DESARROLLO DEL LENGUAJE (ENTREVISTA A DEREK

BICKERTON).
(Nacido el 25 de marzo 1926) lingista y profesor en la Universidad de Hawai.

Cualquiera que haya intentado aprender un lenguaje en la madurez se habr
dado cuenta de que, por muchos que sean sus esfuerzos, jams lograr
hablar con fluidez la lengua nueva. El mejor modo de aprender un lenguaje
extrao es sin duda sumergirse en l por completo, necesitarlo. Si uno quiere
aprender ingls lo mejor es irse a un pas anglosajn, si quiere aprender
espaol venirse a Espaa o ir a algn pas latinoamericano a vivir. El
aprendizaje, en ltima instancia, sirve a la necesidad. Cuanto ms perentoria
sea esta ms se aprende. Y en el caso del lenguaje esto resulta
particularmente cierto, puesto que lo necesitamos para comunicarnos, lo
cual, en una especie tan social como la nuestra, significa simple y llanamente
que lo necesitamos.
El cerebro maduro sin embargo, ha perdido gran parte del potencial y la
capacidad de aprendizaje de los que dispona en su etapa infantil y la
primera juvenil. Con gran dificultad se adquiere un lxico y se siguen unas
normas gramaticales, con gran torpeza se expresa lo aprendido. En la
infancia todo resulta sorprendentemente fcil. Los nios no estudian las
lenguas, simplemente las desarrollan. La pericia natural de estos al adquirir
el lenguaje ha llevado a los lingistas a postular que existe una gramtica
universal y a los psiclogos evolutivos a sostener que el lenguaje es un
instinto.
Una de las pruebas ms concluyentes de la universalidad de la capacidad
para el lenguaje en los humanos ha llegado a travs del estudio de las
lenguas criollas. Estas lenguas constituyen un claro ejemplo de cmo los
nios pueden, en una generacin, crear el lenguaje. El milagro cotidiano de
la adquisicin del lenguaje no nos llama mucho la atencin porque nuestros
nios estn rodeados de un lenguaje estructurado por todas partes. Un nio
que nace en Francia rodeado de franco-parlantes aprende francs. Pero los
nios que crearon el criollo no tenan el referente permanente e ineludible de
unos criollo-parlantes a su alrededor. Lo que haba en su ambiente social era
una cosa llamada pidgin (macarrnico), una chapuza grosera perpetrada
torpemente por hablantes adultos, esclavos de plantaciones venidos de
mltiples lugares del globo (y por tanto con diferente lenguas) que de alguna
forma tenan que comunicarse entre s. Dicha forma de comunicacin distaba
de ser un lenguaje, porque careca de una estructura coherente. Por otro
lado el lenguaje de los amos no era muy til como referente, puesto que
estos no se relacionaban con sus esclavos y representaban un porcentaje
muy bajo de la poblacin. As, los nios, tuvieron que inventarse un lenguaje
a partir de un magma catico de expresiones inconexas proferidas por sus
mayores. Y sorprendentemente lo hicieron, a la primera. El resultado: las
lenguas criollas.
Este proceso de creacin lo ha estudiado el lingista Derek Bickerton en
varios lugares, pero con especial nfasis en Hawai, en cuya universidad
trabaja. Tras comprobar las similitudes entre las distintas lenguas criollas ha
llegado a la conclusin de que son, en su estructura, lo ms parecido que
hay a la lengua original de la humanidad. Las lenguas que ahora se hablan
en el mundo tienen singularidades estructurales que los nios han de
aprender con algo ms de esfuerzo que el resto del lenguaje, cometiendo
numerosos errores en su aprendizaje. Las lenguas criollas tienen la pureza
prstina del primer lenguaje, son la trascripcin ms literal de los mecanismos
para el lenguaje de nuestro cerebro y la mejor prueba de que en l residen
las redes neurales que se traducen en las redes lingsticas que unen
sutilmente a los hablantes de cualquier lengua.

1. Qu es el lenguaje? Cmo surgi? Cmo evolucion?
El lenguaje es la capacidad de concatenar sistemticamente unidades
simblicas (palabras, signos manuales) que refieren a nuestros conceptos
internos de fenmenos del mundo real (entidades, acciones, estados) para
generar proposiciones de longitud indeterminada, y de entender los
significados de tales proposiciones.
El lenguaje slo puede haber surgido de alguna clase de presin selectiva a
la que los ancestros de la humanidad estuvieran sometidos, una presin
selectiva peculiar entre las especies que compartan los requisitos del
lenguaje (tamao cerebral adecuado, un canal o canales apropiados, intensa
interaccin social); si no, debera haber empezado a desarrollarse el
lenguaje tambin en al menos alguna otra de esas especies. Hasta ahora la
nica presin adecuada parece ser el carroeo confrontativo de cadveres
de megafauna. Esto requerira el reclutamiento de un amplio nmero de
congneres, y el reclutamiento precisaba de seales con la propiedad de
desplazamiento (referencia a objetos fuera del alcance sensorial del
receptor), transformando as el anterior sistema de comunicacin.
El lenguaje evolucion inevitablemente una vez que el proceso arriba
descrito hubo producido las primeras unidades simblicas. El cerebro, un
mecanismo autoorganizador, desarroll entonces modos de combinar estas
unidades, mediante procesos de ordenacin y almacenamiento y la
formacin de enlaces entre las reas cerebrales involucradas, para disponer
de construcciones cada vez ms complejas. Esto hizo innecesarias ulteriores
presiones selectivas, aunque en conjunto la destreza en el lenguaje puede
haber conducido a algn grado de seleccin de grupo.
2. Cmo aprenden a hablar los nios? Qu es innato en el lenguaje?
Los nios aprenden a hablar aprendiendo palabras (o signos manuales, si
son sordos). Tan pronto como se han adquirido unos cuantos signos, los
nios proceden a concatenarlos de acuerdo con los mecanismos cerebrales
dedicados a esta tarea. Si los patrones resultantes concuerdan con los de la
lengua destino, o si no hay instrucciones (la interfaz pidgin/criollo), no es
necesario ms aprendizaje. Si no concuerdan, alguna evidencia positiva de
la lengua destino resultar en la adaptacin de esos patrones para
adecuarse a ella.
Rasgos innatos de los mecanismos cerebrales involucrados son la estructura
argumental (los posibles roles temticos y sus relaciones), la fusin (el
proceso que concatena dos elementos estructurales cualesquiera (palabras,
frases, oraciones)), distinciones de clase de palabras (como mnimo
modificante/modificado y, en esta ltima categora, nominal/verbal) y
probablemente adems los algoritmos que asignan referencia inequvoca a
unidades que no estn expresadas fonticamente (categoras vacas).
3. El lenguaje escrito es la base de una transmisin intergeneracional
fiable de la cultura Cmo aprendimos a escribir?
La escritura empez como el lenguaje, con el primer uso de unidades
simblicas en una nueva modalidad (esta vez objetiva y permanente, por
contraste con la transitoriedad del habla o el signo). Aunque estas unidades
empezaron como marcadores de cantidad, hubo de aparecer un elemento de
referencia en la medida en que los artculos que se contaban deban
distinguirse entre s.
4. La capacidad simblica subyace al lenguaje, se superpone a l, o
reside en l? Qu relacin cree usted que hay entre el lenguaje y la
autoconsciencia?
La capacidad simblica reside en el lenguaje en la medida en que antes del
nacimiento del lenguaje no exista tal capacidad. El lenguaje cre la
capacidad simblica al extender la comunicacin (pre-)humana ms all de
las unidades meramente icnicas o decticas que caracterizan toda la
comunicacin no humana. Naturalmente, lo que estuvo primero disponible
para el habla qued luego disponible para el pensamiento.
Si hablamos de la autoconsciencia tal como la conocemos (Este soy yo,
aqu sentado pensando en la autoconsciencia), entonces est enteramente
creada por el lenguaje, pues slo mediante el lenguaje podemos exteriorizar
y objetivizar nuestros pensamientos. En qu grado sean autoconscientes
otros animales (si es que lo son en algn grado) sigue siendo oscuro, pero es
claro que el mero advertir que un espejo representa a uno mismo y no a otro
animal no permite suponer que los animales que advierten tal cosa tengan
una consciencia como la nuestra.
5. Qu mecanismos cerebrales intervienen en el comprender y hablar
idiomas? Son mucho ms que las reas de Broca y Wernicke?
Obviamente intervienen los mecanismos descritos arriba en (2), y adems
cualesquiera capacidades de aprendizaje que se requieran para progresar
ms all del (limitado) conjunto de instrucciones del cerebro hasta el dominio
de las gramticas particulares, especficas de cada lenguaje.
La imaginera cerebral ha mostrado concluyentemente que estos
mecanismos se extienden mucho ms all de las reas de Broca y Wernicke,
y comprenden incluso el cerebelo, que durante largo tiempo se consider no
relacionado con operaciones cognitivas. Lo que ahora ms necesitan los
neurolingistas es un diagrama de flujo que muestre, milisegundo a
milisegundo, la secuencia en que se activan varias reas cerebrales en las
tareas de producir y comprender una oracin. Este conocimiento parecera
estar a slo algunos aos en el futuro, dado el estado actual de las tcnicas
de imagen.
6. Hay una especie de matriz matemtica del lenguaje, una estructura
profunda lgica?
No estoy seguro del significado de esta pregunta. Parece reflejar la a
menudo repetida afirmacin de que hay algn lenguaje del pensamiento
que (tal vez necesariamente) precedi al lenguaje, y del cual el lenguaje es
meramente la expresin manifiesta. No veo ninguna evidencia de tal
lenguaje, excepto en cosas como la capacidad de almacenar en la memoria
episdica los participantes en acciones particulares y sus papeles (una
capacidad que necesariamente precedi, y ciertamente subyace a, la
imposicin por el cerebro de estructura argumental a las oraciones). O la
pregunta podra orientarse hacia una creencia, como la de Jerry Katz, de que
hay una especie de forma platnica del lenguaje, pero tampoco entiendo eso.
7. Qu clase de lenguajes tienen otros animales? Que clases de
lenguajes no verbales tenemos nosotros?
Ninguna clase de lenguaje. Hablar de lenguajes de otras especies es en el
mejor de los casos una metfora (y en el peor pernicioso) porque confunde el
profundo abismo que separa la comunicacin humana de la no humana. Esta
ltima (con slo un par de excepciones menores en los sistemas de
comunicacin de hormigas y abejas) est irremediablemente fijada en el aqu
y ahora. Adems la mayor parte de sus unidades son no referenciales, y las
que son referenciales refieren slo en presencia fsica de sus referentes; es
decir, que son decticas y no simblicas.
El lenguaje corporal humano, y palabras como Ay!, Jo!, Mmm!,
etctera (que en realidad no son en absoluto palabras, pues no pueden
desempear ningn papel funcional en una oracin) se parece mucho a los
sistemas de comunicacin de otras especies. Es digno de nota que los dos
sistemas son completamente distintos; pueden usarse (y frecuentemente se
usan) unidades de un sistema simultneamente a las del otro, pero sin
mezcla: en una oracin no puede sustituirse un verbo por un encogerse de
hombros o un fruncir el ceo, ni un nombre por un bostezo o un Ay!, por
ejemplo.
8. Es el lenguaje resultado de un orden espontneo? Qu pueden
ensearnos sobre una sociedad las redes lingsticas?
La idea de que el lenguaje (no el cerebro) se autoorganiza est en la raz de
las simulaciones de ordenador del lenguaje. Lo que falta es una explicacin
de qu causara que todos los diversos ejemplos de autoorganizacin,
representados por los ms de 6.000 idiomas del mundo, obedezcan sin
excepcin (a pesar de diferencias superficiales) al mismo, y bastante
estrecho, restringido y restrictivo, conjunto de principios. Me parece ineludible
que la infraestructura bsica del lenguaje est determinada por los
particulares modos en que opera el cerebro. En cualquier caso, ninguna
simulacin ha demostrado ms que propiedades triviales (como el orden
serial) o innecesarias (como la transicin de holofrases a palabras discretas)
del lenguaje.
No tengo idea de qu pueden ensearnos las redes lingsticas sobre las
sociedades, pero mi mejor conjetura es que nada.
9. Qu clase de conversaciones cree usted que tuvieron los primeros
hablantes? Fueron sobre informacin relevante o tal vez una especie
de chismorreo? Qu es emocional, y qu racional, en el lenguaje
humano?
Dudo que los primeros hablantes tuvieran conversaciones; los usos ms
tempranos del lenguaje, como todos los usos de los sistemas de
comunicacin no humanos, tuvieron el designio de manipular a otros para
ventaja propia (y generalmente para ventaja de esos otros tambin; de otra
forma no podran haberse alcanzado los necesarios niveles de confianza).
Cuando se desarrollaron las conversaciones lo ms probable es que fueran
sobre informacin relevante, sobre el entorno inmediato. La idea de que el
lenguaje se origin en el chismorreo nunca se ha enfrentado al problema de
cmo se podra, sin tener ya un vocabulario bastante amplio, transmitir algn
chisme que mereciese la pena transmitir (intente el experimento mental, si no
se lo cree).
Nada en el lenguaje es racional o emocional; el lenguaje, simplemente, es lo
que es. Lo racional y lo emocional figuran, obviamente, en el uso del
lenguaje, que es enteramente otra cuestin. Pero all lo que es racional o
emocional reside en las mentes de los usuarios y sus interlocutores (que no
necesariamente estarn de acuerdo en qu es qu!).
10. Por qu usan los nacionalismos la lengua como bandera? Es la
lengua, nuestro modo de comunicarnos, una buena frontera? Qu
relacin hay entre pueblos y lenguas?
Bueno, porque los nacionalismos pueden usar cualquier cosa como bandera;
por qu habra de ser la lengua una excepcin?
La lengua es una buena frontera porque distingue claramente un grupo de
otro (piense en shibboleth!*). Es muy conveniente poder distinguir a un
miembro del grupo de un no miembro (o, dentro de un grupo, enterarse
rpidamente de los antecedentes de una persona, que es por lo que hay
dialectos, o al menos por lo que se conservan los dialectos, incluso los
socialmente despreciados).
Quien mejor lo ha dicho es Sapir: Alejandro camina con el porquero
macedonio, y Lao-ts con los cazadores de cabezas de Assam. En otras
palabras, no hay relacin significativa entre los pueblos y sus lenguas,
aunque hay lazos histricos que pueden seguirse mediante la lengua, por
supuesto. El italiano apasionadamente locuaz, el britnico taciturno, etctera,
son slo estereotipos tnicos; nada en la psicologa de los pueblos determina
los rasgos de sus lenguas, o viceversa.
* Jueces 12:5-6 .