Evolució

de las
Eubalaena glacialis.

Hago mía la ancestral y venerable opinión de que la

ball tiendo en bichos más acuáticos y
finalmente en ballenas.
ballena es un pez, y que el santo Jonás me asista. Ante las evidencias en favor de la
teoría de la evolución, cada vez más per-
Herman Melville, Moby Dick, 1851. sonas se fueron convenciendo de que esta
es correcta; sin embargo, la explicación de
Como se desprende de esta cita, desde no presentan los peces: amamantan a sus cómo evolucionaron las ballenas a partir
tiempos bíblicos hasta la época de los crías, respiran con pulmones, son de san- de animales terrestres tardó mucho en
Foto: Florida Fish and Wildlife Conservation Commission/NOAA

balleneros a mediados del siglo XIX, había gre caliente, tienen corazones con cuatro fraguar. Durante los 120 años posteriores
quienes pensaban que las ballenas eran ventrículos y poseen párpados. Poco más a la propuesta de Darwin se encontraron
peces: después de todo, son bichos que de un siglo después, otro biólogo famoso un montón de fósiles de antepasados de las
habitan en el mar y ahí se la pasan como se ocupó de las ballenas: Charles Darwin. ballenas, pero todos eran muy “balleniles”
peces en el agua. Ciertamente, ni Jonás ni En 1859, cuando Darwin publicó El origen y evidentemente acuáticos. Fue hasta casi
los balleneros eran expertos en biología, de las especies y postuló su idea de la fines del siglo XX cuando aparecieron
pero algunos científicos famosos se pre- selección natural, se las vio difíciles para los primeros fósiles de los ancestros de
ocuparon por estudiar el asunto; uno de explicar cómo un mamífero terrestre pudo las ballenas definitivamente terrestres. En
los más notables fue Linneo, padre de la convertirse en uno acuático por medio de este punto no me puedo aguantar las ganas
taxonomía moderna, quien en 1735 explí- la evolución. Él planteó que las ballenas de preguntarte, querido lector: ¿cómo te
citamente aclaró que, aunque las ballenas pudieron haber surgido de un linaje de imaginas que lucían esos ancestros?
evidentemente vivían en el agua como los osos polares, animales que son soberbios
peces, si se les miraba bien y despacio, se nadadores; si los osos de ese linaje habían Coyotes nadadores
notaba que eran mamíferos porque com- permanecido más y más tiempo en el agua, La respuesta, por extraña que parezca, es
parten con nosotros varios atributos que progresivamente se habrían ido convir- que los ancestros de las ballenas eran pare-

22 ¿cómoves?
ón

Imagen: Francisco Welter Schultes/AnimalBase

millones de años atrás

Paleoceno Eoceno Oglioceno

. Mesoníquidos
tus
ystice
m
ena
Bala

lenas
Pakicetus

Ambulocetus

Dalanistes

Rodhocetus

Takracetus

Gaviocetus

Dorudon
Miguel Rubio Godoy
Basilosaurus

cidos ¡a los coyotes! En 1979, un grupo de Y si revisas la figura donde se presenta

Misticetos
paleontólogos descubrió en Pakistán un cómo se veían varios de los ancestros de
grupo de fósiles muy bien conservados las ballenas que se han recuperado del
Odontocetos
de animales semejantes a los perros; tan registro fósil, notarás que ahora tenemos
bien conservados, que pudieron estudiar una idea muy clara de cómo fueron evolu-
con cuidado los detalles de la estructura cionando hasta convertirse en los animales
interna del oído de los mismos. Y ahí que hoy conocemos. Verás también que Fuente: Zimmer, Carl, Evolution: The Triumph of
estuvo la gran sorpresa, pues a pesar de después de varios ensayos y errores evolu- an Idea, Harper Collins, Nueva York, 2001.

la pinta canina del resto del animal, la tivos de mayor o menos duración (indicada de su ascendencia terrestre y mamífera;
estructura de los huesecillos auditivos de por lo largo de las barras de colores junto para muestra, bastan dos botones: como
los fósiles era igual a la que hoy en día a cada uno de los animales), eventual- animales que alguna vez galoparon sobre
únicamente se encuentra en los mamíferos mente dos tipos de ballenas fueron muy la tierra, al nadar mueven el cuerpo de
marinos: habían encontrado al ancestro exitosas pues sus linajes sobrevivieron arriba hacia abajo (no hacia los lados, co-
terrestre de las ballenas. Como el nombre hasta nuestros días: las ballenas barbadas mo los peces), y sus aletas tienen huesos
científico de las ballenas es cetáceo (“gran o misticetos, y las ballenas dentadas u como los que forman nuestros dedos (no
criatura marina” en griego), a este ancestro odontocetos. los rayos que tienen los peces en sus aletas;
indiscutible de las ballenas hallado en Otra cosa que también es evidente al ver ¿Cómo ves? No. 76).
Pakistán lo bautizaron como Pakicetus. repasar esta figura, es que al devenir en
Poco después, en 1995, se encontraron animales acuáticos, las ballenas no se ¿Barbas o dientes?
fósiles de otro animal claramente empa- “degeneraron” ni se convirtieron en peces; La mayoría de los animales que uno suele
rentado con Pakicetus y mejor adaptado los cetáceos son animales completamente imaginar al pensar en las ballenas son las
que este último a la vida acuática: se le “nuevos”, distintos a los peces. Y a pesar barbadas: grandes cetáceos que surcan los
llamó Ambulocetus, la ballena caminante. de que viven en el agua, conservan huellas océanos y que echan “chorritos” de agua

¿cómoves? 23
 de vez en cuando. Estas ballenas en reali- ¿Una, dos o tres ballenas?
dad no tienen barbas, sino unas enormes
Se supone que hay unas 76 especies de se distinguen entre sí por sus hábitos,
placas en la boca que usan para filtrar el ballenas dentadas; la imprecisión no es y un poco por su aspecto. Hay un tipo
plancton, los crustáceos y los pequeños porque los biólogos no sepan llevar la de estas ballenas que se quedan más o
peces de los que se alimentan: para hacer- cuenta de los animales conocidos. Obe- menos todo el tiempo en ciertas aguas y
lo, toman un enorme trago de agua y dece simple y llanamente a que la cuenta generalmente se alimentan de peces; a
luego, básicamente, la escupen a través de no está escrita en piedra. Por un lado, hay éstas se les llamó orcas residentes. Un
las placas y se quedan con un bocado de que considerar que todavía pueden nadar segundo tipo, de apariencia semejante
animalitos nadadores. Las ballenas denta- por ahí algunas especies de cetáceos que pero con hábitos más viajeros, y un menú
no conozcamos. Si te parece disparatada que además de pescado también incluye
das sí tienen dientes; pero excepto los la idea, recuerda que en años recientes otros mamíferos (desde focas hasta otras
grandes cachalotes y las orcas, la mayoría se han descubierto nuevas especies de ballenas), fue bautizado como orcas tran-
de ellas son chicas: las conocemos como animales bastante grandes en las selvas sitorias. El tercer tipo es el de las orcas
delfines y toninas o marsopas. del mundo y a los océanos los conoce- antárticas, que, como su nombre indica,
Hay relativamente poca variedad de mos mucho menos que a las selvas. Por habitan las aguas australes. También
misticetos: se conocen 11 especies y to- otro lado, desafortunadamente también tienen un saludable apetito que incluye
das son animales relativamente grandes. hay que quitar algunas de las especies focas y ballenas, y son un poco más ro-
de los listados de biodiversidad, pues bustas que las orcas de otras latitudes;
De hecho, el animal más grande que ha se han extinguido —como el caso del los famosos parches blancos de estas
existido sobre la Tierra es la ballena azul, delfín del río Yangtsé—; y quizá también hermosas ballenas son en realidad un
cuyo ejemplar más largo conocido midió pronto habrá que borrar de la lista a la poco amarillentos.
33.6 metros. En contraste, Brachiosaurus, ballena franca del mar de Bering, cerca Sabiendo pues que había estos tres
el dinosaurio más grande que se ha encon- de Alaska, pues el más reciente censo tipos ecológicos de orcas, hace años
trado, medía “solo” 23 metros. La gran indicó que solo quedan 28 animales. se tomaron muestras de tejidos de los
diferencia de talla entre ballenas y dino- Finalmente, están las llamadas especies tres y se secuenció parte de los genes
crípticas: aquellas que parecían una sola mitocondriales: se encontró con este
saurios es posible porque a los cetáceos el especie pero que después de analizarlas análisis parcial que no había diferencias
agua los ayuda a cargar su peso, mientras con mucho cuidado (usando técnicas entre ellas y por lo tanto, aparentemente,
que los saurios tenían que soportar su moleculares complejas), resulta que son eran una sola especie. Pero un grupo de
enormidad con el esqueleto (estrictamente, varias. Un ejemplo son algunas especies científicos de varios países no se quedó
se ha calculado que los dinosaurios no de murciélagos que se ven igualitos y contento con esta explicación genética
podrían haber crecido mucho más pues pensábamos que eran la misma cosa; parcial; decidió repetir el análisis y esta
Foto: Geoff Shester (www.stanford.edu/group/Palumbi/PNAS)

su esqueleto no hubiera podido soportar pero no solo emiten sonidos diferentes vez secuenciar todos los genes mitocon-
y comen distintos bichos, mediante téc- driales. La corazonada sirvió: demostraron
los músculos requeridos para mover un nicas moleculares se determinó que eran que efectivamente hay tres especies de
cuerpo más grande; tampoco habría sido dos o más especies. orcas, correspondientes a los tres tipos
posible que aumentara la robustez de los Hay un caso famoso de especies críp- ecológicos. Con el tiempo tendremos que
huesos, pues los músculos no hubieran ticas de ballenas: las orcas. Desde hace acostumbrarnos a ya no referirnos a todas
podido moverlos). varios años, se había notado que existen como Orcinus orca, sino como distintas
Hay muchos más odontocetos que por lo menos tres tipos de orcas que especies del género Orcinus.
misticetos; se conocen cuando menos 76
especies. Como ya mencioné, la
mayoría de ellos son los del- que aparte de haber colonizado todos los
fines y toninas, mismos océanos, también se aventuraron a algunos
de los grandes ríos del mundo: en América
hay delfines en el Amazonas y en el Río
de la Plata, y en Asia en el Ganges y en el
Indo. Los hubo también en el Yangtsé; la
especie de delfín de este río chino fue vista
por última vez en 2007 y ya se considera
extinta, siendo esta la extinción más re-
ciente registrada de un mamífero grande.
Por desgracia, la próxima en la lista podría
ser la vaquita mexicana (Phocoena sinus),
pequeña ballena dentada que únicamente
vive en el Golfo de California y está en
riesgo por varias amenazas simultáneas:
contaminación, peligro de quedar atrapada
en redes de pesca y ahogarse, y colisiones
con embarcaciones. El caso de la vaquita
Eschrichtius robustus. podría convertirse en un nuevo ejemplo de

24 ¿cómoves?
 la des- cetos utilizan la “frente”
aparición (llamada melón) para
de especies producir y modular los
ae.
e a ngli antes de que las sonidos que emiten; y
ova

Imagen: Bob Hines/ US Fish & Wildlife Service

M e ga ptera n conozcamos bien: la los huesos de la man-
especie fue identificada díbula para recibir los
en 1958; en 1997, se estimó que había ecos y canalizarlos hasta
Foto: Louis M. Herman/NOAA

una población de 567 individuos y para el oído. Al igual que los

2008 había disminuido a 250 individuos. murciélagos, que usan
En 2005, en San Felipe, Baja California, la ecolocación para na-
se fundó una reserva marina de 2000 km2 vegar en la oscuridad,
para proteger a la vaquita mexicana y se varios delfines usan su
prohibió el uso de redes agalleras en la biosonar para navegar
zona; ojalá no sea demasiado tarde para en aguas turbias; y los
salvar a esta especie endémica de nuestro cachalotes para localizar
país. y, probablemente, atur-
dir, calamares gigantes
Para comerte mejor 1. Ballena boreal (Balaena mysticetus); 2. Orca (Orcinus orca);
en las tinieblas de las 3. Ballena franca (Eubalaena australis); 4. Cachalote (Physeter
Todas las ballenas son carnívoras, pero grandes profundidades macrocephalus); 5. Narval (Monodon monoceros); 6. Ballena azul
hay ciertas diferencias en cómo consiguen que alcanzan: se sabe (Balaenoptera musculus); 7. Rorcual; 8. Beluga.
alimento las barbadas y las dentadas. que pueden descender
Como ya platiqué, los misticetos filtran a hasta 3 000 metros. Todas las ballenas, nerla. La historia de la caza de ballenas es
sus presas del agua. Lo que no he contado dentadas y barbadas, usan sonidos para trágica, interesante y larga; quedará para
es que son animales muy inteligentes y comunicarse entre ellas; y al igual que otra ocasión.
sociales, pues varias ballenas son capaces otros mamíferos terrestres muy sociales Cabe mencionar que las ballenas no
de organizarse para acorralar cardúmenes —los humanos— desarrollan acentos son los únicos mamíferos terrestres que se
y juntas disfrutar de un atracón. La mayo- regionales claramente reconocibles; es mudaron a los océanos: pensemos en las
ría de los odontocetos también son anima- decir, dialectos. focas, animales que se hallan a sus anchas
les sociales y cazan en grupo: varios Otro aspecto común a todos los cetá- en el agua y se hicieron a la mar en fechas
delfines pueden rodear un banco de peces ceos es que desarrollan gruesas capas de más recientes que los cetáceos, pues toda-
y darse un festín de ceviche; varias orcas grasa subcutánea que cumplen dos propó- vía no pierden por entero su aspecto terres-
pueden atacar a un gran misticeto y llegar sitos fundamentales: aislarlos del ambiente tre. Y para cerrar con broche de oro este
a matarlo y devorarlo. Todos los odonto- (en tanto animales de sangre caliente, el breve recuento de la historia evolutiva de
cetos tienen dientes; desde un modesto par agua rápidamente les roba calor) y como las ballenas: Darwin tenía razón en pensar
como en el caso de los zifios (cuyo hocico reserva energética. La necesidad de inflar que un tipo de mamífero terrestre de tanto
es parecido al de los delfines), hasta algu- al máximo las reservas energéticas de las echarse “bucitos” (probablemente en bus-
nos delfines que tienen una impresionante ballenas (y aquí sí me refiero al término ca de alimento), con el tiempo se convirtió
colección de 260 dientes agudos. Y justa- coloquial de “ballenas”: las grandotas) es en un animal acuático. Él solo tenía que
mente hablando de dientes agudos, esa es la causa de sus migraciones anuales a las haber escogido otro candidato en vez del
la diferencia entre delfines y toninas: los altas latitudes; es en las ricas aguas del oso polar: o bien un cánido (pariente de
delfines los tienen aguzados, las toninas Ártico y la Antártida donde se dan los los perros), cosa improbable pues hasta el
romos. fenomenales atracones de krill y peces descubrimiento de Pakicetus a nadie le
Aparte de dentaduras, las ballenas que les permiten —literalmente— ce- había pasado por la mente esa posibilidad,
dentadas tienen una herramienta muy útil barse: llenarse de grasa o cebo. Con esta o el hipopótamo, que además del hecho de
para la vida acuática: la ecolocación, que grasa corporal todas las ballenas resisten que su nombre significa “caballo de río”,
al igual que el sonar, consiste en emitir los meses flacos y se protegen del agua hoy se sabe que es el pariente más cercano
ondas sonoras y analizar el eco que pro- fría; y las hembras pueden producir los de los cetáceos.
ducen los objetos con que éstas chocan cuantiosos litros de leche que requieren
para “ver” debajo del agua. Los odonto- sus hambrientos ballenatos, que nacen en
aguas cálidas pero pobres en alimento. La Miguel Rubio Godoy es licenciado en investigación
biomédica básica por la UNAM y doctor en biología por
grasa también fue la perdición de muchas la Universidad de Bristol, Inglaterra. Es investigador
más información ballenas, pues durante casi un siglo se les del Instituto de Ecología, A.C. y colaborador habitual
cazó de manera despiadada para obte- de esta revista.
• www.actionbioscience.org/esp/
• www.dgdc.unam.mx/
Hipercuadernos/ballena/05_
evolucion.html
nglie.
ra novaea
pte
Mega
¿cómoves? 25