Conocer para conservar

La "pita" o "ixtle", de las selvas hmedas de la Chinantla, Oaxaca.

Janette de los Santos Espinoza*.

El Contexto.
La pita o ixtle, Aechmea magdalenae (Andr)
Andr ex Baker, es una planta perteneciente a la
familia de las bromeliceas que se desarrolla en las
selvas hmedas del sureste de la Repblica hasta
el noreste de Sudamrica, particularmente en
lugares hmedos, cerca de arroyos, ros o zonas
inundables, entre 100 y 700 msnm. Su distribucin
abarca pases de Amrica Central, Venezuela,
Colombia y Brasil.
Por su forma parecida a la de un agave, se le llama
tambin en Mxico maguey de pita.
De sus hojas espinosas se extrae una fibra de
magnfico lustre e increble resistencia que ha
tenido una fuerte demanda en el mercado.
Aunque tradicionalmente los pobladores de los lugares donde se desarrolla la planta no
han usado la fibra ms que para artculos domsticos, son ellos los herederos del
conocimiento del manejo de la pita que abastece la materia prima para la elaboracin de
una artesana nacional llamada piteado que se desarrolla en otras zonas geogrficas y
culturales del pas.
La historia de la pita ha sido la misma para todas las comunidades de la Chinantla: durante
mucho tiempo, tuvieron la planta en el monte, creciendo de manera silvestre como
poblaciones densas y abundantes (los que se acuerdan, mencionan que creca a veces
como maleza) y dndole diferentes usos a la fibra.
Debido a que haba mucha pita en el monte, nadie se preocup por sembrar la planta ni
procurarle algn cuidado o proteccin a los sitios donde se encontraba. Tal vez, por mera
curiosidad o por querer tener la planta ms cerca de sus casas, algunas personas
empezaron a trasplantar plntulas de pita a sus solares, acahuales y milpas.
El primer abatimiento que sufre la pita es hace 25-30 aos, cuando llega el INMECAF
(Instituto Mexicano del Caf) a la regin y plantea la sustitucin de poblaciones de pita por

cafetales. Muchos campesinos, comenzaron a rozar hectreas de selva, donde

originalmente se desarrollaba la pita.
Actualmente, de aquellos grandes "pitales" ahora solo quedan algunas cuantas plantas que
siguen creciendo de manera silvestre en el monte. Los hijos de las personas que se
preocuparon por proteger la planta, son los nicos que tienen "semilleros naturales" para
el cultivo de la pita.
Es claro que las polticas de desarrollo de los gobiernos estatal y federal, han contribuido
enormemente a reducir las reas forestales de las que se podra aprovechar recursos
maderables y no maderables como la palma camedor y la pita.
Fue hasta 1990 cuando se empez a escuchar de los altos precios que pagaban los
coyotes que llegaban hasta las comunidades, por la pita, y la gente volvi a interesarse por
la produccin de esta fibra.

Conocimiento tradicional de la pita.

Entre los indgenas chinantecos, zapotecos, mixes, mixtecos, totonacas, lacandones
y dems pobladores del sureste de la Repblica, el uso tradicional de esta fibra ha sido
conocido desde tiempo inmemorial para la fabricacin de artculos de autoconsumo:
hamacas, morrales, trampas, huaraches, tejidos rsticos, abanicos, cestos, bolsas, reatas, etc.
Se sabe que en algunos otros lugares como en la selva Lacandona (Chiapas), se sigue
utilizando la fibra para la fabricacin de atarrayas, morrales, hamacas y cordeles para los
amarres de puntas y arcos de flecha.
Las fibras de Aechmea spp. han sido utilizadas por
algunos grupos indgenas de Mxico, especialmente
por los chinantecos del Estado de Oaxaca,
probablemente desde tiempos prehispnicos.
La produccin de pita en La Chinantla, ya fue
mencionada en 1579 por Diego D'Esquibel en la
Relacin de la Chinantla en donde se deca que
sus habitantes elaboraban una fibra de consistencia
similar al camo. Fue hasta los aos 30 de este
siglo cuando la pita despert el inters de un grupo de investigadores encabezados por
Robert Weitlander. Este autor junto con C.A. Castro describen detalladamente la
produccin de la pita y la elaboracin de diferentes productos:

"Otra planta de uso industrial es la pita, que crece en el bosque virgen, en toda la regin. La fibra de esta
especie es de una calidad inmejorable, superior al henequn por lo largo y fuerte de sus hilos... Es una planta
silvestre que empieza a producir fibra a los 3 aos. La cortan cuando todava est verde. La preparacin de la
fibra es la siguiente: cortan primero las pencas, por tercio las llevan al hogar, donde se ponen sobre una
tabla; empiezan a raspar los pedazos con una mano de otate... (para cortar una libra de fibra, un hombre
necesita un da; para raspar, dos das). Enseguida lavan la fibra en el ro, dejndola secar al sol durante 8
das. Para convertirla en hilo, la amarran a un poste y la tuercen sobre la pierna, para despus enredarla
alrededor de la mano. La poca de trabajar la pita transcurre durante los meses de febrero, marzo y abril.
Esta industria, debidamente estimulada, podra llegar a ser otra fuente de ingresos para muchos pueblos de
la Sierra."

Debido a su caracterstica de gran resistencia a la accin deteriorante del agua salada y

por ser en algn tiempo la pesca una de las actividades primordiales de los pueblos
ribereos de la Chinantla, se elaboraban redes y cordeles de pesca que se vendan en la
regin.
"Los usileos y otros pueblos de la regin usan la pita para hacer redes de pesca. .. sin embargo, en tal
actividad, no es Usila el pueblo ms importante de la zona, sino uno de los Tlatepuscos, donde la produccin
de pita y redes alcanza mayor importancia."

Weitlander y Castro mencionan como profesin especializada la de los piteros en Usila que
se encargan de tejer las redes para la pesca utilizando la pita como materia prima.
"... existen dos tipos principales de redes, la atarraya y el chinchorro ... Ambas se elaboran de pita,
aprovechando la resistencia y la finura de esta fibra. Para hacer estas redes, el artesano toma los hilos
(segn el grueso que desea dar a la red), los amarra a un poste, colocndose los otros extremos sobre la
pierna; moja los hilos con saliva, torcindolos hacia abajo, con la mano extendida. As, unidos, los tuerce otra
vez hacia arriba. Enseguida, hace la malla, u ojos, como ellos les llaman, a la manera de un 8. En los ojos
inferiores se colocan los plomos; en los superiores, los flotadores de jonote. La hechura toma hasta un mes,
segn el tamao. Para terminar, tien la red con ail, que le da un color azul verdoso. Los pueblos de
Santiago Tlatepusco, Pozo Verde y Valle Nacional se dedican tambin a esta industria casera". En

Santiago Tlatepusco, para tejer una "cuchara" necesitaban 1/4 de fibra y 1 semana
de trabajo.
En su guin sobre la Chinantla para la planeacin e instalacin del Museo Nacional de
Antropologa en la Ciudad de Mxico, Robert Weitlander menciona nuevamente que la
extraccin de la pita y la hechura de canastas son dos industrias legtimamente
chinantecas:

"Dos industrias legtimamente chinantecas son la extraccin de la pita y la hechura de canastas. La primera,
limitada a pocas aldeas wah-mis ("Lalana-Teotalcingo en el distrito de Chopam y que se llama 'wa-hmi'),
consiste en el corte de las pencas largas de un aloe espinoso, y es enseguida raspado, muy semejante como
se hace con las pencas de maguey en el altiplano de Mxico. Eliminada as la parte carnosa, se lava la fibra
en una corriente, se seca en el sol y se ata en manojos gruesos. La fibra es blanca, larga y muy resistente
como seda. Cargadores zapotecos llevan bultos enormes a Yalalag y a otros pueblos, y llega ltimamente a

la Cd. de Oaxaca. Solamente Usila en la parte occidental produce pita pero la destinan all mismo para el
tejido de sus redes. La tien con ail o yerbas colorantes". (Weitlander, R.J.)

Otro autor, Bernard Bevan reporta en su monografa "Los chinantecos y su hbitat" el

siguiente panorama de la produccin de la fibra:
"Debe citarse una industria genuinamente wah-mi. Es el corte y desbaste de la planta de la pita... Los
chinantecos no elaboran algn artculo con el material obtenido... La hoja, despus que se le ha despojado de
su piel exterior mediante frotacin -proceso muy arduo y en algo afn a la molienda del maz en un metateproduce una fibra verde. Esta, luego de ser lavada en los arroyos y colgada a secar al sol, se vuelve blanca,
fuerte y sedosa. Una vez seca se enreda en madejas y es llevada a Yalalag donde se transforma en sogas,
hamacas, bolsas de hilo y otros artculos que fabrican los zapotecas. Parece que en la antigedad este corte
y desbaste de la pita constitua una industria importante en algunas partes de la Chinantla. En Oaxaca la fibra
de la pita de esta regin era muy estimada por su calidad superior. Sin embargo, en la actualidad la industria
atraviesa por malos tiempos y florece solo en Tepinapa, a escala muy reducida, pues en ella no se emplea
ms de una docena de mujeres. No obstante, es interesante sealar que se trata acaso de la nica industria
antigua sobreviviente en estas regiones." (Bevan, B.).

Como se puede ver, la pita en Oaxaca, represent una de las ms importantes industrias
nativas de los pueblos chinantecos y zapotecos.
En 1901, Belmar se refiere a la industria de la pita como una industria indgena establecida
en Villa Alta donde se elaboran hermosas sandalias y hamacas de pita.
Se cree que la industria de la pita fue mucho ms extensiva que en el presente, en 1941,
R.E. Schultes refiere que en aquel entonces, la industria se localizaba en San Pedro
Tepinapa, extendindose hasta Monte Negro (Lalana) y Ro Chiquito:
Las fibras cortas que son escasamente trabajadas en estos lugares, son llevadas a San Juan Teotalcingo,
San Juan Petlapa y San Juan Toavela (comunidades chinantecas donde se practica la industria de la cestera
y la elaboracin de abanicos hechos con pluma de faisn y de guila, tpicas de estos lugares), esto, debido
al hecho de que la pita no abunda en altitudes donde se encuentran estas comunidades. Las fibras mejores y
ms largas que los chinantecos renen y preparan, se venden a los intermediarios zapotecos que la llevan a
los pueblos zapotecos de San Idelfonso, Villa Alta, Yalalag y la Cd. de Oaxaca, donde se fabrican hamacas,
ropa, redes y otros muchos artculos. La pita adems, es usada extensivamente por los zapotecos del Istmo
de Tehuantepec en el sureste de Oaxaca, aqu, la pita es mejor conocida como ixtle.

En la comunidad de Santiago Tlatepusco, Usila, los actuales pobladores recuerdan que en

pocas pasadas, llegaban hasta el pueblo, indgenas de Betaza a comprarles la fibra a
$1.00 $1.50 el kg. ; ahora, esta gente ya no llega porque para la elaboracin de sus
productos utilizan hilo industrializado.
Tambin refieren que la pita en aquel entonces, era producto de intercambio (trueque): se
cambiaba por pescado, cacao, etc., e incluso, en algn momento ayud a sobrellevar la
crisis del cultivo de maz en comunidades como Cerro Coquito.

Usos actuales.
Actualmente, el uso tradicional de la fibra de
pita ha decado a la par que la acelerada reduccin
de su hbitat. Esto, debido principalmente a: 1) la
aparicin en el mercado de productos elaborados
con fibra de henequn y sintticas como la de nylon,
que cuestan menos en comparacin con los
productos de pita. Es ms facil y barato encontrar en
el mercado morrales, cordeles y atarrayas de ixtle o
de nylon que de pita. 2) Olvido de la tcnica de
extraccin y procesado de la fibra en las nuevas
generaciones. 3) El auge comercial que empez a
tener la fibra de pita desde 1990 para abastecer el mercado nacional de artculos piteados:
El piteado que se elabora en Colotln, Jalisco, es el zurcido artstico de los artculos de piel,
fornituras, charrera y atuendos de artistas gruperos: cinturones, chalecos, sombreros, sillas
de montar, etc.

Prcticas de manejo actuales.

No se puede hablar estrictamente de la pita como un cultivo, porque no existe una
tcnica agrcola que haya sido probada experimentalmente. Lo que se puede ver
actualmente en algunas comunidades de La Chinantla es una prctica de fomento probada
durante aos para la reproduccin de la pita en condicin silvestre y una serie de ensayos
de propagacin en lugares de condiciones ambientales similares a las de la vegetacin
primaria.
Como se dijo anteriormente, el manejo que en la actualidad se practica, es el resultado de
las observaciones empricas y experiencia heredada de los antiguos pobladores
chinantecos, ellos observaron que la pita en estado silvestre se desarrolla en la vegetacin
primaria de las selvas hmedas tropicales, en espacios abiertos donde la planta tiene una
sombra parcial, nunca en lugares pantanosos y terrenos mal drenados, crece por lo
general en terrenos de poca elevacin, en altitudes hasta unos 650 metros sobre el nivel
mar como mximo.
De tal manera que, si de lo que se trata es de reproducir las condiciones naturales en que
se desarrolla la planta, el ambiente necesario para su cultivo ser entonces, aquellos
lugares de suelos negros, hmedos (por ejemplo, cerca de los arroyos) y de sombra
moderada, ni muy abierta ni muy cerrada. Si ya no existiera vegetacin primaria (monte
virgen), lo ms recomendable es elegir acahuales grandes, de preferencia de 7-8 aos, con

sombra alta al 50%. Puede cultivarse tambin en planes y joyas, en terrenos poco
pedregosos (aqu no se necesita mucha sombra).
Con respecto a las formas de extraccin que se realizan actualmente, son las que siempre
se han practicado, no sucede lo mismo con el proceso de blanqueado, peinado y envasado
de la fibra, donde algunas comunidades han innovado una metodologa propia resultado
de la demanda y buenos precios ofrecidos por la fibra perfectamente blanqueada y
cepillada (ver documento tcnico de PAIR).

Historia de manejo del recurso.

El proceso de extraccin y produccin de la pita por muchos aos no estuvo
regulado. El primer intento de reglamentacin se llev a cabo como una iniciativa surgida
a partir de la denuncia hecha por la Reserva de la Biosfera Montes Azules, sobre el caso de
un talabartero veracruzano que mantuvo durante 7 meses una oferta de jornales al triple
para la extraccin de un tipo de hoja de pita en la Selva Lacandona. Esto provoc un
desbaste de las poblaciones de pita silvestre con una defoliacin casi del 100 por ciento.
A la par de esta denuncia tambin es lanzada una propuesta de estrategia para el
aprovechamiento de la pita (mao para los lacandones) que consideraba: 1) Normar las
formas de aprovechamiento a partir del conocimiento tradicional. 2) Conciliar los intereses
de la comunidad, empresarios y gobierno. 3) Realizar estudios autoecolgicos que
permitan evaluar las poblaciones de mao, as como su potencial de aprovechamiento.
Uno de los puntos claves para el buen cuidado y aprovechamiento de la pita es el fomento
de su cultivo, en su momento, eran pocas las comunidades donde se realiza esta prctica,
porque siempre se mantuvo como un recurso de extraccin, por la forma de crecimiento y
abundancia de la planta, el campesino nunca se plante como necesidad la bsqueda de
una estrategia de fomento, proteccin o propagacin de esta especie (ver antecedentes
del cultivo).
En los inicios de la dcada de 1990, el manejo de la planta de pita en manchones silvestres
y plantaciones en algunas regiones del trpico hmedo de Mxico se vislumbraba como
componente de una estrategia para impulsar formas de manejo integral comunitario de
los recursos naturales, buscando conjuntar esfuerzos para la conservacin y el
aprovechamiento sustentable de reas forestales.
As, en el ao de 1997 se realizan una serie de trabajos en torno al aprovechamiento de la
pita en Oaxaca, en los que intervienen en distintos momentos varios grupos de
profesionales como el PAIR (Programa de Aprovechamiento Integral de Recursos

Naturales) de la UNAM (Universidad Nacional Autnoma de Mxico), Methodus

Consultora, el Grupo Mesfilo y el Proyecto Sierra de Santa Marta (PSSM); centros de
investigacin, organismos sociales como la Unin de Pueblos Indgenas de la Sierra de
Lalana (UPIS-L), ejidos como San Rafael Agua Pescadito, en el municipio de Valle Nacional,
y dependencias gubernamentales como la Secretara de Medio Ambiente y Recursos
Naturales y Pesca (SEMARNAT) con su Programa de Desarrollo Regional Sustentable
(PRODERS).
En Abril del mismo ao, el PAIR fue invitado por los delegados forestales de la SEMARNAP
para participar en el anlisis y elaboracin de un documento sobre procedimientos, criterios,
y especificaciones tcnicas para realizar el aprovechamiento de pita en la Selva Lacandona
de Chiapas. La finalidad de este documento es establecer los criterios mnimos a
considerar en el aprovechamiento, fomento y proteccin de las poblaciones silvestres de
pita, tomando en cuenta las experiencias de los productores de Oaxaca y Chiapas, asi
como de investigadores e instituciones relacionadas y los lineamientos normativos que al
respecto existen.
En la regin de la Chinantla, a raz del resurgimiento de la demanda de la fibra y debido a
los abatimientos de las poblaciones silvestres sufridos en decdas pasadas (ver historia del
cultivo) se dieron apoyos institucionales para el establecimiento de viveros y plantaciones
de pita y, la SEMARNAP por su parte, en los aos 2005-2007 recibi solicitudes de varias
comunidades organizadas de la Chinantla interesadas en mantener, incrementar o
establecer plantaciones de ixtle bajo sistema de agroforestera.
En algunas comunidades de la Chinantla, existe lo que pudiera llamarse un modelo de
cultivo no convencional (porque no existe una tcnica agrcola probada
experimentalmente) con muchos problemas en su manejo.

* Janett de los Santos Espinoza. Consultora experta en conservacin y manejo

sustentable de los recursos naturales.

REFERENCIAS

1) Belmar, F. Breve resea histrica y geogrfica del Estado de Oaxaca (1901), pg.
119.
2) Bevan, B. 1987. Los chinantecos y su
Mxico.

hbitat. Instituto Nacional Indigenista.

3) De los Santos, J. 1996. La "pita" o "ixtle", Aechmea magdalenae (Andr) Andr ex

Baker en las selvas hmedas de la Chinantla, Oaxaca. PAIR-UNAM. Documento
Interno. Mxico.
4) Standley, P.C. y J. A. Steyrmark. 1946. Bromeliaceae. En Flora of Guatemala.
Fieldiana, Bot. 24(4). pp. 380-387.
5) Schultes, Richard E. 1941. Aechmea magdalenae and its utilization as a fibre plant
in Plantae Mexicanae IX (Vol. 7: 117-122), Bot. Mus. Leaf. Harvard, University.,
Cambridge, Massachusetts.
6) Weitlander, R.J. y Castro C.A., 1973, Serie Papeles de la Chinantla VII, pp: 85,111112.