Símbolos Médicos

SÍMBOLOS MÉDICOS.
El símbolo de la Medicina es un elemento de indispensable conocimiento para

los profesionales de la salud; sin embargo muchos desconocen su significado o
no lo identifican adecuadamente. Este símbolo llamado también el bastón de
Esculapio representa la profesión médica como relación desinteresada con los
pacientes. Sus elementos son: una vara fina con un nudo en el extremo superior,
rematado por un espejo; una serpiente enroscada en la vara, cuya cabeza queda
mirando hacia la izquierda frente al espejo; también está adornado por una rama
de laurel a la izquierda y una de roble a la derecha. Esculapio fue un médico
notable en la antigua Grecia y después de su muerte fue inmortalizado en la
mitología. Además de este símbolo, y tan antiguo como él, aparece otro caduceo
con elementos similares, que representa a Mercurio o Hermes, personaje
mitológico que los romanos consideraban el dios del comercio y era adorado por
comerciantes y mercaderes por ser el protector de los cambios, el tráfico y el
comercio en general; también se le atribuía la invención de los pesos y las
medidas.
EL TÉRMINO CADUCEO Y SUS REPRESENTACIONES.

Lo que se conoce como caduceo, no es más que la insignia del heraldo, más conocida como
atributo mágico de Hermes o Mercurio, mensajero de los dioses del Olimpo. Entre los
romanos servía como bandera de tregua y en su origen consistía en una rama de olivo. En
su forma más usual consta de 2 serpientes enrolladas sobre una varilla sostenida por un par
de alas. Los caduceos reemplazaron gradualmente el bastón de Esculapio, dios de la
Medicina. Esta es una de las tantas apreciaciones que existen, la más completa desde el
punto de vista histórico a juicio de los autores.
Por mucho tiempo se pensó que el origen del símbolo de la Medicina estaba en la Mitología
griega como atributo del dios Hermes o Mercurio, pero más recientemente se ha conocido
que los arqueólogos han encontrado símbolos semejantes en civilizaciones más antiguas
como la asiria (de piedra tallada 30 000 años a.n.e y de piedra pulida 6 500 años a.n.e) y la
caldea (3 000 años a.n.e.) así como en otras épocas, en la civilización egipcia y la fenicia.
Es en la etapa greco-romana que muchos historiadores marcan el inicio del caduceo, sin
mencionar las anteriores. Primitivamente fue una rama de olivo, otras veces fue una de
laurel o de olivo de cabeza nudosa que se bifurca en 2 y se enroscan para juntar sus
extremos, después, artísticamente se cambiaron por las serpientes y se colocaron las alas de
Mercurio. Los griegos lo tenían como báculo heráldico, representado por una caña
entrelazada con hilos de lana; en la edad media fue un bastón cubierto de terciopelo
flordelisado y así fue cambiando según la época histórica. Este caduceo fue el de Hermes o
Mercurio, que seguía el tipo caldeo y fenicio.
Según la fábula de Ovidio en la Mitología griega, el caduceo fue regalado por Apolo a
Mercurio para terminar una disputa entre ellos. Mercurio había regalado al dios de la
música, Apolo, la lira de 7 cuerdas que había inventado. Según se dice, Mercurio encontró
en el Monte Citerón a 2 serpientes que se peleaban y él arrojó en medio de ellas su varilla
para separarlas y vio como sin hacerse daño se enroscaron y se entrelazaron alrededor de la
vara, de forma tal que la parte más alta de sus cuerpos formaban un arco quedando sus
cabezas frente a frente sin señal de enemistad. Probablemente, de esta leyenda nació el
símbolo, como razón artística y decorativa. Después, Mercurio se sirvió para sus funciones
del caduceo, con él adormecía y despertaba a los mortales, atraía a ellos las almas de los
fallecidos o las conducía a la morada de los muertos o al infierno, sujetaba los vientos y
disipaba las nubes, convertía en oro lo que tocaba, transformaba las tinieblas en luz. Era
una vara de poder; constituía para el hombre, fuente de seguridad, paz, concordia, beneficio
y fortuna. Los griegos hicieron de este emblema el sello distintivo de los heraldos y
embajadores. Según algunos historiadores, las alas del caduceo de Mercurio estaban
presentes, porque Hermes, un dios egipcio adoptado por los griegos, fue el inventor
fabuloso de la Alquimia, ciencia médica por excelencia, y entre sus atributos llevaba el
pileus o casco con alas, con lo que estaría representada la vieja máxima médica: Curare
tuto, cito, et jacunde, que quiere decir: curar todo, pronto, placenteramente.
Para otros estudiosos, las alas son la representación de los médicos, que al disolverse el
Colegio de Pitágoras en Samos, no escogieron residencia fija y se trasladaban de un país a
otro; también se afirma que indican la actividad, diligencia y ejercicio en la rapidez de las
funciones.
FIG.1. Caduceo de Mercurio.
Mercurio es considerado el dios de los mercados, patrón del comercio y del juego de dados;
por su fama de ingenioso se le atribuyó la creación de la lira, el alfabeto, los números, la
gimnasia, el pesaje y las medidas. Además, era dios protector de los caminos, de las calles,
las plazas, protector de los cambios, el tráfico y el comercio en general. En el siglo XVI, el
impresor alemán Froeben usó el caduceo como sello distintivo de su establecimiento; los
marinos adornaron los barcos mercantes y colocaron este símbolo en la proa; se dice que en
la bahía de Marsella había un caduceo pintado en una roca para dar la bienvenida a los
navegantes. En una ocasión, un banco francés imprimió en sus cheques, el caduceo como
emblema de prosperidad. Antiguamente había un caduceo en la cúpula de la Lonja del
Comercio en La Habana. Por lo tanto, se ha considerado el caduceo de Mercurio emblema
o símbolo del comercio.
El caduceo de Mercurio se comenzó a usar como emblema de la Medicina cuando el
aristócrata Sir William Butts, médico del rey Enrique VII de Inglaterra lo puso en su escudo
nobiliario; 3 siglos después, la casa editorial de libros médicos JSM Churchill lo usó como
distintivo. En 1856, el Servicio del Hospital de Marina de los Estados Unidos pensó que el
caduceo sería un buen distintivo para significar el carácter "no combatiente" de la clase
médica. Hay muchos países aún, cuyas instituciones de salud usan como distintivo el
caduceo de Mercurio. Ello sucede en Nicaragua, Ecuador, algunos estados de Brasil y el
Colegio Dominicano de Cirujanos, entre otros (fig 1).
EL BASTÓN DE ESCULAPIO.
El bastón de Esculapio aparece 800 a.n.e, en tiempos de Homero. Es un tronco o maza, de
cabeza nudosa donde se enrosca una serpiente cuya cabeza queda separada y erguida. La
representación del bastón con el paso del tiempo sufrió cambios al recibir la influencia de
las costumbres y creencias del hombre, entre ellas, la magia y el sortilegio que usaron los
primeros médicos, que al separarse del estado sacerdotal crearon su propia insignia que los
identificara, por lo que finalmente quedó como ha llegado a la actualidad: una vara fina con
un nudo en el extremo superior, rematado por un pseudoespejo formado por un ramo de
uvas estilizado, una serpiente enroscada en la vara con la cabeza frente al pseudoespejo.
Además, está rodeada de 2 ramas, a la izquierda una rama de laurel y a la derecha, una de
roble. El nudo indica las dificultades de la ciencia. La vara es símbolo de poder. El racimo
de uvas significa el vino que produce embriaguez y es usado con fines proféticos y
adivinadores en la práctica misteriosa de los taumaturgos, y en la terapéutica, como
medicamento preciado. Desde hace un tiempo se acepta el pseudoespejo, pues en Egipto el
espejo era mágico y al tomar un narcótico, en él se veían los rasgos de seres sobrenaturales
a través de los reflejos luminosos. El roble era el árbol sagrado en la Galia y Grecia, los
sacerdotes especializados en estos quehaceres interpretaban el ruido del viento al batir las
hojas del árbol en el bosque. El laurel, tiene propiedades ligeramente narcóticas en sus
hojas (fig 2).
FIG. 2. Bastón de Esculapio.
El símbolo de Esculapio aparece en el siglo IX a.n.e. Según cuenta la leyenda, estando en

casa de Glauco,quien se hallaba mortalmente herido, apareció en ese momento en la
habitación una serpiente y Esculapio la mató con su bastón, otra serpiente que entró al
aposento llevaba en su boca unas hierbas con las que revivió a la que estaba muerta,
poniéndoselas en su boca. Fue así como Esculapio también salvó a su paciente de la
muerte, lo que se ha interpretado como la muerte vencida por Esculapio.
Esculapio existió y vivió en Tesalia, fue un médico notable de gran respeto y fama luego de
su muerte fue inmortalizado, se inició la leyenda y fue venerado en Atenas, Corinto y
Pérgamo, ciudad natal de Galeno. A Esculapio se le representa como un hombre de edad
madura, barbudo, de mirada serena, con abundante cabellera que recoge con una diadema.
Casi siempre aparece vistiendo un manto que deja al descubierto el brazo derecho y el
busto. A los seguidores de este dios de la Medicina, los griegos los llamaban Asklepios y
los romanos Aesculapios, comunidades semirreligiosas que practicaban la Medicina.
EL SIMBOLISMO DE LA SERPIENTE.
La serpiente es un reptil que todos los años en primavera cambia completamente la piel, por
lo que se le atribuye poder, virilidad, sabiduría, rejuvenecimiento, fertilidad, salud y
prosperidad. Otros exponen que su simbolismo nace en la Mitología griega, pues Tronfonio
y Esculapio enviaban sus poderes sanadores a través de las serpientes para curar las
enfermedades. Lo cierto es que desde hace muchos siglos, la serpiente fue venerada por los
cretenses, fenicios, indios orientales y aztecas como uno de sus dioses. Los indios
americanos rindieron tributo a la serpiente de cascabel; los indios del Amazonas, a la
anaconda; los budistas, a la cobra y los babilónicos, al pitón, dragón monstruoso.
Un hecho curioso es que la serpiente del símbolo de Esculapio es del género Coluber
longissimus, es de color amarillo y negro, mide de 1 a 2 m de largo, y aún se puede hallar
en las ruinas de los templos romanos al sur de Europa.
UTILIZACIÓN DEL BASTÓN DE ESCULAPIO EN PAÍSES E

INSTITUCIONES.
El bastón de Esculapio fue adoptado en 1898 por el Ejército inglés; los médicos de la
Armada belga lo pusieron en sus uniformes, 1 año después. En 1902, fue adoptado
oficialmente por el Cuerpo Médico de Estados Unidos en sustitución de la "Cruz de San
Juan". Actualmente, el bastón de Esculapio, verdadero símbolo de la Medicina se usa como
emblema médico en Gran Bretaña, Alemania, México, Perú, Bélgica, Filipinas y Cuba,
entre otros países. La OMS lo usa desde su fundación en 1947.
El emblema del bastón de Esculapio que representa la relación desinteresada y humana

entre el médico y el paciente está situado a la entrada del Ministerio de Salud Pública de
Cuba y simboliza la Medicina cubana.
CONSIDERACIONES FINALES.
Como se ha podido apreciar, los símbolos de referencia representan propiamente a 2
profesiones diferentes en cuanto a sus funciones, pero por un error histórico en su
interpretación aún hay algunos países donde se identifica la profesión médica con el
símbolo de Mercurio. Es posible que ello se deba al uso del caduceo en las primeras etapas
de la historia de la Medicina como su emblema y así se ha ido conservando por tradición a
través de los años en algunos países que todavía lo mantienen en sus instituciones de salud
de una u otra forma.
Es importante conocer la historia del símbolo que realmente representa la Medicina en

todos sus campos, el bastón de Esculapio, considerado uno de los dioses de la Medicina en
la antigua Grecia, quien vivió y practicó esta ciencia con profundo sentido humanista,
además de trasmitir sus conocimientos a otras generaciones. Es por ello, que en muchos
países justamente se usa este símbolo. En Cuba forma parte de la cultura médica y
contribuye a la formación integral de los estudiantes y los profesionales de la salud.
BIBLIOGRAFÍA.
 http://bvs.sld.cu/revistas/ems/vol18_2_04/ems09204.htm

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FIG. 2. Bastón de Esculapio.

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