INTRODUCCIN

Un circuito elctrico tiene cuatro partes esenciales: una

fuente de potencia, conductores para llevar la potencia a
donde se necesita, dispositivos de control para conectar y
desconectar esa potencia y una carga para usarla. En este
captulo se presenta la forma en que se trabaja con la
segunda parte de los circuitos, los conductores.
Los conductores son los caminos a lo largo de los
cuales se m ueve la energa elctrica. La palabra conductor describe cualquier material que permite circular con
facilidad a la corriente elctrica. Puesto que la corriente
elctrica es un flujo de electrones, los materiales que
permiten moverse con libertad a los electrones son buenos conductores (Fig. 6-1).
Los aisladores pueden concebirse como lo opuesto a
los conductores. El flujo de electrones en los materiales
aisladores, como el plstico, el caucho y el papel, es casi
cero (Fig. 6-2). La mayor parte de los conductores se
cubren con una o ms capas de material aislador.
Para comprender la mayor parte de este captulo, el
estudiante debe saber qu es el flujo de corriente, qu es
un circuito elctrico, qu tipos de cosas cubre el National
Electrical Code (NEC), cmo trabajar con la electricidad
en forma segura y los tipos de herramienta que usan los
electricistas. Estos temas se cu bren en los captulos 1 a 5.
Ahora el estudiante aprender la forma de trabajar con
los diferentes tipos de alambre y cable que se usan con
mayor amplitud, cmo seleccionar el tamao y tipo
correctos para un circuito y cmo quitar la cubierta de los
cables y el aislamiento de los conductores de modo que
puedan hacerse las conexiones elctricas.

Figura 6-1.

Flujo de electrones en un conductor.

Figura 6-2.

Flujo de electrones en un aislador.

ALAMBRE Y CABLE
En la industria elctrica, las palabras alambre y cable
tienen significados especficos. El estudiante debe conocer estos significados para comprender el NEC, pedir el
material con base en un catlogo, o bien, poder hablar

con los abastecedores de material elctrico y los contratistas.

La palabra alambre se aplica a un solo conductor elctrico. El conductor puede ser un hilo de material, o bien,
varios hilos trenzados. Comnmente, los conductores se
cubren con material aislador (Fig. 6-3). Los alambres que
se usan slo para circuitos de conexin a tierra pueden
tener o no aislamiento.
Las instalaciones elctricas de los edificios residenciales y almacenes requieren dos o ms conductores para
cada circuito. Como consecuencia, para facilitar la instalacin y dar una mayor proteccin a los conductores, se
fabrican diversas cubiertas exteriores a fin de encerrar
estos grupos de conductores aisladores. El NEC requiere
la existencia de alambres de conexin a tierra en cada
circuito para aumentar la proteccin. Con este fin, con
los conductores viene incluido un conductor adicional,
que puede estar aislado o no. Esta combinacin de conductores aisladores junto con el alambre de conexin a
tierra, encerrados en una cubierta exterior, es un cable
elctrico (Fig. 6-4). Tambin se puede realizar la instalacin, encerrando los conductores aislados en tubera
metlica, llamado conduit. Esto ltimo se describe en el
captulo 7.
La industria elctrica produce una gran variedad de
alambres y cables para satisfacer todas las necesidades en
las instalaciones elctricas. Para comprender por qu se
necesita esta diversidad de tipos y tamaos, el estudiante
debe familiarizarse con los temas que se analizan en las
secciones que siguen. Para empezar, veamos el sistema
de tamaos de alambre.

TAMAOS DE ALAMBRE
reas de las secciones transversales
El sistema de tamaos del alambre elctrico se basa en
las reas de la seccin transversal de los conductores.
Debido a que los alambres son redondos, la vista desde el
extremo de un corte recto a travs de un alambre es un
crculo, por ende, el sistema de medidas se basa en el rea
de un crculo. Se necesita una unidad de medicin para
expresar los tamaos de alambre. En virtud de que las
secciones transversales de los alambres son un tanto
pequeas, conviene usar una unidad de medicin
pequea. La unidad que se usa es la milsima de pulgada;
esta unidad se conoce como mil, abreviatura de milipulgada.
Los mils son unidades de longitud y se pueden usar
para describir el dimetro del alambre. Sin embargo, una
consideracin ms importante en el uso de los conductores es el rea de su seccin transversal. El rea de un

l.;.;.;.;.;.;.;.;.;.;.;.;.;.;.;.;.;. .;.;.;.;.;.;.;.;.;.:-;.;.;.;.;-;.;.;.;.;.;.;.;.:-;.;.;.;.;.;.;.;-;.;.;.;.;.;.;.;.;.;.;...;.........;-,';-,';.;.;.;-;-;.;.;.;-;.;.;.;.;.;.;.;.;.;..;....;..;.;.....:

..........................................................................................................

TIPO TW SLIDO y TRENZADO

11

~. . ... .... . ...... .. . . .. ~. .,.,.,..,','. . .,',. ,

, ,'......... . ..,....'

'''0....<.""

TIPO RHW SLIDO y TRENZADQ

Figura 6-3.

Conductores aislados tpicos.

CONDUCTOR DE
COBRE O DE
ALUMINIO REVESTIDO
CON COBRE

ENVOLTURA PVC

Figura 6-4.

FORRO
DE PAPEL

AISLAMIENTO
PVC

Construccin del cable tipo NM.

crculo es proporcional al cuadrado de su dimetro. Se ha

elegido el rea de un crculo cuyo dimetro es 1 mil como
la unidad para expresar el rea. La unidad se llama
circular mil, abreviado cmil (Fig. 6-5). El uso de esta
unidad da una idea ms clara de la verdadera relacin
entre los tamaos de alambre.

Nmeros de alambre
Se ha establecido un grupo de tamaos de alambre
para cubrir todas las necesidades de las instalaciones.
Para mencionarlos con facilidad, los diversos tamaos
se identifican por nmero. Entre mayor sea el nmero,
menor es el rea de la seccin transversal del alambre.
Los nmeros varan desde 50 para el ms delgado hasta O,
y despus 00,000, 0000. Los tamaos mayores que el 0000
se identifican directamente por su rea en circular mils.
Los tamaos de alambre del 8 y menores tienen conductores slidos o trenzados. Los tamaos de alambre del6 y
mayores son trenzados.

Se puede determinar el tamao del alambre utilizando

un calibrador (Fig. 6-6). El NEC requiere que se marque
el tamao del alambre sobre el aislamiento de todos los
alambres mayores que el del no. 16. Entonces, el calibrador de alambre por lo general slo se usa para medir
alambres pequeos o desnudos. No se deben usar alambres de gran tamao en los que no est marcado el
aislamiento. Puede que no sean seguros y probablemente
no pasen la inspeccin.

Figura 6-5.

0.001 pulg

Areas de la seccin transversal de conductores.

Figura 6-6. Calibrador de alambre norma americana (American standard).

Tamaos comunes de alambre

Aunque se fabrican en todos los tamaos para diversos
usos, slo se utilizan los de nmero par en las instalaciones elctricas. Muchas tablas de consulta que aparecen en
el NEC listan ms de 30 tamaos de alambre, pero la
mayor parte de las instalaciones en los edificios residenciales y comerciales se hacen aproximadamente con seis
tamaos; estos son los nmeros 14, 12, 10, 8,6y4(Fig.
6-7).
Si se comparan dos de estos tamaos comnmente
usados se puede ver la forma en que realmente funcionan
las unidades que se emplean para esos tamaos (Fig.
6-8). Con el fin de simplificar el ejemplo, se redondean
algunos nmeros. El alambre del no. 14 tiene un dimetro
de 0.064 pulg (64 mils, 1/16 pulg) y su rea es de 4 100
cmil. El alambre del no. 8 tiene un dimetro de 0.128 pulg
(128 mils, 1/8 pulg) y su rea es de 16 500 cmil. Lo
anterior hacer ver que el alambre del no. 8 tiene un
espesor igual al doble del correspondiente al no. 14, pero
el rea de la seccin transversal de aqul es el cudruple
de la de ste.
El rea de la seccin transversal del alambre trenzado
es la suma de las reas de cada hilo por separado. Debido
a que existe cierto espacio entre los hilos, aun cuando
estn juntos torcidos, los alambres trenzados tienen dimetros reales ligeramente mayores que los correspondientes a los conductores slidos de la misma rea. Tanto
el alambre del no. 4 como el del no. 6 constan de siete
hilos: uno en el centro y seis rodendolo. Cada hilo del
alambre del no. 4, por ejemplo, tiene 77 mils de dimetro.
El dimetro del haz de hilos trenzados es de 230 mils, es
decir, slo un poco menos de 1/4 pulg.

Tamaos especiales
Adems de los seis tamaos comunes, en ubicaciones
especiales se usan algunos alambres ms gruesos y ms
delgados. Los ms gruesos se usan en la entrada de

Figura 6-7.

10

12

14

Tamaos de alambre usados comnmente.

DIMETRO
0.064 PULG
(64 MILS, 1/16 PULG)

ALAMBRE NO. 14
REA 4 100 CMIL
(APROX.)

Figura 6-8.
no.8.

DIMETRO
0.128 PULG
(128 MILS, 1/8 PULG)

ALAMBRE NO. 8
REA 16 500 CMIL
(APROX.)

Comparacin de las reas del alambre no. 14 y del

servicio. Este es el lugar en donde las lneas de la compaa que suministran el servic.io (acometida) entran al
edificio. Los alambres que se usen aqu deben ser capaces
de manejar la carga elctrica total de todos los circuitos
del edificio. Este alambre debe ser capaz de manejar por
lo menos 100 amperes. Para los artefactos elctricos y
circuitos de baja tensin se utilizan alambres de menor
tamao. En la seccin sobre Tipos de cable se describen
estos alam bres.

MATERIALES CONDUCTORES
Desde el punto de vista de la teora electrnica, el
conductor elctrico ideal es el material que permitir
pasar la mayor cantidad de corriente con la menor elevacin de temperatura. En la prctica, tambin deben
tomarse en cuenta el costo, la resistencia y la facilidad en
el uso. Los materiales que satisfacen mejor estas condiciones son: el cobre, el aluminio y el aluminio con revestimiento de cobre.

Cobre
El material conductor que se usa con mayor amplitud,
y se considera como el preferido, es el cobre. Se ha hecho
uso del cobre desde la poca prehistrica y es posible que
sea el primer metal que se haya usado para fabricar
objetos tiles. En el mundo moderno, el cobre resulta
especialmente apropiado para usarlo como conductor
elctrico. La estructura atmica del cobre lo hace un
excelente conductor. Tiene una alta resistencia a la traccin; es decir, resiste la ruptura. El cobre es fuertemente
resistente a la corrosin. Se pueden utilizar con seguridad
alambrados de cobre en todos los circuitos y se pueden
conectar en todos los dispositivos elctricos. e En estos
aspectos, otros materiales conductores tienen ciertas restricciones.

Aluminio y aluminio con revestimiento de cobre

En los ltimos aos, el costo del alambre de cobre se
ha incrementado paulatinamente, hasta el punto en que
los fabricantes han introducido otros materiales. El aluminio parece ser el ms a propiado para sustituir al cobre.
Es un buen conductor, de peso ligero y razonablemente
fuerte.
Empero, el uso del alambre de aluminio ha causado
algunos problemas inesperados. Debido a que no es tan
buen conductor como el cobre, el alambre de aluminio
debe tener un rea de la seccin transversal mayor que la
de uno de cobre para manejar la misma intensidad de
corriente. Tambin, pronto se vio en el punto en donde el
aluminio se conectaba a una terminal hecha de algn otro
material -latn, por ejemplo- se llevaba a efecto una
accin qumica que provocaba un aumento de la resistencia al paso de la corriente en ese punto y, como consecuencia, mayor calentamiento. El calentamiento
adicional haca que los metales se dilataran. Al suspender
el paso de la corriente, los metales se enfriaban y se
contraan. Esta dilatacin y contraccin repetidas hacan
que se aflojara la conexin. Esto, a su vez, incrementaba
toda va ms la resistencia y se generaba ms calor. Se
pudo llegar a saber que varios incendios serios se debieron al uso de alambre de aluminio.
Como resultado de esta experiencia, se revis el NEC
para limitar el uso del alambre de aluminio a dispositivos
elctricos hechos especialmente. Los fabricantes de apagadores y tomas de corriente, por ejemplo, cambiaron los
materiales que venan usando en las terminales y agregaron indicaciones a los dispositivos para hacer ver cules
se podan usar con alambre de aluminio. En el captulo 9
se describen estas indicaciones.
Se ide otro tipo de conductor al encontrar la manera
de ligar el cobre y el aluminio. Este conductor consiste en
un alambre de aluminio cubierto con una delgada capa de
cobre y se le dio el nombre de aluminio con revestimiento
de cobre.
Todos estos desarrollos han hecho ms seguro el uso
del alambre de aluminio, cuando se siguen las reglas especiales para el alambre de aluminio. Debido a su importancia para tener una instalacin segura y para cumplir con
lo dispuesto por el NEC, se hace hincapi en las reglas
para usar el alambre de aluminio y el de aluminio con
revestimiento de cobre, siempre que se aplique a la informacin que se da en este libro. De modo que, para que el
estudiante se familiarice con los aspectos que cubren
estas reglas, a continuacin se listan brevemente:
1.

Para la misma intensidad de corriente, el alambre

de aluminio debe tener un rea de la seccin transversal mayor que la de uno de cobre. Una regla que

AMPERE
CAPACIDAD
AMPACIDAD

Figura 6-9.

2.

Ampacidad

se aplica a menudo es que al alambre de aluminio

debe tener un grueso igual al doble de aquel alambre de cobre que correspondiera a esta tarea. Por
ejemplo, si un circuito requiere un alambre de
cobre del no. 14, se debe usar un alambre de aluminio o de aluminio con revestimiento de cobre. Esta
regla emprica slo es una gua aproximada. Respecto a los tamaos exactos que deben usarse bajo
condiciones diversas, consltense las tablas que se
encuentran en el NEC.
Slo se puede conectar el aluminio y el aluminio
con revestimiento de cobre a los apagadores,
tomas de corriente y artefactos marcados especialmente para ese uso. En el captulo 9 se dan los
detalles correspondientes.

Ampacidad de los conductores

El NEC ha establecido la intensidad de corriente
mxima segura para cada tamao de alambre y cada tipo
de aislamiento. Esta intensidad mxima de corriente es la
capacidad en amperes del alambre. El NEC se refiere a
este valor como la ampacidad del conductor (Fig. 6-9). En
la tabla 6-1 se da una lista parcial de las capacidades para
las instalaciones residenciales usuales. Ntese que la
ampacidad del conductor siempre debe incluir, adems
del tamao del conductor, el material de que est hecho,
la temperatura del aire que lo rodea y si se encuentra en
un cable o al aire libre.

Temperatura del conductor

y temperatura del aire
El NEC se refiere a las dos temperaturas al especificar
la ampacidad. Una es la temperatura ambiente; la otra es
la temperatura nominal normal del conductor. La temperatura ambiente es la temperatura normal del aire en el
lugar en el que se instalar el conductor. La temperatura
del conductor es la temperatura mxima del propio alambre cuando lleva toda su corriente nominal.
Las ampacidades del NEC se basan en una temperatura mxima del aire en el medio ambiente de 86F

TABLA 6-1. AMPACIDADES PERMISIBLES DE ALGUNOS CONDUCTORES AISLADORES

DENTRO DEL CABLE. TEMPERATURA AMBIENTE DE 86F (30C)
Aluminio o
aluminio cobrizado

Cobre
Tamao

14
12
10
8
6
4

2
O

15
20
30
40
55
70
95
125

15
20
30
45
65
85
115
150

]5
25
30
40
55
75
]00

15
25
40
50
65
90
120

Columna A-

Esta columna se aplica a conductores como los tipos TW y UF del NEC. Estos conductores tienen aislamiento de
plstico y se pueden utilizar en ubicaciones hmedas o secas.

Columna B-

Esta columna se aplica a conductores como los tipos TWH, RH y RHW del NEC. Estos conductores tienen
aislamiento de plstico, caucho o caucho sinttico, los cuales soportarn ms calentamiento que los de la columna
A. Estos conductores tambin se pueden utilizar en ubicaciones hmedas o secas.

(30C). Si el alambrado se va a instalar en donde las

temperaturas del aire por lo comn, o frecuentemente.
son ms elevadas que la mxima especificada, se debe
reducir la ampacidad en un factor de correccin. Por
ejemplo, la capacidad nominal del conductor de cobre del
no. 12 es de 20 amperes en aquellos lugares en donde las
temperaturas no son superiores a 86F (30C). Si se va
a instalar este cable en un lugar en donde la temperatura
es de 110F (43C), la ampacidad permisible debe reducirse al 58% de 20 amperes, o sea 11.6 amperes.

MATERIALES AISLANTES
El material aislante que cubre a los c.onductores de
aluminio o cobre evita que los conductores desnudos que
llevan corriente toquen otros conductores u objetos
metlicos y provoquen cortos circuitos. El aislamiento
tambin evita que los humanos sufran heridas, e incluso
la muerte, por el contacto accidental con alambres
"vivos" .
El material que se usa con ms frecuencia para aislamiento se conoce como termoplstico. Esta palabra describe un material plstico que puede soportar el calor.
Cuando los conductores de cobre o aluminio llevan el
flujo nominal mximo de corriente, se calientan. El aislamiento debe ser capaz de soportar este calor y todava
permanecer flexible y poderse quitar con facilidad al estar
fro. Todos los aislamientos plsticos aprobados por el
NEC tienen estas caractersticas. El aislamiento se
fabrica en varios colores para ayudar a realizar las instalaciones elctricas correctamente. Posteriormente, en
esta seccin, se describen los colores usados, su significado y cmo usarlo.

Excepto cuando utilizan el conduit (captulo 7), por lo

comn los electricistas trabajan con cables, en lugar de
usar conductores aislados separados, porque resultan
ms fciles de instalar y se pueden tender a travs de
paredes y techos. Los cables se fabrican encerrando dos o
ms conductores aislados y un alambre para conexin a
tierra, en otra capa de material protector. Los cables para
circuitos de 120 volts se hacen de dos conductores y un
alambre para conexin a tierra; los circuitos de 240 volts
requieren tres conductores y un alambre de conexin a
tierra.
Existen dos tipos generales de cubiertas usadas para
fabricar cables; una es plstico pesado, la otra es un metal
flexible arrollado en espiral. En los puntos en donde debe
realizarse la conexin, se quita la cubierta exterior del
cable, sea plstica o metlica, se quita entonces el aislamiento del conductor y se toma el conductor desnudo
para realizar la conexin elctrica. En la seccin Remocin del aislamiento de los conductores, en esta seccin, se
dan las instrucciones para llevar a cabo esto.
Con frecuencia el estudiante escuchar que se menciona el cable cubierto con plstico como "Rornex", y al
de cubierta metlica como "BX". Estas son marcas registradas que, en realidad, slo se aplican a los cables producidos por un fabricante. En este libro, a todos los cables
cubiertos con plstico se les da el nombre de "no metlicos", y a todos aquellos con cubierta metlica se les
menciona como "blindados". Estos nombres constituyen
la base de las abreviaturas que usa el NEC para mencionar los tipos de cable.

Marcas de los conductores y cables

El NEC requiere que todos los conductores (excepto

aquellos demasiado pequeos, del no. 16 y menores) y

cables se marquen para mostrar las caractersticas elctricas importantes.
Las marcas en los conductores muestran el tamao del
alambre, el tipo de aislamiento y el voltaje mximo.
Tambin se incluye el smbolo (UL) de los Underwriters'
Laboratories, si el conductor ha sido probado y aparece
en la lista. En la figura 6-10 se muestran las marcas
tpicas de los conductores.
Las marcas en los cables muestran el tamao del alambre, el nmero de conductores, el tipo de cable y el voltaje
(tensin) nominal. En la figura 6-11 se muestran las
marcas tpicas de los cables no metlicos. El cable blindado no se puede marcar debido a la superficie desigual;
en estos cables se encuentran rtulos que suministran la
informacin requerida.

Ubicaciones secas y hmedas

Debido a que el agua es un buen conductor de la
electricidad, la humedad en los conductores puede causar
prdida de energa, o bien, cortos circuitos. La proteccin
contra la humedad es una parte importante del diseo y
uso de cables. Al describir en dnde y cmo se pueden
utilizar los cables, el NEC se refiere a ubicaciones secas,
mojadas y hmedas. El significado de estas palabras es el
de uso comn; respecto a las definiciones completas,
consltese el NEC.
Secas. Completamente protegidas contra la humedad y el agua bajo todas las condiciones normales.
Mojadas. En general, o con frecuencia, sujetas a una
humedad intensa.
Hmedas. Sumergidas o encerradas en un material
hmedo o mojado, como en concreto o subterrneas.
Todas estas condiciones se aplican a edificios terminados. El hecho de que un lugar pueda estar expuesto a las
condiciones del tiempo durante la construccin, pero no
cuando el edificio est terminado, no significa que se debe
utilizar cable a prueba de agua. Las condiciones de humedad se aplican a las condiciones normales en los edificios
terminados.

Cdigo de colores del aislamiento

El aislamiento de los conductores tiene diferentes colores para facilitar el trabajo de electricista. Si quien realiza
las instalaciones 'elctricas comprende y sigue el sistema
del cdigo de colores, la unin y conexin de los alambres
es ms fcil y ms rpida, y es mucho menos probable

tener un aislamiento verde, o bien, verde con rayas amarillas. En el captulo 4 se describi la diferencia entre los
alambres de la tierra de la energa elctrica (o neutro) y el
de conexin a tierra. Si an no se comprende bien el
propsito y uso de estos alambres, repsese esa parte del
captulo 4, antes de continuar con esta seccin.
El NEC especifica que el alambre blanco (o gris natural) que se encuentra en todos los cables ser el conductor
de tierra de la energa elctrica, o neutro. Nunca se deben
conectar los apagadores u otros dispositivos en alambre
blanco. La lnea blanca siempre debe ser elctricamente
continua, desde la fuente de potencia hasta el final del
circuito. El alambre de conexin a tierra tambin debe ser
continuo, desde el punto de tierra (una tubera de agua
fra, o bien, una barra enterrada en el piso) hasta todos
los puntos del circuito.
Recurdese: el alambre blanco es el camino normal de
regreso para el flujo de corriente, desde la carga hasta la
fuente. El alambre de conexin a tierra es una trayectoria
de seguridad para el flujo de corriente, con el fin de evitar
el choque elctrico en el caso de una falla de una parte del
circuito, o bien, de una falla de algo conectado a l.

TIPOS DE CABLE
En seguida se describen los tipos de cable no metlicos
(cubiertos de plstico) y armado (de cubierta metlica)
que se usan con mayor amplitud.

.PREGUNTAS DE REPASO.
l.

Segn se usa en la industria elctrica, las palabras

alambre y cable tienen diferentes significados. Cules son las diferencias?

5.

Dos metales son los que se usan normalmente como

material para conductores. Cules son estos metales? Cul es el mejor conductor?

2.

Los alambres se identifican por el rea de la seccin

transversal del conductor. Por qu es importante
esta medida?

6.

El NEC usa una palabra con el significado de capacidad mxima de corriente de un alambre. Cul es
esta palabra?

3.

Los tamaos de alambre se identifican mediante

nmeros. Cul alambre es mayor, el no. 14 o el no.
8?

4.

Los alambres de gran tamao constan de varios hilos

trenzados. Cmo se determina el rea de la seccin
transversal de estos alambres?

7. Si un cable est marcado "14/3 G TYPE NMC 600

V (UL)", qu significado tiene cada concepto de la
marca?
8.

Algunos cables contienen cuatro alambres: uno con

aislamiento rojo, otro con aislamiento negro, uno
ms con aislamiento blanco y un conductor des-

nudo. Qu significado tienen los colores? Cul es

la funcin del conductor desnudo?
9.

Todos los conductores presentan cierta resistencia

al paso de la corriente. La tablas del NEC dan la
resistencia en ohms por cada 1 000 pies de diversos
tamaos de conductores. Para qu clculo se utiliza esta resistencia al conductor?

10. Cules son las tres caractersticas esenciales de una

buena conexin elctrica?
11.

Cul artculo y cules tablas del NEC cubren las

ampacidades mximas permisibles de los conductores?