大阪・関西万博協賛として行われる小倉競輪ＧⅠ「第６６回競輪祭」（１９～２４日）とガールズＧⅠ「第２回競輪祭女子王座戦」（１９～２１日）に挑む吉川美穂（３１＝和歌山）が今年一年を振り返りつつ、決戦への意気込みを語った。

　２年連続ガールズグランプリ（ＧＧＰ）出場をかけた、勝負の瞬間が近づいている。

　ロードレースの世界から飛び込んできた〝紀州のミポリン〟は、デビューからわずか４年でビッグレースの常連へと成長を遂げた。昨年は新設されたＧⅠオールガールズクラシック（９月松戸）で準優勝し、年末には悲願のガールズグランプリ出場を果たすなど、大きく飛躍した一年だった。

　今年もＧＧＰ出場へ――。全国のファンからの期待を背負うが「昨年１１月ぐらいに体調を崩したのが尾を引いて、この１年ほぼ調子が良くなかったです」と口にするように、優勝回数は昨年から減らし、賞金ランクではＧＧＰ出場圏をやや下回っている。

　それでも、本人は肩の力を抜き「グランプリは競輪祭（の決勝）で確定板に載るしかないけど、乗れたらラッキー！　ぐらいの感じである意味気楽ですよ」と気負いはない。

　さらに「最近はやっと踏めるようになってきた」と上り調子なことに加え、大舞台での好走率もプラス材料だ。これまでガールズの特別レースに１０回出場し５回の準優勝（単発１回）がそれを物語る。「ホンマにシルバーコレクターですよね。７月に銀色の自転車でレースに出たら、周りの選手やファンから『シルバーって…』と突っ込まれちゃいました」と苦笑いする。

　もちろん目指すは〝ゴールド〟なのだが、今回ばかりは〝シルバー〟でも御の字となることも…。

「アカンかったら、アカンかったで、来年は１月から調子よく行きたいですね」