Richard Feynman El carcter de la ley fsica

1. La ley de gravedad, un ejemplo de ley fsica.

Hay ritmos y formas en los fenmenos naturales que no son aparentes a simple
vista, estos ritmos y formas son llamados leyes fsicas.
Caso de ejemplo: la ley fsica de la teora de la gravedad y los fenmenos
gravitatorios. Feynman dice: la naturaleza obedece a esta ley.
La ley de la gravedad afirma: dos cuerpos ejercen una fuerza recproca que
vara inversamente con el cuadrado de la distancia que los separa y
directamente con el producto de sus masas:
mm '
F=G
r2

Slo falta agregar: que un cuerpo responde a una fuerza acelerndose, es

decir, cambiando su velocidad cada segundo en relacin inversa a su masa, o
que el cambio de velocidad es tanto mayor cuanto menor es su masa.
Feynman parece ver los cambios de los marcos tericos en fsica con una
continuidad: la ley de la gravedad concebida por Newton es perfeccionada por
Einstein.
Tambin asevera: la base de la ciencia moderna y el principio del verdadero
conocimiento de la naturaleza es la observacin: la idea de fijarse en una cosa,
anotar los detalles y confiar en que esta clase de informacin pueda contener
la clave para distinguir una interpretacin terica de otra.
Caso Kepler: para llegar a sus leyes, emple el mtodo de prueba y error.
Apoyndose en las mediciones de Tycho Brahe. Con esto llego a descubrir 3
cosas:
i) Los planetas describan elipses alrededor del sol, con ste en uno de
los focos.
ii) El planeta tiene que ir ms deprisa cuando est prximo al sol y ms
despacio cuando est lejos: si se fija la posicin de un planeta en dos
momentos distintos separados por un lapso de tiempo determinado,
y posteriormente, en otra parte de la rbita, se fijan otras dos
posiciones del planeta separados de nuevo por el mismo lapso de
tiempo y se trazan las lneas que unen el sol con el planeta (radio
vectores), el rea definida por el arco de la rbita planetaria,
correspondiente al recorrido del planeta en ese lapso de tiempo, y los
dos radios es la misma en cualquier parte de la rbita.
iii) El tiempo que tarda un planeta en dar una vuelta entera es
proporcional al tamao de la rbita elevado a tres medios.
Qu es lo que hace que los planetas se muevan alrededor del sol?
Caso Galileo: investigaba las leyes del movimiento de los objetos terrestres. De
sus experimentos, por ejemplo, de qu manera rodaba una bola sobre un plano
inclinado o cmo se mova el pndulo, descubri el principio de inercia: si nada
acta sobre un objeto y ste avanza a una velocidad determinada en lnea
recta, esta velocidad se mantendr para siempre y el objeto seguir
describiendo la misma lnea recta. Este principio corresponde a una
idealizacin.
Caso Newton: (en base a lo expuesto por Galileo) qu sucede si el objeto no
va en lnea recta? Se necesita una fuerza para modificar de alguna manera la
velocidad. La fuerza puede medirse por el producto de dos efectos. El cambio
que experimenta la velocidad en un pequeo intervalo de tiempo, la
aceleracin, se le multiplica por el coeficiente de inercia de un objeto, su masa,
se obtiene la fuerza. Un ejemplo: si tenemos una piedra atada a un cordel y la
hacemos girar alrededor nuestro, descubrimos que hay que tirar del cordel
porque, aunque la velocidad de la piedra no cambia, su direccin s. Por lo
tanto, debe existir una fuerza que tire constantemente hacia dentro, y esta
fuerza es proporcional a la masa. De manera que si cogemos dos objetos
distintos y los hacemos girar uno tras otro alrededor nuestro a la misma
velocidad, y medimos la fuerza de cada uno de ellos, resultar que una fuerza
ser tanto mayor que la otra cuanto mayor sea la masa del primer objeto
respecto de la del segundo. sta es una manera de medir las masas a partir de
la fuerza necesaria para cambiar la velocidad.
La razn por la cual las cosas se mueven en lnea recta para siempre no ha
sido descubierta. La ley de la inercia no tiene un origen conocido.
Newton pudo demostrar que el segundo descubrimiento realizado por Kepler,
era una consecuencia directa del simple principio de que todos los cambios de
velocidad estaban dirigidos exactamente hacia el sol, incluso en el caso de
rbitas elpticas. Encontr que la fuerza debe variar en proporcin inversa al
cuadrado de la distancia: sabiendo cmo varan los periodos de los distintos
planetas segn su distancia al sol, le fue posible determinar de qu forma se
debilita dicha fuerza al aumentar la distancia.
La observacin de los satlites de Jpiter movindose alrededor de ste, la luna
girando alrededor de la Tierra y que el sol tirara de los distintos planetas
alrededor de ste, pero, adems, se sabe que la Tierra tira de las cosas, fue
idea de Newton pensar que quiz la gravedad que mantena la luna en su
rbita era la misma gravedad que tiraba de los objetos hacia la Tierra.
Newton logra demostrar que tanto los fenmenos terrestres, en la cada de los
cuerpos hacia al centro del planeta, como la traslacin de los cuerpos celestes,
estn vinculados, y eran describibles de la misma manera. Por medio de
clculos a partir de las leyes de Kepler, ms sus aportes, coincidan con los
resultados obtenidos por Galileo. Adems, calcul la forma que deba tener la
rbita si la ley era la de la inversa al cuadrado y descubri que, efectivamente,
tena que ser una elipse.
A medida que la ciencia fue avanzando y las mediciones fueron ganando en
precisin, la verificacin de la ley de Newton se hizo ms rigurosa.
Feynman: cuando una ley es correcta, sirve para descubrir otras. Este proceso
ha dado lugar a una verdadera avalancha de descubrimientos, cada uno de los
cuales es un instrumento para hacer otros muchos descubrimientos.
Hasta qu distancia se extiende la aplicacin de las leyes de Newton?
La fuerza de la gravedad se extiende an ms all. Que las galaxias se
mantengan como lo hacen, resulta obvio que se mantenga as gracias a alguna
fuerza, y el nico candidato razonable es la gravedad. Aunque a estas escalas
ya no hay manera de comprobar si se cumple la ley de la inversa al cuadrado,
aunque no cabe duda de que en estas inmensas aglomeraciones contina
rigiendo la gravedad.
As pues, el campo gravitatorio de la Tierra nunca se acaba, sino que va
difuminndose lentamente segn una ley precisa, probablemente hasta el
lmite del universo.
La ley de la gravedad es diferente de la mayora de las otras leyes. Est claro
que es muy importante en lo que respecta al funcionamiento de la maquinaria
del universo; a escala universal se aplica a multitud de fenmenos. Pero,
curiosamente, tiene relativamente pocas aplicaciones prcticas (prospecciones
geofsicas, la prediccin de las mareas y el clculo de las trayectorias de los
satlites artificiales y cohetes) en comparacin con las dems leyes de la fsica.
Existen diversos experimentos que confirman la ley de la gravedad, por
ejemplo, el de Cavendish y su experimento pesaje de la Tierra. El
experimento de Galileo desde la torre inclinada de Pisa, el cual verifica que la
fuerza atractiva es exactamente proporcional a la masa, es decir, los
movimientos inducidos por fuerzas gravitatorias, los cambios de velocidad, son
inversamente proporcionales a la masa del objeto. Esto significa que dos
objetos de masas diferentes se acelerarn de la misma manera en un campo
gravitatorio. Robert Henry Dicke verific experimentalmente que se cumple
que las fuerzas son exactamente proporcionales a las masas, con un error
inferior a 1/10.000.000.000.
Esta misma ley vuelve aparecer en otros contextos, como, por ejemplo, en las
leyes de la electricidad. La electricidad tambin ejerce fuerzas proporcionales a
la inversa al cuadrado de la distancia, esta vez entre cargas. De manera que
uno podra pensar que esta relacin matemtica est imbuida de algn
significado profundo. Pero no poseemos una estructura de la cual se deduzca
todo, tenemos varias piezas que todava no encajan con exactitud. Me tendr
que conformar con hablar de los aspectos comunes a las distintas leyes,
porque todava no comprendemos la conexin existente entre ellas. Pero lo
verdaderamente extrao es que haya aspectos compartidos.
Hasta el momento no he ofrecido ningn mecanismo que nos diga qu es la
gravedad, slo ha enunciado la ley matemtica.
Las caractersticas que la ley de la gravedad comparte con las otras leyes que
he mencionado:
i) Es matemtica sus expresiones.
ii) No son exactas.
iii) Resultan ser simples en su forma (es simple enunciarlas
completamente en sus principios, de forma que no quede flotando
ninguna vaguedad que permita a alguien cambiar la esencia de la
ley), aunque complejas en sus acciones.
iv) La ley de la gravedad es universal.

2. La relacin de las matemticas con la fsica.

PARTE 1.A
[p. 39] Pensando en las aplicaciones de las matemticas y de la fsica, parece
natural que las matemticas sean de utilidad cuando estn en juego nmeros
grandes en situaciones complejas. Si experimentamos con millones y millones
de bacterias y virus podemos aprender mucho sobre ellos haciendo promedios,
por ejemplo. Podemos emplear las matemticas para hallar los promedios, si
surgen nuevos tipos y en qu proporciones, y a partir de ah hacer un estudio
gentico considerando sus mutaciones, etc.
[ANALOGA CON EL TABLERO DE DAMAS]
La operacin misma de efectuar una jugada no es matemtica. Pero es fcil ver
que, sobre un tablero enorme, con una gran cantidad de piezas, el anlisis de
las jugadas buenas y malas debe requerir alguna clase de razonamiento
profundo. Aqu es donde entran en juego las matemticas, que requieren un
razonamiento abstracto.
[LAS REGLAS FUNDAMENTALES DEL JUEGO MATEMTICAS]
[p. 40] Las matemticas son de enorme utilidad en fsica cuando se trata de
abordar un anlisis detallado de los fenmenos que ocurren en situaciones
complicadas para extraer las reglas fundamentales del juego.
En un juego de damas, las leyes fundamentales son las reglas segn las cuales
movemos las piezas. Las matemticas pueden utilizarse en una situacin
complicada para encontrar, en las circunstancias dadas, la mejor jugada.
[FSICA: LEYES FUNDAMENTALES CARCTER MATEMTICO]
Lo curioso de la fsica es que incluso las leyes fundamentales tienen carcter
matemtico. Voy a dar dos ejemplos en donde uno requiere de matemticas y
otro que no.
[leyes que no requieren matemticas complejas]
i) La ley de Faraday establece que, en la electrlisis, la cantidad de
material depositado es proporcional al tiempo durante el que circula
la corriente y a la intensidad misma. Lo cual significa que la cantidad
de material depositado es proporcional a la carga elctrica que
discurre por el sistema. Lo que realmente ocurre es que cada electrn
que circula por el hilo conductor porta una carga. As, una ley en
apariencia matemtica no tiene como base nada demasiado profundo
ni requiere un verdadero conocimiento de las matemticas. Supongo
que el hecho de que se necesite un electrn por cada tomo que de
deposita es en s mismo matemtico, pero no es la clase de
matemticas a la que me estoy refiriendo.
[MOSTRAR IMAGEN DE LA LEY DE FARADAY]
[leyes que requieren matemticas complejas]
[p. 41]
ii) La ley de la gravedad de Newton: no hay duda de que se puede
describir con palabras (como se hizo ms arriba) sin necesidad de
escribir la ecuacin. Sin embargo, se trata de una descripcin que
tiene algo de matemtico, y cabe preguntarse cmo algo as puede
ser una ley fundamental. A Newton se le recrimin que su teora no
significa nada, no nos dice nada, a lo que l contesto: nos dice
cmo se mueve, y esto debera ser suficiente. Pero la gente suele
quedarse insatisfecha si no se le ofrece un mecanismo. Esta teora
afirma que el efecto de la gravedad es el resultado de un gran
nmero de acciones, lo que explicara su carcter matemtico.
[FALTA AGREGAR LA FIGURA 8]
[p. 43]
[con respecto a figura 8]: El nico problema con esta idea es que no funciona.
Cualquier teora que inventemos debe contrastarse considerando todas sus
posibles consecuencias para ver si predice algo ms, y sta no lo hace [la
figura 8].
Desde los tiempos de Newton hasta hoy, nadie ha inventado otra descripcin
de la maquinaria matemtica subyacente tras esta ley que no sea una
repeticin de lo mismo con otras palabras, o que no complique las
matemticas, o que no haga predicciones falsas. Actualmente no existe ningn
modelo de la teora de la gravedad aparte de su expresin matemtica.
Resulta que cuanto ms investigamos, cuantas ms leyes descubrimos, cuanto
ms profundamente penetramos en la naturaleza, tanto ms persiste la
enfermedad. Cada una de nuestras leyes es una afirmacin puramente
matemtica, expresada en unas matemticas ms bien complejas y abstrusas.
[p. 44]
La expresin de Newton de la ley de la gravedad es, desde el punto de vista
matemtico, relativamente simple. Pero se hace cada vez ms abstrusa a
medida que avanzamos. Por qu? No tengo la menor idea.
(Con respecto a traducir desde el lenguaje matemtico a otro) Podra aadir de
forma ms concreta que la ecuacin significa que si la distancia es el doble, la
fuerza no es ms que la cuarta parte, y as sucesivamente. Sera posible
convertir todos los smbolos en palabras. La esperanza de eludir las
complejidades matemticas, estas finalmente acaban imponindose. A medida
que profundiza, va encontrndose con una confusin cada vez mayor, con
proposiciones cada vez ms complicadas, con una dificultad tras otra, carentes
todas ellas de conexin aparente.
Yo no creo que sea posible, porque las matemticas no son simplemente otro
lenguaje.
[p. 45]
Las matemticas son otro lenguaje ms razonamiento; son un lenguaje ms
una lgica. Las matemticas son un instrumento para razonar. De hecho, son
una gran coleccin de resultados obtenidos por un cuidadoso proceso de
pensamiento y razonamiento.
[PARTE 1.B]
Mediante las matemticas es posible establecer una conexin entre una
afirmacin y otra (por ejemplo, lo dicho en la ejemplificacin de la segunda ley
de Kepler). Puedo explicar detalladamente ambas afirmaciones (la
ejemplificacin anterior ms la afirmacin puede decir que la fuerza est
orientada hacia el sol), pero no puedo explicar por qu ambas son idnticas.
Las enormes complejidades aparentes de la naturaleza, con todas sus curiosas
reglas y leyes, estn estrechamente vinculadas entre s. Pero sin matemticas
no es posible descubrir, entre una enorme variedad de hechos, la lgica que
permite pasar de una a otra.
[pp: 45-49. Demostracin que la segunda ley de Kepler y la fuerza con que
atrae el sol estn relacionadas]
[p. 49]
Es un buen ejemplo de la relacin de las matemticas con la fsica. Cuando en
fsica un problema se complica, solemos acudir a los matemticos, quienes
pueden haberlo estudiado y, en consecuencia, concebido una lnea argumental
que podemos seguir.
[p. 50]
Si no es as, no nos queda ms remedio que inventar nuestro propio
razonamiento, que luego ofrecemos a los matemticos. As pues, las
matemticas son un modo de pasar de un conjunto de proposiciones a otro. Su
utilidad en fsica es evidente, porque tenemos tantas maneras distintas de
hablar de las cosas, y las matemticas nos permiten obtener consecuencias,
analizar situaciones e ir cambiando las leyes para conectar las distintas
proposiciones.
[PARTE 2. A]
Surge ahora una cuestin interesante. Existe un sitio por dnde empezar a
deducir todo lo dems? Existe en la naturaleza algn orden o forma particular
que nos permita decidir que un cierto conjunto de proposiciones es ms
fundamental, o que otro conjunto es ms derivado? Euclides descubri que
exista un procedimiento por el cual podan obtenerse todos los teoremas de la
geometra a partir de un conjunto muy simple de axiomas. La matemtica ms
moderna se centra en unos axiomas y unas demostraciones dentro de una
estructura muy definida de convenios sobre lo que puede y no puede aceptarse
como un axioma.
[p. 51]
La geometra moderna parte de axiomas como los de Euclides, aunque
perfeccionados, y a continuacin deduce todo el sistema. Por ejemplo, no cabe
esperar que un teorema como el de Pitgoras se acepte como un axioma. Por
otra parte, desde otro enfoque de la geometra, el enfoque de Descartes, el
teorema de Pitgoras es un axioma.
As que lo primero que debemos aceptar es que incluso en matemticas se
puede partir de sitios distintos. Si todos estos teoremas estn conectados
mutuamente por el razonamiento, entonces no puede decirse stos son los
axiomas ms fundamentales, porque si partiramos de otros tambin
podramos llegar a los mismos resultados. La tradicin matemtica
contempornea consiste en elegir unas ideas concretas como axiomas por
algn tipo de convencin y construir a partir de ellas toda la estructura.
[p. 52]
El mtodo de partir siempre de axiomas no es muy eficiente si se trata de
obtener teoremas. Si se est trabajando con algn problema geomtrico es
poco prctico volver a empezar cada vez desde los axiomas. Decidir cules son
los mejores axiomas no es necesariamente la manera ms eficiente de ir de un
sitio a otro.
El problema del mtodo euclidiano es conseguir algo ms interesante o
importante a partir de los axiomas. En el caso de la gravedad, por ejemplo, lo
que nos plantearamos sera: qu es ms importante, ms bsico, o es mejor
como axioma decir que la fuerza tiene la direccin del sol, o decir que se
barren reas iguales en tiempos iguales? Desde cierta perspectiva, el
enunciado en trminos de fuerza es mejor. Basta con expresar las fuerzas a las
que nos referimos para poder analizar sistemas de muchos cuerpos cuyas
rbitas ya no son elipses, porque la proposicin en trminos de fuerza nos
habla de las respectivas atracciones mutuas. En este caso no nos sirve el
teorema en trminos de reas iguales. Por otra parte, el principio de reas
iguales puede generalizarse al caso de un sistema de muchos cuerpos en
trminos de otro teorema, bastante complicado de expresar que la proposicin
inicial en trminos de reas iguales, pero que claramente se deriva de l.
Considrese un sistema con un nmero elevado de cuerpos, por ejemplo,
Jpiter, Saturno, el Sol y numerosas estrellas, todas en mutua interaccin.
Como los cuerpos se mueven en mltiples direcciones, tmese cualquier punto
y calclese el rea cubierta por los radios trazados desde ese punto a cada uno
de los cuerpos. Si un cuerpo pesa el doble que otro, su rea valdr tambin el
doble.
[p. 53]
De manera que contando las reas recorridas en proporcin a la masa del
cuerpo que define el rea y sumando todas las reas, encontramos que esta
cantidad total no cambia con el tiempo. Esta magnitud se denomina momento
angular, y el resultado obtenido es la ley de la conservacin del momento
angular.
[p. 54]
Pero ahora tropezamos con un problema. A menudo resulta que, de una parte
de la fsica, como la ley de la gravedad, se puede deducir un principio de
validez mucho ms amplia. Esto no ocurre en matemticas. En otras palabras,
si dijramos que el postulado de la fsica es la igualdad de las reas en la ley
de la gravedad, de ah podramos deducir la ley de la conservacin del
momento angular, pero solamente para el caso de la gravedad. Sin embargo,
descubrimos experimentalmente que la ley de la conservacin del momento
angular es de aplicacin mucho ms amplia. En fsica poseemos estos vastos
principios que abarcan diferentes leyes y cuya derivacin no conviene tomar
demasiado en cuenta al pie de la letra, porque si creemos que un principio es
vlido solamente si lo es el precedente no seremos capaces de entender las
interconexiones entre las diferentes ramas de la fsica. Algn da, cuando la
fsica est completa y conozcamos todas sus leyes, quiz podamos partir de
ciertos axiomas y de ah deducir todo el resto.
[p. 55]
Pero mientras no conozcamos todas las leyes, podemos valernos de algunas de
ellas para especular sobre teoremas que no podemos demostrar. Para
comprender la fsica hay que mantener un adecuado equilibrio y tener en la
cabeza las distintas proposiciones y sus interrelaciones, porque las leyes a
menudo tienen implicaciones que van ms all de lo deducible.
[PARTE 2.B]
Otra cosa interesante, y muy rara, en cuanto a la relacin entre las
matemticas y la fsica es el hecho de que mediante argumentos matemticos
podamos demostrar que es posible tomar puntos de partida en apariencia muy
distintos para llegar al mismo resultado. En vez de axiomas se puede utilizar
algunos teoremas; pero en realidad las leyes de la fsica estn construidas de
manera tan delicada que sus distintas proposiciones, aunque equivalentes,
tienen un carcter cualitativamente tan distinto que ello las hace mucho ms
interesantes. A modo de ilustracin permtanme enunciar la ley de la gravedad
de tres formas distintas, todas ellas equivalentes, aunque suenen de manera
muy diferente.
i. Ley de Newton: la ecuacin que ya conocemos, la forma normal de
enunciar la ley que llamar de Newton. Este enunciado afirma que la
fuerza depende de algo que se halla a una distancia finita. Tiene lo
que llamamos un carcter no local. La fuerza sobre un objeto
depende de dnde se halle otro objeto.

mm '
F=G
r2

[p.56]
ii. Mtodo de campo: expresarla en forma de campos: existe un nmero
en cada punto del espacio (Se trata de un nmero, no de un
mecanismo: esto es lo problemtico de la fsica, que debe ser
matemtica) y los nmeros cambian cuando nos desplazamos de un
sitio a otro. Si un objeto est situado en un punto del espacio, la
fuerza ejercida sobre l se dirige hacia donde el nmero cambia ms
deprisa (a esto se le denomina potencial, de manera que la fuerza va
en el sentido del cambio de potencial). Adems, la fuerza es
proporcional a la rapidez con que cambia el potencial a medida que
nos desplazamos. Podra decirles que el potencial vara en funcin
inversa a la distancia entre cada objeto, pero esto significara volver a
la idea de accin a distancia. La ley puede enunciase de otra manera,
segn la cual no hay por qu saber nada de lo que ocurre fuera de
una pequea esfera. Si se quiere saber cul es el potencial en el
centro de la esfera, basta con que sepamos cul es el potencial en un
entorno y cunta masa contiene la esfera. El potencial en el centro es
igual al potencial medio de la superficie de la esfera, menos la misma
constante G que en la otra ecuacin, dividido por el doble del radio
de la esfera (que denominaremos a) y multiplicado por la masa
contenida en la esfera, siempre que sta sea lo bastante pequea:

G
Potencial en el centro= potencial medio sobre la esfera ( masacontenida)
2a

[p. 57]
Est claro que esta ley es distinta de la anterior, porque nos dice lo
que ocurre en un punto en trminos de los que ocurre en un entorno
muy cercano del mismo. La ley de Newton nos dice lo que ocurre en
un instante del tiempo en trminos de lo que ocurre en otro instante.
 Nos proporciona una manera de entender lo que ocurre de un
instante para otro, pero en trminos espaciales salta de un lugar a
otro. El segundo enunciado es local tanto en el tiempo como en el
espacio, porque depende solamente de lo que ocurre en un entorno
reducido. Pero ambos enunciados son matemticamente
equivalentes.
iii. Principio del mnimo: aqu no se discute en absoluto cmo se
transmite el efecto de la ley de un sitio a otro; el enunciado de ley es
carcter global. Cuando se tiene cierto nmero de cuerpos y se
quiere saber cmo se desplaza uno de ellos de un sitio a otro, lo que
se hace es inventar una posible trayectoria en un periodo de tiempo
determinado. Supongamos que el objeto quiere ir de X a Y en una
hora y queremos saber el camino que puede seguir. Lo que hacemos
es inventar varias trayectorias y calcular para cada una de ellas
cierta magnitud (el valor correspondiente a cada camino es la media
de la diferencia entre la energa cintica y la energa potencial). Si se
calcula este nmero para dos caminos distintos obtendremos un
valor diferente para cada camino. Sin embargo, existe un camino al
que le corresponde el nmero ms pequeo posible y ste es el
camino que realmente sigue la partcula en la naturaleza!
[p. 58]
Hemos perdido la idea de causalidad, de que la partcula siente la
atraccin y se mueve en respuesta a ella. En vez de esto, la partcula
huele todas las trayectorias, todas las posibilidades, y decide la que
quiere seguir (Escogiendo aquella para la cual nuestro nmero es el
mnimo).
Cuando se nos dice que la naturaleza debe contener un elemento de
causalidad, podemos usar la ley de Newton; cuando se nos dice que la
naturaleza debe describirse en trminos de un principio maximal o minimal, la
ltima manera es la adecuada; o si se insiste en que la naturaleza debe
describirse en trminos de campos locales, bueno, pues adelante. La cuestin
es: cul de estas interpretaciones es la correcta? Si estas distintas alternativas
no fueran exactamente equivalentes desde el punto de vista matemtico, es
decir, si tuvieran consecuencias diferentes, lo que habra que hacer es
determinar experimentalmente de qu forma se comporta realmente la
naturaleza. Lo nico que se puede hacer es examinar todas las posibilidades,
verificar todas las alternativas.
[p. 59]
Pero en el caso concreto que estamos considerando, las distintas teoras son
exactamente equivalentes. Matemticamente, cada una de las tres
formulaciones tiene exactamente las mismas consecuencias. Cientficamente
son equivalentes. Es imposible escoger entre ellas, porque si sus
consecuencias empricas son las mismas no hay forma experimental posible de
distinguir unas de otras. Aunque, desde un punto de vista psicolgico son
distintas porque pierden totalmente su equivalencia cuando se trata de
imaginar nuevas leyes.
Mientras la fsica sea incompleta e intentemos comprender nuevas leyes, las
distintas formulaciones posibles pueden darnos la clave de lo que puede ocurrir
en circunstancias diferentes. En este caso dejan de ser equivalentes, porque
nos sugieren la forma que pueden tener las leyes de la fsica en un contexto
ms amplio. Por ejemplo, Einstein advirti que las seales elctricas no podan
propagarse a una velocidad superior a la de la luz. Pero intuy que se hallaba
ante un principio ms general. Sospech Einstein que se trataba de algo que
era verdad en todos los casos, y por lo tanto tambin en el caso de la
gravedad. Si las seales no pueden transmitirse a una velocidad superior a la
de la luz, resulta que el mtodo de describir las fuerzas como se actuaran
instantneamente deja mucho que desear. Por ello, en la generalizacin de la
gravedad debida a Einstein, la formulacin de Newton resulta totalmente
inadecuada y enormemente complicada, mientras el mtodo de campo es claro
y simple, lo mismo que el principio del mnimo.
[p.60]
Resulta que en mecnica cuntica ninguno de los dos es correcto tal como los
he enunciado, pero el hecho de que exista un principio mnimo resulta ser una
consecuencia de que, a pequea escala, las partculas se comportan segn los
principios de la mecnica cuntica. La mejor ley, tal como se entiende en la
actualidad, es en realidad una combinacin de ambas, y en ella se utiliza tanto
el principio del mnimo como leyes de carcter local. Actualmente creemos que
las leyes de la fsica deben poseer tanto el carcter local como el principio del
mnimo, pero en realidad no lo sabemos a ciencia cierta. No es posible, sin
ningn tipo de intuicin, prever por adelantado la mejor manera de enunciar
las leyes de la fsica.
Uno de los rasgos ms sorprendentes de la naturaleza es la cantidad de
esquemas interpretativos posibles. Pero esto no sera as si las leyes no fueran
tan especiales y sutiles.
[p. 61]
Por ejemplo, el que la ley se exprese como la inversa del cuadrado es lo que
permite una formulacin de tipo local; si fuera la inversa del cubo ya no podra
ser as. En el otro extremo de la ecuacin, el hecho de que la fuerza est
relacionada con la tasa de cambio de la velocidad es lo que permite enunciarla
en trminos del principio del mnimo. Por ejemplo, si la fuerza fuera
proporcional a la tasa de cambio de la posicin y no de la velocidad, entonces
no podra enunciarse de esta manera. Si vamos modificando las leyes, nos
encontramos con que cada vez podemos enunciarlas de menos maneras
distintas.
[p.61]
Con respecto a la relacin matemtica-fsica:
A los matemticos slo les concierne la estructura del razonamiento, y les
traen sin cuidado las cosas de las que estn hablando. Ni siquiera les hace falta
saber de qu estn hablando ni, como ellos afirman, si lo que dicen es cierto.
Uno empieza por enunciar los axiomas tal y cual, y a continuacin se puede
proceder lgicamente sin necesidad de saber lo que tal y cual significan. Si los
axiomas se enuncian de forma precisa y son lo bastante completos, a la
persona que razona no le hace ninguna falta conocer el significado de las
palabras para deducir conclusiones nuevas en el mismo lenguaje. En otras
palabras, los matemticos preparan razonamientos abstractos usables si se
dispone de un conjunto de axiomas sobre el mundo real. Pero para el fsico
todas sus frases tienen significado. La fsica no es matemtica, y las
matemticas no son fsica. Se ayudan mutuamente, pero en fsica hay
conexiones de las palabras con el mundo real. Al final es necesario traducir lo
hallado al lenguaje coloquial, a los pedazos de cobre y vidrio con los que uno
va realizar experimentos. Slo de esta manera es posible saber si las
consecuencias previstas son verdaderas. ste no es un problema matemtico
en absoluto.
Por supuesto que los razonamientos matemticos disponibles son de gran
utilidad para los fsicos. Por otra parte, tambin a veces los razonamientos de
los fsicos son de gran utilidad para los matemticos.
A los matemticos les gusta razonar de la manera ms general posible (por
ejemplo, considerando espacios n dimensionales). As que muchos de sus
complicados teoremas acaban siendo mucho ms simples cuando se le
adaptan a un caso especial. Al fsico siempre le interesa el caso especial, nunca
el caso general. El fsico habla de una cosa concreta, no le interesa hablar de
forma abstracta sobre cualquier cosa. Es necesario, por lo tanto, reducir los
teoremas enunciados por los matemticos para cubrir un amplio abanico de
problemas.
Cuando se sabe de lo que est hablando (que unos smbolos representan
fuerzas, otras masas, otros inercia, etc.) se puede hacer uso del sentido
comn, de las intuiciones sobre el mundo real. Pero el matemtico lo traduce
todo en ecuaciones y, como para l los smbolos carecen de significado, no
tiene ms gua en su razonamiento que el esmero y el rigor matemtico. El
fsico, que tiene cierta idea del resultado que quiere obtener, puede ayudarse
de su imaginacin, lo que le permite avanzar ms rpidamente. Un rigor
matemtico estricto es poco til para el fsico. Pero el mtodo matemtico no
tiene por qu amoldarse a lo que es til para la fsica.
En qu medida los modelos son una ayuda? Es interesante constatar que, en
efecto, a menudo los modelos constituyen una ayuda, y la mayora de
profesores de fsica se esfuerzan por ensear a sus alumnos a utilizar modelos
para as conseguir una buena intuicin fsica. Pero ocurre siempre que los
descubrimientos ms importantes se salen del modelo, por lo que a la postre,
ste no sirve de nada. Maxwell descubri la electrodinmica mediante la ayuda
de ruedas y cojinetes imaginarios, pero se puede prescindir de todo ello sin
ningn problema. Paul Dirac descubri las leyes de la mecnica cuntica
relativista simplemente suponiendo la ecuacin. El mtodo de suponer la
ecuacin parece ser una manera muy efectiva de concebir nuevas leyes. Esto
confirma que las matemticas son una manera profunda de expresar la
naturaleza y que cualquier intento de describir la naturaleza a partir de
principios filosficos o intuiciones puramente mecnicas no es eficiente.
Los fsicos no pueden pasarse a otro lenguaje. Si se quiere conocer la
naturaleza, si se quiere captarla, es necesario conocer el lenguaje en el que
nos habla. La naturaleza nos ofrece su informacin slo de una manera, y no
debemos ser tan poco humildes como para pedirle que cambie antes de
prestarle atencin.

3. Los grandes principios de conservacin.

En fsica existe un gran nmero de leyes, pero tras el amplio abanico de estas
leyes subyacen grandes principios generales que todas ellas parecen cumplir.
Por ejemplo, los principios de conservacin, ciertas propiedades de simetra,
entre otros, y, por desgracia o por fortuna, el hecho de que todas las leyes
sean matemticas.
Para los fsicos una ley de conservacin significa que existe un nmero que
puede calcularse en un momento dado y que si se vuelve a calcular en un
momento posterior seguir siendo el mismo, aunque la naturaleza se
transforme sin cesar. Un ejemplo de eso es la conservacin de la energa.
El principio ms fcil de entender es el de la conservacin de la carga elctrica.
Existe un nmero, la carga elctrica total del mundo, que no cambia pase lo
que pase. Si se pierde en un lugar, reaparece en otro. Lo que se conserva es la
carga elctrica total. Este resultado lo descubri Michel Faraday de forma
experimental.
Esto se puede explicar mediante un modelo no matemtico muy simple.
Supongamos que el mundo contiene slo dos clases de partculas: electrones y
protones. Los electrones poseen una carga negativa, mientras que los protones
tienen una carga positiva. Podemos tomar un pedazo de materia y aadirle o
quitarle algunos electrones; pero si suponemos que las partculas son
permanentes y nunca se desintegran ni desaparecen, entonces el nmero total
de protones menos el nmero total de electrones no cambia. De hecho, en este
modelo concreto, el nmero total de protones no cambia, como tampoco
cambia el nmero total de electrones. Pero ahora nos estamos fijando
solamente en la carga. La contribucin de los protones es positiva y la de los
electrones es negativa, y si estos objetos ni se crean ni se destruyen, est claro
que la carga total se conserva.
Esta interpretacin terica es muy simple, pero posteriormente se descubri
que ni los electrones ni los protones son permanentes. Por ejemplo, una
partcula denominada neutrn puede desintegrarse en un protn y un electrn
(junto con algo ms). Pero resulta que el neutrn es elctricamente neutro; por
ello, aunque ni los electrones ni los protones sean permanentes (en el sentido
que pueden derivar de un neutrn) su carga cumple la ley. Al principio
tenamos carga cero y despus tenemos una carga positiva y una negativa
que, sumadas, dan una carga neta nula.
Existe otra partcula, adems del protn, que tiene carga positiva. Se le
denomina positrn, y es parecida al electrn, excepto por su carga. Se dice que
es la antipartcula del electrn, porque cuando ambos colisionan se desintegran
y slo queda luz. Esto quiere decir que los electrones tambin pueden
destruirse. Un electrn ms un positrn dan nicamente luz (rayos gamma,
cuya longitud de onda es distinta a la luz visible por el ojo humano). Sin
embargo, como la luz no posee carga elctrica, desaparece una carga positiva
y una carga negativa, con lo que la carga total permanece constante. La teora
se complica, pero an sigue siendo poco matemtica. En realidad, hay muchas
ms partculas elementales que deben tenerse en cuenta, como los
antiprotones (carga negativa), o los mesones +, que son positivos; de hecho,
cada partcula fundamental tiene carga (que puede ser cero). Lo nico que hay
que hacer es sumarlo todo y, ocurra lo que ocurra en cualquier reaccin, la
carga total de un lado tiene que compensarse con la carga total del otro.
La cantidad de carga total contenida en una caja puede conservarse de dos
maneras distintas: puede ser que la carga se mueva de un sitio a otro dentro
de la caja, o bien puede desaparecer de un sitio y aparecer simultneamente
en otro, de manera que la carga total nunca cambie. Esta segunda posibilidad
es de naturaleza distinta a la primera, porque si una carga desaparece de un
sitio y reaparece en otro, algo tiene que haberse trasladado. Esta segunda
forma es lo que se llama conservacin de la carga total. Debido a Einstein,
quien indic que si algo se conserva (y en esta ocasin lo aplica al caso de la
carga) debe conservarse localmente tambin. Se basa en el hecho de que si
dos personas en sendos vehculos interplanetarios se cruzan en el espacio, la
cuestin de quin se mueve y quin est parado no puede resolverse
experimentalmente. ste es el llamado principio de relatividad, segn el cual el
movimiento uniforme y rectilneo es relativo y podemos observar cualquier
fenmeno desde uno u otro punto de vista sin que seamos capaces de decidir
qu cuerpos se mueven y cules no.
Si no existe experimento alguno que nos permita observar diferencias en las
leyes de la fsica que dependen de si nos movemos o no, entonces una ley de
conservacin de la carga no local slo podra ser comprobada por ciertas
personas, a saber, aquellas que estuvieran quietas en un sentido absoluto.
Pero, de acuerdo a Einstein, esto es imposible, de manera que es imposible
tener una ley no local de conservacin de la carga. El carcter local de la
conservacin de la carga est en consonancia con la teora de la relatividad y
resulta ser comn a todas las leyes de conservacin.
Existe otro hecho interesante a propsito de la carga, algo muy extrao para lo
cual todava no tenemos explicacin en realidad. Es algo que no tiene nada que
ver con la ley de conservacin. La carga siempre se da en unidades. Una
partcula cargada siempre tiene un o dos cargas unidad, o menos una o menos
dos. Quiero hacer notar que todo lo que se conserva se da en unidades. Al final
resulta que la carga total de un objeto es fcil de determinar elctricamente,
porque la carga posee una caracterstica muy importante: es el origen del
campo elctrico y magntico. La carga es la medida de la interaccin de un
objeto con la electricidad, con un campo elctrico. En otras palabras, la
electricidad est relacionada con la carga. As pues, la magnitud concreta que
en este caso se conserva tiene otras dos facetas que, aunque no relacionadas
directamente con la ley de conservacin, son interesantes. Una es que se da en
unidades, y la otra es que origina un campo.
Existe una ley de conservacin de los bariones. Un neutrn puede
transformarse en un protn; si damos un valor a cada uno de ellos y llamamos
a esta unidad barin, resulta que el nmero de bariones no cambia. El neutrn
posee una unidad de carga barinica, es decir, representa un barin, lo mismo
que un protn, de manera que, si tiene lugar la reaccin de descomposicin de
un neutrn en un protn, un electrn y un antineutrino, el nmero total de
bariones no cambia. Pero en la naturaleza ocurren muchas ms reacciones. Un
protn ms otro protn pueden dar lugar a una gran variedad de objetos raros,
por ejemplo, un lambda, un protn y un K +. Lambda y K+ son los nombres de
unas partculas peculiares.
+
( fcil ) p + p + p+ K

En esta reaccin sabemos que al principio hay dos bariones y al final slo uno,
de lo que deducimos que seguramente lambda o K + representan un barin. Si a
continuacin estudiamos el lambda, descubrimos que muy lentamente se
desintegra en un protn y un pi, y por ltimo el pi se desintegra en electrones y
ms cosas.

( lenta ) p+
Lo que vemos aqu es el barin que reaparece en forma de protn, de lo que
concluimos que lambda tiene un nmero barinico 1, mientras que K + tiene un
nmero barinico cero.
Adems de la carga tenemos una situacin similar en el caso de los bariones,
con una regla especial que indica que el nmero de bariones es igual al nmero
de neutrones, ms el nmero de protones, ms el nmero de lambdas, menos
el nmero de antirprotones, menos el nmero de antineutrones, etc. Se trata
simplemente, de una proposicin que indica una forma de contar. Se conserva,
se da en unidades y, aunque nadie lo sabe, todo el mundo quiere creer, por
analoga, que es el origen de un campo. Si la carga es origen de un campo y el
barin se comporta de modo parecido, cabe esperar que ste sea tambin
origen de un campo.
Hay una proposicin contable un poco distinta. Las reacciones entre todas las
partculas extraas que se dan en la naturaleza varan todas desde muy
rpidas y fciles hasta muy lentas y dificultosas. Me refiero a las velocidades a
las que tienen lugar las reacciones cuando las partculas estn presentes. Hay
una diferencia clara entre los dos tipos de reacciones que he mencionado
antes: la desintegracin de un par de protones y la desintegracin mucho ms
lenta de la partcula lambda. Si consideramos slo las reacciones rpidas y
fciles, existe otra ley contable segn la cual a lambda se le asigna un -1
mientras que K+ recibe un +1 y al protn le corresponde cero. A esto se le
llama nmero de extraeza. Pues bien, resulta que la conservacin se verifica
en todas las reacciones rpidas, pero no en las lentas. Esta ley de la
conservacin de la extraeza es casi cierta que se conserva y cierto del todo
que se da en unidades. Al intentar comprender las interacciones fuertes
implicadas en las fuerzas nucleares, el hecho de que la cosa se conserve en
ese tipo de interacciones ha llevado a proponer que tambin es origen de un
campo, aunque una vez ms no lo sepamos con certeza. Digo esto para
mostrarles cmo pueden utilizarse los principios de conservacin para entrever
nuevas leyes.
Otra ley que durante un tiempo se crey cierta era la de que la masa total de
un objeto se mantena constante. Pero esto depende de la definicin de masa y
de qu punto se considere algo distinto de la energa. De todas las leyes de la
conservacin, la de la energa es la ms difcil y abstracta y, a pesar de ello, la
ms til.
La conservacin de la energa es un tema ms difcil, porque en este caso
estamos considerando un nmero que no cambia con el tiempo, pero que no
representa nada en particular.
Adems, los valores de la unidad de energa pueden ser nmero no enteros.
Lo que hemos descubierto respecto a la energa es que poseemos un esquema
con una sucesin de reglas. A partir de cada conjunto diferentes de reglas
podemos calcular un nmero para cada clase distinta de energa; y cuando
sumamos todos estos nmeros, cada uno correspondiente a una clase distinta
de energa, siempre obtenemos el mismo total. Pero no parece que existan
unidades reales, como pequeas bolitas. Es un hecho abstracto, puramente
matemtico, el que exista un nmero tal que siempre que se calcula da el
mismo resultado.
Esta energa tiene multitud de formas: existe energa ligada al movimiento,
llamada energa cintica, energa ligada a la gravedad, llamada energa
potencial gravitatoria, energa trmica, energa elctrica, energa luminosa,
energa elstica, energa qumica, energa nuclear, y tambin una energa que
cada partcula tiene por el mero hecho de existir y que depende directamente
de su masa. sta es una aportacin de Einstein, la famosa ecuacin E = mc2.
Aunque he hablado de un gran nmero de energas, hay que decir que no
somos totalmente ignorantes al respecto, puesto que comprendemos algunas
de las relaciones entre ellas. Por ejemplo, lo que llamamos energa trmica es,
en gran medida, simplemente la energa cintica del movimiento de las
partculas dentro de un objeto. La energa elstica y la energa qumica tienen
el mismo origen, las fuerzas entre los tomos. Cuando los tomos se reordenan
se produce un cambio de energa, y esto significa que otra cantidad debe
tambin cambiar. Por ejemplo, si quemamos algo la energa qumica cambia y
nos encontramos con que ahora hay calor donde no lo haba, porque todo tiene
que compensarse. Tanto la energa elstica como la energa qumica son
interacciones entre tomos, y hoy sabemos que estas interacciones son
combinaciones de dos cosas: energa elctrica y, de nuevo, energa cintica,
con la nica diferencia de que ahora la frmula es mecanocuntica. La energa
lumnica no es ms que energa elctrica, porque la luz se interpreta en la
actualidad como una onda electromagntica. La energa nuclear no se
representa en trminos de las dems; por el momento slo puedo decir que se
origina en las fuerzas nucleares.
Esta ley de conservacin es muy til por diversas razones tcnicas. Se pueden
dar ejemplo para mostrarles que, sabiendo que la energa se conserva y las
frmulas para calcularla, podemos descubrir otras leyes. En otras palabras, hay
muchas otras leyes que no son independientes del principio de conservacin
de la energa, sino formas encubiertas de expresarlo. La ms simple es la ley
de la palanca.
Hay una serie de curiosos fenmenos naturales que nos plantean problemas
con respecto a la energa. Por ejemplo, el descubrimiento de los cusares,
situados a distancias enormes de nosotros, que irradian tal cantidad de energa
en forma de luz y ondas de radio que plantea el interrogante de su fuente. Si el
principio de conservacin de la energa es correcto, el estado de un cusar
despus de irradiar esa enorme cantidad de energa debe ser distinto de su
estado anterior. La cuestin es si esta energa es de origen gravitatorio, y una
vez el objeto ha experimentado un colapso gravitatorio cambia su energa
potencial gravitatoria, o bien es de origen nuclear. En realidad, nadie lo sabe.
Quizs a alguien se le ocurra proponer que la ley de la conservacin de la
energa no es del todo correcta. Lo cierto es que cuando nos hallamos ante un
objeto poco investigado y que parece estar en conflicto con una ley
fundamental, es muy raro que sea la ley fundamental la que falla; lo que suele
ocurrir es que nos faltan detalles por conocer.
Otro ejemplo interesante del uso de la ley de conservacin de la energa es de
la reaccin de desintegracin de un neutrn en un protn, un electrn y un
antineutrino. Al principio se crey que el neutrn se descompona en un protn
ms un electrn, pero al medirse la energa de estas partculas, se observ que
su suma era menor que la energa del neutrn. Haba dos posibilidades: o se
incumpla la ley de la conservacin de la energa o bien la suma de energas
era inferior a la esperada porque faltaba algo en el balance. Esta partcula
producto de la desintegracin del neutrn se le denomino antineutrino, que
completa el balance de energa. Podra pensarse que la nica razn de la
existencia del antineutrino es hacer que se cumpla la ley de conservacin de la
energa; pero no es as, porque al mismo tiempo hace que se cumpla la ley de
conservacin del momento y otras leyes de conservacin. Por su parte, su
existencia ha sido demostrada recientemente de forma directa.
Este ejemplo sirve para ilustrar la siguiente cuestin: cmo es posible que
podamos extender nuestras leyes a regiones sobre las que sabemos tan poco?
De dnde procede nuestra confianza en que, una vez verificada la
conservacin de la energa en nuestro entorno, cualquier fenmeno nuevo
tambin cumplir la ley de conservacin de la energa?
Si las nicas leyes en que confiamos son aquellas que acabamos de verificar,
entonces nunca podremos hacer predicciones. En realidad, la nica utilidad de
la ciencia es la de hacer predicciones y conjeturas.
Esto significa que la ciencia es incierta; desde el momento en que nos
permitimos hacer afirmaciones sobre regiones de nuestra experiencia que no
hemos observado directamente, corremos el peligro de equivocarnos. Pero
siempre estamos haciendo afirmaciones de este tipo, de lo contrario todo el
asunto no tendra objeto. Nunca conocemos todas las condiciones que
debemos tener en cuenta a la hora de hacer un experimento. Por ello, para que
la ciencia tenga alguna utilidad debemos estar siempre haciendo conjeturas.
Para no caer en la mera descripcin de los experimentos que hemos efectuado,
tenemos que proponer leyes que trascienden lo observado.
Hay otras leyes similares, en sentido numrico, a la de la conservacin de la
energa. Una es la del momento lineal o impulso. Si tomamos todas las masas
de un objeto y las multiplicamos por sus velocidades, su suma es el impulso de
sus partculas; y la cantidad total de impulso se conserva. Hoy da se considera
que el impulso y la energa estn ntimamente relacionados.
Una cuestin interesante es si existe una base ms profunda para estas leyes
de conservacin o si, simplemente, tenemos que aceptarlas tal como son.
Cuando se tiene una comprensin ms profunda de estos principios aparecen
profundas interconexiones entre los distintos conceptos, y cada uno implica de
alguna manera los dems. Un ejemplo es la relacin entre la relatividad y la
necesidad de conservacin local.
 4. Simetra y ley fsica
Del hecho de que yo sea simtrico de derecha a izquierda significa que, si
colocamos todo lo de un lado en el otro y viceversa, tengo que continuar
pareciendo exactamente la misma persona. Hermann Weyl da como definicin
de simetra, segn la cual una cosa es simtrica si se le puede hacer algo tal
que, una vez hecho, la cosa se vea como antes. ste es el sentido que decimos
que las leyes de la fsica son simtricas: hay cosas que se les puede hacer a las
leyes o a sus representaciones sin que nada cambie.
El ejemplo ms simple de esta clase de simetra es una llamada de traslacin
en el espacio, que significa: si construimos cualquier aparato o efectuamos
cualquier experimento y a continuacin construimos el mismo aparato y
llevamos a cabo el mismo experimento en una posicin distinta del espacio, el
resultado ser el mismo en ambos sitios. As pues, al definir esta idea es
necesario tener en cuenta todo aquello que pueda influir en el resultado, de
manera que se traslade el aparato junto con todo lo dems. El problema en
esta situacin es que hay que trasladar todo aquello que pueda tener una
mnima influencia sobre el experimento. Lo verdaderamente curioso de la
naturaleza es que es posible trasladar suficientes cosas para que todo funcione
de la misma manera. Se trata, por tanto, de un enunciado positivo.
Por ejemplo, consideremos la ley de la gravedad de Newton. Si tengo un par de
objetos, como un planeta girando alrededor de un sol, y los traslado, la
distancia entre ellos no cambia y, por lo tanto, tampoco cambian las fuerzas.
Adems, en la nueva situacin poseern la misma velocidad y girarn de la
misma manera. El hecho de que la ley hable de distancia entre dos objetos, y
no de alguna distancia absoluta desde el ojo central del universo, implica que
las leyes son trasladadas en el espacio.
Otra simetra es la de la traslacin en el tiempo, pero es mejor decir que las
diferencias de tiempo no tienen efecto alguno. Por ejemplo, tenemos un
planeta girando alrededor de un sol en cierto sentido; si pudiramos empezar
en doras ms tarde, o dos aos, en la misma situacin, el sistema se
comportara exactamente igual, porque la ley de gravedad se refiere a la
velocidad y no al tiempo absoluto en el que se supone que hay que empezar a
medir las cosas. De hecho, en este ejemplo no hay seguridad de que exista
simetra. Existe la posibilidad de que la fuerza de gravedad cambiase con el
tiempo, lo que significara que no habra simetra de traslacin temporal,
porque si la constante gravitatoria dentro de 1.000 millones de aos es menor
que ahora, no es cierto que el movimiento de la situacin propuesta en el
ejemplo sean la misma que ahora. Hay que precisar que, hasta donde
sabemos, un salto en el tiempo no tiene efecto alguno.
Ahora bien, sabemos que en cierto sentido esto no es realmente as. Vale para
lo que llamamos leyes fsicas, pero una de las realidades del mundo es que el
universo parece haber tenido un comienzo perfectamente definido, y que est
en proceso de expansin. De esto se podra decir que es una condicin
geogrfica, anloga al hecho de que cuando efecto una traslacin en el
espacio tengo que trasladarlo todo. De la misma manera, podra decirse que
las leyes no varan al transcurrir el tiempo y que debemos trasladar la
expansin del universo junto con todo lo dems.
Por convencin, hoy se separan las leyes fsicas, que nos indican cmo se
mueven las cosas cuando sus condiciones iniciales estn determinadas, de
cualquier afirmacin relativa al autntico comienzo del universo, porque
sabemos muy poco sobre el particular. La mejor caracterstica de las leyes
fsicas es su universalidad, y si hay algo universal es la expansin del universo.
As pues, no s definir la diferencia. Sin embargo, si me limito a las leyes de la
fsica tal como las conocemos en la actualidad y me olvido del origen del
universo, entonces un salto en el tiempo no tiene ningn efecto.
Existe una simetra que implica la rotacin en el espacio, una rotacin fija. Si
llevo a cabo una serie de experimentos con un equipo construido en cierto
lugar y a continuacin construyo otro exactamente igual, pero rotado de
manera que sus ejes estn en una direccin distinta, todo funcionar igual. Una
vez ms, debemos girar todo aquello que sea relevante.
La notacin matemtica de rotacin es sta: si localizo un punto dando sus
coordenadas x e y, y otra persona localiza el mismo punto desde otra
perspectiva mediante las coordenadas x e y relativas a su propia posicin,
puede verse entonces que mi coordenada x es una combinacin de las dos
coordenadas calculadas por el otro individuo. La relacin consiste en que x es
una combinacin de x e y, mientras que y es una combinacin de y y x. Las
leyes de la naturaleza deben enunciarse de tal manera que, si se sustituye x e
y en las ecuaciones por estas combinaciones, su forma no se altera. As es
como aparece la simetra rotacional en forma matemtica. Esto significa que la
otra persona ver en su aparato lo mismo que veo yo en el mo, que est
girado en relacin al otro.
Otro ejemplo de simetra implica velocidades uniformes y rectilneas. Se
supone que las leyes de la fsica se mantienen inalteradas a velocidad uniforme
y rectilnea. Este es el principio de relatividad. Si tenemos una nave espacial
que contiene un instrumental con el que se realizan experimentos y tenemos
un equipo semejante en la Tierra, y si la nave se desplaza a velocidad
uniforme, un observador en la nave no apreciar en su aparato efecto distintos
de los que observo yo en el mo. Claro que, si se asoma por la ventana,
entonces las cosas cambian. Pero en la medida en que el observador se
desplace a velocidad uniforme y rectilnea, las leyes de la fsica sern en
apariencia las mismas tanto para l como para m, y por lo tanto no puedo
decir cul de los dos se est moviendo.
A raz de este ejemplo, lo interesante es que, si agarro un aparato y lo cambio
de sitio, entonces, teniendo en cuenta una serie de condiciones, puedo
trasladar un pedazo del mundo en relacin a la media del resto de estrellas sin
que se note diferencia alguna. En el caso de la relatividad esto significa que un
individuo avanzando a velocidad uniforme y rectilnea en relacin a la media
del resto de galaxias no apreciar efecto alguno de este movimiento. Dicho de
otra manera, es imposible determinar experimentalmente desde el interior de
un coche, sin mirar hacia el exterior, si uno se est moviendo en relacin a las
estrellas.
Una de las consecuencias del principio de simetra en el caso de velocidad
uniforme y rectilnea es que cuando hablo de todas las cosas que estn
sucediendo en el mundo ahora estoy diciendo algo que carece de sentido. Si
ustedes se estn moviendo a velocidad uniforme en lnea recta, los
acontecimientos que a ustedes les parecen simultneos no son los mismos
acontecimientos que a m me parecen simultneos, incluso si nos cruzamos
precisamente en el instante en que a m me parece que tienen lugar
acontecimientos simultneos. En realidad, lo que est ocurriendo es que dos
acontecimientos que desde cierto punto de vista parecen simultneos, desde
otro punto de vista no parece serlo, siempre que no ocurran en el mismo lugar,
sino bastante alejados uno de otro.
De esta manera, el espacio real se caracteriza porque su existencia es
independiente del punto de vista particular, de manera que, si se observa
desde puntos de vista diferentes, cierta cantidad de delante-detrs puede
mezclarse con algo de izquierda-derecha. De manera anloga, cierta
cantidad de tiempo futuro-pasado puede mezclarse con un poco de espacio.
Espacio y tiempo deben estar completamente imbricados.
Con este ejemplo se inici el estudio de las simetras en las leyes fsicas. Fue
sugerencia de Poincar la de analizar lo que puede hacerse con las ecuaciones.
Fue l quien se fij en las simetras de las leyes fsicas.
Hay una simetra que afirma que puede sustituirse un tomo por otro de la
misma clase sin que se note la diferencia en ningn fenmeno. Claro, hay
muchas clases de tomos, si sustituimos uno por otro de una clase distinta, la
diferencia se hace notar; pero no si se sustituye por otro de la misma clase. El
verdadero significado de lo que decimos es que existen tomos de la misma
clase; que es posible definir clases de tomos de manera que dentro de una
misma clase se puedan sustituir unos por otros sin que se aprecie diferencia
alguna. Esto es de mucha importancia en mecnica cuntica.
Algunas excepciones a la simetra de las leyes fsicas. La primera es el cambio
de escala. No es cierto que, si construimos un aparato a una escala y otro
exactamente igual, con los mismos materiales, pero el doble de grande, ambos
funcionarn exactamente de la misma manera.
Fue Galileo quien, al considerar la solidez de los huesos, advirti por primera
vez la no invariancia de las leyes de la fsica ante un cambio de escala. Por
ejemplo, un animal el doble de alto, ancho y grueso tendr que sostener un
peso ocho veces mayor de lo normal, por lo que necesitar unos huesos ocho
veces ms resistentes. Pero la resistencia de un hueso depende del rea de su
seccin transversal. Si un hueso se hace el doble de ancho, su seccin
transversal aumenta slo cuatro veces, por lo que slo podr soportar un peso
cuatro veces mayor.
Segunda excepcin: en el movimiento giratorio. Si estamos rotando en una
nave espacial a velocidad angular uniforme, no es cierto que no podamos
saber que giramos, los objetos del interior de la nave seran lanzados contra las
paredes por la fuerza centrfuga. Se puede constatar que la Tierra gira
mediante un pndulo de Foucault para demostrar la rotacin de la Tierra sin
necesidad de mirar las estrellas. Es posible constatar que estamos rotando a
una velocidad angular uniforme sin mirar afuera, porque las leyes de la fsica
no son invariantes con respecto a este tipo de movimiento.
Muchos han afirmado que, en realidad, la Tierra est girando en relacin a las
galaxias, y que si hiciramos girar tambin las galaxias no notaramos
diferencia alguna. Bueno, no s qu pasara si hiciramos girar el universo
entero, y en la actualidad no hay forma de saberlo. Tampoco tenemos una
teora que describa la influencia de una galaxia sobre las cosas de la Tierra, por
lo que se asume llanamente que la inercia rotacional, el efecto de la rotacin,
el hecho de que la superficie de un cubo de agua que gira adquiera forma
cncava, es el resultado de una fuerza que proviene de los objetos en derredor.
No se sabe si es as. La idea se conoce como principio de Mach, pero su validez
no ha sido demostrada. La cuestin experimental ms directa es si la rotacin a
velocidad uniforme con respecto a las galaxias tiene algn efecto apreciable.
La respuesta es afirmativa. En cambio, si nos movemos en una nave espacial a
velocidad uniforme y en lnea recta con respecto a las galaxias, no notamos
ningn efecto. Son dos cosas distintas. As pues, no podemos decir que todo
movimiento es relativo. La relatividad establece que el movimiento uniforme y
rectilneo respecto de las galaxias no es detectable.
Otra excepcin a la simetra es con respecto a la reflexin, la cual es posible
distinguir de derecha de izquierda por medio del spin del electrn.
Por otro lado, es extremadamente interesante constatar que parece existir una
profunda conexin entre las leyes de conservacin y las leyes de simetra. Esta
conexin tiene su interpretacin correcta, al menos tal como lo entendemos
hoy, en el marco de la mecnica cuntica.
Si suponemos que las leyes de la fsica pueden describirse mediante un
principio minimal, puede demostrarse que si una ley es tal que nada cambia si
se traslada todo el equipo, entonces debe regir la ley de conservacin del
impulso. Existe una conexin profunda entre los principios de simetra y las
leyes de conservacin, pero esta conexin exige asumir el principio del mnimo
(vase captulo 2). Una manera de indicar que algo es un mnimo consiste en
decir que, si se cambia un poco el camino, al principio no se nota ninguna
diferencia. Supongamos que estamos paseando por unas colinas (suaves y
lisas, puesto que los objetos matemticos, a los que se hace referencia son as)
y llegamos al lugar ms bajo del recorrido; si damos un paso hacia adelante o
hacia atrs, la altura no variar apreciablemente. Puesto que nos hallamos en
el punto ms bajo y no se puede bajar ms, en una primera aproximacin
podemos considerar que un paso no tiene importancia. As pues, sabemos que,
si cambiamos algo una de las trayectorias, en una primera aproximacin esto
no afecta a la accin.

5. La distincin entre pasado y fututo.

Si la naturaleza est hecha de tomos y nosotros mismos estamos hechos de
tomos que obedecen las leyes de la fsica, la interpretacin ms obvia de esta
evidente distincin entre pasado y futuro sera que algunas leyes, algunas de
las leyes del movimiento de los tomos, fueran irreversibles y no reversibles.
Una orientacin unidireccional fuera la causa de que los hechos parezcan ir en
un solo sentido.
Pero todava no hemos descubierto ningn principio parecido. Es decir, en
todas las leyes de la fsica descubiertas hasta el presente no parece que exista
distincin alguna entre pasado y futuro.
Por ejemplo, tomemos la ley de la gravedad de Newton. Si tengo un sol y un
planeta y el planeta se mueve alrededor del sol en cierto sentido; si luego lo
proyecto al revs, el planeta girar alrededor del sol en sentido opuesto. La
velocidad del planeta es tal, que el rea cubierta por el radio del planeta, en
tiempos iguales, es igual en ambos sentidos. De manera que la dicha ley es tal
que la direccin no tiene efecto alguno. De manera precisa: si todas las
partculas de un sistema complejo vieran cada una de sus velocidades
invertidas de forma instantnea, el sistema simplemente pasara por todas las
etapas anteriores.
Esto est implcito en la ley de la gravedad, la cual afirma que los cambios de
velocidad son resultado de la aplicacin de fuerzas. Si invierto el tiempo, las
fuerzas no cambian, por lo que los cambios de velocidad no se alteran a lo
largo de las distancias correspondientes.
Las leyes de la electricidad y el magnetismo y las leyes de las reacciones
nucleares son irreversibles. La ley de la desintegracin beta (la que dice que no
hay simetra reflexiva en el caso del electrn), dada las dificultades surgidas en
los experimentos recientes, indican que ah paso algo desconocido, apuntan a
la posibilidad de que, efectivamente, la desintegracin beta no sea reversible,
por lo que habra de esperar que se hagan ms experimentos. Pero dicha
desintegracin es un fenmeno carente de importancia en la mayora de los
casos. En pocas palabras, creemos que la mayora de los fenmenos naturales
comunes, que son el resultado de movimientos atmicos, obedecen a leyes
que son completamente reversibles.
Los procesos son irreversibles slo en la medida en que un sentido es probable
mientras que el opuesto, aunque posible segn las leyes de la fsica, no se dar
en millones de aos (es improbable).
La aparente irreversibilidad de la naturaleza no surge de la irreversibilidad de
las leyes fundamentales de la fsica, sino del hecho de que, si se parte de un
sistema ordenado y se deja a merced de los accidentes de la naturaleza, el
sistema cambia en un nico sentido.
Otra dificultad surgida de lo anterior el problema del surgimiento del orden en
primera instancia. La dificulta radica que partimos de un sistema ordenado y
acabamos en el desorden. Es una de las reglas del mundo.
Es, pues, posible hacer afirmaciones sobre el pasado a partir del presente.
Considero necesario aadir a las leyes de la fsica la hiptesis de que en el
pasado el universo estaba ms ordenado, en el sentido tcnico, de lo que lo
est hoy. Creo que sta es la proposicin adicional que se necesita para
comprender la irreversibilidad.
Es evidente que esta proposicin es en s misma parcial con respeto al tiempo.
Afirma que entre el pasado y el futuro hay una diferencia. Pero se trata de una
proposicin que se halla fuera del mbito de las leyes de la fsica, en el sentido
ordinario, ya que en la actualidad se suele distinguir entre el establecimiento
de las leyes que gobiernan el mundo y el establecimiento de la condicin del
universo en el pasado.
El principio de conservacin de la energa dice que la energa total del mundo
se mantiene constante. Pero, debido a los movimientos errticos de las
partculas, en determinadas circunstancias esta energa puede estar distribuida
de manera tan uniforme que no sea posible extraer ms energa de la que se
aade, es decir, que no hay forma de controlarla.
Si se espera el tiempo suficiente, cualquier sistema acabar teniendo su
energa tan uniformemente distribuida que en realidad no habr energa
disponible para nada.
A propsito de lo que llamamos temperatura. Cuando dos cosas tienen la
misma temperatura se alcanza un equilibrio, aunque esto no significa que
ambas contengan la misma energa, sino que es tan fcil extraer energa de
una como de otra. La temperatura es equivalente a la facilidad de extraer
energa. Si se juntan dos objetos a la misma temperatura, no ocurre nada. Se
transmite energa en ambos sentidos, y el resultado es nulo. En consecuencia,
cuando todo posee la misma temperatura, deja de existir energa disponible
para lo que sea. El principio de irreversibilidad se traduce en que, si las cosas
estn a diferentes temperaturas y se dejan a su aire, a medida que pasa el
tiempo van adquiriendo una temperatura cada vez ms uniforme y la energa
disponible va decreciendo sin parar.
Esta es otra manera de expresar la llamada ley de la entropa, que afirma que
la entropa siempre aumenta, lo que es igual, que la energa disponible siempre
disminuye. sta es una propiedad del mundo, en el sentido de que se debe al
movimiento catico de las molculas. El sentido del fenmeno siempre es hacia
la prdida de energa disponible.
 6. Probabilidad e incertidumbre. La visin de la naturaleza a travs de la
mecnica cuntica
En los orgenes de la observacin experimental, o cualquier otro tipo de
observacin de carcter cientfico, era la intuicin la que sugera las
explicaciones razonables de los fenmenos. Pero a medida que intentamos
abarcar un campo ms amplio de hechos y dar explicaciones ms consistentes
de lo que vemos, las explicaciones simples dejan paso a lo que llamamos leyes.
Una curiosa caracterstica de estas leyes es que a menudo parecen hacerse
cada vez menos razonables y ms alejadas de lo que resulta intuitivamente
obvio.
No hay razn para esperar otra cosa, puesto que los objetos de nuestra
experiencia cotidiana o bien estn formados por grandes cantidades de
partculas, o bien se mueven muy lentamente, o tienen lugar en condiciones
especiales que representan una experiencia limitada de la naturaleza.
Mediante nuestra experiencia directa slo accedemos a una porcin muy
pequea de los fenmenos naturales. Slo mediante mediciones refinadas y
una cuidadosa experimentacin podemos ampliar nuestra visin del mundo. La
imaginacin cientfica se estira al mximo para captar cosas que s estn ah.

7. En busca de nuevas leyes

Los principios se refieren a algo: el principio de conservacin de la energa se
refiere a algo, y las leyes de la mecnica cuntica son leyes de la mecnica
cuntica de algo. Ninguno de estos principios nos dice de qu parte de la
naturaleza estamos hablando.
Por regla general, la bsqueda de nuevas leyes sigue los pasos que voy a
describir. Primero conjeturamos. A continuacin, calculamos las consecuencias
de nuestra idea primitiva para ver cules seran las consecuencias de ser cierta
nuestra conjetura. Comparamos luego los resultados de nuestros clculos con
lo que sabemos, por los experimentos o por la experiencia, acerca de la
naturaleza para ver si cuadran. Si estn en desacuerdo con los experimentos
es que la conjetura est equivocada.
Ya se habrn dado cuenta de que por este mtodo es posible intentar
demostrar la falsedad de cualquier teora. Si tenemos una teora estructurada,
una conjetura autnticamente cientfica, a partir de la cual puedan calcularse
consecuencias que puedan contrastarse experimentalmente, es posible en
principio acabar con ella. Existe siempre la posibilidad de demostrar la falsedad
de una teora bien formulada; pero observen que nunca podemos demostrar su
verdad.
Una manera de acabar con la ciencia sera experimentar nicamente en las
reas donde se aplican las leyes. En otras palabras, estamos intentando
demostrar nuestras equivocaciones lo ms rpidamente posible, porque slo
de esta manera se puede avanzar.
Otra cosa a destacar es que es imposible demostrar que una teora vaga est
equivocada. Si la conjetura que se hace es imprecisa y el mtodo usado para
extraer consecuencias es ms bien vago, entonces seguro que la teora es
buena, puesto que no se puede demostrar lo contrario. Si encima el clculo de
las consecuencias no est bien definido, es fcil, con un poco de habilidad,
convertir cualquier resultado experimental en una confirmacin.
En fsica hay ejemplos de estos. Las simetras aproximadas funcionan as.
Tenemos una simetra aproximada y, bajo el supuesto de que es perfecta,
calculamos una serie de consecuencias. Al compararlas con los experimentos,
se ve que las cosas no cuadran. Naturalmente: dado que la simetra es
aproximada, si las observaciones se acercan a las previsiones decimos,
Esplndido!, y si no, en fin, debe ser algo especialmente sensible a la falta
de simetra. Esta es la nica forma de avanzar. Es la forma de empezar a
hacer ciencia.
El origen de las conjeturas: no importa la procedencia de la idea, slo importa
que est de acuerdo con los experimentos y que sea lo ms precisa posible.
Su primer problema es el punto de partida. No siempre es bueno partir de
ciertos principios conocidos, puesto que pueden ser mutuamente
inconsistentes. Ideas alternativas vlidas no es tan sencillo.
La segunda dificultad radica en que existe un nmero infinito de posibilidades
simples. Concebir una hiptesis profunda y sutil no es fcil.
Sobre las leyes: el arte de adivinarlas.
Por ejemplo, Newton, ante un conocimiento incompleto, fue capaz de entrever
las leyes reuniendo ideas muy ligadas todas ellas a hechos experimentales, de
manera que la distancia entre la observacin y la verificacin era pequea.
sta fue una primera va que en la actualidad ya no funciona tan bien.
Maxwell dedujo las leyes de la electricidad y el magnetismo. Lo que hizo fue
juntar las leyes de la electricidad debidas a Faraday y predecesores, las estudi
y vio que eran matemticamente inconsistentes. Para arreglar esto faltaba
aadir un trmino a una ecuacin. Maxwell se inspir en un modelo de
cojinetes y ruedas en el espacio ideado por l mismo. Hoy no tenemos ninguna
fe en el mecanismo de Maxwell, pero las ecuaciones que obtuvo son correctas.
En el caso de la relatividad, el proceso de descubrimiento fue totalmente
distinto. Las leyes conocidas daban resultados inconsistentes, lo que haba
conducido a una acumulacin de paradojas. En este caso lo novedoso fue la
manera de pensar, en trminos de las posibles simetras de las leyes.
La mecnica cuntica fue descubierta por dos caminos distintos e
independientes. Tambin en este caso se fue acumulando un nmero enorme
de paradojas experimentales cosas que de ninguna forma podan explicarse a
partir de lo que ya se saba. Un camino abierto por Schrodinger, quien concibi
la ecuacin, y el otro por Heisenberg, quien argument que haba que analizar
lo que se poda medir.
En el caso del descubrimiento de la ley de la desintegracin dbil (cuando un
neutrn se desintegra en un protn, un electrn y un antineutrino), slo se
descubri la ecuacin. La dificultad que tuvo que superarse en este caso era
que todos los resultados experimentales eran errneos (tenan razones para
suponer que los experimentos estaban malos).
En el caso de Heisenberg, su argumento refiere a que se puede incluir tantas
barbaridades como quiera en una hiptesis, siempre que las consecuencias
sean contrastables experimentalmente. Aunque el camino sea incierto, es
necesario que la ciencia sea til, y para serlo tiene que hablar de experimentos
no realizados con anterioridad; no puede servir slo para hablar de lo que ya
est hecho. Hay que extender las ideas ms all de lo ya verificado. Por
ejemplo, en el caso de Newton no hubiera surgido nunca su ley de gravedad si
slo se hubiera contentado con entender el movimiento de los planetas y no
hubiera intentado comparar ste con la atraccin que ejerce la Tierra sobre la
Luna.