Roma imperial: Una guía fascinante de acontecimientos y hechos que debe conocer sobre el Imperio romano

Introducción

La historia de la Roma imperial es un auténtico Juego de Tronos. Su historia gira en torno al amor al poder, el vicio y la decadencia. Pero también está la historia de la virtud y el progreso. Las dos caras de la Roma imperial se personificaban a menudo en los todopoderosos emperadores; algunos de los cuales gozaban del estatus de deidades y prácticamente tenían el mundo entero en sus manos.

A veces prevalecía el lado virtuoso, como durante el mandato del increíblemente interesante Marco Aurelio, que reinó en el siglo II de nuestra era. Otras veces, y quizá con mucha más frecuencia, la lujuria, la gula y el narcisismo tomaron el timón de uno de los mayores imperios que el mundo ha conocido. Emperadores como Nerón, a pesar de ejercer como políticos y administradores que hicieron cosas buenas en ocasiones, son recordados por sus extrañas escapadas, perversiones sexuales y fastuosos estilos de vida. El hecho de que Nerón sea mucho más conocido entre el gran público que, por ejemplo, Marco Aurelio, no es tanto un testimonio de la importancia histórica de Nerón como una prueba de que coexistimos entre los reinos de la luz y la oscuridad, y el bien y el mal. Nerón nos intriga porque nos permite explorar las partes más oscuras de nuestra personalidad.

La historia de la Roma imperial no es una simple colección de hechos; es una historia creada por el genio de la necesidad, el azar y el libre albedrío humano. Y esta historia nos habla a todos y cada uno de nosotros de los altibajos de la naturaleza humana; los defectos de los protagonistas de esta historia y sus loables hazañas resuenan en nosotros de una forma muy íntima y personal. A pesar de las aparentes diferencias entre ellos y nosotros, los paralelismos entre los retos que todos afrontamos como humanos y las formas en que podemos descarriarnos no han cambiado.

En este libro, pintaremos la historia de la Roma imperial relatando un conjunto de acontecimientos, historias y leyendas. Debido a la enorme distancia histórica del periodo del que hablamos, a veces será un poco difícil trazar una línea divisoria entre realidad y ficción. Pero la historia no es solo lo que ocurrió. También trata de lo que la gente recuerda y cómo lo recuerda. Los mitos y leyendas son fundamentales para comprender la psicología básica de las personas que creen en ellos. Puede que nunca sepamos la verdad, pero lo que sí sabemos es que a la gente de entonces le resultaba interesante hablar de este tipo de temas. Por este motivo, y porque muchos de estos mitos y leyendas son sumamente interesantes y capaces de despertar la imaginación de cualquiera, se incluirán en nuestra breve historia introductoria de la Roma imperial.

Siéntese, relájese y permítanos transportarlo al siglo I a. C., la época de la disolución final de la República romana y el gran comienzo del Imperio romano.

Capítulo 1 - De la República al Imperio

Alrededor del año 509 a. C., la República romana sustituyó al antiguo Reino romano, que había comenzado en el año 753 a. C. En la República romana se establecieron numerosas instituciones importantes que permitieron el desarrollo de un tipo de democracia representativa, que sirve de modelo para nuestras democracias modernas.

La República romana era una combinación de democracia, aristocracia y monarquía[1]. Existía un equilibrio entre el gobierno del pueblo, el gobierno de unos pocos y el gobierno de una sola persona. Polibio opinaba que era un equilibrio perfecto que ningún otro país había sido capaz de alcanzar, y este equilibrio permitió que se produjeran increíbles hazañas romanas, como conquistar toda la península de los Apeninos (que se extiende desde el sur de los Alpes hasta el Mediterráneo central) un siglo después de que los galos saquearan Roma o derrotar a la poderosa Cartago y al genio militar Aníbal Barca.

En lugar de hacer un repaso completo de la República romana, un tema con el que la mayoría está familiarizado, vamos a fijarnos en tres hombres influyentes diferentes y en cómo personificaron los cambios en la República romana a medida que se acercaba su fin.

La dictadura en la República

El siguiente episodio de la larga guerra entre Roma y Cartago muestra claramente cómo los romanos fueron capaces de encontrar un equilibrio entre la democracia, la aristocracia y la monarquía. Durante la segunda guerra púnica (218-201 a. C.), Aníbal penetró en la península itálica y puso en peligro la propia ciudad de Roma. El pánico se apoderó de Roma, pues parecía que nada podría detener el celo y la astucia militar de Aníbal. Una serie de derrotas militares arruinaron por completo la moral del ejército romano.

En este precario momento, el Senado decidió elegir un dictador, cosa que rara vez hacía. En su lugar, se elegían dos cónsules al año (y solo duraban un año en el cargo, tras el cual debían elegirse dos nuevos cónsules). Los cónsules eran esencialmente los jefes de gobierno y tenían un gran poder civil, diplomático y militar, aunque no ilimitado. Los cónsules tenían derecho a vetar las decisiones de los demás.

Pero en tiempos de grandes crisis (y Aníbal a las puertas de Roma lo era con toda seguridad), el Senado podía elegir a un dictador. Este hombre tendría autoridad absoluta sobre el ejército y dependería menos del Senado en otros asuntos. Los romanos eligieron a Quinto Fabio como dictador[2]. Su gobierno es un buen ejemplo de la naturaleza pragmática de la constitución de la República romana, que, en tiempos de grandes crisis, eliminaba formalidades (cruciales para el equilibrio de poderes en tiempos de paz) y simplificaba el proceso de toma de decisiones. En primer lugar, Quinto Fabio contaba con un importante ayudante llamado Marco Minucio, que era el comandante de la caballería (magister equitum, literalmente el «maestro de la caballería»). El magister equitum también actuaba como adjunto del dictador cuando este estaba ausente. Fabio y Minucio eran en realidad enemigos políticos, y es posible que Minucio fuera elegido para controlar los (potenciales) intentos de Fabio de abusar de su poder dictatorial.

Mientras Aníbal hacía descansar a su ejército, bañando a sus caballos en vino viejo para tratar su escorbuto o aliviar su agotamiento, Fabio y Minucio se preparaban para enfrentarse al poderoso ejército cartaginés. Quinto Fabio sabía que los cartagineses eran mucho más poderosos. Quería preservar la vida de sus soldados, aunque se extendían los rumores de que era un cobarde por evitar un conflicto abierto con Aníbal[3]. Los romanos ya habían perdido sus tierras en Iberia y dos grandes batallas en la propia Italia: Trebia (218 a. C.) y Trasimeno (217 a. C.). Fueron derrotas catastróficas para los romanos. En Trebia, probablemente perdieron veinte mil soldados (aproximadamente la mitad de todo su ejército que participó en esta batalla). La derrota de Trasimeno fue aún peor, ya que los cartagineses tendieron una emboscada a todo el ejército romano y mataron o capturaron a veinticinco mil, mientras que solo perdieron a unos pocos miles de sus propios hombres[4]. Estos acontecimientos condujeron directamente al nombramiento de Fabio como dictador.

Escultura moderna de Quinto Fabio Cunctator realizada por J. B. Hagenauer en 1777 (Viena)

https://commons.wikimedia.org/wiki/File:N26FabiusCunctator.jpg

Si Quinto Fabio hubiera querido utilizar al máximo sus poderes dictatoriales, podría haber intentado derrotar a Aníbal en una batalla decisiva y morir como un héroe o vivir para ser venerado por los romanos. Pero Fabio no quería esto; simplemente quería intentar controlar los avances de Aníbal en el sur de Italia preservando su ejército en la medida de lo posible.

Fabio siguió a Aníbal mientras se movía a través de Italia. Se centró en mantener las cadenas de suministro, tomar posiciones estratégicamente importantes y mantener la disciplina en su campamento. Por ejemplo, no permitía a sus soldados salir del campamento en busca de comida, sino que confiaba en cadenas de suministro más organizadas y seguras.

Los cartagineses se sentían frustrados por la naturaleza «vacilante» de Fabio. A menudo abandonaban su campamento solo para entrar en peligrosas escaramuzas con los romanos, que, aunque evitaban los conflictos a gran escala, estaban más que dispuestos a enfrentarse a grupos más pequeños de cartagineses errantes.

Y los cartagineses no eran los únicos frustrados por la estrategia de Fabio. Al principio, los soldados de Fabio no entendían por qué seguían a Aníbal sin enfrentarse a él. Más importante aún, Marco Minucio, el comandante de la caballería, se oponía a la forma en que Fabio hacía la guerra. Minucio quería una batalla a gran escala con Aníbal, pero pronto veremos por qué su impulsividad y su falta de razonamiento sólido casi acaban con la república.

Los cartagineses penetraron en un fértil valle llamado Falernum, con la esperanza de incitar a sus enemigos a aceptar una batalla decisiva o, al menos, demostrar a los romanos y a sus aliados que podían hacer lo que quisieran en Italia. Falernum está rodeado de barreras naturales, con un mar al oeste, montañas al norte y al este, y el río Volturno al sur. Fabio ocupó los principales pasos montañosos y fluviales, con la esperanza de pillar a Aníbal desprevenido.

Esto no ocurrió, gracias al ingenioso truco de Aníbal de atar antorchas a bueyes y enviarlos a una colina temprano por la mañana, lo que los romanos interpretaron como el intento de los cartagineses de tomar la colina. Los romanos abandonaron sus posiciones e intentaron tomar la colina, pero se confundieron al encontrar solo bueyes y oscuridad. A medida que avanzaba el día, los cartagineses suprimieron a unos miles de romanos y pudieron salir indemnes de Falernum.

Esto enfureció a los romanos, especialmente a Minucio, que se mostró aún más decidido a enfrentarse a Aníbal. Fabio Quinto tuvo que regresar a la ciudad de Roma para asistir a una ceremonia ritual de sacrificio, pero antes de partir, advirtió a Minucio que evitara enfrentarse a Aníbal. El acalorado Minucio tomó el control del ejército. Fue capaz de coger a Aníbal con la guardia baja