La Historia del Alcohol

Su historia se sita muy atrs en el tiempo, y su origen en un mbito muy distinto al que actualmente conocemos. La gran mayora no duda en afirmar que tanto alquimistas como investigadores con afanes cientficos de miles de aos atrs los descubrieron, primeramente con fines medicinales y curativos. Hoy por hoy, si bien tienen una utilizacin diferente, debemos estar agradecidos a quienes los descubrieron por dejarnos un enorme legado de elixires que se continuarn disfrutando por lo largo de los tiempos. Los alcoholes estn unidos a la alquimia en lo que a su origen se refiere. En esta disciplina se mezclaba tanto lo filosfico y especulativo, como lo puramente prctico que dara origen a la ciencia qumica. Todo ello est rodeado del secreto de los brujos, las actividades misteriosas y los personajes curiosos. Si bien se estima que los licores, como tal, comenzaron a ser producidos en la edad media (sobre todo por monjes benedictinos en Italia), en los monasterios se llevaron a cabo muchos experimentos al respecto; dado que los monjes trataban de encontrar esencias mgicas con fines puramente curativos, con aplicaciones medicinales. Estos experimentos son el origen de los elixires. Ocurra sin embargo que la tcnica era un poco rudimentaria, y el resultado no constitua algo particularmente grato de ser degustado. Existen escritos referidos a Hipcrates, que ya narraba el proceso de destilacin y fermentacin que algunos hombres de la zona confeccionaban con determinadas hierbas o plantas. Tambin existen quienes sealan que el proceso de fermentacin es atribuible a los egipcios. Y parece que as fue, de hecho existen manuscritos referidos a tales procesos que datan del siglo III. Parece que el origen de la destilacin est en Egipto. De hecho se conserva un manuscrito con referencias a los trabajos que realizaba una tal Mara la Egipcia (dicen que a ella se debe el "invento" del bao mara). En Alejandra, durante la primera poca del cristianismo se produce un avance en todos los mtodos que tienen que ver con estos procesos de destilacin, aunque ya a finales del siglo III Zsimo el Alquimista haba dejado constancia por escrito de sus trabajos en los que se inclua la figura de un alambique. Luego llegaran las conquistas

rabes, y de la mano de ellos la destilacin, o al menos los conocimientos que en torno a ella se tenan en aquel momento, pas a Europa. Los rabes destilaban vinos para obtener alcoholes Estas tcnicas fueron perfeccionadas por dos personajes, Aranau de Vilanova y Raimundo Lulio, discpulo suyo, que en los testimonios escritos que se conservan denominaban al vino como acqua vitae, en cuanto que, crean ellos, el lquido que eran capaces de extraer destilando vino, seguramente procedera de la mismsima Divinidad. Si bien parece que la finalidad principal de esos alquimistas que se toparon con el proceso de fermentacin era el de producir pcimas destinadas a problemas amorosos o fines medicinales, no tuvieron en cuenta la produccin de alcohol. Y seguramente se llevaron tamaa sorpresa al consumirlos: es probable que no hayan logrado los efectos que esperaban en sus pacientes, pero tambin les prodigaron una buena alegra. Los rabes fueron los grandes alquimistas de la alta edad media, y cuando los europeos empezaron a dedicarse a la alquimia, adoptaron muchos trminos de este pueblo. Los rabes haban empezado a utilizar ya en el medioevo la denominacin al-kuhl para cualquier polvo finamente dividido. Y los europeos los imitaron. Pero pronunciaron y escribieron la palabra de diversas maneras, hasta degenerar en la forma "alcohol". Con el avance del mundo rabe antiguo sobre las civilizaciones europeas, muchas otras variantes de bebidas alcohlicas mediante fermentacin fueron entrando en la sociedad occidental, logrando que los procesos fueran depurndose y alcanzando el estatus que hoy da tienen los licores, esas entraables bebidas que son compaa de muchas personas en el mundo. Ocurri tambin el hecho que los alquimistas siempre se sintieron algo incmodos con los gases o vapores. No saban qu hacer con ellos. Tenan la vaga impresin de que los vapores no eran materiales en el mismo sentido que los slidos, y por lo tanto los llamaban "espritus". Les impresionaban de manera especial aquellas sustancias que desprendan espritus incluso a temperaturas normales, sin siquiera calentarlas. Y de todas ellas, la ms importante en la poca medioeval era el vino que se extraa de la uva (En

snscrito se llama rasa a la uva; de all el griego raz, y el latn racemus). As que los alquimistas comenzaron a hablar de "los espritus del vino" para referirse a los componentes voltiles de ste. Nosotros continuamos denominando a algunas bebidas alcohlicas como "espirituosas". Ahora bien, cuando un lquido se evapora parece pulverizarse hasta desvanecerse, as que estos espritus tambin fueron llamados "alcohol". Y los alquimistas hablaron entonces del "alcohol del vino". Los rabes producan ya variedades de vino, recetas que facilitaron a varios monjes. Ellos hicieron el resto, todo a partir de la simple experimentacin. As estos alquimistas fueron desarrollando frmulas de fermentacin que luego derivaran en los licores que conocemos actualmente. As fueron surgiendo licores como el rosoli, hecho de miel y ptalos de rosa, muy preciados por las mujeres. En las cortes francesas de la edad media y el renacimiento se hicieron muy famosos. Hay quienes cuentan que Luis XIV recurra siempre a los licores de tipo digestivo para aliviar sus intentos problemas gstricos. Ya para ese entonces, no era extrao toparse con licores hechos con frutas y hierbas, reemplazando un poco a los realizados en base de fermentacin de semillas. Pero la clave de los procesos de fermentacin y destilacin est en el nombre de Jean-douard Adam, quien descubri a finales del siglo XIX un proceso de destilado que le quitaba el mal sabor de boca que solan dejar los licores aejados. As es como, gracias a este buen hombre, hoy podemos disfrutar de los licores tal y como los conocemos. El tiempo y los avances tecnolgicos hicieron lo restante para que las bebidas espirituosas sean historia conocida Las propiedades curativas de los licores siempre gozaron de gran predicamento; as, se cuenta por ejemplo que el primer licor digestivo de hierbas fue creado por el mdico de la corte de Luis XIV para aliviar sus sufrimientos. Esta es una de las teoras. Hay otra que apunta hacia la cuestin econmica como origen de todo esto. Puesto que la elaboracin de licores por destilacin era muy costosa, se vio que macerando frutas o flores el efecto obtenido era, adems de barato, de agradable sabor.

En cualquier caso, el transcurso del tiempo trajo consigo innovaciones en los tratamientos del alcohol, y a finales del XIX sucedi que Edouard Adam invent el sistema para rectificar alcoholes, sometindolos a una segunda destilacin que comportaba nada menos que la eliminacin del mal sabor. Hoy en da, todava se utilizan sistemas y recipientes muy rudimentarios para elevar la temperatura del fermento, en particular para bebidas como el brandy, producido por algunas empresas de Francia, y el whisky, producido por algunas de Escocia e Irlanda.