76

N. ACERBI CREMADES | Una mirada histrica: Simbolismo de la serpiente en las Ciencias de la Salud

Revista de Salud Pblica, (XV) 1: 76-82, jun. 2011

Una mirada histrica

SIMBOLISMO DE LA SERPIENTE EN LAS CIENCIAS DE LA SALUD

Norma Acerbi Cremades

Resumen
La Humanidad llega a nuestros das despus de haber pasado por diferentes etapas. Separadas por grandes distancias, tiempos, mitos y costumbres, en casi todas las culturas del mundo antiguo, primaron las divinidades que acompaadas por odios, tenan relacin con la vida, la salud, la fecundidad o la longevidad. Desde el punto de vista del historiador de la Medicina, nos introducimos en un tema de antropologa cultural, en un intento resumido de explicar la presencia de la serpiente en los caduceos de las Ciencias de la Salud. Los asiticos reverenciaron a la cobra; los africanos al pitn; los aborgenes australianos, a la serpiente arco iris y los americanos, a la cascabel. Templos en honor de la diosa serpiente fueron erigidos por druidas y navajos; por chinos; brahmanes y apaches. La serpiente se convirti en smbolo de la sabidura; riqueza; prudencia; fortaleza; salud; convalecencia; longevidad; rejuvenecimiento e inmortalidad. Palabras claves: caduceo, panacea, prtiga, bculo, smbolo.

Abstract
Humanity comes to our days after having gone through different stages. Separated by great distances, time, myths

and customs, in almost every culture of the ancient world, deities were paramount and, accompanied by ophidians were related to life, health, fertility or longevity. From the point of view of the historian of Medicine, we introduce ourselves in a topic of cultural anthropology, in a summarized attempt to explain the existence of the serpent in the caduceus of Health Sciences. Asian people used to venerate the cobra, Africans the python; Australian aborigines venerated the rainbow snake and American aborigines, the rattlesnake. Druids, Navajos and Chinese people, as well as Brahmins and Apaches erected temples to honor the serpent goddess. The serpent became a symbol of wisdom, wealth, prudence, strength, health, convalescence, longevity, rejuvenation and immortality. Key words: caduceus, panacea, pole, walking stick, symbol.

Revista de Salud Pblica, (XV) 1: 76-82, jun. 2011

Desarrollo
Los pueblos de la antigedad vivieron muy cerca de la Naturaleza y vean en los animales cualidades dignas de emular. El arte sirvi para expresar o simbolizar actitudes y creencias. Los artistas producan en pinturas o grabados, guras animales para adornar templos y palacios. Curiosamente en todos, apareca la serpiente, desde los mitos y epopeyas, sobre todo para explicar la creacin humana. Desde el celeste Imperio, la India, la Mesopotamia y tambin en Europa, Africa o Amrica, la serpiente tuvo un simbolismo de privilegio. Nuestra vida est inundada de smbolos de distinto tipo: religiosos; artsticos; polticos; msticos; mdicos; matemticos; digitales. Se hace uso y abuso del smbolo y el simbolismo en la publicidad. Recordemos que un smbolo es la representacin ante la mente de otra cosa, que no se ve en aqul momento, pero que est relacionada. Vocablo derivado del griego symballein(conglomerar o juntar). Posee un signicado convencional (relacin entre el objeto y la palabra que lo designa) y un signicado accidental (valor alegre o triste; placentero o desagradable, de un objeto en relacin con una experiencia individual emocional). Los smbolos tienen un valor universal, porque son el ms antiguo lenguaje de la humanidad y el ms extendido sobre la tierra. Es resumen de pensamientos y emociones, a veces arcaicos, pero que reaparecen en nuestro mundo moderno y aunque a veces irreales, mantienen toda la belleza de los mitos. Los smbolos tienen un origen antropolgico, innatos o adquiridos, son una clave secreta de la humanidad, por eso un lenguaje universal que acaso precedi a todos los dems idiomas. Cuando el hombre desarroll la escritura simblica y jeroglca, quedaron incrustados en ellas, las imgenes, las emociones y conceptos que no podan expresarse en palabras y se convirtieron en smbolos. As surgi la serpiente y otras veces el dragn, representacin ambigua que aparece en las fbulas chinas, persas, griegas, egipcias o indias. Los dragones, asociados con distintas creencias o signicados, estaban vinculados en general, a la accin de guardianes de tesoros o doncellas, para vigilar y proteger. Para los chinos la serpiente y el dragn, son smbolos de la vida rtmica, metdica, junto a los principios de humedad y fecundidad. De ah que se asocien frecuentemente con numerosas deidades femeninas, adornadas con serpientes en sus manos y cabeza. En la cosmogona de la India, aparece Vischn, el principio conservador, junto a su esposa Lakmi, reposando sobre una serpiente de siete cabezas, llamada Ananta, la eterna o Ananda, manantial de vida. En la sptima encarnacin, el dios Vischn se transforma en Rama, protagonista de la famosa Epopeya conocida como Ramayana. En uno de sus versos dice lo siguiente: Rama sola meditar en un bosquecillo, buscando la panaceaque hiciera feliz a su pueblo. Un da que estaba adormecido, vio aparecer en sueos un ser

77
N. ACERBI CREMADES | Una mirada histrica: Simbolismo de la serpiente en las Ciencias de la Salud

78
N. ACERBI CREMADES | Una mirada histrica: Simbolismo de la serpiente en las Ciencias de la Salud

vestido de blanco que tena en la mano una varita en torno a la cual, estaba enroscada una serpiente. Aqul extrao ser, cort el vstago de un arbusto con una hoz de oro y se la ofreci a Rama, dicindole: Aqu est el remedio que buscabas. En esta especulacin, aparece la pretendida esperanza de salvacin y es probable que inspir a los griegos para el nacimiento de su Asklepios, dios de la Medicina y ms tarde su transformacin en el Esculapio sanador, para los romanos, ambos portadores del caduceo. En la Mesopotamia, se cuenta hasta el presente la Epopeya de Gilgams, donde se revela el deseo humano de trascender y permanecer. El hroe emprende por eso, una gran aventura, deseoso de obtener en el fondo del mar una planta llamada Apser. Luego de varias peripecias, logr el objetivo, encaminndose con el botn a la ciudad de Uruk. Pero, la sed y el cansancio lo detuvieron junto a una fuente. Mientras beba, apareci una serpiente que le arranc la rama de Apse y desapareci rpidamente en las eternas tinieblas del sub mundo. De tal suerte que la serpiente se volvi eterna y Gilgams como su pueblo, no pudieron torcer la triste condicin humana de morir. Alrededor del 2420 a. C, el rey Gudea, gobern Uruk, la tierra de Gilgams, adems de Lagasch y Ascham, lugar donde naci Abraham. Gudea se caracteriz por su religiosidad, acentuando el contenido mstico en las formas artsticas de los templos levantados en honor del dios Ningirsu. All los sacerdotes utilizaban el llamado Vaso de las Libaciones ( hoy en el Museo del Louvre), donde aparecen dos serpientes entrelazadas por el extremo caudal, dirigiendo sus lenguas hacia el borde del vaso, como si tambin ellas buscaran alcanzar la sagrada libacin. La vara o bastn que completa la decoracin, est sostenida por un monstruo alado. En una poca de esplendor del reino, el cuerpo de las serpientes estaba enriquecido con preciosas incrustaciones. Se podra atribuir esta representacin a otra preguracin del Caduceo, ya que los sacerdotes-mdicos, tambin se acompaaban para las curaciones, con el Vaso de las Libaciones, ya que se le admita un poder curador: conservacin de la salud para la conservacin de la vida. En Egipto, el dios Amn se confunde con la serpiente creadora. Divinidad dinstica de la fertilidad que porta en su mano izquierda, el signo de la vida, llamada Ankh o vida despus de la muerte. El Uraeus o cobra sagrada en la corona de guerra de los faraones, denotaba la iniciacin en los ritos sagrados y expresin de la sabidura oculta. Fue tambin el smbolo de la diosa Uadyet, patrona del Bajo Egipto. Durante el tercer periodo intermedio (1070- 712 a. C), Egipto se encontraba fragmentado polticamente, con dinastas rivales superpuestas que recin lograron la unin a partir de la XXV dinasta. Fue por eso que sus faraones, lucieron en sus coronas, un doble aureus (spid sagrado), simbolizando el dominio combinado de Egipto y Nubia. En algunos templos de la India y hasta la actualidad, permanecen las estelas de piedra llamadas Nagaskals (de nagas= serpiente), donde estn esculpidas dos serpientes, en la tpica posicin del Caduceo. Las parejas que no han logrado descendencia, se postran en oracin ante las estelas. En la India, se designa a los hombres sabios como Nagas, palabra que precisamente signica serpiente, el smbolo de la Sabidura. En la Biblia, la primera mencin de la serpiente se encuentra en el Gnesis(3-1). Se dene como el ms astuto de los animales salvajes que Yahveh, haba producido. Luego en el Edn, conesa Eva: la serpiente me sedujo y com.Yahveh maldice al animal y pone enemistad entre la serpiente y la mujer. En Nmeros (21-4/9), el pueblo de Israel, sacado de Egipto por Moiss, se revela contra Yahveh y el Patriarca, por las privaciones en el desierto. Y por ese motivo, aparecieron serpientes venenosas que terminaron con la vida de muchos israelitas. Moiss, pidi a Dios que perdonara a los pecadores y ante sus ruegos Yahveh le dijo:

Revista de Salud Pblica, (XV) 1: 76-82, jun. 2011

Hazte una serpiente abrazadora y colcala sobre una prtiga y acaecer que todo el que haya sido mordido y la mire, vivir. Aquella serpiente levantada sobre un bastn fue, para cuantos la miraron, remedio nico contra la muerte. Hacia el 1600 a. C, los habitantes de la isla de Creta, rindieron honores y culto a la diosa Serpiente. Tena un elegante santuario en el palacio de Cnosos y le atribuyeron propiedades curativas como la Madre tierra. Es probable que fuera este culto inspiracin del cercano Egipto, pero luego se difundi por toda Grecia. Los griegos adosaron la serpiente sobre el bastn de Asklepios, dios de la Medicina. El bculo era smbolo de la autoridad del dios; de su capacidad de congregar a sus seguidores, pero adems la vara adivinatoria; smbolo flico y el rbol de la vida, pletrico de savia sanadora. Y as naci el Caduceo. Nombre derivado del vocablo griego kerykeionque signica anunciar y que est formado por el bculo de Asclepios o vara de peregrino, por el que asciende ondulante una serpiente domesticada y empleada para la curacin. Segn Homero, Asklepios naci en Tesalia, donde practicaba medicina con sus dos hijos Podalirius y Macan, a los que haba iniciado en el Arte (pericia) y entregado los secretos de la preparacin de los medicamentos. En el panten de los dioses griegos, se encuentra Hermes, de quin la leyenda dice que se encontr un da, con dos serpientes trabadas en lucha y las separ con su cayado de olivo. Los odios, se enroscaron paccamente alrededor del bastn, en forma ascendente y con alas en la extremidad. As naci el Caduceo de Hermes, amante de Afrodita, heraldo de los dioses y a la vez, dios del comercio; de la elocuencia; de los sueos y de la adivinacin. Homero, famoso escritor del Siglo VIII a. C, pero que escribi sobre pocas anteriores, aproximadamente desde el Siglo XII a. C, reere en la Iliada la existencia de un dios arcaico de la Medicina, llamado Pen o Pain, dios de la luz. En el Juramento Hipocrtico (Siglo V a. C), aparece Apolo Mdico, con la identicacin del dios de la luz y de la curacin. En la poca losca de la Medicina, alrededor del 1000 a. C, se crearon los Templos de Asklepios, donde se obtena la curacin y el consuelo. Los sacerdotes o Asklepiades, seguidores del dios, se acompaaban siempre con una serpiente del gnero Elaphis aesculapii, mientras los enfermos estaban sometidos al llamado sueo del templo. Las serpientes inofensivas, ayudaban lamiendo los ojos o las llagas del paciente, que refera en la maana siguiente, la visin gloricada del dios Asklepios rodeado de luces, confundido seguramente con alguno de los sacerdotes ociantes. La antigua Roma, adopt los conocimientos griegos y as Asklepios se transform en Esculapio y Hermes en Mercurio. El caduceo de Hermes fue smbolo de los alquimistas durante la Edad Media y se difundi, tallado en la proa de los barcos mercantes, en las sociedades secretas y en numerosas publicaciones. En el Renacimiento, Sandro Botticelli, en su notable obra titulada La Primavera (1477-78), retoma el tema mitolgico y coloca a Mercurio, amante de Venus, mirando hacia arriba y llevando su bculo para ordenar los vientos y las nubes del cielo. En 1540, William Butts, mdico de Enrique VIII, coloc el caduceo de Hermes en el campo de su escudo. Desde all fue adoptado por algunas sociedades mdicas, llevando a la confusin entre el Caduceo de Asklepios, con una serpiente levantada sobre su bculo y el de Mercurio, con dos serpientes. Es evidente que los mencionados portadores del bastn serpentino, tienen un lazo comn que es el de la intermediacin o pacicacin. Pero, el Caduceo de Asklepios debe ser siempre considerado como el smbolo de la Medicina, en cambio el de Mercurio, como el smbolo del comercio. En 1508, el Papa Julio II le orden a Miguel Angel, pintar la bveda de la Capilla Sixtina, labor sobrehumana que el artista concluy en 1512. La obra es una magnca versin del

Revista de Salud Pblica, (XV) 1: 76-82, jun. 2011

79
N. ACERBI CREMADES | Una mirada histrica: Simbolismo de la serpiente en las Ciencias de la Salud

80
N. ACERBI CREMADES | Una mirada histrica: Simbolismo de la serpiente en las Ciencias de la Salud

Gnesis, desarrollada ante los ojos de los espectadores. Entre Adn y Eva se encuentra el rbol de la ciencia del bien y del mal. Adems el rbol es smbolo andrgino de la vida y del crecimiento y el eje del universo. En su tronco, la serpiente, smbolo de la resurreccin, le ofrece a Eva una manzana, smbolo del sol y motivo de la desobediencia, con la consecuente expulsin del Edn. La condicin del hombre es similar a la del rbol, en el sentido que sus races se hunden en la tierra, mientras que sus ramas se extienden hacia el cielo. En el aspecto astral, el rbol produca frutos solares (manzanas doradas), segn Cantares (VIII, 5), aunque no hay certidumbre sobre la naturaleza del rbol. Segn el Gnesis (III, 7) era una higuera y para otros era un cerezo. En Amrica y en fechas diferentes, la serpiente estuvo asociada con leyendas de longevidad y procreacin. Recibi el nombre de Gucumatz, entre los quichs centroamericanos. Bochica en Colombia; Pay Zum en Brasil; Viracocha entre los quechuas de los Andes; Kukulkn entre los mayas y Quetzalli o Quetzalcoat ( serpiente emplumada) para los nahuas y aztecas. En algunas oportunidades fue una deidad dual, a la que se le adjudicaba todo lo bueno y sabio, tal como la creacin del Quinto sol y de los nuevos hombres; el descubrimiento del maz y la agricultura; la invencin del calendario; la medicin del tiempo; la produccin de lluvia y vegetacin; el descubrimiento de las piedras preciosas y la utilizacin de los metales. Varios templos fueron levantados en honor de Quetzalcat y sus sacerdotes lucan suntuosos pectorales, con serpientes bordadas con incrustaciones de turquesa. El antecedente ms antiguo del culto oditrico est representado por un bastn de mando fabricado con el cuerno de un reno. Fue encontrado por arquelogos que excavaron en los bosques de Montgaudier (Francia), datado en el 30.000 a. C, y perteneciente al hombre de Cromagnon. El llamado bastn de mandofue expuesto en la Exposicin de Paris Traditions et Mdecine, en 1975. Sobre el cuerno, se encuentran grabadas dos serpientes opuestas frente a frente y dominadas por un agujero circular excavado de parte a parte. Esta luzpracticada en la materia, es la mejor representacin que pueda darse a la penetracin de la luz solar. Este indudablemente, es el ms lejano vestigio donde el hombre ha esculpido sus primeras creencias y las serpientes confundidas con la materia del objeto mismo, expresan la evidencia de las fuerzas naturales, arrastrndose a la supercie del sol y pegadas a la tierra. En cuanto que del exterior proviene la luz del sol hacia el cul se elevan las miradas y representa el espritu y el conocimiento. El bastn, eje del mundo, rbol de la vida, ofrece a las serpientes el soporte vertical alrededor del cual sus volutas se equilibran para dar una imagen de armona entre la materia y el espritu, entre el cuerpo y el alma. El conjunto bastn- serpiente- sol, simboliza la fuerza vital manejada por el conocimiento, concepto del cul la salud no es ms que un aspecto. (Badou, Ch ( 1 ). Es asombroso que en esta obra arcaica, se encuentran los elementos constitutivos del Caduceo, como un elemento misterioso y representativo, pero que no puede estar adscripto ni relacionado con la medicina, la farmacia o la odontologa, inexistentes como tales o solo existentes en forma rudimentaria y primitiva. Tal vez sea expresin de creencias religiosas; tal vez dotado de poderes sobrenaturales o tal vez era smbolo del poder mismo ejercido por el shaman o el jefe de la horda. Lo cierto que est ah el Caduceo, existiendo desde hace 30.000 aos antes de Cristo. Es probable que desde la Edad Media o un poco antes se inici la prctica del consumo de carne de serpiente con el objeto de lograr longevidad. En Francia, Madame de Sevign, lo pone en evidencia en su numerosa correspondencia, escribiendo sobre las virtudes de la serpiente. En 1679 le informaba a su hija Madame de

Revista de Salud Pblica, (XV) 1: 76-82, jun. 2011

Lafayette, que estaba tomando caldo de odio para forticar la vista. Tambin le escribi a su hijo diciendo: es a las serpientes que debo la pletrica salud de la que gozo ahora; ellas moderan, purican y refrescan la sangre. Adems le aconsejaba como prepararlas, sobre todo como relleno de la pechuga del pavo o de faisanes. En otra carta, dirigida en 1680 a M. De Boissy, le solicitaba el envo de diez docenas de serpientes, de preferencia provenientes de Poitou, pues su rgimen alimenticio requera un mes de duracin para ser efectivo. El Caduceo, como smbolo del arte de curar se difundi rpidamente en Europa. En Amrica ser recin utilizado en 1856 en los diferentes Servicios de los Hospitales de Estados Unidos y por las veintitrs Sociedades Mdicas. La American Medical Association, lo adopt en 1912; luego de la segunda guerra mundial, lo admiti la Organizacin Mundial de la Salud y desde 1957, el servicio sanitario de la Fuerza Area Norteamericana. La Medicina, la Odontologa y la Farmacia, como ciencias independientes, se transformaron con el correr de los siglos en las Ciencias de la Salud o del Arte de Curar, con individualidad propia y jerarquizacin de sus profesionales. La Odontologa una prctica milenaria que reconoci a Hipcrates como el inventor, en cierta forma de la profesin, opt en algunas circunstancias como smbolo al Caduceo de Asclepios, aunque esto no ha sido generalizado ni permanente. El smbolo de la Farmacia est representado por una copa por la que asciende una serpiente para verter en ella su veneno. Naci en la misma poca del Caduceo mdico y se impuso en todo el mundo. En realidad, no ha desaparecido la naturaleza venenosa de los frmacos, sino que se controla rigurosamente su fabricacin y se realiza una administracin responsable, desde el Siglo XIX. La enseanza de la Farmacia se inici en la Edad Media, unida a los programas de la Medicina. En 1240 por el Decreto del Emperador Federico II de Sicilia, se reglament el ejercicio de la profesin y no se le permiti a los mdicos ser dueos de farmacias, ni obtener ganancias por la venta personal de medicamentos.

Revista de Salud Pblica, (XV) 1: 76-82, jun. 2011

81
N. ACERBI CREMADES | Una mirada histrica: Simbolismo de la serpiente en las Ciencias de la Salud

Conclusiones
Es verdad que del pasado venimos al presente y nos damos cuenta que las Ciencias de la Salud, viven en un mundo de smbolos, cada da en aumento, algunos creados o adoptados y cuyo uso y abuso amenaza destruir la claridad de sus comunicaciones. La serpiente por su singular habilidad para ocultarse; el tipo de su marcha, ondulante y ligera a pesar de su carencia de miembros; los rpidos deslizamientos y su incapacidad de levantarse del suelo, solo hasta cierto punto, para mostrar los desconcertantes movimientos de su cabeza, de su lengua y de sus ojos de mirada amenazante, debi haber sugerido desde la prehistoria, a las mentes vidas de explicaciones, el ms variado gnero de razonamientos. Pero, seguramente por su capacidad de cambiar la piel, se le consider dotada de poderes sobrenaturales. Como la epidermis de la serpiente es rgida, obligadamente debe librarse de ella varias veces, segn las etapas de su desarrollo, especialmente en primavera. Esto la obliga a frotarse en supercies speras, donde queda ntegra su vaina. La observacin de este hecho apareci ante el hombre, como la representacin del enfermo que recobra su salud y entra de nuevo a la vida. Con estos renacimientos, pasa la serpiente a representar la eterna juventud y encuentra aqu el signicado de eternidad; de cosa que nunca se acaba, esa que la muestra como vuelta sobre s misma, mordindose la cola. Personica el crculo del universo, es decir la interminabilidad del proceso cclico de la vida, simbologa que tambin apareci en la antigedad, ligada a los santuarios y templos de salud. Insistiremos a los alumnos y profesionales que el Caduceo de Mercurio, dios del comercio, con el bastn sobre el que ascienden dos serpientes terminadas en alas, no debe ser usado ni confundido con el Caduceo de Asclepios, formado por el bculo del dios de la

Medicina, por el que asciende ondulante, solo una serpiente. Es el que precisamente se encuentra sobre la escalinata del frontispicio griego de mrmol blanco que decora el campo del escudo de la Facultad de Ciencias Mdicas, de la Universidad Nacional de Crdoba. Los smbolos son de gran valor, nos sirven para comprendernos a nosotros mismos y a los dems; apreciar mejor el arte, la ciencia y la tcnica, as como valorar todos los benecios que nos rodean, facilitndonos la comunicacin humana. No olvidemos que el autntico sentido original del smbolo, es el de emblema, es decir alegora tica y esttica. Sentido romntico, valiente y quijotesco, si se quiere, del smbolo que nos ayuda, porque no a reconquistar la salud y la alegra de vivir.

82
N. ACERBI CREMADES | Una mirada histrica: Simbolismo de la serpiente en las Ciencias de la Salud

Revista de Salud Pblica, (XV) 1: 76-82, jun. 2011

Bibliografa
1. Badou, Ch. Rev. Medicine et Hyg. No 1212- 20 de Octubre 1976. 2. Castiglioni, A .Historia de la Medicina. Salvat Editores, S. A Barcelona 1941 3. Damiano-Appia, M. Gua Arqueolgica. Egipto y Nubia- Ediciones Folio, S. A. Barcelona 1997. 4. Fernandez, F . A. Antropologa, Cultura y Medicina Indgena en Amrica. Editorial Conjunta S. R. L Buenos Aires 1977. 5. Mart Ibez, F . Esplendor y Miseria de los Smbolos. Rev. MD, Vol. V-No 10,1967 6. Seggiaro, L.A. La serpiente de bronce. Talleres Grcos. Villa Nueva, Crdoba. Febrero 2010. 7. Seggiaro,L.A La Medicina en la Biblia. Editorial Certeza, Crdoba 1964 8. Seggiaro, L. A. Medicina Indgena Americana. Editorial Eudeba, 1977.