Vaca Muerta y algo ms

Reservorios no convencionales
de petrleo y gas
Qu es un yacimiento no convencional de petrleo y gas,
comparado con uno convencional? Qu particularidades tiene el
yacimiento Vaca Muerta?

En el ltimo lustro, una de las novedades del sector energtico que

capturaron la atencin de los medios y, por extensin, del pblico
fue la constatacin de que existen muy importantes reservorios no
convencionales de petrleo y gas en Neuqun, y ms concretamente
en la formacin geolgica Vaca Muerta. Esto llev a un sinfn de
especulaciones polticas y econmicas sobre las consecuencias que
se derivaran, no solo para el mercado interno de energa en el que
la demanda supera la produccin interna y desde 2006 el pas es
importador neto sino, tambin, para la regin, para la economa
nacional e incluso para el lugar que ocupa la Argentina entre los
productores mundiales de petrleo y gas.

Para entender qu es y qu importancia tiene la noticia sobre Vaca

Muerta, conviene aclarar algunos conceptos geolgicos y explicar
ciertos trminos de jerga, empezando por la distincin entre
hidrocarburos convencionales y no convencionales, dado que lo
novedoso es la existencia y la magnitud de estos ltimos en una
cuenca comprobadamente rica en los primeros.
Conceptos geolgicos y terminologa

El concepto de no convencional se define por la negativa: es

simplemente un reservorio que no cumple con los requisitos de los
reservorios convencionales, los cuales se conciben como un sistema
petrolero con varias partes que permiten la acumulacin del
hidrocarburo. La denominacin genrica es reservorio; yacimientos
son una clase particular de reservorios: aquellos que se pueden
explotar econmicamente con las tecnologas disponibles y a los
precios vigentes del producto, lo que depende de la calidad del
reservorio, sus dimensiones, los tipos de hidrocarburos que
contenga y las condiciones econmicas locales e internacionales.
Los reservorios son recursos; los yacimientos, reservas.

Todo reservorio convencional consta de una roca madre madura que

tuvo en tiempos geolgicos pretritos un contenido suficiente de
materia orgnica como para que, por una serie de procesos que
incluyeron su soterramiento y la elevacin de su temperatura, se
convirtiese en los hidrocarburos que hoy explotamos. Consta
tambin de una roca reservorio, con buenas condiciones de
permeabilidad, a la que fluy el petrleo cuando fue expulsado de la
roca madre; y de una roca sello, que detuvo el fluir de los
hidrocarburos y los hizo permanecer en la roca reservorio. La
ausencia en el momento adecuado de alguno de los componentes se
traduce en falta o escasez de acumulacin de hidrocarburos.

Los hidrocarburos son sustancias compuestas primordialmente por

carbono e hidrgeno, ms cantidades menores y variables de azufre,
oxgeno y otros elementos, en estado slido, lquido o gaseoso
segn la temperatura y presin a que estn. Esta composicin se
debe a su origen: restos de seres vivos, principalmente zooplancton
y algas depositados hace millones de aos en el fondo de mares o
lagos, y luego soterrados y aislados por sucesivas capas de
sedimentos. Por eso se habla de combustibles fsiles. Los aumentos
de la temperatura de esos restos, provocados por los posteriores
procesos geolgicos, ocasionaron los cambios fisicoqumicos que
dieron origen a los varios hidrocarburos que componen los
combustibles fsiles.

La sola presencia de hidrocarburos en las rocas, incluso en

cantidades muy pequeas, indica que hubo all materia orgnica y
que ella alcanz, por lo menos, una temperatura de 60C. Por otro
lado, si la temperatura excede unos 175C, el petrleo se transforma
en gas. Si la temperatura de la roca madre fue inferior a la mnima
se dice que es una roca inmadura; si excede el valor mximo, que es
sobremadura o quemada. Pero no toda la materia orgnica termina
convertida en hidrocarburos: una parte de ella es inerte y no los
genera. La otra parte, que proviene de distintas clases de
organismos, genera diferentes tipos de petrleo. En este proceso,
uno de los pasos del cambio que lleva de la materia orgnica a los
hidrocarburos es la constitucin de una sustancia precursora
llamada quergeno, cuyas caractersticas varan segn los distintos
tipos de materia orgnica de los que provenga y de los ambientes en
que se encuentre.

Esquema de la paleogeografa de la cuenca neuquina hace 150 millones de aos, en la poca

en que se depositaron los organismos marinos que originaron el petrleo hoy en explotacin.

En azul el ocano Paleopacfico, en un golfo del cual (azul claro) se produjo la precipitacin de

los carbonatos, los cuales soterraron la materia orgnica que origin el petrleo y el gas; la

lnea blanca marca el lugar de la subduccin de la placa ocenica bajo la continental; los

puntos negros sealan la actual frontera entre Chile y la Argentina, y las manchas ocres
indican una alineacin de volcanes al oeste del mencionado golfo en el que se form la cuenca

petrolera.

Anlisis de laboratorio de los petrleos de distintos yacimientos

permiten identificar la roca madre de la que proceden. As, en la
cuenca neuquina, es posible diferenciar el petrleo obtenido en la
formacin rocosa Los Molles del extrado de Vaca Muerta. A su
vez, la vinculacin directa entre las caractersticas del petrleo y las
de la materia orgnica de las que proviene es determinante para la
prospeccin geolgica de potenciales rocas madre, apoyada en una
interpretacin del paleoambiente en el que se acumul dicha materia
orgnica.

Para que se haya podido formar el petrleo fue importante que la

materia orgnica de origen llegase con poca demora al fondo de los
lagos o mares y fuese cubierta por sedimentos, para que quedara en
un medio carente de oxgeno (o anxico) y, en consecuencia, no
entrara en descomposicin. Por eso, la cantidad de materia orgnica
que lleg en buenas condiciones al fondo fue menor en mares
profundos que en mares o lagos someros, pues en los primeros tard
mucho tiempo en descender por la columna de agua, durante el cual
se fue degradando. Adems, la materia orgnica es ms abundante
en aguas someras y oxigenadas.

La roca madre que produce hidrocarburos es de grano fino y poco

permeable. Los gelogos la llaman pelita, y en la jerga petrolera
recibe el nombre de shale. No es adecuado llamarla esquisto, pues
en esa clase de rocas los hidrocarburos no son estables. Pero no es
la roca madre lo que determina que un reservorio sea convencional
o no convencional: la roca madre de Vaca Muerta es la ms
importante de la cuenca neuquina para reservorios convencionales,
adems de albergar otros no convencionales.

En el proceso de expulsin de los hidrocarburos de la roca madre,

remanentes importantes de ellos quedan retenidos en poros
minsculos o nanoporos. Esa expulsin es en s misma compleja e
imperfectamente comprendida. Incluye cambios de volumen del
quergeno, la aparicin de dichos poros en la roca y la formacin de
gotas que fluyen mezcladas con agua y con burbujas gaseosas flujo
llamado slug flow y que son expulsadas por efectos de la presin
imperante (por los miles de metros de columna de roca que tienen
por encima).
Esquema comparativo sin escala de una explotacin petrolera convencional (izquierda) y una

no convencional por fractura hidrulica. La primera consiste en una perforacin que desciende

hasta el yacimiento de petrleo o gas natural contenido en una roca reservorio con buena

permeabilidad, por ejemplo una arenisca (celeste), rodeada de una roca sello que le impide

escapar (anaranjado). El hidrocarburo sube a la superficie impulsado por la presin a que se

encuentra o por bombeo. La explotacin no convencional por fracking procura extraer petrleo

o gas de una roca de escasa permeabilidad en la que est atrapado, por ejemplo, una pelita o

shale. Para liberarlo se recurre a la fractura hidrulica de la roca, que consiste en inyectarle

agua con arena y algn otro agregado a gran presin por un tubo (amarillo) que, al llegar al

yacimiento, toma en la mayora de los casos la posicin horizontal (rojo) y deja escapar por

perforaciones el agua, la que resquebraja la roca y libera el hidrocarburo. Lo descripto tiene

lugar a enormes profundidades, por ejemplo a 3km de la superficie, mientras los acuferos

(azul) que satisfacen las necesidades humanas estn en los primeros centenares de metros.
Los hidrocarburos se desplazan por una roca transportadora (carrier)
hasta encontrar una roca reservorio, que puede estar ubicada a
kilmetros de distancia horizontal y a cientos de metros de distancia
vertical. Mientras no encuentren una roca adecuada siguen viaje y
puede ocurrir que nunca formen un reservorio. Muchas veces,
atraviesan los acuferos y alcanzan la superficie, como sucede en
California y en Covunco (Neuqun), para solo citar dos ejemplos.
Este afloramiento es un fenmeno natural, que bien puede acontecer
sin interferencia humana.

En los reservorios no convencionales, como los del tipo Vaca

Muerta, no hubo migracin de los hidrocarburos fuera de la roca
madre, la cual, por lo tanto, qued tambin como roca reservorio.
En dicha formacin, esa roca, con sus poros nanomtricos, tiene una
permeabilidad extremadamente baja (inferior al 1%), mientras en un
reservorio convencional, en el que la roca madre tiene poros de
escala micromtrica y hasta milimtrica, la permeabilidad puede
alcanzar el 20%. Extraer hidrocarburos de nanoporos requiere
tcnicas que estimulen su expulsin (como la estimulacin
hidrulica o fracking, que se trata ms adelante) por la va de
incrementar artificialmente dicha permeabilidad.

Tipos de reservorios no convencionales

Los reservorios como Vaca Muerta no son los nicos no

convencionales que existen. Esta denominacin les cabe tambin a
arenas mezcladas con petrleo o arenas bituminosas encontradas en
la superficie (tar sands), como las que hay en Canad, que son
explotadas con tcnicas semejantes a las de la minera. Otra clase de
acumulacin no convencional es la de metano en mantos de carbn
por lo general superficiales (coal bed methane).

Tambin son de tipo no convencional y de explotacin similar a la

aplicada para pelitas con gas y petrleo (shale gas o shale oil) los
reservorios de gas en otras rocas de muy baja permeabilidad; en la
literatura tcnica ese gas se denomina tight gas (que a veces se
traduce por gas de arenas compactas) y existe, por ejemplo, en la
formacin Las Lajas de la cuenca neuquina. Igualmente son
reservorios no convencionales los de pelitas bituminosas (oil shale),
que tienen petrleo obtenible por destilacin, es decir por tcnicas
ms cercanas a las empleadas para extraerlo de arenas bituminosas,
muy diferentes de las empleadas en Vaca Muerta o Las Lajas.

Finalmente, cabe mencionar entre los reservorios no convencionales

a los hidratos de gas (gas hydrates), que son estructuras cristalinas
de molculas de metano retenidas en agua congelada de fondos
marinos. Su extraccin es compleja pero est siendo considerada en
Japn e Irlanda.

La explotacin de los reservorios no convencionales de

hidrocarburos normalmente es ms costosa que la de los
convencionales, con rendimientos que suelen decaer rpidamente.
Son fuentes alternativas al progresivo agotamiento de los
yacimientos convencionales, pero no son energas alternativas en el
sentido ambiental, ya que las emisiones de CO2 y otros
contaminantes son similares para los combustibles de ambas clases
de reservorios.
Las tcnicas de explotacin de los reservorios no convencionales se
utilizan en muchos casos para estimular pozos convencionales en
etapa madura de explotacin, y numerosas empresas manejan en
forma conjunta explotaciones convencionales y no convencionales,
especialmente de tight gas.

La fractura hidrulica

La hidrofractura, fractura hidrulica o fracking es una tcnica usada

para extraer petrleo y gas contenido en rocas de baja
permeabilidad. Consiste en causar la ruptura de la roca inyectndole
un lquido con alta presin, principalmente agua que contiene arena
en suspensin y otras sustancias. El agua a presin provoca fisuras
en la roca, que actan como conductos por los que pueden fluir el
petrleo y el gas atrapados (y los granos de arena impiden que los
conductos se cierren).

La fractura hidrulica se usa en los Estados Unidos desde hace unos

65 aos y se ha extendido a muchos otros pases. Si bien se aplica
complementariamente para estimular la produccin de yacimientos
convencionales, es el procedimiento elegido en primera instancia,
cuando no el nico, para explotar muchos de los no convencionales.

Con la creciente preocupacin por el deterioro ambiental y el

tambin creciente activismo de organizaciones ambientalistas, la
fractura hidrulica se ha convertido en muchos pases en objeto de
agitadas controversias por los efectos que se le atribuyen, entre
ellos, la contaminacin de aguas superficiales y subterrneas y la
posibilidad de que desencadene sismos.
En este sentido, no es lo mismo fracturar roca ubicada en
profundidades relativamente bajas, por el riesgo de que los lquidos
inyectados ingresen en los acuferos de agua dulce, que hacerlo a
grandes profundidades. Se considera que, ms all de unos 900
metros debajo de la superficie, los acuferos son habitualmente
salobres o salados y no aptos para consumo humano.

El estudio de las causas de ciertas contaminaciones del acufero

fretico, por ejemplo con metano (por las que el agua de la canilla
proveniente de esa napa emerge con gas), ha establecido
fehacientemente que se produjeron por prdidas o fugas de
reservorios naturales del gas o prdidas de las instalaciones que lo
almacenan o transportan. Es decir, no existe evidencia de una
vinculacin directa entre la fractura hidrulica realizada en
profundidades mayores que 900m y la contaminacin del acufero
fretico. En Vaca Muerta, las zonas en que es aplicable esta tcnica
estn entre 2500m y 3000m de profundidad.
Tambin se ha vinculado la extraccin petrolera con algn aumento
de la sismicidad de bajo grado, la que est en funcin de lo que se
extrae y no de la tcnica de extraccin, de modo que sera un reparo
genrico para toda la industria petrolera y no especfico de la
hidrofracturacin. Lo mismo puede decirse de diversos riesgos de
alteracin ambiental relacionados, por ejemplo, con la demanda de
agua (que la sustraera de otros usos) o algo con lo que se debe
tener cuidado el destino del agua de retorno, comunes a buena
parte de la minera y la industria.

En otras palabras, el fracking tiene riesgos ambientales, como los

tienen la minera y el resto de la actividad petrolera, aunque su
ndole especfica presente determinadas particularidades, lo cual,
por otra parte, posiblemente se pueda decir de cada rama de la
minera y la industria. Esto no significa que esos riesgos puedan
desestimarse: significa que es necesario tomarlos seriamente en
consideracin en los estudios de factibilidad y en las operaciones, y
que es tambin necesario hacer frente a los costos de las
salvaguardas y precauciones.

Formaciones Vaca Muerta, Los Molles y Las Lajas

Las unidades fundamentales en los estudios geolgicos son las

formaciones. En la Argentina se definen siguiendo lo establecido
por el Cdigo Argentino de Nomenclatura Estratigrfica, formulado
siguiendo criterios internacionales por la Asociacin Geolgica
Argentina. La formacin Vaca Muerta, conocida desde la dcada de
1930, es la principal roca madre de los hidrocarburos de la cuenca
petrolera neuquina. Su origen es marino y, segn observaciones
recientes, se deposit en un mar no muy profundo, posiblemente un
golfo del que podramos llamar ocano Paleopacfico. El depsito
de materia orgnica del que provienen los hidrocarburos que hoy
extraemos en Neuqun tuvo lugar hace unos 150 millones de aos,
hacia el final del perodo Jursico y en la primera parte del
Cretcico, cuando las condiciones climticas y las profundidades
de unos 200m de esa extensin marina eran ptimas para la
produccin de materia orgnica y su preservacin en el fondo en
condiciones anxicas.

Como reservorio no convencional, Vaca Muerta tiene varias

ventajas, entre ellas que su explotacin no siempre requiere
perforaciones horizontales, como sucede en la mayora de los casos.
El quergeno generador de los hidrocarburos era de muy buena
calidad y alcanz un excelente estado de maduracin, lo que
repercuti en que se formaran hidrocarburos tambin de alta
calidad. Otro punto no menor a su favor es que est en una regin
con tradicin petrolera, en la que coexisten explotaciones
convencionales y no convencionales. Y, por ltimo, la roca madre
es tambin de buena calidad por su composicin rica en cuarzo y
pobre en arcillas, lo que facilita su fractura hidrulica.

Paradjicamente, dado que siempre fue la roca madre ms

importante de la cuenca neuquina, no ha sido estudiada en detalle,
por lo cual no se conoce lo suficiente sobre la variacin zonal de su
composicin mineralgica como para disponer de modelos
matemticos que permitan predecir su comportamiento.

Existe en la cuenca otra formacin, ms profunda y antigua,

llamada Los Molles, con menor potencial porque la calidad de su
quergeno es menor. Entre ambas se encuentra la formacin Las
Lajas, de tipo arenoso, una tpica unidad productora de tight gas.
Esta estructura geolgica estratificada, compuesta por tres unidades
potencialmente aptas para la explotacin no convencional, incluye
tambin reservorios convencionales, como la formacin Agrio.

La cuenca neuquina, junto con la cuenca austral, proporcionan

buenas perspectivas energticas al pas. Explotar esos recursos
requiere cuantiosas inversiones, mucha investigacin cientfica en
varias disciplinas y miradas a largo plazo. Es el desafo que
enfrentamos.