EL CADUCEO Y LA VARA DE ESCULAPIO

Dos smbolos mitolgicos vinculados con la Medicina, que derivan del culto a la serpiente
por el Dr. Frederick Stenn* Desde tiempo inmemorial el hombre ha sentido temor y fascinacin ante la serpiente. Al observar la vida de este misterioso reptil y ver como adquiere nueva vida en la primavera, cambiando completamente su piel todos los aos, se asoci a la serpiente las ideas de sabidura, rejuvenecimiento, fertilidad, salud y prosperidad. Los aztecas, indios orientales, cretenses, y fenicios, rindieron culto a la serpiente como uno de sus dioses. Los indios de Amrica reverenciaron a la serpiente de cascabel; los budistas, a la cobra; y los babilnicos, al pitn (dragn monstruoso, hijo de la tierra). En las excavaciones realizadas en Canan, Gezer y otros lugares de las antiguas civilizaciones se han encontrado serpientes de bronce y de piedra. Asimismo, las divinidades egipcias - Ra y Osiris- y los faraones ostentaban emblemas de serpientes en sus cofias y tocados. En cambio, el dragn era el smbolo del Imperio Chino. Segn algunos autores, la costumbre de venerar la serpiente data de 3000 a de J. C., cuando la estrella Alpha Draconis de la Constelacin Draco era la Estrella Polar, que se consideraba muy importante para determinar el sino del hombre. Incluso en la Biblia aparece este juicio: Y Moiss hizo una serpiente de bronce y la coloc sobre el polo. Y cuando una serpiente atacaba a un hombre, s ste contemplaba la serpiente metlica, no mora. Del culto a la serpiente surgieron dos smbolos: el caduceo y la vara de Esculapio; los dos incluyen una vara, que segn diversas opiniones representa una varita mgica, un bculo, una cayada de pastor o un smbolo flico. Generalmente se considera que significa el rbol de la vida, pero todo esto pertenece a la mitologa. La palabra caduceo deriva del griego kadux que significa heraldo o embajador. Originalmente el caduceo consista en una rama de olivo con dos hebras de lana,

Profesor de la Escuela de Medicina del Northwestern University.

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las cuales se han ido substituyendo sucesivamente por dos cintas blancas y despus por dos serpientes entrelazadas y mirndose cara a cara. La rama de olivo se convirti finalmente en una vara con puo y dos alas extendidas. Segn la mitologa griega, Mercurio hizo una lira de un caparazn de tortuga y su msica agrad tanto al dios Apolo que le hizo el embajador de los dioses. Adonde quiera que fuere Mercurio llevaba consigo el caduceo como varita mgica. Sus obligaciones incluan llevar mensajes a los dioses y promulgar asambleas. En cierta ocasin separ Mercurio dos serpientes que estaban enzarzardas en mortal combate; desde entonces empez a repartir mensajes entre enemigos y la varita se convirti en smbolo de neutralidad. Mercurio tambin presida el acto del coito, y quiz por esta razn el caduceo lleva dos serpientes: macho y hembra; sin embargo, para los que veneraban al persa Zoroastro (Zaratustra) las dos serpientes representaban al dios Ormazd y al espritu malfico Ahriman. Adems de pacificador, Mercurio era dios de los mercados, patrn del comercio y del juego de dados. Con su fascinadora elocuencia convenca de que el mal era el bien. En el siglo XVI el impresor alemn Froeben usaba el caduceo como sello distintivo de su establecimiento. La gente de mar adornaba sus barcos mercantes colocando este smbolo en la proa de las naves; en la baha de Marsella se ve el caduceo pintado en una roca, dando la bienvenida a los navegantes. En cierta ocasin un banco de Francia us en sus cheques la figura del caduceo como smbolo de prosperidad. El caduceo no se empez a usar como emblema de la medicina hasta que el aristcrata William Butts, mdico del rey Enrique VIII de Inglaterra lo incluy en su escudo nobiliario; tres siglos ms tarde, la Casa Editorial de Libros Mdicos, J. S. M. Churchill, sigui el ejemplo de Froeben. En 1856, el Servicio del Hospital de la Marina (EE.UU.), antecesor del actual organismo de la Salubridad Pblica, pens que el caduceo sera un buen smbolo para significar el carcter no combatiente de la clase mdica. Finalmente en 1902 fue adoptado oficialmente por el cuerpo mdico del Ejrcito de los Estados Unidos, en substitucin de la Cruz de San Juan. Otro smbolo semejante al caduceo es la vara de Esculapio, o sea una vara con una serpiente enroscada. Este emblema apareci unos 800 aos a de J. C., en tiempos de Homero. Segn la mitologa, Esculapio era hijo de Apolo y de Coronis; sta era hija de Flegias, rey de Tesalia. Encolerizado Apolo porque Coronis estaba enamorada del hijo de Eratos, cuando naci su hijo lo dej abandonado en el Monte Titn, donde fue amamantado por una cabra. Un pastor encontr al nio y lo entreg al cuidado del centauro Girn, quien le ense la medicina. Segn otra leyenda, Esculapio estaba asistiendo a Glauco, cuando bruscamente cay ste mortalmente herido por un rayo. Apareci en la habitacin una serpiente y Esculapio la mat con su bastn; otra serpiente entr y revivi a la primera, metindole unas hierbas en la boca. Con estas mismas hierbas, se dice que Esculapio logr resucitar a Glauco. 48

A ruegos de Pluton, dios de los infiernos, Jpiter hizo morir a Esculapio porque ste curaba los enfermos y resucitaba los muertos, y el infierno se quedaba desierto. Por solicitud de Apolo, Esculapio qued inmortalizado, permaneciendo entre las estrellas en el cielo. A este dios de la Medicina los griegos le llamaban Asklepios, y los romanos Aesculapius. Esculapio acompa al hroe Jason jefe de la expedicin de los argonautas que iban en busca del vellocino de oro. Esculapio existi realmente en Tesalia, y era un mdico de gran fama. Despus de su muerte fue deificado y entonces empezaron las leyendas, siendo venerado en Atenas y Corinto, y en Pergamo, ciudad donde naci Galeno. En 293 a de J. C. se desarroll una grave epidemia en Roma; desesperados sus gobernantes consultaron con los orculos de Sibilina, y stos aconsejaron que trajesen a Esculapio de Epidauro. A tal fin le enviaron una galera, la cual regres trayendo a bordo una serpiente sagrada. Cuando la embarcacin entr en aguas del Tiber, acercndose a la Isola Tiberina de Roma, la serpiente salt a tierra y la epidemia ces en seguida. Como prueba de gratitud los romanos construyeron un barco de piedra, al sur de la isla. En la proa de la nave se ven las figuras de Esculapio y la serpiente, y el mstil est representado por un obelisco. En dicha isla se halla hoy la iglesia de San Bartolom y el Hospital de San Juan de Dios. Epidauro se halla cerca de Atenas y fue un santuario mdico muy importante en tiempos antiguos. En esta ciudad Esculapio asista a miles de enfermos que acudan de todo el litoral del Mediterrneo. Las serpientes representadas en los smbolos de Esculapio corresponden al gnero Coluber longissimus, de color amarillo y negro y de uno a dos metros de largo. Estos ofidios an se encuentran en las ruinas de los templos romanos del Sur de Europa. Es improbable, como dice la literatura antigua, que las serpientes chuparan las heridas de los pacientes, pero segn los sacerdotes de Epidauro, bajo su influjo se conseguan curas milagrosas. As, las serpientes sagradas y Esculapio se consideraban.

Fig. 6. Caduceo de Mercurio, smbolo actual del comercio. de idntica significacin, asocindose invariablemente con el arte de la medicina. A partir de entonces se erigieron templos en Atenas, Delfi, Trikkala, Cnidus, Cos, Pergamo, extendindose el culto a Esculapio por el mundo griego y romano.

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Aunque ninguna de las estatuas de Esculapio son originales, existen muchas reproducciones por Fidias y Mirn. Algunas de ellas pueden admirarse en la galera de Uffizi (Florencia), el Louvre de Pars, y los museos de Dresden, Letrn y Npoles. Actualmente la vara de Esculapio* sirve de emblema del cuerpo mdico del ejrcito en Gran Bretaa, Alemania, Suecia, Francia, Mxico y Filipinas. En 1818, los Estados Unidos tambin incluyeron este smbolo en las insignias del cuerpo de Sanidad Militar; las fuerzas areas lo adoptaron en 1957. En 1912 la American Medical Association adopt el smbolo de Esculapio como emblema oficial de esta organizacin. La Organizacin Mundial de la Salud (OMS) lo usa desde su fundacin en 1947.

En la antigua Grecia, el caduceo (vara con alas y serpientes entrelazadas) lo llevaban los heraldos y embajadores como seal de inviolabilidad personal, pues era el smbolo de Hermes (Mercurio) mensajero de los dioses. Hoy el caduceo suele usarse impropiamente en lugar de la vara de Esculapio, como emblema de la profesin mdica. No se sabe con certeza si en tiempos de Homero se consideraba a Esculapio ya como un dios o slo como un mdico que lograba curaciones asombrosas. En La Ilada se le representa como aristcrata, caudillo y mdico; sus hijos Macan y Podalirio participaron en el sitio de Troya como mdicos y militares. Segn la leyenda, Esculapio naci en Epidauro, pero tambin se le considera hijo de divinidades solares, como su padre Apolo cuyos rayos ejercan una accin bienhechora sobre el cuerpo. Los templos dedicados a Esculapio se llamaban asclepiones. El famoso Santuario de Epidauro (Peloponeso) fue probablemente el primer asclepin. Tena uno de los mayores teatros del mundo antiguo; all los enfermos encontraban por lo menos alivio mental. El culto a Esculapio pas a Roma en los primeros aos del siglo III a de J. C. Las fiestas que celebraban los romanos en su honor se llamaban Esculapias. A Esculapio se le representa como un hombre de edad madura, barbudo, de mirada serena y con abundante cabellera que recoge con una diadema. Casi siempre aparece vistiendo un manto que deja al descubierto el brazo derecho y el busto. Sus atributos son la copa con la bebida salutfera, el bculo con la serpiente enroscada -signo de adivinacin entre los griegos- y un perro en recuerdo del que llevaba consigo el pastor Arestanas, quien recogi a Esculapio en el monte Titn.

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