hoagland  solution  containing 
either  high  P  (HP)  or  no  P  (–P).  Data  represent  the  means  of  measurements  on  3  independent 
replicates  per  genotype  and  condition  (±  SE)  obtained  via  X‐ray  CT.  Different  letters  above  bars 
indicate significant differences between treatments (p ≤ 0.05). 

 
Plants 2020, 9, 612  5  of  17 

2.3. Strigolactone Depletion Affects Root System Architecture of Plants Grown under Increasingly Severe P 
Starvation 
Constant P provision or sudden P unavailability may not be common conditions for plants in 
field  environments,  as  P  availability  in  soils  can  be  progressively  reduced  due  to  plant  uptake  or 
fixation processes, eventually leading to P deficiency. Thus we set up an experiment where wild‐type 
and strigolactone‐depleted plants were first grown in vitro for 10 days under low or high P supply; 
then high P plants were transplanted to an agar medium with the same P concentration, while low‐
P plants were transplanted onto agar medium containing no P. 
After 10 days of growth in low P, wild‐type plants displayed higher values of total root length 
compared to strigolactone‐depleted plants (Figure 3A). No differences in root length were observed 
between wild‐type and strigolactone‐depleted plants under high P supply. This trend was similar as 
for root surface area (although not significantly in this case, Figure 3B) and root tip number (Figure 
3C). Root  volume  (Figure  3D) and  diameter  only  significantly  decreased  in  strigolactone‐depleted 
plants under low P conditions with respect to high P (Figure 3E). No significant variation in lateral 
root number was revealed between plants under any conditions (Figure 3F). 

 
Figure  3.  Root  growth‐associated  parameters  of  wild‐type  (WT)  and  strigolactone‐depleted  plants 
(SL–) grown for 10 days in MS medium with either high P (HP) or low P (LP). (A) Root length; (B) 
surface  area;  (C)  tip  number;  (D)  root  volume;  (E)  root  diameter;  (F)  lateral  root  number.  Data 
represent  the  means  of  14  measurements  per  treatment  (±  SE)  obtained  via  WinRHIZO.  Different 
letters above bars indicate significant differences between treatments (p ≤ 0.05). 

 
Plants 2020, 9, 612  6  of  17 

When wild‐type and strigolactone‐depleted plants were transferred to new agar plates to either 
maintain high P or further decrease low P to no P status (hereby called zero P), differences in root 
traits became more prominent (Figure 4). Specifically, total root length of plants grown at zero P was 
substantially  lower  in  strigolactone‐depleted  than  in  wild‐type  while  still  no  differences  were 
recorded between genotypes under high P (Figure 4A). The root tip number (Figure 4C) and the root 
volume  (Figure  4D)  showed  the  same  behavior,  with  values  significantly  increasing  in  wild‐type 
plants under no P, but not in strigolactone‐depleted plants. This trend was similar for root surface 
area, although with no significant differences in this case (Figure 4B). Differences were not significant 
for root diameter (Figure 4E), while lateral root number decreased significantly in the strigolactone‐
depleted plants at zero P reinforcing a non‐significant trend observed also in wild‐type plants (Figure 
4F). This suggests that acclimation to zero P (in terms of greater root volume and higher lateral root 
number) is promoted by a period of growth on low P, and that such acclimation process is favored 
by strigolactones. 

 
Figure  4.  Root  growth‐associated  parameters  of  wild‐type  (WT)  and  strigolactone‐depleted  plants 
(SL–) grown for 10 days in MS medium with either high P or low P and further transferred for one 
week to MS medium containing either high P (HP) or no P (–P), respectively. (A) Root length; (B) 
surface  area;  (C)  tip  number;  (D)  root  volume;  (E)  root  diameter;  (F)  lateral  root  number.  Data 
represent the means of 3 measurements per treatment (± SE) obtained via WinRHIZO. Different letters 
above bars indicate significant differences between treatments (p ≤ 0.05). 

 
Plants 2020, 9, 612  7  of  17 

2.4. Strigolactone Depletion Alters Root Tip Morphology and Anatomy under Different P Availability 
As  strigolactone  depletion  was  shown  to  reduce  root  growth  under  low  P  availability,  we 
hypothesized  that  this  may  be  linked  to  anatomical  modifications.  We  thus  analyzed  root  tip 
morphology  and  anatomy  in  wild‐type  and  strigolactone‐depleted  plants  grown  under  the  same 
experimental set‐up as in the previous experiment, i.e., either with high P or no P supply, in the latter 
case after transfer from low P (acclimation period). The root tips of the wild‐type plants were similar 
in shape, irrespective of P supply (Figures 5A,B), with abundant root hairs along the differentiation 
zone  without  visible  differences  in  length  (Figures  5E,F).  However,  wild‐type  plants  seemingly 
produced more root rhizodeposition at the area of cell division and along the elongation zone when 
grown at zero P after an acclimation period on low P than when kept under high P conditions. This 
is suggested by the more abundant rhizodeposition on the fine hairs of wild‐type plants under zero 
vs high P (Figures 5A,B and Figure S1). 
In strigolactone‐depleted plants, the undifferentiated zone of the root tip was shorter compared 
to wild‐type plants, with a different shape compared to wild‐type plants and depending on P supply 
(Figures 5A–D,K). Specifically, the root tip was clearly cone‐shaped in strigolactone‐depleted plants 
under high P (Figures 5C,K), but club‐shaped and rounder under zero P (Figure 5D). Under zero P, 
the root tip in strigolactone‐depleted plants was abundantly coated by root exudates and displayed 
shorter root hairs (Figure 5H,J) compared with plants gown at high P (Figure 5G) and with wild‐type 
plants  under  either  P  condition  (Figures  5E,F,I).  Conversely,  root  hairs  in  strigolactone‐depleted 
plants were only slightly shorter compared to wild‐type plants under high P conditions, but their 
density seemed to be higher than in the wild‐type under any condition and especially under zero P. 

 
Figure 5. Root tip morphology of wild‐type (WT) and strigolactone‐depleted plants (SL–) grown for 
10 days in MS medium with either high P or low P and further transferred for one week to MS medium 
containing  either  high  P  (HP)  or  no  P  (–P),  respectively.  (A–D)  Root  primary  morphology, 
differentiation zone and tip of plants: (A) WT under HP (B) WT under –P (C) SL– under HP (D) SL– 
under –P. (E–H) zoom‐in on the root differentiation zone of plants: (E) WT under HP (F) WT under –
P (G) SL– under HP (H) SL– under –P. (I) Higher magnification of WT HP differentiated root primary 
structure;  (K)  Higher  magnification  of  SL–  –P  differentiated  root  primary  structure;  (K)  Higher 
magnification of SL–HP root tip. Scale bars: 200μm (A–H); 1 mm (I–K). 

 
Plants 2020, 9, 612  8  of  17 

These observations were further confirmed by transmission light microscopy analyses (Figure 
6, Figure 7). The root tips of wild‐type plants grown under high P conditions showed the expected 
anatomical organization (Figure 6). The meristematic apex at the root tip consisted of small cells with 
isodiametric  shape  and  a  large  nucleus  in  the  center.  The  meristematic  zone  was  longitudinally 
shorter  compared  to that  observed at  the  root tip  of  P‐starved  wild‐type  plants.  In  the  elongation 
zone,  cells  showed  juvenile  characteristics  with  diffuse  vacuolization  suggesting  ongoing 
differentiation  processes.  In  the  differentiation  zone,  cells  larger  in  size  were  evident,  each  one 
enclosing a prominent central vacuole, which is a typical feature of adult cells (Figure 6, Figure 7B). 
Phosphorus starvation caused anatomical changes in the root tips of wild‐type plants, such as the 
extension  of  the  meristematic  zone  along  the  longitudinal  axis.  This  zone  was,  however,  well 
organized, characterized by typical small cells, each one with a large nucleus in the centre (Figures 6, 
Figures 7C,D). In the elongation zone, cells maintained the nucleus in central position with several 
vacuoles scattered in the cytoplasm, which is typical of cells that are differentiating, but are not yet 
adult.  The  formation  of  large  adult  cells  containing  one  or  few  vacuoles  was  clearly  delayed 
compared to wild‐type plants under high P conditions. 

 
Figure 6. Light micrographs of longitudinally sectioned root tips of wild‐type (WT) and strigolactone‐
depleted  plants  (SL–)  grown  for  10  days  in  MS  medium  with  either  high  P  or  low  P  and  further 
transferred for one week to MS medium containing either high P (HP) or no P (–P), respectively. In 
WT HP plants, the postmitotic isodiametric growth zone is reduced in length compared to WT –P 
plants, and the cells acquire an elongated shape closer to the apical meristem (am). In WT –P plants, 
an  extended  postmitotic  isodiametric  growth,  with  cells  maintaining  their  isodiametric  shape,  is 
visible throughout the root tip. Note the wider root tip diameter compared to WT HP plants. In SL– 
HP plants, note the root cap (rc) with cells enclosing several small vacuoles, the cone shape of the root 
apex, and the maintenance of cells with meristematic features along the root longitudinal axis. Above 
the  apical  meristem  are  many  cells  with  isodiametric  shape  and  several  vacuoles  scattered  in  the 
cytoplasm.  The  root tip  of  SL–  –P  plants  is swollen  and  displays  high  levels  of disorganization. A 
small apical meristem is visible in the center. Above it, most cells are elongated, with a large central 
vacuole. Below it, cells are isodiametric with several small vacuoles. 

 
Plants 2020, 9, 612  9  of  17 

In roots  of strigolactone‐depleted plants  supplied with  high P, the  tip and  meristematic apex 

were cone‐shaped, consistent with stereomicroscopy evidence (Figure 5K, Figure 6), and a number 
of  cells  in  the  cap  contained  several  small  vacuoles  (Figure  6,  Figure  7E).  Also,  numerous  cells 
displayed isodiametric shape, large central nucleus and intense vacuolization above the meristematic 
apex, along the root longitudinal axis (Figure 6, Figure 7F). As observed for wild‐type plants under 
no P, the acquisition of adult cell features was delayed compared to wild‐type under full P supply. 
Finally, the root tips of strigolactone‐depleted plants swell under no P, consistently with the club‐
shaped  morphology  observed  under  stereomicroscopy,  and  showed  significant  signs  of  tissue 
disorganization (Figure 6, Figure 7G). At the level of the meristematic apex and cap, cells contained 
a central nucleus and several small vacuoles, showing signs of differentiation. Above them, several 
more cells showed diffused vacuolization. Also, a restricted group of cells with meristematic traits 
was  visible,  while  the  root  cap  was  inconspicuous.  The  differentiation  zone,  which  is  formed  by 
typical adult cells, was maintained (Figure 6, Figure 7H). 

 
Figure 7. Light micrographs of selected areas of longitudinally sectioned root tips of wild‐type (WT) 
and strigolactone‐depleted (SL–) plants grown as in Figures 5,6. High magnification images of (A) the 
root apex (mc: meristematic cells) and (B) elongation/differentiation zones of WT HP plants (about 
100 μm above the apical meristem); (C) the root apex and (D) elongation zone (about 200 μm above 
the apical meristem) of WT –P plants. Cells have a big central nucleus (n), isodiametric shape, and 
some are still dividing; (E) the root cap (rc) and (F) elongation zone (about 200 μm above the apical 
meristem) of SL– HP plants. Note the presence of numerous vacuoles (v). The cells show very juvenile 
characteristics,  with large  nuclei  and  numerous small vacuoles  scattered  in the cytoplasm;  (G)  the 
root  apex  of  SL–  –P  plants.  Note  the  small  cells  enclosing  numerous  vacuoles  in  the  root  cap  and 
below the root apex; (H) the area about 100 μm above the apical meristem in SL– –P plants. Note the 
transition from cells with several vacuoles to cells bigger in size with one central vacuole. 

3. Discussion 
In  this  study,  we  investigated  the  effects  of  strigolactones  on  root  growth  and  architecture, 
morphology  and  anatomy  by  comparing  wild‐type  and  strigolactone‐treated  or  strigolactone‐
depleted tomato plants under different P supplies. We first examined the effects of the exogenous 
application of rac‐GR24 on root development of wild‐type plants grown under either P‐sufficiency or 
low P. Then, we assayed the effects of impaired strigolactone synthesis on architecture and anatomy 
of roots adjusting to different P nutrition supply during growth. 
Plants 2020, 9, 612  10  of  17 

rac‐GR24  is  the  most  widely  used  synthetic  strigolactone  analogue,  with  similar  biological 
activity to that of endogenous strigolactones [8,37]. In this study, rac‐GR24 application to wild‐type 
tomato plants grown under P‐limiting conditions increased the primary root length and number of 
lateral  roots,  and  favored  biomass  allocation  to  the  roots  (Figure  1).  Conversely,  wild‐type  plants 
grown at high P were apparently not sensitive to exogenous rac‐GR24 with respect to such traits. rac‐
GR24‐induced root elongation was previously observed in tomato [35] and A. thaliana [38] plants, and 
was ascribed to the increase in number and length of cells located in the root meristem and transition 
zone, according to the auxin status of the plants [38,39]. In A. thaliana, primary root elongation was 
accompanied  with  a  decrease  of  lateral root  density  and  delayed  development  [14,30,38].  In  these 
studies, strigolactones were proposed to act as modulators of the auxin flux, thus altering the auxin 
optima  for  lateral  root  formation.  Therefore,  under  low  P  conditions,  changes  in  root  system 
architecture  were  attributed  to  increased  sensitivity  to  auxin  [38,39].  Interestingly,  rac‐GR24 
application was reported to determine not completely overlapping effects in P‐deprived rice plants, 
where  it  decreases  primary  root  length  and  increases  lateral  root  density  [40].  However,  it  is 
noteworthy that P shortage inversely modulates these parameters in rice compared to A. thaliana, by 
increasing primary root length and reducing lateral root density [40–42]. In both species, variation in 
primary  root  length  and  lateral  root  density  were  ascribed  to  the  (either  promoting  or  inhibiting) 
effects of strigolactones on auxin transport within the root [39,40,43]. In our study, we suppose that 
exogenous rac‐GR24 may have acted in roots of tomato plants via a crosstalk with auxin similarly to 
other species, and we suggest that, in tomato, strigolactones contribute to adjust those root traits that 
may favor soil exploration under low P availability. Additional mechanisms governing strigolactones 
effects on root development of tomato plants growing under P shortage, including the interaction of 
strigolactones  with  key  molecular  players  in  the  phosphate  starvation  response  and/or  other 
phytohormones than auxins, cannot be excluded [1,11,44]. As a final note on this subset of data, it is 
worth noting that the racemic mixture we employed contains two stereoisomers, one of which can 
stimulate the KAI2‐dependent pathway in Arabidopsis [45]. This same pathway was recently proven 
to influence specific root traits in this plant [11], with a possible confounding effect that is, however, 
still unproven in tomato. 
The important role of strigolactones in modifying root traits of tomato plants during acclimation 
to P limiting conditions was also confirmed by the comparison between wild‐type and strigolactone‐
depleted plants grown with high P, no P, or low P levels. Plants continuously grown under no P since 
soon after germination, as in the X‐ray CT experiment (Figure 2), had an overall less developed root 
system; the typical responses to sudden or gradual P stress, such as decreased length of primary root, 
increased lateral root length and topsoil foraging [21,46,47] were not visible in either genotype. This 
apparent lack of response to nutritional stress both in the wild‐type and the strigolactone‐depleted 
plants may be due to the fact that full root growth could not be supported in the complete absence of 
P, hence preventing also meaningful morphological adjustments to stress in the wild‐type [25]. When 
wild‐type plants were grown under low P conditions, instead, their total root length and tip number 
were increased compared to wild‐type plants supplied with high P, as expected; such response was 
not displayed by strigolactone‐depleted plants. Our experiments also indicate that, in tomato, low 
strigolactone synthesis affects the ability of roots to respond to more gradual P decrease when plants 
are transferred from low P to no P, i.e., when they are allowed to acclimate before being exposed to 
complete P deprivation (Figure 4). Under these settings, a significant decrease in total root length was 
observed in P‐starved strigolactone‐depleted plants compared to both strigolactone‐depleted plants 
and wild‐type plants receiving high P. This decline was not due to less primary root elongation, but 
rather to a decline in lateral root number and length. These results provide further evidence of the 
role  of  strigolactones  as  regulators  of  lateral  root  formation  and  development,  consistent  with 
observations  reported  in  the  A.  thaliana  strigolactone‐biosynthesis  mutant  max4‐1  [14].  As  for 
strigolactone‐dependent  morphological  responses  at  the  root  level  reported  in  other  plant  species 
[38,43], these may happen via the modulation of auxin fluxes and localized auxin levels along the 
root axis of tomato as well. 
Plants 2020, 9, 612  11  of  17 

Root hair development is under hormonal control [48] and increasing the amount of root hairs 
is a common strategy adopted by P‐deprived plants to enhance the capacity of their roots to explore 
the  rhizosphere  for  P  scavenging  [16,49].  A  strigolactone‐auxin  crosstalk  has  been  proposed  to 
regulate  root  hair  formation  and  elongation,  with  strigolactones  triggering  the  increase  in  auxin 
accumulation  in  root  epidermal  cells  through  modulation  of  auxin  flux  from  the  root  [9,26,39,50]. 
However, these reports were reassessed recently, leading to the conclusion that the sibling pathway 
initiated by KAI2 is instead responsible for root hair elongation in Arabidopsis [11]. Whether this holds 
true  in  tomato  as  well  has  not  been  addressed.  In  this  work,  we  observed  that,  in  addition  to  the 
reduction  of  lateral  root  growth  (a  trait  that  was  confirmed  to  depend  on  strigolactones  in 
Arabidopsis), strigolactone‐depleted plants grown under P starvation exhibit a dramatic decrease in 
root hair elongation compared to the wild‐type (Figure 5). Thus, we propose that lower strigolactone 
levels  in  tomato  roots  prevent  root  hair  elongation  under  P  deficiency,  possibly  by  altering  auxin 
levels  in  epidermal  cells.  It  is  noteworthy  that,  although  root  tips  of  strigolactone‐depleted,  P‐
sufficient plants were characterized by only slightly shorter root hairs compared to wild‐type plants, 
their density was apparently higher. 
If, on the one hand, root hairs are important to increase the root surface area and the portion of 
soil explored by roots, on the other hand root tips are of primary importance in nutrient sensing. The 
physical contact with low‐P media is necessary to reprogram the whole root architecture [51,52], with 
inorganic  P  itself  acting  as  a  signaling  molecule  [53].  Therefore,  analyzing  changes  in  root  tip 
morphology  and  anatomy  could  help  in  elucidating  the  overall  plant  response  to  nutrient  stress. 
Clear alterations of root tip anatomy in strigolactone‐depleted, P‐starved plants were visible (Figure 
6,7),  which  may  explain  why  these  plants  were  less  efficient  in  developing  their  roots  under  P 
starvation when compared to the wild‐type. The root tip was indeed characterized by extensive cell 
and  tissue  disorganization,  possibly  due  to  unbalanced  levels  not  only  of  strigolactones,  but  also 
other  hormones  known  to  control  cell  division and  differentiation  processes  at  the  root apex  [17]. 
Tomato seems hypersensitive to P‐limitation stress when strigolactone biosynthesis is reduced. This 
hypothesis  is  supported  by  the  observation  that,  in  P‐sufficient  plants,  low  strigolactones  caused 
moderate anatomical changes in the root tip, which were similar to those observed in wild‐type plants 
shifted to no P supply after acclimation at low P. In the latter group, the root meristem was more 
developed than in wild‐type controls under adequate P, thus indicating that division processes of 
wild‐type plants were not affected by P deficiency under our experimental conditions, at least at the 
root  apex.  Additionally,  the  processes  of  cell  differentiation  and  maturation  were  clearly  delayed 
compared  to  wild‐type  plants  kept  under  high  P.  Instead,  the  root  apex  of  strigolactone‐depleted 
plants was markedly altered under P stress. Low strigolactone biosynthesis along with P starvation, 
and complex cross‐talks of strigolactones with other hormone pathways could be responsible for such 
observed alterations. Strigolactones indeed proved to promote crown root elongation by stimulating 
meristematic cell division, via modulation of the local auxin concentrations controlling meristem cell 
number [42]. Auxins could further interact with the cytokinin signaling pathway that impacts stem 
cells patterning. The overall shape was different and peculiarly club‐shaped; the internal anatomy 
showed  some  hallmarks  of  the  determinate  developmental  reprogramme  that  is  induced  by  P 
starvation in Arabidopsis [54]. Previous studies have shown indeed that the rates of cell division at the 
root meristem and of root cell elongation decrease in A. thaliana with decreasing P availability, and 
concomitantly  the  number  of  cells  within  the  elongation  zone  is  reduced  while  precocious 
differentiation and meristem reduction is observed [55]. 
The  activity  of  meristems  within  a  plant  is  tightly  coordinated  to  optimize  root  growth  in 
response  to  environmental  conditions  and  many  mobile  signals,  including  auxin,  cytokinins,  and 
possibly  strigolactones  can  modulate  cell  growth  and  differentiation,  as  well  as  meristem  shape 
[17,56].  Interestingly,  strigolactone‐depleted  plants  under  P‐replete  conditions  exhibited  a  cone‐
shaped root tip, coated by a prominent root cap formed by cells with diffuse vacuolization, which 
could  contribute  to  rhizodeposition.  Intense  rhizodeposition  in  strigolactone‐depleted  plants  was 
most pronounced under P starvation, where root tips presented not only vacuole‐rich cells in the root 
Plants 2020, 9, 612  12  of  17 

cap but also below/around the apical meristem. Rhizodeposition seemingly was also greater in wild‐
type plants in P deprivation compared to non‐stressed wild‐type, as revealed by stereomicroscopy. 
Despite the effects of defective strigolactone production combined with P starvation being clear 
and consistent at the root level, differences between genotypes were in general not significant under 
adequate P conditions. These results suggest that, at least when abundant P is available, strigolactone‐
depleted  plants  maintain  their  capacity  to  acquire  P  from  the  external  medium  to  sustain  their 
growth. 

4. Materials and Methods 

4.1. Plant Material 
In this study, tomato (Solanum lycopersicum L.) M82 was used (wild‐type) and contrasted with 
line  6936,  hereafter  called  strigolactone‐depleted  [34].  In  this  genotype,  the  key  strigolactone‐
biosynthetic gene SlCCD7 is knocked down by RNAi; production of the major strigolactones is thus 
reduced by about 80%–90% with respect to its wild‐type M82. Both strigolactone‐depleted and M82 
plants  have  been  previously  characterized  in  terms  of  strigolactone  biosynthesis,  shoot  branching 
and  mycorrhiza‐induced  apocarotenoid  formation  [34].  Plants  were  grown  under  different  P 
conditions and using different substrates, depending on the type of analysis performed, as described 
below. In all experiments, seeds were surface sterilized in 70% (v/v) ethanol for 2 min, then in 3% 
sodium  hypochlorite  for  20  min  and  washed  five  times  for  10  min  with  deionized  water.  Unless 
otherwise  stated,  seeds  were  pre‐germinated  on  wet  Whatman  filter  paper  in  Petri  dishes  (10  cm 
diameter) inside a growth chamber at 22 °C and in the dark for 4 days and then grown in growth 
chambers with  a 16/8  h light/dark  cycle, air temperature  of 22 °C and 50%–75% relative humidity 
with a light intensity of 100 μmol m−2 s−1. P concentrations were chosen based on preliminary results 
showing them to cause the most pronounced differences under each experimental set‐up. 

4.2. Root System Architecture Changes in Response to Exogenous Application of the Synthetic Strigolactone 
Analogue rac‐GR24 
The dependence of root architecture features on strigolactone availability was studied in tomato 
seedlings  grown  in  vitro.  Wild‐type  seedlings  were  grown  in  square  Petri  dishes  (12×12  cm) 
containing either a full Murashige and Skoog (MS) medium [57] as a positive control (high P, 625 μM) 
or a modified MS medium with low levels of KH2PO4 (low P, 6.25 μM). For each P condition, the 
synthetic strigolactone analogue rac‐GR24 was dissolved in 0.1% acetone at 5 μM final concentration 
(strigolactone‐treated  groups)  while  comparable  amounts  of  acetone  solution  were  added  to  the 
control groups for mock treatment. Pre‐germinated seeds of wild‐type plants were sown (6 seeds per 
plate, 1 plate per treatment; each seedling a replicate) and the Petri dishes were placed vertically in a 
walk‐in growth chamber. Two weeks after sowing, the length of the primary root and the number of 
lateral  roots  were  evaluated  by  scanning  the  plates  and  analyzing  the  images  using  the  software 
ImageJ. Fresh shoot and root biomass were also quantified at the end of the trials. To confirm results, 
this experiment was repeated twice. 

4.3. Root System Architecture Phenotyping of Wild‐Type and Strigolactone‐depleted Plants Grown under 
Continuously High or No P Conditions 
After germination, wild‐type and strigolactone‐depleted seeds were transferred to columns (5 
cm diameter × 12 cm height) containing quartz sand (< 1 mm) and placed inside a growth chamber 
(Conviron A1000, Canada). Plants were watered daily with a modified Hoagland nutrient solution 
containing either 80 μM KH2PO4 (high P) or no KH2PO4 (no P). After 10 days of growth, each column 
was placed into the scanner (GE v|tome|x M 240 kV) and scanned using X‐ray energy settings of 140 
kV and 160 μA, in “FAST” mode. Three individual scans were required to image the entire column 
depth at a resolution of 35 μm. Scanned radiograph images were then reconstructed and combined 
in  DatosX  REC  software  (GE  Measurement  &  Control,  Germany)  and  3D  images  were  visualized 
with  VGStudioMax  v2.0  (Volume  Graphics  GmbH,  Germany).  The  following  root  traits  were 
Plants 2020, 9, 612  13  of  17 

recorded: total root length, primary root length, root surface area, root volume, average lateral root 
length, root tip number (indicative of total root number). Root trait data were obtained with Rooth 
software [58]. 

4.4. Root System Architecture Phenotyping of Wild‐Type and Strigolactone‐Depleted Plants Grown under 
Increasing Levels of P Starvation 
To  evaluate  the  effect  of  increasing  P  nutritional  stress  on  both  root  system  architecture  and 
anatomy  of  wild‐type  and  strigolactone‐depleted  tomato  plants,  pre‐germinated  seeds  of  the  two 
lines  were  transferred  to  square  Petri  dishes  (10×10cm)  filled  with  a  modified  half‐strength  MS 
medium [57], containing either high (80 μM) or low (10 μM) KH2PO4, at a density of 5 seeds per plate, 
and  allowed  to  grow  for  10  days  inside  a  growth  chamber.  Representative  wild‐type  and 
strigolactone‐depleted plants grown under high or low P were then transferred for one week to sterile 
boxes (13 cm length × 20 cm height × 2 cm depth), at a density of 3 plants per box, containing the same 
MS  medium  as  described  previously,  with  either  80  μM  KH2PO4  (high  P)  or  no  KH2PO4  (no  P), 
respectively. Specifically, wild‐type and strigolactone‐depleted plants previously given with 80 μM 
of KH2PO4 were grown under the same P concentration, while wild‐type and strigolactone‐depleted 
plants initially treated with low P were transferred to MS medium without P. To obtain a full picture 
of  the  root  system,  root  scanning  was  performed  using  an  Epson  Expression  10000XL  1.0  system 
(Regent Instruments Company, Canada) [59]. The following parameters were recorded with a root 
image analysis system using the software WinRHIZO: Root length (cm), surface area (cm2), volume 
(cm3), average diameter (mm), number of tips (referred to roots with a diameter < 2mm) and lateral 
roots (referred to roots with a length varying from 0 to 4.5 cm). 

4.5. Stereo and Light Microscopy 
Roots  were  further  analyzed  via  microscopy.  The  root  tip  of  wild‐type  and  strigolactone‐
depleted plants initially grown with either high or low P and further transferred to either high P (80 
μM KH2PO4) or no P (0 μM KH2PO4) were first subjected to observation under a stereo microscope 
(Leica Microsystems). Root tip segments were collected for additional analyses of root anatomy, fixed 
in 6% glutaraldehyde and processed for light microscopy as previously described [60]. Thin sections 
(1 μm thick) were cut with an Ultracut Reichert‐Jung ultramicrotome, stained with 1% toluidine blue 
and 1% tetraborate (1:1, v/v), and observed and photographed under a Leitz Ortholux microscope. 

4.6. Statistics 
For  all  datasets,  the  analysis  of  variance  (one‐way  ANOVA)  was  performed  using  the  SPSS 
software  version  18.0  (SPSS,  Chicago,  IL,  USA),  and  was  followed  by  pair‐wise  post‐hoc  analyses 
(Student–Newman–Keuls test) to determine which means differed significantly at p < 0.05 (± SD). 

5. Conclusions 
In  conclusion,  this  work  provides  further  evidence  in  support  of  the  biological  role  of 
strigolactones  in  mediating  plant  acclimation  responses  to  P  nutritional  levels,  and  presents  new 
insights on their effects on the root system of tomato plants. Specifically, we show by pharmacological 
and genetic means that, depending on whether plants are grown under totally P‐deprived conditions 
or in suboptimal P levels, strigolactones significantly affect certain root traits, such as primary and 
total root elongation, lateral root number, root volume and diameter, which all allow for enhanced 
soil  exploration  by  the  roots  (Figure  8).  In  particular,  possibly  due  to  unsustainable  metabolic 
limitations,  complete  P  deprivation  since  germination  impairs  typical  stress  responses,  with 
strigolactone‐depleted plants drastically reducing their growth with respect to wild‐type. A period 
of sub‐optimal P supply instead induces responses to P stress in wild‐type plants, while some features 
of these responses are attenuated in strigolactone‐depleted plants. If P stress is imposed after an initial 
acclimation period, these trait modifications are emphasized in wild‐type plants, while significantly 
repressed  in  strigolactone‐deficient  plants,  similar  to  plants  held  under  continuous  P  shortage. 
Plants 2020, 9, 612  14  of  17 

Phenotypic differences between the two genotypes were obvious both at the root morphology and 
especially at the tip anatomy levels: hypersensitivity to P deprivation stress was clearly observed in 
tips of strigolactone‐depleted roots, in terms of cell differentiation and tissue specification. 

 
Figure 8. Conclusive conceptual summary. (1) Strigolactone (SL) analogue (rac‐GR24) application to 
wild‐type  (WT)  tomato  plants  under  low  P  promoted  root  morphological  modification  to  favor  P 
acquisition; (2) the continuous growth under P stress (–P) limited root capacity to respond to P stress, 
especially in the strigolactone‐depleted (SL–) plants; (3) under suboptimal P supply (LP), a detectable 
role of SL in improving plants responses to P stress was highlighted: SL– plants showed an attenuated 
capacity to respond to LP, for some specific features; (4) imposition of severe stress (no P, –P in the 
scheme) after acclimation on LP revealed the inability of SL– plants to respond to P stress in the long 
term,  possibly  because  of  root  development  impairment  caused  by  the  anatomical  modifications 
observed at the microscopic scale (5). Abbreviations: PR: primary root; TR: total root; LR: lateral root; 
RV: root volume; RD: root diameter; RH: root hair. 

Supplementary Materials: The following are available online at www.mdpi.com/2223‐7747/9/5/612/s1, Figure 
S1:  Root  rhizodeposition  (r)  at  the  root  tip  (A)  and  at  the  differentiation  zone  (B)  of  P  starved  strigolactone‐
depleted plants. Note the short root hairs. 

Funding: This research has received funding from the European Union’s Horizon 2020 research and innovation 
programme  under  grant  agreement  No  727929  (A  novel  and  integrated  approach  to  increase  multiple  and 
combined stress tolerance in plants using tomato as a model—TOMRES). 

Authors  Contribution:  Formal  analysis,  investigation:  V.S.,  M.S.,  F.G.,  A.E.,  C.J.S.;  resources,  L.C.,  F.C.,  A.S.; 
data curation, V.S., M.S., F.G.; writing—original draft preparation, V.S., M.S., F.G.; writing—review and editing, 
L.C., F.C., A.S., C.J.S.; supervision, L.C., F.C., A.S., C.J.S.; funding acquisition: F.C., L.C., A.S. All authors have 
read and agreed to the published version of the manuscript. 

Acknowledgments: The authors wish to thank Dr. Christian Constán Aguilar and Prof. Francesca Dalla Vecchia 
for experimental assistance. 
Plants 2020, 9, 612  15  of  17 

Conflicts of Interest: The authors declare no conflict of interest. The funders had no role in the design of the 
study; in the collection, analyses, or interpretation of data; in the writing of the manuscript, or in the decision to 
publish the results. 

References 
1. Koltai,  H.  Strigolactones  activate  different  hormonal  pathways  for  regulation  of  root  development  in 
response to phosphate growth conditions. Ann. Bot. 2013, 112, 409–415. 
2. Umehara, M. Strigolactone, a key regulator of nutrient allocation in plants. Plant Biotechnol. 2011, 28, 429–
437. 
3. Xie, X.; Yoneyama, K.; Yoneyama, K. The Strigolactone Story. Annu. Rev. Phytopathol. 2010, 48, 93–117. 
4. Liu, W.; Kohlen, W.; Lillo, A.; den Camp, R.O.; Ivanov, S.; Hartog, M.; Limpens, E.; Jamil, M.; Smaczniak, 
C.; Kaufmann, K.; et al. Strigolactone biosynthesis in Medicago truncatula and rice requires the symbiotic 
GRAS‐type transcription factors NSP1 and NSP2. Plant Cell 2011, 23, 3853–3865. 
5. Alder, A.; Jamil, M.; Marzorati, M.; Bruno, M.; Vermathen, M.; Bigler, P.; Ghisla, S.; Bouwmeester, H.; Beyer, 
P.; Al‐Babili, S. The path from β‐carotene to carlactone, a strigolactone‐like plant hormone. Science 2012, 
335, 1348–1351. 
6. Cook, C.; Whichard, L.P.; Turner, B.; Wall, M.E.; Egley, G.H. Germination of witchweed (Striga lutea Lour.): 
Isolation and properties of a potent stimulant. Science 1966, 154, 1189–1190. 
7. Akiyama,  K.;  Matsuzaki,  K.;  Hayashi,  H.  Plant  sesquiterpenes  induce  hyphal  branching  in  arbuscular 
mycorrhizal fungi. Nature 2005, 435, 824–827. 
8. Umehara, M.; Hanada, A.; Yoshida, S.; Akiyama, K.; Arite, T.; Takeda‐Kamiya, N.; Magome, H.; Kamiya, 
Y.; Shirasu, K.; Yoneyama, K.; et al. Inhibition of shoot branching by new terpenoid plant hormones. Nature 
2008, 455, 195–200. 
9. Czarnecki, O.; Yang, J.; Weston, D.J.; Tuskan, G.A.; Chen, J.‐G. A dual role of strigolactones in phosphate 
acquisition and utilization in plants. Int. J. Mol. Sci. 2013, 14, 7681–7701. 
10. Cardinale, F.; Korwin Krukowski, P.; Schubert, A.; Visentin, I. Strigolactones: Mediators of osmotic stress 
responses with a potential for agrochemical manipulation of crop resilience. J. Exp. Bot. 2018, 69, 2291–2303. 
11. Villaécija‐Aguilar, J.A.; Hamon‐Josse, M.; Carbonnel, S.; Kretschmar, A.; Schmid, C.; Dawid, C.; Bennett, 
T.;  Gutjahr,  C. SMAX1/SMXL2  regulate  root  and  root  hair development downstream  of KAI2‐mediated 
signaling in Arabidopsis. PLoS Genet. 2019, 15, e1008327. 
12. Koltai, H. Strigolactones are regulators of root development. New Phytol. 2011, 190, 545–549. 
13. López‐Ráez,  J.A.;  Charnikhova,  T.;  Fernández,  I.;  Bouwmeester,  H.;  Pozo,  M.J.  Arbuscular  mycorrhizal 
symbiosis decreases strigolactone production in tomato. J. Plant Physiol. 2011, 168, 294–297. 
14. Mayzlish‐Gati, E.; De‐Cuyper, C.; Goormachtig, S.; Beeckman, T.; Vuylsteke, M.; Brewer, P.B.; Beveridge, 
C.A.;  Yermiyahu,  U.;  Kaplan,  Y.;  Enzer,  Y.;  et  al.  Strigolactones  are  involved  in  root  response  to  low 
phosphate conditions in Arabidopsis. Plant Physiol. 2012, 160, 1329–1341. 
15. Vance, C.P.; Uhde‐Stone, C.; Allan, D.L. Phosphorus acquisition and use: Critical adaptations by plants for 
securing a nonrenewable resource. New Phytol. 2003, 157, 423–447. 
16. Aziz,  T.; Sabir, M.; Farooq,  M.;  Maqsood,  M.A.; Ahmad, H.R.;  Warraich, E.A.  Phosphorus deficiency  in 
plants:  Responses,  adaptive  mechanisms,  and  signaling.  In  Plant  Signaling:  Understanding  the  Molecular 
Crosstalk; Hakeem, K.R., Rehman, R.U.I., Tahir, I., Eds.; Springer India: New Dehli, India, 2014; pp. 133–
148. 
17. Niu,  Y.F.;  Chai,  R.S.;  Jin,  G.L.;  Wang,  H.;  Tang,  C.X.;  Zhang,  Y.S.  Responses  of  root  architecture 
development to low phosphorus availability: A review. Ann. Bot. 2013, 112, 391–408. 
18. Abel, S.; Ticconi, C.A.; Delatorre, C.A. Phosphate sensing in higher plants. Physiol. Plant. 2002, 115, 1–8. 
19. Schachtman,  D.P.;  Reid,  R.J.; Ayling,  S.M. Phosphorus uptake  by  plants: From  soil  to  cell.  Plant Physiol. 
1998, 116, 447–453. 
20. Holford, I.C.R. Soil phosphorus: Its measurement, and its uptake by plants. Soil Res. 1997, 35, 227–240. 
21. Péret, B.; Clément, M.; Nussaume, L.; Desnos, T. Root developmental adaptation to phosphate starvation: 
Better safe than sorry. Trends Plant Sci. 2011, 16, 442–450. 
22. Shen, J.; Yuan, L.; Zhang, J.; Li, H.; Bai, Z.; Chen, X.; Zhang, W.; Zhang, F. Phosphorus dynamics: From soil 
to plant. Plant Physiol. 2011, 156, 997–1005. 
23. Hinsinger,  P. Bioavailability of soil inorganic P  in  the  rhizosphere  as  affected by  root‐induced  chemical 
changes: A review. Plant Soil 2001, 237, 173–195. 
Plants 2020, 9, 612  16  of  17 

24. Santoro,  V.;  Martin,  M.;  Persson,  P.;  Lerda,  C.;  Said‐Pullicino,  D.;  Magnacca,  G.;  Celi,  L.  Inorganic  and 
organic P retention by coprecipitation during ferrous iron oxidation. Geoderma 2019, 348, 168–180. 
25. Wissuwa, M.; Gamat, G.; Ismail, A.M. Is root growth under phosphorus deficiency affected by source or 
sink limitations? J. Exp. Bot. 2005, 56, 1943–1950. 
26. López‐Bucio, J.; Cruz‐Ramırez, A.; Herrera‐Estrella, L. The role of nutrient availability in regulating root 
architecture. Curr. Opin. Plant Biol. 2003, 6, 280–287. 
27. Schroeder,  M.S.;  Janos,  D.P.  Plant  growth,  phosphorus  nutrition,  and  root  morphological  responses  to 
arbuscular mycorrhizas, phosphorus fertilization, and intraspecific density. Mycorrhiza 2005, 15, 203–216. 
28. Shen, Q.; Wen, Z.; Dong, Y.; Li, H.; Miao, Y.; Shen, J. The responses of root morphology and phosphorus‐
mobilizing exudations in wheat to increasing shoot phosphorus concentration. AoB Plants 2018, 10, ply054. 
29. Umehara, M.; Hanada, A.; Magome, H.; Takeda‐Kamiya, N.; Yamaguchi, S. Contribution of strigolactones 
to  the  inhibition  of  tiller  bud outgrowth  under  phosphate  deficiency in rice.  Plant  Cell Physiol.  2010,  51, 
1118–1126. 
30. Kapulnik, Y.; Delaux, P.M.; Resnick, N.; Mayzlish‐Gati, E.; Wininger, S.; Bhattacharya, C.; Séjalon‐Delmas, 
N.; Combier, J.P.; Bécard, G.; Belausov, E.; et al. Strigolactones affect lateral root formation and root‐hair 
elongation in Arabidopsis. Planta 2011, 233, 209–216. 
31. López‐Ráez, J.A.; Charnikhova, T.; Gómez‐Roldán, V.; Matusova, R.; Kohlen, W.; De Vos, R.; Verstappen, 
F.; Puech‐Pages, V.; Bécard, G.; Mulder, P.; et al. Tomato strigolactones are derived from carotenoids and 
their biosynthesis is promoted by phosphate starvation. New Phytol. 2008, 178, 863–874. 
32. Kohlen, W.; Charnikhova, T.; Bours, R.; López‐Ráez, J.A.; Bouwmeester, H. Tomato strigolactones: A more 
detailed look. Plant Signal Behav. 2013, 8, 125–130. 
33. Rial, C.; Varela, R.M.; Molinillo, J.M.G.; López‐Ráez, J.A.; Macías, F.A. A new UHPLC‐MS/MS method for 
the direct determination of strigolactones in root exudates and extracts. Phytochem. Anal. 2019, 30, 110–116. 
34. Vogel,  J.T.;  Walter,  M.H.;  Giavalisco,  P.;  Lytovchenko,  A.;  Kohlen,  W.;  Charnikhova,  T.;  Simkin,  A.J.; 
Goulet, C.; Strack, D.; Bouwmeester, H.J.; et al. SlCCD7 controls strigolactone biosynthesis, shoot branching 
and mycorrhiza‐induced apocarotenoid formation in tomato. Plant J. 2010, 61, 300–311. 
35. Koltai, H.; Lekkala, S.P.; Bhattacharya, C.; Mayzlish‐Gati, E.; Resnick, N.; Wininger, S.; Dor, E.; Yoneyama, 
K.;  Hershenhorn,  J.;  Joel,  D.M.;  et  al.  A  tomato  strigolactone‐impaired  mutant  displays  aberrant  shoot 
morphology and plant interactions. J. Exp. Bot. 2010, 61, 1739–1749. 
36. Kohlen,  W.;  Charnikhova,  T.;  Lammers,  M.;  Pollina, T.; Tóth,  P.;  Haider, I.; Pozo,  M.J.; de  Maagd,  R.A.; 
Ruyter‐Spira,  C.;  Bouwmeester,  H.J.;  et  al.  The  tomato  CAROTENOID  CLEAVAGE  DIOXYGENASE  8 
(SlCCD8)  regulates  rhizosphere  signaling,  plant  architecture  and  affects  reproductive  development 
through strigolactone biosynthesis. New Phytol. 2012, 196, 535–547. 
37. Gomez‐Roldan, V.; Fermas, S.; Brewer, P.B.; Puech‐Pagès, V.; Dun, E.A.; Pillot, J.P.; Letisse, F.; Matusova, 
R.; Danoun, S.; Portais, J.C.; et al. Strigolactone inhibition of shoot branching. Nature 2008, 455, 189–194. 
38. Ruyter‐Spira, C.; Kohlen, W.; Charnikhova, T.; van Zeijl, A.; van Bezouwen, L.; de Ruijter, N.; Cardoso, C.; 
Lopez‐Raez, J.A.; Matusova, R.; Bours, R.; et al. Physiological effects of the synthetic strigolactone analog 
GR24  on  root  system  architecture  in  Arabidopsis:  Another  belowground  role  for  strigolactones?  Plant 
Physiol. 2011, 155, 721–734. 
39. Koltai, H.; Dor, E.; Hershenhorn, J.; Joel, D.M.; Weininger, S.; Lekalla, S.; Shealtiel, H.; Bhattacharya, C.; 
Eliahu, E.; Resnick, N.; et al. Strigolactones’ effect on root growth and root‐hair elongation may be mediated 
by auxin‐efflux carriers. J. Plant Growth Regul. 2010, 29, 129–136. 
40. Sun, H.; Tao, J.; Liu, S.; Huang, S.; Chen, S.; Xie, X.; Yoneyama, K.; Zhang, Y.; Xu, G. Strigolactones are 
involved  in  phosphate‐  and  nitrate‐deficiency‐induced  root  development  and  auxin  transport  in  rice.  J. 
Exp. Bot. 2014, 65, 6735–6746. 
41. Pérez‐Torres,  C.‐A.;  López‐Bucio,  J.;  Cruz‐Ramírez,  A.;  Ibarra‐Laclette,  E.;  Dharmasiri,  S.;  Estelle,  M.; 
Herrera‐Estrella,  L.  Phosphate  availability  alters  lateral  root  development  in  Arabidopsis  by  modulating 
auxin sensitivity via a mechanism involving the TIR1 auxin receptor. Plant Cell 2008, 20, 3258–3272. 
42. Arite, T.; Kameoka, H.; Kyozuka, J. Strigolactone positively controls crown root elongation in rice. J. Plant 
Growth Regul. 2012, 31, 165–172. 
43. Sun, H.; Xu, F.; Guo, X.; Wu, D.; Zhang, X.; Lou, M.; Luo, F.; Zhao, Q.; Xu, G.; Zhang, Y. A Strigolactone 
signal inhibits secondary lateral root development in rice. Front. Plant Sci. 2019, 10, 1527. 
44. Ma,  Z.;  Baskin,  T.I.;  Brown,  K.M.;  Lynch,  J.P.  Regulation  of  root  elongation  under  phosphorus  stress 
involves changes in ethylene responsiveness. Plant Physiol. 2003, 131, 1381–1390. 
Plants 2020, 9, 612  17  of  17 

45. Scaffidi, A.; Waters, M.T.; Sun, Y.K.; Skelton, B.W.; Dixon, K.W.; Ghisalberti, E.L.; Flematti, G.R.; Smith, 
S.M. Strigolactone hormones and their stereoisomers signal through two related receptor proteins to induce 
different physiological responses in Arabidopsis. Plant Physiol. 2014, 165, 1221–1232. 
46. Péret, B.; Desnos, T.; Jost, R.; Kanno, S.; Berkowitz, O.; Nussaume, L. Root architecture responses: In search 
of phosphate. Plant Physiol. 2014, 166, 1713–1723. 
47. Lynch, J.P. Root phenes for enhanced soil exploration and phosphorus acquisition: Tools for future crops. 
Plant Physiol. 2011, 156, 1041–1049. 
48. Omoarelojie, L.O.; Kulkarni, M.G.; Finnie, J.F.; Van Staden, J. Strigolactones and their crosstalk with other 
phytohormones. Ann. Bot. 2019, 124, 749–767. 
49. Lynch, J.P. Roots of the second green revolution. Aust. J. Bot. 2007, 55, 493–512. 
50. Kapulnik,  Y.;  Resnick,  N.;  Mayzlish‐Gati,  E.;  Kaplan,  Y.;  Wininger,  S.;  Hershenhorn,  J.;  Koltai,  H. 
Strigolactones interact with ethylene and auxin in regulating root‐hair elongation in Arabidopsis. J. Exp. Bot. 
2011, 62, 2915–2924. 
51. Svistoonoff, S.; Creff, A.; Reymond, M.; Sigoillot‐Claude, C.; Ricaud, L.; Blanchet, A.; Nussaume, L.; Desnos, 
T. Root tip contact with low‐phosphate media reprograms plant root architecture. Nat. Gen. 2007, 39, 792–
796. 
52. Abel, S. Phosphate sensing in root development. Curr. Opin. Plant Biol. 2011, 14, 303–309. 
53. Ticconi,  C.A.;  Delatorre,  C.A.;  Abel,  S.  Attenuation  of  phosphate  starvation  responses  by  phosphite  in 
Arabidopsis. Plant Physiol. 2001, 127, 963–972. 
54. Sánchez‐Calderón, L.; López‐Bucio, J.; Chacón‐López, A.; Cruz‐Ramírez, A.; Nieto‐Jacobo, F.; Dubrovsky, 
J.G.; Herrera‐Estrella, L. Phosphate Starvation Induces a Determinate Developmental Program in the Roots 
of Arabidopsis thaliana. Plant Cell Physiol. 2005, 46, 174–184. 
55. Rouached, H.; Arpat, A.B.; Poirier, Y. Regulation of phosphate starvation responses in plants: Signaling 
players and cross‐talks. Mol. Plant 2010, 3, 288–299. 
56. Brewer,  P.B.;  Dun,  E.A.;  Gui,  R.;  Mason,  M.G.;  Beveridge,  C.A.  Strigolactone  inhibition  of  branching 
independent of polar auxin transport. Plant Physiol. 2015, 168, 1820–1829. 
57. Murashige, T.; Skoog, F. A revised medium for rapid growth and bio assays with tobacco tissue cultures. 
Physiol. Plant. 1962, 15, 473–497. 
58. Mairhofer,  S.;  Pridmore,  T.;  Johnson,  J.;  Wells,  D.M.;  Bennett,  M.J.;  Mooney,  S.J.;  Sturrock,  C.J.  X‐ray 
computed tomography of crop plant Root systems grown in soil. Curr. Protoc. Plant Biol. 2017, 2, 270–286. 
59. Ding, Y.; Feng, R.; Wang, R.; Guo, J.; Zheng, X. A dual effect of Se on Cd toxicity: Evidence from plant 
growth, root morphology and responses of the antioxidative systems of paddy rice. Plant Soil 2014, 375, 
289–301. 
60. Bonghi, C.; Casadoro, G.; Ramina, A.; Rascio, N. Abscission in leaf and fruit explants of Prunus persica (L.) 
Batsch. New Phytol. 1993, 123, 555–565. 

© 2020 by the authors. Licensee MDPI, Basel, Switzerland. This article is an open access 
article distributed under the terms and conditions of the Creative Commons Attribution 
  (CC BY) license (http://creativecommons.org/licenses/by/4.0/).