Ballenas

Ballenas
Texto: Guillermo Samperio
Ilustracin: Armando Lpez
Las ballenas han inspirado mitos y leyendas desde siempre. Se crey que
eran monstruos que hablaban como los hombres. Incluso se lleg a decir que
se poda viajar dentro de ellas, como se cuenta en la Biblia que lo hizo Jons.
En todas partes hay testimonios sobre ellas. Grupos indgenas de Amrica

del Norte tallaron la figura de la orca en sus totems. En la Cueva Pintada de
la sierra de San Francisco en Baja California Sur, las pinturas rupestres
muestran, entre otros animales, una ballena que hombres desconocidos
trazaron hace muchos miles de aos. Pero, en realidad, las ballenas tienen un
origen ajeno a los mitos, aunque no dejan de ser maravillosas.
Son mamferos y, por lo tanto, sus antepasados fueron terrestres; a travs

de millones de aos se adaptaron a la vida acutica. De estos animales, el
fsil ms antiguo es el llamado Archaocetes, o ballena arcaica, que existi
hace unos 50 millones de aos.
Con el pasar del tiempo sus extremidades anteriores y posteriores se
transformaron en aletas. Las primeras les sirven para equilibrarse y como
timn; las segundas forman una cola muy poderosa, que utilizan para moverse
en el agua.
Los cetceos, que es el nombre cientfico de las ballenas, se dividen en dos

grandes grupos: odontocetos o ballenas con dientes, y misticetos o ballenas
sin dientes.
Los odontocetos comen bsicamente moluscos (calamares, pulpos) y peces

pequeos; los dientes les sirven para no dejar salir a sus presas, las cuales
tragan sin masticar.
A este grupo pertenecen, entre otras, las siguientes especies: los delfines,
las marsopas, el cachalote, la orca o mascarilla y el tursin o delfn pico de
botella.
Los misticetos, en lugar de dientes, tienen unas 400 lminas crneas

denominadas "barbas", a cada lado del paladar. Se alimentan con plancton, el
cual est formado por pequesimos organismos marinos, vegetales y
animales. Cuando estas ballenas toman un gran bocado, presionan con la
lengua contra el paladar para poder expulsar el agua; entonces las barbas
actan como colador, deteniendo el plancton, que luego tragan. As lo hacen
tambin otras especies: la ballena de Groenlandia, los rorcuales, la ballena
azul, la yubarta o gubarte, la Sei, la Bryde y la ballena gris.
Aunque "cetceos" significa algo as como mamferos en forma de pez, la ballena no es un pez. Y
esto no es mentira porque:
Las ballenas
Las cras nacen del vientre materno
al cabo de unos diez meses de gestacin.
Y, como todos los mamferos, las ballenas
amamantan a sus hijos.
Respiran con los pulmones.
Su cola es horizontal.
Nadan y bucean moviendo la cola de

arriba a bajo.
Son de sangre caliente.
Los peces
Por lo regular, las cras nacen de

huevos depositados fuera y a veces
tambin fecundados fuera del
cuerpo materno. No amamantan a
sus cras.
Respiran a travs de branquias.
Su cola es vertical.
Se desplazan ondulando su
cuerpo moviendo la cola
lateralmente.
Son de sangre fra. As que ms

vale no confundir.
Algunas ballenas son los animales ms grandes que existen. La mayor mide de
20 a 30 metros de largo y alcanza a pesar hasta 136 mil kilogramos. Un nio
cabra parado en el interior de la vena mayor del sistema circulatorio de la
ballena. Pero tambin hay una ballena que es chiquitita; mide tan slo metro
y medio cuando es adulta.
Prcticamente, tanto la grande como la chica han perdido el sentido del

olfato. Pueden tragar y respirar al mismo tiempo, y no es magia. Emiten una
gran variedad de sonidos y algunos pueden ser escuchados por los hombres;
otros, debido a que son de alta frecuencia, slo pueden percibirse con
aparatos especiales. De las ballenas jorobadas se dice que cantan.
Al igual que las personas gordas, ellas tambin sufren, por el exceso de peso,
enfermedades del corazn. La ballena gris es parte de la fauna mexicana. No
es grandota ni chiquita, es ms bien mediana: llega a pesar 40 mil kilos y a
medir 16 metros de largo. Hacia 1860 se pensaba que se haban extinguido,
pero en 1911, se empezaron a recuperar. Durante 1920, el gobierno de
Mxico comenz a aplicar medidas legales para protegerlas. Y ahora, aunque
hay discusiones sobre el total, se cree que son alrededor de 12 mil.
La ballena gris en una viajera empedernida. Viene desde el Polo Norte hasta
las bahas de la costa occidental de Baja California, en grupo. Normalmente
viaja a una velocidad de seis kilmetros y medio por hora; y cuando anda
apurada, puede alcanzar una velocidad de hasta 18 kilmetros por hora.
Carece de aleta dorsal (la que debera estar sobre el lomo). Y como sucede
en todos los cetceos, su principal fuerza proviene de su cola. La flexibilidad
de su columna vertebral la ayuda a moverse con agilidad e imponente gracia.
Antes de realizar su travesa otoal hacia Mxico, la ballena viajera devora,

por lo menos, una tonelada de alimento. Lo hace en el rtico, especialmente
en el Mar de Bering. Con esto puede pasrsela casi sin comer durante unos
seis o siete meses. Y ahora s: parte de las fras aguas del famoso Estrecho
de Bering y navega mar adentro, salvando los peligros naturales que
encuentra en los mares de Alaska, Canad y Estados Unidos. Y, por fin,
arriba a las aguas templadas de Baja California y se instala en diversas
bahas, como Ojo de Liebre, Guerrero Negro, San Ignacio y Magdalena.
Pero, antes de seguir, habra que hacerse una pregunta: por qu son
capaces de habitar tranquilamente en mares helados? Bueno, primero hay
que considerar que la prdida de calor de un cuerpo es 25 veces ms rpida
en el agua que en el aire. Y esto tambin le ocurre al cuerpo de la ballena, ya
que ella es de sangre caliente. Sus aletas y los lbulos de su cola, que
carecen de grasa, forman un sistema que detecta la temperatura del agua.
Cuando sta es muy fra, su metabolismo se pone a trabajar de manera muy
intensa, produciendo el calor necesario. Adems, no hay que olvidar que la
ballena est protegida por debajo de la piel con una gruesa capa de grasa
que puede medir hasta 50 cm. de espesor.
Cul es la razn por la que la ballena recorre todos los aos una distancia
tan grande?
No es ningn misterio. El hecho de que venga a "vacacionar" a Mxico

durante unos tres o cuatro meses, obedece a dos razones: dar a luz a sus
ballenatos y aparearse. Adems, hay una verdad indiscutible: las bahas de
Mxico han servido para que la ballena gris no desaparezca. Para protegerla,
el Gobierno de Mxico declar santuarios la bahas Ojo de Liebre, en 1971, y
San Ignacio, en 1979. Las primeras en llegar son las hembras embarazadas;
despus lo hacen las hembras jvenes y los machos. Una vez instaladas se
organiza el cortejo. Llenan nuestras bahas de un escandaloso bullicio. Se
tiran agua y juguetean en la superficie. Si hay alguna ballena herida, las
dems cuidan de ella y la ayudan en todo lo que pueden.
La hembra es cortejada por dos o ms machos, sin rivalidad aparente entre

ellos. Cuando se acoplan, el ruido que producen el choque y el frotamiento de
las zonas ventrales se escucha desde lejos. En realidad es toda una fiesta.
A los cuatro aos y medio la hembra est ya en condiciones de tener

ballenatos y lo puede hacer cada dos aos.
El embarazo dura entre nueve y doce meses. Cuando la madre expulsa al ballenato, que nace de la
cola, ste intenta subir a la superficie para tomar aire. La madre lo ayuda en su primera tarea en el
mundo martimo. Lo empuja hacia arriba con la cabeza, se sumerge a veces y vuelve a salir con su
hijo sobre el lomo.
As el recin nacido respira.
Cuando la mam ballena gris lo alimenta, el ballenato mexicanito no tiene

necesidad de pegarse ni de absorber del pezn materno, sino que la madre,
realizando una contraccin muscular, le lanza a la boca un chorro de leche de
unos cuatro litros. Y as lo har hasta que su hijo cumpla seis meses.
Despus de tantos das de fiesta y escndalo, la ballena gris dormita. Lo

hace de tal manera que parece una isla durmiendo.
En una maana de primavera, la ballena gris abandona aguas mexicanas y,

como dice el refrn, se regresa por donde vino. Las hembras se van muy
esbeltas despus de haber parido a sus hijos. Los machos y los ballenatos las
acompaan con gran algaraba. La ballena renueva, en cada respiracin, del
80 al 90 % del aire que acumula en sus pulmones. Esto le permite, mientras
viaja, bucear hasta una hora. En el momento que sale a respirar, el aire
caliente, comprimido, brota en forma de vapor. As, cuando parten de
nuestras bahas, vemos miles de chorros de agua que se alejan de Mxico.

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