Ensaladade

ballenas
Un relato que se nutre de la curiosidad de exploradores,
Miguel Rubio Godoy

científicos y literatos de diversas épocas.

Tras literalmente siglos de observación Ingredientes básicos fueron mamíferos terrestres comunes y
maravillada, se han descubierto infinidad “La ballena es un animal mamífero sin corrientes que paulatinamente se hicieron
de datos curiosos e interesantes sobre las patas traseras” (Barón Cuvier, 1769-1832). más acuáticos y balleniles. De esta fértil
ballenas, una cantidad de información Hoy lo damos por hecho, pero hasta hace cantera de cetáceos petrificados se extrajo
suficientemente variada y sabrosa para un par de siglos muchos pensaban que las recientemente el fósil de una ballena ma-
hacer esta ensalada. Para su preparación ballenas eran peces (ver ¿Cómo ves? No. dre que tenía en el vientre a un feto casi a
tomé apetitosos pedazos de información 147). En Pakistán se hallaron varios de los término. Lo interesante del hallazgo es que
de toda índole y la aderecé con comenta- fósiles que permitieron reconstruir la el ballenato estaba adentro de su madre
rios según yo pertinentes. Espero que la historia evolutiva de las ballenas; ésta con la cabeza hacia adelante y la cola
disfruten. muestra claramente que sus ancestros hacia atrás, la misma posición que adoptan
para nacer los mamíferos terrestres, la
cabeza sale primero para poder respirar
rápidamente al salir; al revés que las ba-
llenas actuales. La posición que adoptan
los cetáceos para nacer es una de sus va-
rias adaptaciones a la vida acuática.
“Haré un recuento de la manera de la
propagación de las ballenas. Se generan
de manera muy parecida a la de nuestro
ganado, y por ello se llaman toro, vaca y
becerros. Cuando la vaca amamanta a su
becerro, se voltea casi sobre su espalda,
sobre el borde del agua, donde tiene dos
tetas de seis u ocho pulgadas de largo, y
10 a 12 pulgadas de diámetro. La leche
es blanca, como la de la vaca” (Paul Du-
dley, Philosophical Transactions, 1724).
Evidentemente, si se les mira bien y des-
pacio, las ballenas son mamíferos hechos
y derechos: su biología reproductiva es
Fosil de ballena en Wadi Al-hitan, Egipto. igual a la de todos los integrantes de la

16 ¿cómoves?
clase de los mamíferos que incluye por costas de Baja California donde año tras
supuesto la característica que nos da el año se reúnen para procrear las ballenas

Foto: Marilyn Dahlheim / NOAA

nombre: la capacidad de amamantar a las grises y jorobadas de Alaska. Y vaya que
crías. Y por increíble que parezca, hasta son viajeras: el viaje de Alaska a Baja Ca-
donde sabemos, las ballenas son los únicos lifornia implica recorrer unos 8 000 km.
mamíferos con los que los humanos com- Aunque la mayoría de las especies de
partimos otra peculiaridad reproductiva: ballenas hacen grandes recorridos desde
la menopausia. Las hembras humanas, las las regiones polares a las aguas más cáli-
de las ballenas piloto y las de las orcas de- das, viajando de norte a sur o viceversa,
jan de ser capaces de reproducirse muchos también hay cetáceos que son, como se
Un grupo de ballenas jorobadas se reúne para
años antes de morir. En los tres casos, la dice vulgarmente, pata de perro; se ha do- comer.
razón de que exista este largo periodo cumentado, por ejemplo, que una ballena
excepcional de vida posreproductiva, es jorobada de Brasil nadó 10 000 km hasta con un cuello de botella poblacional: el
que las abuelas ayudan a sus descendientes Madagascar, para lo cual tuvo que viajar limitado número de sobrevivientes po-
a procrear y desempeñan un importante hacia el oriente y rodear África. dría implicar una importante pérdida de
papel en el cuidado y educación de los nie- variabilidad genética que es esencial para
Aceite y otros aliños la viabilidad de cualquier especie.
“Las poderosas ballenas nadan en un mar “Los viajes de los holandeses y los
de agua, y tienen un mar de aceite nadan- ingleses en el Océano del Norte para des-
do dentro de ellas” (Thomas Fuller, The cubrir, en caso de ser posible, un pasaje
Holy State and the Profane State, 1642). a la India, a pesar de haber fallado en
Todas las ballenas tienen amplias reservas su objetivo principal, abrieron los domi-
de grasa y aceite que las protegen del frío nios de la ballena” (John R. McCulloch,
y les sirven como reserva energética. Fue Dictionary, Practical, Theoretical and
principalmente por la grasa y el aceite que Historical, of Commerce and Commercial
fueron cazadas inmisericordemente du- Navigation, 1841). ¡Y vaya que fue malo
rante cerca de dos siglos. El adverbio in- para las ballenas septentrionales que los
misericordemente no lo uso a la ligera: la seres humanos tuvieran acceso a ellas!:
caza de ballenas era un gran negocio en el mar de Bering, cerca de Alaska, el
donde las ballenas eran consideradas último censo de ballenas francas árticas
únicamente portadoras de aceite y no seres arrojó que sólo quedaban 28 individuos.
vivos; por ello las especies con más y “En el mar alrededor de Tierra del
mejor aceite eran las más cazadas. La ló- Fuego, y a no mucha distancia de la tierra,
gica comercial hizo que las ballenas he visto delgadas líneas de agua de un
azules, las más grandes y por lo tanto más color rojo brillante, del número de crus-
rentables, fueran las más cazadas. Cuando táceos, mismos que más o menos se ase-
estuvieron al borde de la extinción y mejan en forma a camarones gigantes. Los
ya no era rentable perder tiempo cazadores de focas los llaman comida
buscando a las pocas sobrevivien- de ballenas. No sé si las ballenas se ali-
tes, se procedió sencillamente a mentan de ellos; pero los gaviotines,
Posturas de nacimiento: vaca, Bos taurus (sup.);
marsopa, Phocaena phocaena, (inf.) (Fuente:
Gingerich, PD, et al./ PLoS ONE 4(2). capturar a las segundas más cormoranes e inmensos rebaños de
grandes y rentables: las ballenas tozudas focas derivan, en algunas
tos. Esto no sólo aumenta su probabilidad de Fin y los cachalotes; y cuando partes de la costa, su principal sus-
de supervivencia sino la de las siguientes éstas también estaban al borde tento de estos cangrejos nadadores”
generaciones de hembras hereden los ge- de la extinción, se siguió con la (Charles Darwin, Voyage of the Bea-
nes de la abuela y sean también longevas. captura de las jorobadas y francas; gle, 1839). Ciertamente las ballenas
“Las ballenas son muy gregarias, a cuando estas últimas casi se extin- consumen cantidades fenomenales
veces se encuentran cientos en una escue- guían se capturó a las de Sei y a las de krill y otros crustáceos marinos,
la, y son grandes viajeras” (Paul Dudley, enanas, y así sucesivamente. además de peces y calamares, según
Philosophical Transactions, 1724). De Aunque la caza de ballenas las predilecciones
modo que las ballenas efectivamente se a gran escala se suspendió dietéticas de cada
reúnen en grandes grupos, con todo y en la década de 1980, especie. Se estima
abuelitas, para reproducirse. Y como no todavía hoy se diezman que al hacerlo des-
todos los sitios para hacerlo son propicios, prácticamente todas sus empeñan un impor-
viajan grandes distancias para acudir a los poblaciones y quién sabe tante papel ecológico que
lugares más adecuados. Regresan general- si sobrevivan a largo pla- Candil que se usaba con aceite va más allá de mantener
mente a la misma región; por ejemplo, las zo pues se pueden topar de ballena (siglo XIX). a raya el número de sus

¿cómoves? 17
 los siglos XVI y XVIII, y que eran así de
grandes para justamente esconder un in-
fante o incluso un embarazo. En esa época,
anterior a los plásticos, se usaban barbas
de ballena para construir la estructura de
esa carpa de circo ambulante o crinolina
que constituían las faldas, pues estaban
entre los pocos materiales que poseían
flexibilidad y dureza. A la estructura que
sostenía la falda se le llamaba también por
esta razón ballena.
“Un día, en la costa este de Tierra del
Fuego, presenciamos el gran espectáculo
de ver a varios cachalotes saltando ergui-
dos casi completamente fuera del agua, a
excepción de sus aletas caudales. Al caer
de lado, salpicaban el agua a las alturas, y
el sonido reverberaba como una distante
descarga de cañones” (Charles Darwin,
Voyage of the Beagle, 1839). Esta observa-
ción demuestra que las ballenas entienden
de ingeniería: un problema típico de los
Japón sigue cazando ballenas en los mares del sur.
ingenieros que trabajan en telecomuni-
presas. Por ejemplo, cuando los cachalotes una de las sustancias más caras que hay caciones es lograr una relación favorable
devoran calamares gigantes de las pro- es el ámbar gris utilizado para producir entre la señal y el ruido en un mensaje. Y
fundidades del mar muy ricas en hierro y perfumes caros, y es un concentrado de las ballenas saben del asunto: cuando hay
defecan en las aguas más someras, trans- heces de ballena… Si no me creen, piensen poco ruido ambiental se comunican emi-
portan este mineral a la superficie. Ocurre en la implicación de esta observación de tiendo complejas vocalizaciones, que son
algo semejante con las ballenas barbadas Paul Dudley de 1724: “El cachalote, aparte señales sonoras con mucha información
que por su dieta de zooplancton y otros de otros peces, se alimenta mucho de un pero que viajan poca distancia. Por el con-
bichos ricos en nitrógeno, concentran en pez pequeño que tiene un pico; nuestros trario, cuando hay mucho ruido optan por
su excremento este nutriente esencial. A pescadores lo llaman pez calamar. Las señales más sencillas, como las generadas
mayor número de ballenas que provean de pequeñas piezas de los picos de los cala- en la superficie del agua al golpearla con
este fertilizante a una cierta región, más mares se pueden discernir claramente en las aletas o brincar, que no tienen tanta
probabilidades habrá de que en ella florez- el ámbar gris…” información pero viajan mucho más le-
ca el fitoplancton donde se lleva a cabo la jos. Digamos que entienden la diferencia
fotosíntesis y se fija el dióxido de carbono ¡Buen provecho! entre las estaciones de radio de AM, que
de la atmósfera; es ésta una contribución “A cincuenta selectas sílfides de especial llegan lejos pero con poca fidelidad, y las
para retirar de la atmósfera este gas de distinción, confiamos un importante en- de FM, que son justo lo opuesto: tienen
efecto invernadero; contribución pequeña cargo, el guardainfante. A menudo hemos poco alcance pero mayor calidad de so-
pues quedan pocas ballenas… observado fallar a esa cerca de siete vallas, nido. También saben de los problemas de
“Cortando para abrir un cachalote a pesar de que está
macho, los pescadores encontraron ac- rellena de crinolinas
cidentalmente dentro de él, unas veinte y costillas de balle-
libras, más o menos, de esa droga. Re- na” (Alexander Pope,
portaron además que está contenida en The Rape of the Lock,
un quiste, o bolsa, sin ninguna entrada o 1712). Esa palabra de
salida, y que a veces han encontrado la guardainfante está en
bolsa vacía pero entera. La bolsa no se desuso desde hace
encuentra en otra parte que cerca de las varios siglos, pues
partes genitales del pez. El ámbar gris es, nombra una prenda
cuando recién se le saca, húmedo y de un que desapareció de
olor extremadamente fuerte y ofensivo” los guardarropas ha-
(Dr. Boylton, Philosophical Transactions, ce mucho: las enor-
1724). Aunque el excremento de ballena mes faldas que
es valioso para la ecología, no tiene valor utilizaban las muje-
económico ¿o sí? Aunque suene increíble, res occidentales entre Krill (Euphausia superba), alimento de ballena.

18 ¿cómoves?
 Gosselin, de la Sociedad de Zoología de “El Cachalote no sólo está mejor ar-
Gran Bretaña, y Diane Gendron, del Insti- mado que la ballena verdadera (ballena
tuto Politécnico Nacional, idearon emplear de Groenlandia o franca) pues posee
un helicóptero de control remoto para un arma formidable en cada uno de los
capturar en cajas de cultivo el soplo de las extremos de su cuerpo, sino que además
ballenas cuando exhalan; es decir, cuando frecuentemente despliega la disposición
echan ese chorrito característico con el de usar estas armas ofensivamente y de
que se las suele dibujar. Con esto pueden manera a la vez tan diestra, atrevida y
saber qué microbios habitan en las vías engañosa, que es considerada la más pe-
respiratorias de estos gigantes marinos. ligrosa de atacar de todas las integrantes
Lo que quizá no esperaron obtener era uno de la tribu de las ballenas” (Frederick
El ambergris (excremento concentrado) se em- de los irreverentes premios Ig Nobel (cosa Debell Bennett, Whaling Voyage round
que lograron en 2010, ver ¿Cómo ves? No. the Globe, 1840). No podemos terminar
plea para producir perfumes caros.

la interferencia: hay evidencia de que las 144); ni tampoco generar una alternativa una ensalada de ballenas sin mencionar
ballenas azules modifican su patrón de co- al picoteo de ballenas, pues se demostró a la más famosa de todos los tiempos:
municación oral cuando se hacen estudios recientemente que se
sísmicos submarinos que emplean pode- puede obtener ADN
rosos sonares y hacen mucho ruido debajo de cetáceo a partir de
del agua. Se ha aventurado la hipótesis de estas exhalaciones.
que algunas actividades humanas particu- De modo que ahora
larmente escandalosas, como las militares para ser un exitoso
(explosiones submarinas, uso del sonar recolector científico
de los submarinos, etc.), pueden afectar a de información ge-
las ballenas de tal manera que pierden su nética de ballenas, no
capacidad de navegar correctamente y por hace falta ser arquero
ello encallan. sino aeromodelista
“El respiro de la ballena frecuen- aficionado.
temente es acompañado de un olor tan “Concluimos
insoportable, que a uno se le desarregla que el butofarnol y Los investigadores captan el moco de las ballenas cuando exhalan.
el cerebro” (Antonio de Ulloa, Un viaje a el m idazola m ad-
Sud América, 1806). Desde hace tres dé- ministrados balísticamente en dosis y Moby Dick. Ciertamente el mítico animal
cadas, una intrépida colección de biólogos combinaciones adecuadas, pueden ser creado por el escritor Hermann Melville
se ha dedicado a arponear ballenas con útiles en casos futuros de ballenas francas encarna aspectos metafísicos pero tam-
dardos en cuyas puntas hay sacabocados; atrapadas en avíos de pesca, hasta que se bién es verdad que los cachalotes son las
y no es que hayan estado estudiando la desarrollen otras alternativas para libe- ballenas más agresivas: abundan los casos
palatabilidad de los cetáceos sino que rarlas” (Michael Moore, et al., Sedation de balsas de balleneros que fueron embes-
obtienen muestras de tejidos de los que se at Sea of Entangled North Atlantic Right tidas y reducidas a astillas por estas fieras
extrae ADN. Con la información genética Whales (Eubalaena glacialis) to Enhance enfurecidas al haber sido arponeadas.
de cada ballena han hecho análisis de la Disentanglement, PLoS ONE, 2010). Este Incluso hay un caso documentado de que
estructura poblacional de estos animales título parece de documental de Michael un cachalote atacó y hundió un barco ba-
marinos, de sus migraciones, etc. Pero no Moore, no lo es. El cineasta tiene un ho- llenero de madera, el Essex. Y se sabe que
es sencillo hacerla de Guillermo Tell ma- mónimo preocupado por las heridas que Hermann Melville platicó con uno de los
rino, ni tampoco es lindo andarle sacando se hacen las ballenas cuando se atoran en marineros que sobrevivieron el naufragio.
cachos de pellejo a los ballenatos o a los las redes de los barcos de pesca, mismas No todo en la novela Moby Dick es ficción
delfines, que son relativamente pequeños. que a menudo empeoran cuando se intenta ni metafísica.
Un ingenioso invento de un grupo de bió- ayudarlas. El Michael Moore científico
logas mexicanas ofrece una buena alterna- llevó a cabo un estudio para determinar
tiva a andar picoteando cetáceos: Karina la mejor manera de anestesiarlas antes de
Acevedo-Whitehouse y Agnes Rocha- zafarlas del enredo. Ciertamente, aunque Para nuestros suscriptores
las ballenas sean en su fisiología básica La presente edición va acompañada por una guía
didáctica, en forma de separata, para abordar en el
Más información semejantes a todos los demás mamíferos, salón de clases el tema de este artículo.
Moore y sus colegas batallaron más que
• http://bibliotecadigital.ilce.edu.mx/
sites/colibri/cuentos/agua/htm/ un veterinario tratando de apaciguar a un
sec_5.htm mamífero terrestre, para determinar qué Miguel Rubio Godoy es licenciado en investigación
• www.mexicodesconocido.com.mx/ combinación y dosis de anestésicos apli- biomédica básica por la UNAM y doctor en biología por
la Universidad de Bristol, Inglaterra. Es investigador
las-ballenas-en-mexico.html carles a sus impacientes e involuntarios del Instituto de Ecología, A.C. y colaborador habitual
pacientes acuáticos. de esta revista.

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