La atmosfera terrestre

1. Objetivos
2. Definicin

La atmsfera se puede definir como la envoltura de gases que rodea la

Tierra. Se form por la desgasificacin que sufri el planeta durante su
proceso de enfriamiento desde las primeras etapas de su formacin (al
bajar la temperatura muchas sustancias que estaban gaseosas pasaron
a lquido o slido). A esto hay que aadir grandes cantidades de gases y
polvo emitidos por los volcanes y los cambios a lo largo del tiempo por
los seres vivos que aportaron O2 y N2 a la atmsfera y disminuyeron la
concentracin de CO2 y, como no, los cambios actuales provocados por
la humanidad que aumentan el CO2 mediante la quema de
combustibles fsiles y la deforestacin.

Como consecuencia de la compresibilidad de los gases y de la atraccin

gravitatoria terrestre, la mayor parte de la masa de la atmsfera se
encuentra comprimida cerca de la superficie del planeta, de tal manera
que en los primeros 15 Km se encuentra el 95% del total de su masa.
Sin embargo, las proporciones de los diferentes gases, lo que
coloquialmente se conoce como aire, se mantienen casi inalterables
hasta los 80-100 Km. de altitud (homosfera), el resto tienen una
composicin ms variable (heterosfera). El lmite superior de la
atmsfera se estima alrededor de los 10.000 Km de altura donde la
concentracin de gases es tan baja (prcticamente despreciable) que se
asemeja a la del espacio exterior, aunque algunos autores ponen el
lmite en
30.000, otros 40.0000

Adems de los gases, en la composicin de la atmsfera tambin

aparecen lquidos (agua lquida en las nubes) y slidos como polen,
esporas, polvo, microorganismos, sales, cenizas y agua slida en las
nubes formando minsculos cristales de hielo.
3. Estructura de la atmosfera
Hasta los primeros 80-100 Km la composicin del aire es
homognea, mantenindose las mismas proporciones en los gases
(aunque lgicamente la concentracin de gases decrece),
llamndose a esta capa homosfera; a partir de esta altura la
composicin vara habiendo gases que predominan segn una
altura determinada, llamndose a esta capa heterosfera.
3.1. Homoatmosfera
Composicin media del aire seco de la homosfera.
-Nitrgeno (N2) 78,083%
-Oxgeno (O2) 20,945%
 -Argn (Ar) 0,934%
-Dixido de carbono (CO2) 0,035%
-Otros: Nen (Ne), Helio (He), Criptn (Kr), Hidrgeno
(H2),Xenn (Xe), metano (CH4),Ozono (O3), xidos de Nitrgeno
(NOx), etc. 0,003%
A esto habra que aadir el vapor de agua, que no se ha puesto
porque vara mucho de unas zonas (4%) a otras (1%).

Troposfera.
Su espesor vara entre los 9 Km. sobre los polos y los 18 Km. sobre
el ecuador, siendo su altura media 12 Km. Contiene la mayora de
los gases de la atmsfera. A los 500 metros iniciales se les denomina
capa sucia, porque en ellos se concentra el polvo en suspensin
procedente de los desiertos, los volcanes y la contaminacin. Este
polvo acta como ncleos de condensacin que facilitan el paso del
vapor de agua atmosfrico a agua lquida, la troposfera contiene
prcticamente todo el vapor de agua atmosfrica. Hay importantes
flujos convectivos de aire, verticales y horizontales, producidos por
las diferencias de presin y temperatura que dan lugar a los
fenmenos meteorolgicos (precipitaciones, viento, nubes).

Estratosfera.
Se extiende desde la tropopausa hasta los 50 Km de altura, lmite de
la estratosfera llamado estratopausa. En esta capa se genera la
mayor parte del ozono atmosfrico que se concentra entre los 15 y
30 Km de altura llamndose a esta zona capa de ozono u ozonosfera.
La temperatura asciende con la altura hasta llegar prximo a los 0
C en la estratopausa. Este incremento de temperatura est
relacionado con la absorcin por el ozono de la radiacin solar
ultravioleta, por lo que esta capa acta como pantalla protectora
frente a los perjudiciales rayos ultravioleta. Dentro de esta capa hay
movimientos horizontales de aire, pero no verticales como sucede en
la troposfera.
3.2. Heteroatmosfera
Composicin de la heterosfera.

GAS PREDOMINANTE ALTITUD

Capa de Nitrgeno molecular (N2) Entre 100 y 200
Km.
Capa de Oxgeno atmico (O) Entre 200 y 1000
Km.
 Capa de Helio (He) Entre 1000 y 35000
Km.
Capa de Hidrgeno atmico (H) A partir de 3500
Km.

Fjate como a mayor altura el gas predominante es ms ligero (menor masa

atmica)

Mesosfera
Se extiende hasta los 80 Km. de altura. La temperatura disminuye
hasta alcanzar los -140 C en su lmite superior llamado
mesopausa. Algunos autores dicen que en esta capa se desintegran
los meteoritos por el rozamiento con las partculas de la mesosfera
producindose las llamadas estrellas fugaces, pero otros autores
responsabilizan de este fenmeno a la termosfera donde se alcanzan
temperaturas muy altas.
Inosfera o termosfera
Se denomina as porque gran parte de las molculas presentes estn
ionizadas por la absorcin de las radiaciones solares de alta energa
(rayos gamma, rayos X y parte de la radiacin ultravioleta),
provocando que el nitrgeno y el oxgeno pierdan electrones
quedando ionizados con carga +, los electrones desprendidos
originan campos elctricos por toda la capa. La interaccin de las
partculas subatmicas procedentes del Sol con los tomos
ionizados da lugar a fenmenos luminosos llamados auroras polares
(aurora boreal en polo norte y aurora austral en polo sur) que
suceden cerca de los polos magnticos. En la ionosfera rebotan las
ondas de radio y televisin usadas en las telecomunicaciones. La
temperatura de la termosfera va ascendiendo en altura al absorber
las radiaciones de alta energa, pudiendo alcanzar ms de 1000 C
(Curiosidad: la baja densidad de gases hace que esta temperatura
realmente no signifique mucha energa). Su lmite superior se
denomina termopausa, entre los 600 800 Km de altura,
continundose con la exosfera.
Exosfera.
Desde los 600 800 Km de altura hasta unos 10.000 Km segn
autores. Tiene una bajsima densidad de gases hasta llegar a ser
similar a la del espacio exterior (casi vaco) con 4 lo que el cielo se
oscurece (no hay prcticamente materia que absorba la luz).
Curiosidad: La poca densidad hace imposible medir la temperatura y
sta no se puede propagar, con lo que carece de sentido hablar de
temperatura en esta capa.
4. Funciones de la atmosfera
4.1. El balance de radiacin solar.
La Tierra tiene una temperatura media constante en el tiempo, por lo
que existe un balance radiactivo nulo entre la cantidad de radiacin
solar entrante y la radiacin terrestre saliente, si no se calentara y
enfriara continuamente.
De la radiacin total proveniente del sol, un 30% es reflejada (albedo)
por las nubes, superficie terrestre y atmsfera (gases, polvo,), el 25 %
es absorbida por la atmsfera debido a la capa de ozono (3%), vapor de
agua y partculas del aire (17% ambos) y las nubes (5%) y un 45% es
absorbida por la superficie (ocanos > continentes), calor que saldr de
la superficie lenta y gradualmente hacia la atmsfera en forma de calor
latente asociado a la evaporacin > onda larga > conduccin directa a la
atmsfera. La radiacin presente en la atmsfera (tanto la absorbida por
sta como la recibida de la superficie terrestre que acaba volviendo a la
atmsfera) es devuelta al espacio en forma de radiacin de onda larga
(aunque el efecto invernadero o contrarradiacin retarda la vuelta al
espacio de la radiacin).
4.2. Funcin protectora: la atmsfera como filtro protector (accin de
la Ionosfera y
Estratosfera.
La atmsfera presenta diferentes gradientes de temperatura en sus
diferentes capas. Esto es debido a que absorbe de manera selectiva las
radiaciones de diferentes longitudes de onda que nos llegan del Sol.
En la ionosfera se absorben las radiaciones de onda corta y alta energa
(rayos X, rayos gamma y parte de la radiacin ultravioleta, todas ellas
muy perjudiciales para la vida); y en la ozonosfera, gran parte de la
radiacin ultravioleta. Curiosidad: Al entrar en la troposfera ya se ha
absorbido toda la radiacin del espectro electromagntico menor de 290
micras de longitud de onda y la composicin es 9% ultravioleta, 41%
visible y 50% infrarroja. Las radiaciones correspondientes al espectro
visible atraviesan l atmsfera y alcanzan la superficie terrestre, de
donde se deduce que la atmsfera es casi transparente a dichas
radiaciones y no experimenta un calentamiento apreciable al ser
atravesada por las mismas. No ocurre as con las radiaciones infrarrojas
y las de menor energa, que son absorbidas por el CO2 y el vapor de
agua atmosfricos y que ocasionan un aumento de la temperatura.
4.3 Funcin reguladora del clima por la atmsfera: variaciones del
albedo, efecto invernadero y circulacin general del aire.
La atmsfera por el da refleja (albedo) y absorbe parte de la radiacin
solar, evitando el sobrecalentamiento de la superficie del planeta.
Tambin absorbe parte de la radiacin infrarroja que emite la superficie,
evitando que se enfre bruscamente por la noche ya que parte de ese
calor vuelve a la Tierra como contrarradiacin (efecto invernadero), y
por ltimo, la circulacin del aire tiende a compensar los desequilibrios
de temperatura originados por la diferente insolacin en distintas zonas
del planeta. Concretando:
 - Albedo: de toda la radiacin visible incidente que llega a la parte baja
de la atmsfera (troposfera), una parte (normalmente un 30%) es
reflejada por las nubes, polvo, hielo, nieve, y la superficie terrestre como
el suelo desprovisto de vegetacin y constituye el denominado albedo.
Un incremento del albedo produce un enfriamiento. Curiosidad: el
albedo oscila entre el 5 y 10% en los mares, entre el 60 y 85% en
superficies nevadas y hielo, 10-15% en los bosques y 30-50% en los
desiertos.
- Efecto invernadero: parte de la luz visible no reflejada llega al suelo y
causa su calentamiento. Como consecuencia de este calentamiento se
produce lentamente una posterior radiacin de calor (radiacin
infrarroja) desde el suelo hacia la atmsfera, que produce su
calentamiento al ser absorbida por el CO2 y el vapor de agua entre
otros componentes atmosfricos calentando la atmsfera. ste es el
fenmeno llamado efecto invernadero, que es aumentado por la
contrarradiacin ya que parte de esta radiacin absorbida es devuelta a
la superficie.
- Circulacin general del aire: la circulacin general de la atmsfera
redistribuye la energa solar que llega a la Tierra, disminuyendo las
diferencias de temperatura entre el ecuador y las latitudes ms altas
(participa en el balance de calor con los grandes sistemas de vientos,
huracanes y ciclones que transportan calor desde las zonas tropicales
hacia los polos y fro desde zonas polares hacia el ecuador). Curiosidad:
las partes de la superficie de la Tierra estn cubierta de agua, el agua
absorbe muy bien la radiacin solar y mediante las corrientes marinas
clidas (desde el ecuador hacia las altas latitudes) y fras (desde los
polos hacia las latitudes ms bajas) regulan el clima de manera mucho
ms eficaz que la atmsfera. Tanto el transporte ocenico como
atmosfrico estn regulados por un bucle de realimentacin negativa.
5. Conclusiones