La Guerra de Coto

La Guerra de Coto, Panam -Costa Rica de 1921
La Guerra de Coto fue un conflicto blico surgido entre Panam y Costa Rica que ocurri entre el 20 de febrero de 1921
hasta inicios de marzo de ese ao; cuando una fuerza expedicionaria dirigida por el coronel Hctor Ziga Mora, ocup en
nombre de Costa Rica la localidad de Pueblo Nuevo de Coto, un casero en las mrgenes del ro del mismo nombre que
perteneca al distrito de Alanje, en la provincia panamea de Chiriqu; la invasin se justific por el hecho de que no se
tena una frontera definida entre Costa Rica y Panam. Esta ha sido por ahora, la nica guerra que ha tenido Panam
como nacin independiente.
Esta invasin encendi el nacionalismo tanto en Costa Rica como en Panam. En la capital San Jos y en el resto de Costa
Rica se organizaron voluntarios y fuerzas regulares para defenderse de los panameos. En Panam, en especial la
provincia de Chiriqu, se organiz de la misma manera para defender el acto de invasin.
A pesar que Panam gan la guerra en el aspecto blico, tuvo que ceder ese territorio por presin de los Estados Unidos,
bajo el Fallo White a pesar que toda la poblacin que viva en esa rea, cerca de mil habitantes, era en su totalidad
panamea.
Antecedentes
La frontera entre Panam y Costa Rica no estuvo bien delimitada desde la poca colonial. En 1573, Felipe II de Espaa
suscribi un contrato con el capitn Diego de Artiesa y Chirinos. En este contrato estableci que el lmite con Costa Rica al
sur se extenda, todo lo que corre la tierra al ducado de Veraguas (oeste de Panam), sin embargo los lmites del ducado
de Veraguas nunca fueron definidos con claridad en esa poca y con el paso del tiempo dicho territorio cambiaba de
extensin. En ocasiones se refera al cabo Gracias a Dios entre Honduras y Nicaragua como lmite entre Norteamrica y
Sudamrica; en otras el lmite se ubicaba sobre la actual provincia de Veraguas.
En 1821 el istmo de Panam se libera del yugo espaol y haba decidido unirse a la Gran Colombia. En 1836 se produjo la
llamada Usurpacin Colombiana, en que este pas se adue del territorio que actualmente es la provincia de Bocas del
Toro, que perteneca a Costa Rica y que no pudo hacer nada al respecto. En 1856, 1865 y 1873 se realizaron tratados
limtrofes, pero no fueron ratificados por ambos gobiernos. En 1880, Colombia se apoder de Cocales de Burica, por tal
motivo, el 25 de diciembre de 1880, los representantes de Costa Rica y de Colombia, decidieron someter el arbitraje de
esta demarcacin limtrofe al Rey Alfonso XII de Espaa, pero este tratado fue desconocido por Colombia.
En 1896, en Bogot, se firm una nueva convencin, la cual sera arbitrada por el entonces presidente de Francia, Emile
Loubet. El 11 de septiembre de 1900 se emiti el Fallo Loubet, pero no fue aceptado por Costa Rica, ya que perjudicaba a
este pas y otorgaba a Colombia ms territorio disputado, en especial la cuenca del ro Sixaola.
En 1905, luego de separarse Panam del territorio colombiano, se intent firmar un tratado con el nuevo gobierno
panameo, pero no fue ratificado por stos. En 1914 se hicieron nuevas negociaciones, donde el arbitraje fue realizado
por el fiscal general de los Estados Unidos. Se conoci como el Fallo White, dictado el 12 de septiembre de 1914, donde el
gobierno panameo se mostr descontento con la resolucin, ya que dicho fallo beneficiaba a Costa Rica. As el statu quo
se mantuvo por muchos aos hasta el inicio de la guerra.
Descripcin de la Guerra de Coto en 1921.

La guerra se libr en dos lugares. El primer lugar fue en Pueblo Nuevo de Coto y en los alrededores del ro Coto en el
sector del Pacfico. En esta rea las fuerzas costarricenses sufrieron la derrota. El segundo escenario fue en el Atlntico, al
oeste de la provincia de Bocas del Toro, aunque sin enfrentamientos, los costarricenses obtuvieron la victoria.
El 22 de febrero, las fuerzas panameas bajo el mando del capitn Juan B. Grimaldo, del teniente Francisco Bentez y del
subteniente Joaqun Amaya, junto con 50 60 policas provenientes de David, partieron en tren hacia La Concepcin, para
luego continuar a La Pita, Dival y Progreso, para viajar despus a pie hacia Coto. Los chiricanos organizaron en David la
Primera Compaa de Voluntarios de David, que partira una vez el tren volviera de La Concepcin; bajo el mando del
coronel Laureano Gazca parti de La Concepcin un contingente llamado Los 13 voluntarios de Bugaba.
Dentro del pas haba un serio problema con obtener las armas para defenderse, por dos razones: la disolucin del ejrcito
panameo que comandaba el general Esteban Huertas en 1904, por temor a un golpe de Estado; y la exigencia de las
autoridades estadounidenses de que se entregaran armas de largo alcance. As se hizo en 1915, pero el presidente
Belisario Porras conserv secretamente 50 fusiles en el edificio de la Presidencia con sus respectivas municiones; as con
este arsenal y otras armas, el presidente Porras orden la movilizacin general para la guerra no declarada. El presidente
nombr al general Manuel Quintero Villareal (veterano de la Guerra de los Mil Das) como jefe de las fuerzas policiales que
iran a Chiriqu.
En la madrugada del 23 de febrero, 53 policas y cuatro oficiales partieron del Muelle Ingls en la ciudad de Panam en el
vapor Veraguas bajo el mando de Quintero y en compaa del gobernador de la provincia de Panam, Rodolfo Estripeaut.
Luego de 44 horas de travesa, el general Quintero y sus hombres llegaron a Rabo de Puerco (hoy Puerto Armuelles).
Quintero estableci all su centro de operaciones y orden la partida de los 53 policas en un tren de la Panama Sugar
Company hacia Progreso para proseguir a pie hasta Coto. Dicha tropa estuvo al mando del subteniente Justiniano Mejas,
con la orden de tomar Coto por todos los medios necesarios. Cada uno de los hombres iba armado con una carabina
Springfield calibre 30 y dos fornituras de 60 tiros cada uno.
Despus de atravesar a pie varios ros, pantanos y otros obstculos, los 53 oficiales y voluntarios se encontraron el 26 de
febrero en el ro Lagarto, con los policas que venan de David y a los 13 voluntarios de Bugaba, quienes estaban armados
de machetes y dos escopetas. Todos quedaron bajo el mando de Mejas. Todos llegaron a Coto al amanecer del 27 de
febrero.
Mientras los panameos se organizaban para cumplir sus rdenes, dos costarricenses que recorran el lugar fueron
capturados. Para mayor sorpresa uno de ellos result ser el coronel Zniga Mora, jefe la expedicin de Costa Rica, y el
otro era el coronel Daniel Gonzlez. Ambos aseguraron que estaban de cacera. Mejas exigi a Zniga Mora la rendicin
del desatacamento; los expedicionarios costarricenses no tuvieron ms remedio. Los panameos haban recobrado Coto
sin combate, tenan a los ticos de prisioneros y se reforzaron con ms fusiles y municiones.
Mejas tema la llegada de refuerzos costarricenses por el ro Coto, por lo que orden que exploraran el lugar, ubicar a los
centinelas y tomar posicines entre los bosques y manglares. En la tarde del 27 se acercaba la motonave La Sultana con
tropas costarricenses que arengaban nimos a su pas y a su presidente Julio Acosta, confiados de que el destacamento
de Ziga Mora los iba a recibir. Al toque de corneta los panameos abrieron fuego de fusiles y a los pocos minutos la
motonave encall y sus tripulantes se rindieron con el resultado de cinco muertos, nueve heridos y 54 prisioneros. Se
dispuso que los heridos y prisioneros fueran llevados en La Sultana hacia Rabo de Puerco. Un grupo de chiricanos al
mando del coronel Gazca, tuvo la misin de tomar la nave y partir en la maana del 28 de febrero para navegar por el
Golfo Dulce hasta llegar al destino.
En la maana del 1 de marzo arrib el navo costarricense La Estrella ignorando lo ocurrido y tuvo un desenlace similar al
de La Sultana. En la lucha hubo 27 muertos, numerosos heridos y gran cantidad de armas cayeron en manos panameas,
distribuyndose entre la Primera Compaa de Voluntarios de David.
Al atardecer de ese da llegaba otro navo, La Esperanza con 56 soldados y voluntarios, tambin ignoraban que no los
esperaban los hombres de Ziga Mora, el desconocimiento fue tal, que cuando llegaron, en la proa del navo se puso un
fongrafo tocando las notas del himno nacional de Costa Rica; esto comenz un tiroteo matando al que puso el
fongrago. Daniel Herrera, quien comandaba el navo crey que era una equivocacin pero no fue as y sigui el tiroteo
dejando como resultado 16 muertos, entre ellos el propio Herrera y numerosos heridos y 46 prisioneros.
El 2 de marzo los prisioneros costarricenses fueron llevados a Rabo de Puerco, algunos a David y otros a la isla de Taboga.
Muchos ms panameos, provenientes de todo el pas, llegaron a Rabo de Puerco para ir a pelear en Coto, pero ya la
contienda haba terminado.
En Bocas del Toro, la situacin era completamente diferente. Con la ayuda del ferrocarril de la United Fruit Company, unos
mil soldados costarricenses bien armados y dirigidos por oficiales veteranos ocuparon sin lucha Guabito, Almirante y
Changuinola el 4 de marzo. Los panameos de esa rea se quedaron esperando los refuerzos desde la capital con sus
armas. Superados en nmero y en armamento no tuvieron ms opcin que replegarse.

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