Dime la verdad

CAPÍTULO 1

Lady Annette suspiró. Se hallaba hundida en una poltrona y tenía entre sus rodillas el bastón de ébano, cuyo puño de oro apretaba nerviosamente de vez en cuando.

Era una dama de unos ochenta años, de aspecto distinguido, delgada y bajita. Indudablemente debió ser muy bella en su juventud, pues pese a la edad y a las profundas arrugas que surcaban su rostro, aún quedaban vestigios de su hermosura en el pálido semblante venerable.

Frente a ella, sereno, grave y ecuánime, su nieto Edward la miraba interrogante. Tenía un cigarrillo entre los dedos, lo llevaba a la boca a pequeños intervalos y expelía el humo lenta y sosegadamente. No parecía un hombre nervioso. Si tenía nervios, era indudable que los dominaba. Alto y delgado, se diría que había recopilado toda la distinción de los Whittington. Lady Annette no pudo por menos que recordar a su hijo cuando tenía su edad. Edward había heredado de su padre la misma distinción, la misma belleza e idéntica arrogancia. Si bien temperamentalmente, Edward no guardaba ninguna relación con el autor de sus días. Mientras el padre había sido un tarambana, díscolo y antojadizo y despilfarrador, Edward era grave, reflexivo, y jamás, hasta la fecha, y ya había cumplido los veintiséis años, dio que decir, ni dio motivo alguno para que ella le llamara la atención.

En aquel instante parecía dispuesto a decir algo muy importante y la dama temió por un instante que Edward se negara a seguir la tradición y quisiera, como hacía años quiso su padre, y lo logró por supuesto, realizar un viaje, del cual James tardó mucho en volver. La estabilidad económica la dejó James tambaleante y lady Annette era lo bastante inteligente, pese a sus años, para darse cuenta de que si el hijo seguía la misma ruta que su padre, el patrimonio de los Whittington pronto se convertiría en algo sin sentido. Edward había terminado su carrera de ingeniero agrónomo hacía apenas unos meses. Hasta la fecha nada había decidido. La mayor parte la pasaba en Londres y era, en aquel instante, cuando parecía dispuesto a participar a su abuela lo que pensaba hacer en el futuro.

Ella aún recordaba lo ocurrido cuando James finalizó sus estudios. Todos sus antepasados habían sido ingenieros agrónomos y todos se ocuparon de sus posesiones; no obstante, James se negó en redondo. Dijo que deseaba vivir de sus rentas. Ella, la madre, no fue capaz de retenerlo. Gastó parte de las propiedades y, solo cuando cinco años después regresó al condado y conoció a Ann Danvers, pareció dispuesto a sentar la cabeza. Por desgracia, el matrimonio duró poco. Al venir Edward al mundo, Ann falleció. Fue entonces cuando James pareció enloquecer y se lanzó al mundo sin preocuparse en absoluto de lo que dejaba tras de sí.

Suspiró de nuevo. No era momento aquel para evocar recuerdos. Edward parecía dispuesto a decir algo importante.

—Te escucho, Ed.

—Permíteme que fume, abuela —dijo Edward encendiendo un cigarrillo.

Tenía el pelo rubio, azules los ojos, curtido el rostro. Era un hombre interesante. La abuela pensó: «Será preciso que haga un matrimonio ventajoso para evitar una catástrofe. Él tiene el deber de reponer lo que el padre dilapidó». En voz alta dijo tan solo:

—Fuma, querido.

—Quiero hablarte de mí, abuela.

La dama ya lo sabía. Esperó. Nadie podría hallar en su semblante huella alguna de su doblegada ansiedad.

—Te escucho, Ed.

—Tú sabes que me agrada el campo. Me agradó desde chiquitín. Recuerdo que tía Martha me enseñaba a conducir un tractor y tú te asustabas.

—Bueno, es que tía Martha es un poco intrépida. No tenías tu edad suficiente para eso.

—Así fue naciendo mi afición a las tierras de mis mayores. He terminado mis estudios — añadió resuelto— y he decidido instalarme aquí.

La anciana respiró. Nadie al verla podría decir que hasta aquel instante oprimía la ansiedad en su garganta.

—Me satisface —dijo sin entusiasmo—. Es muy digno de ti.

—Creo que me necesitan mucho, abuela. El administrador ya no está para estos duros trabajos. He decidido llamarle hoy a mi despacho para hablarle seriamente de mi decisión. Creo que me lo agradecerá.

—¿Vas a prescindir de él?

—En modo alguno. Sabe más el sabio por viejo que por sabio. Necesito sus lecciones —se puso en pie—. ¿Estás satisfecha?

—Naturalmente.

—Me alegro. Espero que en adelante las cosas vayan mejor.

—Ed, yo nunca quise decirte... Tú sabes...

—Sí, sí, abuela. Me hago cargo. Nunca quisiste decirme que nuestro patrimonio necesita una mano dura que le haga surgir de nuevo. Todos estos años los colonos apenas si se preocuparon. Es preciso que cada uno de ellos haga un esfuerzo. Yo, como heredero de esta hacienda, seré el primero en darles ejemplo.

—¿Se lo has dicho a tu tía?

—Aún no —y riendo añadió—: Pienso ir en seguida a tranquilizarla. Ella, como tú, estuvisteis temiendo que en vez de comunicaros la noticia de mi llegada, os anunciara mi marcha.

—Ed...

—No te esfuerces, abuela. Ni trates de disimular. Sé lo que estuviste temiendo. Pues, no lo temas. Desde muy niño me enseñasteis a conocer y respetar mis responsabilidades. Es hora, pues, de que me haga cargo de ellas.

—Ed...

—Hasta luego, abuela. Voy a visitar a tía Martha.

* * *

Alice Conwley había permanecido callada durante toda la breve conversación. Sentada junto a la ventana, seguía distraída las evoluciones de su hija en el parque; no obstante, su oído estaba pendiente de lo que decía su suegra y su sobrino.

Cuando este se alejó, lady Annette se volvió hacia ella.

—¿Qué te parece, Alice?

—No se parece ni a James ni a mi difunto esposo.

—No me explico —rezongó la anciana— de dónde saqué yo a mis dos hijos.

—Tal vez si Tommy fuera el primogénito...

La dama se agitó.

—No empieces ya, Alice. Si tu marido fuera el primogénito hubiera hecho como su hermano. La prueba la tienes en lo que hizo con el dinero que le correspondió. En esta familia no se deshereda a nadie. Cuando tu marido cumplió los veintitrés años, yo misma le entregué la herencia de su padre e incluso le di la parte que le correspondía por la mía. Recuerdo muy bien que incluso en esa herencia iba la finca de la colina. A ti no debió de gustarte mucho el campo —reprochó.

—Ya lo ves. Estoy metida en él.

—Sí —admitió de mala gana—, desde que no tuviste más remedio. Te gustaba mucho figurar y Londres os parecía a los dos deslumbrador. Vendisteis la finca, y gracias a que la compró Martha. Pero eso no significa que haya vuelto a nuestro poder.

—Todo irá a parar al mismo sitio —indicó Alice con desdén.

—Tienes muy mala intención. Es posible que vaya a parar al mismo sitio como tú dices, Alice, pero ello no significa que pertenezca a los Whittington. Además, Martha aún es joven. Puede casarse y tener hijos.

—O hacer heredera a Kay —apuntó suspicaz.

La dama estuvo a punto de lanzarle el bastón a la cabeza, pero como siempre, supo y pudo contenerse.

—Eres una mala lengua.

—¿Por decir eso?

—Será mejor que des una vuelta por los salones. Edward ha regresado y me agradaría que todo estuviera en orden.

Alice se puso en pie. Cierto que de vez en cuando le lanzaba una púa, pero no menos cierto que la respetaba por temor, no por cariño. Nunca la quiso. Era la madre de su difunto esposo y hubo de enterrarse allí a la muerte de Tommy después de haber gastado ambos la cuantiosa fortuna que Tommy heredó al casarse y dejar el hogar de sus mayores. De aquel despilfarro, lady Annette le echaba la culpa, pues aunque no lo dijera con palabras contundentes, con el menor pretexto lo indicaba.

Recorrió el salón de parte a parte. Subió al piso superior y llegó hasta la torre.

Todo guardaba una armonía perfecta. El palacio era inmenso, si bien siguiendo la tradición, una legión de criados se ocupaba de que todo estuviera en su sitio.

Al descender, penetró en su alcoba. Silvya, su hija, vestía en aquel instante un bonito traje de amazona.

—¿Adónde vas?

—¡Oh, mamá! Eres tú. Qué susto me has dado.

—¿Adónde vas?

—Ed ha vuelto...

Alice se sentó en el borde de un sillón y apretó las manos una contra otra. Se la notaba violenta.

—¿Crees que podrás conquistar a tu primo?

—¿Y por qué no? Sería un gran premio a nuestra opresión, ¿no te parece?

—La casa Whittington necesita dinero, Silvya. No te hagas ilusiones. Tu abuela nunca lo consentirá.

—Ta, ta. Qué sabe la abuela de las debilidades de los hombres. Soy bonita, ¿no?

Mucho. Lo era mucho. A veces ella recordaba su juventud. Tommy Whittington no se casó con ella por el dinero. No poseía ni un penique. Es más, ni siquiera pertenecía a una distinguida familia. Eso fue lo que jamás perdonó lady Annette. Era una modelo distinguida y Tommy se prendó de ella. Supo conquistarlo. Totalmente. Le parecía que Silvya era ella misma en aquella época.

—Pienso conquistar a Ed, mamá. Te aseguro que no le será fácil escapar a mi atractivo.

Alice suspiró.

—Tendrás que ser muy cautelosa. Desde el momento que tu abuela descubra tus propósitos, habrás fracasado.

—No pienso fracasar.

Agitó la fusta. Lanzó una breve mirada por el ventanal y prosiguió:

—Ed ha ido a casa de su tía. Lo he visto yo desde aquí. Una vez salga, le atajaré el camino.

—No olvides que Martha es un elemento peligroso con respecto a tus propósitos. Adora a sus sobrinos. Es muy posible que tú no le seas simpática.

Silvya lanzó una risotada.

—¿Es que lo dudas? Ni tú ni yo, mamá. No