L A E N E R G Í A Y L A V I D A .

B I O E N E R G É T I C A

Autores: ANTONIO PEÑA / GEORGES DREYFUS

COMITÉ DE SELECCIÓN
EDICIONES
DEDICATORIA ESPECIAL
PRÓLOGO
I. CONCEPTOS GENERALES
II. LA LUZ ES UNA FORMA DE ENERGÍA
III. LA ENERGÍA DEL MUNDO ANIMAL:
...EL APROVECHAMIENTO DE LOS ALIMENTOS
IV. EN QUÉ SE GASTA LA ENERGÍA
V. LOS ALIMENTOS QUE NOS PROPORCIONAN
ENERGÍA
VI. OTROS REQUERIMIENTOS DE ENERGÍA
CONTRAPORTADA

P R Ó L O G O

Desde las primeras civilizaciones, y ya en algunas antiguas doctrinas

orientales, se planteaba la participación de la energía en los procesos
vitales; así, en la India se hablaba de la "fuerza vital", o prana de los
alimentos, y su relación con la vida. Esta idea, en gran parte mágica,
persistió hasta muy avanzada nuestra civilización. Lentamente, y ya
adelantado este siglo, fueron modificándose estas ideas hasta llegar a
los conceptos actuales. Sin embargo, tales progresos no han llegado al
público, y es enorme el desconocimiento que existe sobre el concepto
mismo de energía, su cuantificación y manejo por parte de los seres
vivos, para dar sólo algunos ejemplos.
El precursor de las ideas verdaderamente modernas y científicas sobre
la energía fue Lavoisier, quien hace poco más o menos dos siglos
elaboró teorías que hoy en día siguen siendo de actualidad. Pero no
fue sino hasta bien avanzado el siglo XX, y en fechas relativamente
recientes, que se fueron aclarando una serie de conceptos sobre las
transformaciones de la energía en los seres vivos.

Los enlaces químicos de las moléculas de nuestros alimentos deben

convertirse en los del adenosintrifosfato, o como se conoce en el
lenguaje bioquímico, ATP, moneda casi universal de las células para el
manejo de la energía. Pero el proceso es largo y complicado, de suerte
que hacer una descripción accesible y más o menos clara fue uno de
los principales objetivos de este pequeño libro. Este apasionante
campo de investigación no se ha limitado a definir tan solo los
mecanismos de las transformaciones energéticas de las células y
organismos; también ha tenido incursiones en áreas tan distantes
como la evolución. Los seres vivos fueron modificando la atmósfera
original de la Tierra, con un elevado contenido de bióxido de carbono
(CO2), hasta llevarla al relativamente elevado contenido de oxígeno de
la actualidad. Ha sido también intención del libro llevar al lector hacia
otros campos del conocimiento relacionados con las transformaciones
de la energía.

Además de señalar los principales aspectos sobre las transformaciones

de la energía química, luminosa o de otros tipos, en otras formas
directamente aprovechables por las células, quisimos presentar de
manera sencilla la relación que hay entre alimentación y metabolismo
con los cambios de energía en las células. Asimismo, insistimos en
algunos aspectos sobre las cantidades de energía de los alimentos y el
balance de la dieta; señalando, de paso, que las vitaminas no tienen
valor como fuente de energía.

Al final quisimos revisar otros requerimientos de energía, derivados de

la necesidad creciente, aunque variable, de un cierto bienestar en los
seres humanos. Aunque no necesarios para mantener la vida, hay
muchos elementos adicionales de la vida humana que requieren
energía, como el transporte público o privado, o ciertas comodidades
tan básicas como un baño de agua caliente, etc. Fue nuestra intención
hacer llegar al lector, buscando una forma clara y sencilla, no sólo los
conceptos fundamentales sino también algunos otros que podríamos
llamar adicionales, sobre la energía, sus transformaciones, y sus
múltiples relaciones con los seres vivos.

Este campo es fascinante, pero resulta árido para el público en general

y es difícil de tratar en términos sencillos. Hemos intentado divulgar
los elementos fundamentales que gobiernan las muy variadas
transformaciones que sufre la energía en los organismos vivos.

ANTONIO PEÑA
GEORGES DREYFUS

Ciudad Universitaria, D.F., septiembre de 1989

I . C O N C E P T O S G E N E R A L E S

TODOS los seres vivos mantienen con el medio ambiente un

desequilibrio que los aleja de la muerte. Sólo al morir se destruyen las
barreras que separan unos compartimentos de otros, la estructura de
órganos, tejidos, células, etc.; y sólo con la muerte se detiene también
la actividad extraordinaria de las estructuras todas, desde aquellas que
podemos ver, hasta las que pertenecen al mundo microscópico, o
submicroscópico inclusive, de las moléculas que participan en el
complejo caminar de los sistemas biológicos. ¿Cómo es que se
mantiene este orden que representa la vida? Hay, en primer lugar, una
complicadísima serie de instrucciones y mecanismos gracias a los
cuales todos los organismos vivos cuentan con la información, no sólo
para mantenerla, sino para perpetuarla, transmitiéndola a su
descendencia. Esa información, a su vez, debe transformarse primero
en la realidad de numerosas moléculas y estructuras que son los
ejecutores, o los objetos de tales instrucciones.

Como cualquier proceso natural, el fenómeno de la vida, para

mantenerse, requiere una gran cantidad de energía; esto es obvio en
el caso de algunos de los procesos vitales como el movimiento; sin
embargo, el gasto de energía no nos parece tan claro cuando
pensamos, por ejemplo, en la digestión o en el pensamiento mismo.
Otro de los asuntos que no es claro para el común de las personas, es
de dónde viene la energía; cómo es que los alimentos la contienen y
cómo la aprovechamos; cómo es que en un principio viene del Sol y
nosotros la aprovechamos, y aunque muchos sabemos que son las
plantas las encargadas de esto, en general se ignora que hay enormes
cantidades de algas, muchas de ellas microscópicas, y bacterias que
también pueden capturar la energía del Sol; menos aún se conocen los
mecanismos mediante los cuales la energía es capturada por los seres
vivos y todavía menos, qué alcances tiene todo esto.
Luego existe el hecho de que los animales, incluyendo al hombre,
pueden tomar indirectamente la energía del Sol al ingerir ciertas
sustancias que las plantas han acumulado, o a las plantas mismas. De
nueva cuenta, al parecer son sólo los especialistas quienes pueden
conocer los mecanismos implicados en el aprovechamiento de esta
energía necesaria para mantenernos vivos y realizar todas nuestras
complicadas funciones.

En suma, toda función implica energía, pero hay numerosos hechos

acerca de ella que desconocemos. El conocimiento de todos los
procesos que intervienen en las transformaciones de la energía en
nuestro organismo, o en general, en los organismos de los seres vivos,
es uno de los capítulos más apasionantes de la biología, sobre todo
porque en los últimos años se ha podido aclarar buena parte de sus
mecanismos.

Es frecuente oír hablar de la necesidad de ingerir alimentos para tener

"más fuerzas", "mas energía" , "potencia", etc. También se habla de
que una persona es muy "fuerte", o de que tiene mucha "energía",
pero estos términos habitualmente son vagos, y se les utiliza más
como sinónimos de actividad que en su verdadera acepción. Si en este
pequeño libro hemos de hablar de los procesos que permiten a los
seres vivos obtener la energía de los alimentos o del Sol, y de los
sistemas que luego la utilizan para diferentes fines, es importante que
definamos primero algunos términos; de esa forma será más fácil
entendernos en el curso de las páginas de este libro.

La fuerza. Tal vez la definición más simple que hay es la más antigua,
la cual nos dice que es aquello capaz de modificar el estado de reposo
o de movimiento de un cuerpo. Ésta puede ser desde la desarrollada
por una mesa que sostiene pasivamente un cuerpo, como una máquina
de escribir o un cuaderno, hasta la representada por el empuje de un
tractor, o la de un músculo que mueve a la vez un hueso, a manera de
palanca, para desplazar o levantar un cuerpo.

El trabajo y la energía. Éstos son dos términos equivalentes. El trabajo

resulta de aplicar una fuerza sobre un cuerpo y de producir su
movimiento a lo largo de un espacio cualquiera, se cuantifica tomando
en cuenta la magnitud de la fuerza y el espacio recorrido. La energía
es la capacidad, aunque no se haya ejercido, de hacer trabajo; por
ejemplo, un coche en movimiento lleva una cantidad de energía que le
permite, si se encuentra con algún objeto, moverlo en cierta forma,
según la velocidad y la masa o peso que tenga. Ese mismo coche, si
yendo a cierta velocidad se topa con un objeto en su camino, realiza
trabajo, el cual se puede cuantificar de manera precisa. Hay también
energía en un litro de gasolina que al quemarse puede producir el
movimiento de un motor, el cual, conectado a las ruedas de un coche,
es capaz de desplazar una carga. La energía eléctrica es también del
conocimiento común, y resulta aún más clara. Todos sabemos que
llega por los cables de la corriente, y que cuando se la utiliza puede
realizar trabajo, como el del motor de una lavadora, de una sierra, etc.
A lo largo de este pequeño libro veremos que hay muchas otras formas
de energía, algunas de las cuales probablemente resulten novedosas
para el lector.

La potencia. La potencia de una máquina, por ejemplo, es la capacidad

que tiene ésta de realizar cierto trabajo, pero en relación con otra
dimensión: el tiempo. Así, un coche que es capaz de subir una cuesta
en cinco minutos es mucho más potente que otro que tarda 10 o 15
minutos. Si suponemos que ambos pueden básicamente pesar lo
mismo (tienen la misma masa), el trabajo para llevarlos a la parte más
elevada de una cuesta es el mismo; sin embargo, la potencia de aquel
que tardó cinco minutos es tres veces mayor que la del que tardó 15.

Finalmente, si los conceptos fuerza, trabajo-energía y potencia son

diferentes, hay también diferencias en las unidades en que se
expresan. Nosotros utilizaremos las unidades de energía-trabajo, las
cuales, aunque pueden ser muy diversas, se expresan más
comúnmente en el Joule y la caloría. La última representa la cantidad
de calor que se requiere para elevar en un grado la temperatura de un
gramo de agua. La primera es igual a poco más de cuatro calorías, y
fue así denominada en honor al gran científico James Joule, quien
realizó un trabajo extraordinario en el campo de la energía. Está
además la kilocaloría, caloría grande, o Caloría (con C mayúscula), que
es igual a 1 000 calorías pequeñas. Es necesario aclarar, asimismo,
que ésta es la unidad que se utiliza sin conocimiento al hablar del valor
calórico de los alimentos en la vida diaria.

EN QUÉ SE "UTILIZA" LA ENERGÍA

Existe aún cierta confusión en cuanto a la energía, y tiene que ver

precisamente con los términos que se emplean para expresar que en
tal o cual proceso "interviene" la energía, se "utiliza", o "se gasta". Es
de gran importancia señalar que hay una ley (la cual corresponde a
una realidad) que establece que la energía de un sistema no se crea ni
se destruye, sino que se transforma. Tal vez con un ejemplo se pueda
exponer con mayor claridad el asunto: si un coche gasta tal o cual
cantidad de gasolina para subir con un determinado número de
pasajeros a una montaña, lo que sucede es lo siguiente:

1. La gasolina, que es un compuesto formado por carbono e hidrógeno,

contiene energía química en su molécula, que hace millones de años
resultó de la transformación de la energía luminosa del Sol en la
energía de los enlaces químicos de este compuesto.

2. Al quemarse esta sustancia, lo que realmente sucede es la

combinación de sus elementos con el oxígeno del aire, para dar como
resultado la siguiente reacción:
 C10H24 + 16 O2 10 CO2 + 12 H2O.

Pero esta ecuación sólo muestra la transformación de los materiales;

sabemos, por otra parte, que tiene un componente muy grande de
energía. Si la reacción se produce quemando la gasolina en un espacio
abierto, esa energía se percibe claramente en forma de calor. Si
usamos la gasolina para mover un motor de combustión interna, lo
que de hecho sucede es que la energía se transforma, por una parte,
en energía mecánica que mueve o provoca el desplazamiento de los
pistones, pero irremediablemente hay una parte de ella que de
cualquier manera se convierte en calor (por ello los motores necesitan
un dispositivo de enfriamiento para liberar la gran cantidad de calor
producida).

Si al final del proceso hacemos cálculos, nos daremos cuenta de que,

de la energía contenida en los enlaces de la gasolina, en términos
estrictos, una parte no ha sido "utilizada", sino que se ha transformado
en energía mecánica para subir el coche a la montaña, y otra no se ha
"liberado", ni ha desaparecido, sino que se ha transformado en calor.

La energía eléctrica contenida en un acumulador eléctrico, hablando en

términos estrictos, no se utiliza" para mover el motor de arranque de
un coche, sino que se transforma en energía mecánica a través del
motor de arranque, y mueve al motor del coche.

Tal vez con estos ejemplos quede claro que en la naturaleza nunca se
puede hablar ni de utilización ni de gasto de energía, sino de su
transformación de unas formas en otras; sin embargo, en el uso diario
del lenguaje son habituales dichos términos, y seguiremos la misma
costumbre en este libro, en donde se habla de gasto, de utilización y
de liberación de energía. Son, pues, muchísimas las formas que puede
tomar, y de ellas enlistamos algunas a continuación:

—Energía química
—Energía eléctrica
—Energía mecánica
—Energía calorífica

Los seres vivos manifiestan ser transformadores de energía de

diferentes maneras. Una muy clara es la capacidad que tienen para
generar calor, pero ésta no es sino el resultado de muchas otras
formas en las que, como en la combustión de la gasolina por los
coches, "sobra", o se "libera" energía, que se transforma en calor
durante muchos procesos. Otra de las manifestaciones claras de la
capacidad de transformar energía que tienen los seres vivos es el
movimiento; independientemente de si se conocen o no los
mecanismos, es clara una conexión entre la ingestión de los alimentos
y el movimiento. Los mecanismos son muy complicados, pero a fin de
cuentas el movimiento, que es una forma de trabajo, representa la
transformación de la energía química contenida en los enlaces
moleculares de dos alimentos, en energía mecánica.

Hay transformaciones de energía en funciones que son aún más

complejas que el movimiento mismo, pero que podemos percibir con
claridad; es el caso de muchas de las funciones realizadas por algunos
de nuestros órganos, como el corazón, el intestino, nuestro aparato
respiratorío, etc. Hay otras más en las cuales no se observa
movimiento, y que sin embargo también implican transformaciones de
energía; tales son el funcionamiento de nuestros riñones, nuestras
glándulas y otros órganos que, no por no tener movimiento significa
que no requieran la transformación constante de energía.

Tal vez las funciones más complicadas sean aquéllas realizadas por el
sistema nervioso, que en última instancia comprenden al pensamiento
mismo. El hecho de que nuestras células nerviosas sean inmóviles no
quiere decir que no requieran energía. Poseen una serie enorme de
funciones que podríamos considerar parciales, pero cada una de las
cuales requiere de energía, o dicho de manera más correcta, implica
transformaciones de energía.

Otra de las transformaciones de energía que no vemos, pero que se

realiza con gran intensidad en los organismos vivos, está dada por el
movimiento de sustancias a través de membranas. Uno de los casos
obvios es el paso de los materiales nutritivos por la pared del intestino
para ser aprovechados por nosotros; pero hay también movimientos
de esas sustancias al interior de las células. Todas ellas deben nutrirse
y desechar aquello que no quieren o no necesitan. Es necesario que los
materiales alimenticios, el agua y las sales minerales entren en
nuestro organismo, pero éste es sólo el primer paso hacia donde en
última instancia realmente se les utiliza: las diferentes células de
nuestro organismo. Además, durante el aprovechamiento de muchos
materiales y durante la realización de muchísimas funciones, se
producen también sustancias que deben ser expulsadas de las células,
y la mayor parte de sus movimientos involucra cambios de energía de
unas formas a otras. Todos los organismos utilizan buena parte de la
energía de los materiales de que se alimentan en este proceso de
transporte continuo y muy activo de sustancias de unos lugares a otros
y hacia dentro o hacia fuera de las células.

Por último, existe otra transformación o uso de energía de gran

importancia en los seres vivos. Se trata de la renovación constante de
las moléculas que los componen. Nosotros no apreciamos ningún
cambio aparente de un día a otro en nuestro perro, o en nuestro gato,
ni en nuestros amigos. Sin embargo, estudios cuidadosos han
demostrado que las moléculas de los organismos vivos se están
renovando; y aunque unas lo hacen con mayor velocidad que otras, al
fin de cuentas todas se cambian constantemente por moléculas
nuevas. Aun las moléculas que forman parte de nuestro cerebro, y que
se nos antojarían inmutables, están renovándose continuamente.

Pero la renovación significa por una parte que las moléculas grandes o
complejas deben ser destruidas, o convertidas en componentes más
sencillos. Lo habitual es entonces que, al romperlas, la energía química
de sus enlaces se transforme en calor, al menos en su mayor parte. La
otra fase de la renovación, la síntesis (formación) de las moléculas
nuevas, requiere de otra forma de energía diferente al calor, la cual
debe provenir de los alimentos y sus transformaciones. Otro de los
grandes capítulos de las transformaciones de la energía es la liberación
de calor al romperse los enlaces de moléculas grandes, y el ingreso de
otras formas de energía para la producción o síntesis de unidades
pequeñas, a fin de formar las moléculas nuevas que han de reemplazar
a las destruidas.

En suma, las grandes funciones en que se realizan las principales

transformaciones de energía en los seres vivos, al menos desde el
punto de vista de su cantidad, son:
a) el movimiento,
b) el transporte de nutrientes, y
c) la síntesis de nuevas moléculas.

Asimismo, es necesario insistir en que en toda transformación de

energía hay una parte de ella que necesariamente se convierte en
calor.

LAS FUENTES DE LA ENERGÍA

La gran fuente de energía de la que dependemos todos los seres vivos

es el Sol; desde la educación primaria se nos dice que hay un ciclo de
energía y de materiales entre los animales y las plantas, y que está
alimentado por la energía del Sol. Este concepto tan simple es sin
embargo válido y cierto; sólo que hay que tomarlo con un poco más de
propiedad. No es que las plantas "utilicen" la energía del Sol para
fabricar ciertas moléculas simples; la verdad es que las plantas toman
una pequeña parte de la energía luminosa que llega del Sol a la Tierra
y la transforman en la energía química de diferentes sustancias. El
caso más simple es el de los azúcares, que se forman según la
reacción:

6CO2 + 6H2O C6H12O6.

Pero la energía que contienen seis moléculas de bióxido de carbono y

seis moléculas de agua es mucho menor que la de una molécula de
glucosa. Por consiguiente, en el proceso de la fotosíntesis se requiere,
hay que "utilizar", o es necesario transformar una parte de la energía
luminosa que viene del Sol en la energía química que mantiene unidos
los átomos en ese azúcar. Esto sucede en un proceso bastante
complicado, pero cuyos detalles se conocen en buena parte, tanto en
las plantas como en ciertas bacterias fotosintéticas principalmente
(véase el capítulo II). En el resto de los capítulos de este librito se
habrán de esbozar de manera sencilla los mecanismos implicados en
dicha transformación energética.

Esta situación convierte entonces a los vegetales en los organismos

más importantes e imprescindibles en el camino de la utilización de la
energía del Sol, como transformadores de la energía luminosa en
energía de enlaces químicos, fundamentalmente de la glucosa.
Además, las plantas también pueden elaborar a partir de la glucosa
otros azúcares, así como grasas, y también proteínas, o al menos los
componentes de éstas, los aminoácidos. Por otra parte, al mismo
tiempo que las plantas nos ofrecen la energía del Sol ya transformada
en una especie que podemos aprovechar, la de los enlaces de la
glucosa y otras sustancias nos proporciona simultáneamente
materiales que también nos sirven para esa constante renovación de
todas nuestras moléculas, que ya hemos mencionado. Las plantas,
asimismo, producen constantemente el oxígeno indispensable para la
vida, según se le conoce hoy en día.

Una vez capturada o transformada la energía del Sol en la de los

enlaces de los azúcares y otras sustancias, son los animales los que las
ingieren. En ellos, el proceso es un tanto al contrario; ahora se trata
de convertir esa energía de los enlaces de las moléculas, proveniente
de la luz del Sol, en otra que puedan aprovechar sus células y tejidos a
fin de funcionar. Lo que hacen los animales es transformar de nuevo la
energía de los enlaces químicos de los azúcares y otras sustancias, en
una forma de energía directamente aprovechable por distintos
sistemas. Para ello realizan, vista de manera general, la reacción
inversa a la que realizaron las plantas:

C6H12O6 + 6O2 6CO2 + 6H2O.

Pero en el proceso, la energía contenida en los enlaces debe pasar a

otra forma que las células puedan utilizar. De la misma manera que un
motor de automóvil no puede funcionar si se le da leña o carbón, una
fibra muscular no se puede contraer si le agregamos glucosa, aunque
ésta contenga energía en los enlaces de sus átomos. Las células deben
convertir esa energía en otra forma directamente aprovechable por la
fibra muscular, y para eso se utiliza una sustancia llamada ADP, o
adenosín difosfato, que en su estructura contiene dos fosfatos, como
se muestra en el capitulo III. Esta molécula se puede convertir en ATP,
adenosintrifosfato, que entonces contiene tres fosfatos, como resultado
de un complicado proceso que se describirá también en el capítulo III,
y que de hecho supone que la energía de los enlaces de la glucosa se
convierta en energía de los enlaces del ATP. Sí ahora agregamos ATP a
una fibra muscular, ésta se contrae, pero al mismo tiempo rompe el
enlace que se había formado y nos lleva de nuevo a ADP y un fosfato
libre.

Esta reacción que tiene lugar durante la contracción de las fibras

musculares ocurre en muchos otros procesos que requieren energía.
Nunca es directamente la de los enlaces de los azúcares la que se
utiliza. El combustible "universal" de las transformaciones de la energía
en los seres vivos es el ATP, y se puede utilizar para muchísimos
procesos que hemos mencionado antes.

Es natural que nos preguntemos ¿de dónde ha resultado el

conocimiento sobre las transformaciones de la energía que tienen lugar
en los seres vivos? De hecho, una de las primeras personas que se
hizo ya en serio esa pregunta fue el extraordinario sabio Lavoisier,
quien a finales del siglo XVIII observó que si se quemaba glucosa en
presencia de aire, se producía calor. Pensando que comemos, o que
podemos comer glucosa, y que nuestro organismo produce calor, este
sabio imaginó y propuso luego que en nuestro organismo también se
utiliza la glucosa por un camino que lleva finalmente a su oxidación y a
la producción de bióxido de carbono y agua, pero que la energía del
azúcar es de alguna forma aprovechada, o transformada, en alguna
otra forma de energía aprovechable por el organismo. Es de esperarse
que este brillante sabio no tuviera, sin embargo, dada la época en que
vivió, la menor idea de los mecanismos que intervienen en las
transformaciones de energía en los seres vivos.

Hacia principios del siglo XX se iniciaron apenas los estudios tendientes

a entender los mecanismos mediante los cuales las células aprovechan
la glucosa. Una de las grandes incógnitas que surgió fue la referente al
mecanismo mediante el cual un microbio, la levadura, transformaba la
glucosa en alcohol. Esta inquietud era en cierta forma natural, dado
que dicho microorganismo ha tenido desde tiempos antiguos una gran
importancia para la humanidad en la elaboración de dos productos
extraordinarios: el pan y el vino.

A finales de 1933, un alemán, Fritz Lohman, descubrió el

adenosintrifosfato (ATP); pero en ese momento no se tuvo idea de su
importancia como la "moneda" energética de las células ni de su
distribución universal en los seres vivos, sino hasta cinco o diez años
después de su descubrimiento. Hay que tener en cuenta que el mundo
científico de aquellos años era sumamente reducido.

Otro de los grandes descubrimientos fue el de la molécula conocida

como nicotín adenín dinucleótido (NAD) y la defnición de su estructura
por el científico alemán Otto Warburg. A lo largo de varios años se
aclaró también que esta molécula participa además en las
transformaciones de energía de los seres vivos, en un proceso
conocido como óxido-reducción, semejante a aquel por el cual los
acumuladores de corriente o las pilas eléctricas producen electricidad,
y que es un proceso en el cual está implicada una cantidad importante
de energía. Se supo así que hay un esquema general, el cual se
muestra en la figura 2, que es válido para casi todos los organismos
vivos, y según el cual, cuando las moléculas como la glucosa, los
ácidos grasos o las proteínas se degradan, se produce energía en la
forma de ATP, o como el llamado poder reductor, que no es otra cosa
que moléculas como el NAD, que pueden reducirse con la incorporación
de átomos de hidrógeno para dar lo que se identifica en la jerga
bioquímica como NADH y reoxidarse cuando estos hidrogenos se
pierden. Ésta es otra forma de transformar energía.

Para tener una idea de la energía que traen consigo estos cambios de
óxido-reducción, baste saber que si dos hidrogenos (en realidad los
electrones de estos hidrógenos) del NADH pasan hasta el oxígeno, la
cantidad de energía que resulta es de aproximadamente 56 kilocalorías
por cada mol. El mol es una unidad de rnedida igual al peso molecular
de un compuesto tomado en gramos. Para el ATP, la energía de cada
enlace de fosfato es de sólo 7.5 kilocalorías.

Resulta así un esquema metabólico que ha sido integrado por miles de

investigadores a lo largo de varios decenios, y el cual permite tener
una idea bastante cercana de los cambios de energía que se dan
durante las transformaciones de los diferentes metabolitos en las
células o, para ser más precisos, en las mitocondrias.

Aunque desde hace mucho tiempo se había descrito a las mitocondrias

como pequeños organitos u "organelos" de las células, y se les había
observado al microscopio, era prácticamente nulo el conocimiento que
se tenía acerca de sus funciones. En 1948, dos investigadores,
Schneider y Hogeboom, describieron un método que se antojaba
extraordinario, y que abrió enormes posibilidades para la investigación
en el mundo de la bioenergética: mediante el uso de una solución
adecuada de azúcar común, sacarosa, se podía moler el hígado de una
rata de laboratorio preservando la estructura y la función de las
mitocondrias, y luego, por centrifugación, separarlas de los otros
componentes celulares. Este procedimiento, que en la actualidad se
antoja trivial, fue un avance trascendental en la investigación de las
transformaciones de la energía. Aunque no se sabía que estos
organelos celulares eran los responsables de las transformaciones de
la energía, el hecho de tenerlos aislados ofreció a los científicos
curiosos la posibilidad de estudiarlos y de definir sus funciones. Pronto
(en unos dos decenios) se encontró que eran ellas las responsables de
la respiración de las células (que es lo que realmente supone el
consumo de oxígeno) y, más aún, que al mismo tiempo que
respiraban, realizaban la síntesis del ATP a partir del ADP y el fosfato
inorgánico. Se descubrieron los componentes moleculares del sistema
que transporta los electrones provenientes originalmente del NADH
hacia el exígeno, y los mecanismos generales de formación del agua
en este complicado proceso. Sin embargo, el mecanismo de la
transformación de la energía propiamente dicho se resistió durante
muchos años más a ser aclarado, pese a que fue notable el aumento
que hubo de grupos de investigadores interesados en el problema.

De la misma forma, aislaron los cloroplastos de las plantas, que son el

equivalente de las mitocondrias de las células animales, y se demostró
que estos otros "organelos" son los responsables, y el sitio en el cual
se lleva a cabo, de la "captura" de la energía del Sol y los procesos que
la acompañan, y que llevan finalmente a la síntesis de la glucosa y
otros azúcares utilizando bióxido de carbono, agua y energía luminosa.

Los grupos de investigación acumularon gran cantidad de información,

pero muchos de los datos permanecían sin explicación. No fue sino
hasta 1961 en que el genio extraordinario de un inglés, Peter Mitchell,
integró los conocimientos que se habían acumulado para postular
mecanismos generales y así abrir la posibilidad de numerosas
investigaciones en todo el mundo, las cuales, en conjunto, han llevado
a explicar cómo, de formas diversas, se transforma la energía en los
seres vivos conforme a una cadena de sucesos de gran complejidad.
Uno de sus grandes méritos fue no sólo proponer, sino haber
demostrado la universalidad de los mecanismos generales de
transformación de la energía tanto en la mitocondrias y los cloroplastos
como en bacterias y en todo organismo vivo, en cada caso con sus
particularidades.

Este libro es un intento de presentar al público en general una visión

de tan interesante tema, y es propósito de los autores hacerlo en una
forma sencilla y clara. En los siguientes capítulos se describirá primero
la forma de las transformaciones de la energía luminosa del Sol en
otras formas de energía aprovechables, e incluso almacenabíes por las
células y tejidos de las plantas, para luego exponer la manera en que
va cambiando, la cual resulta en los enlaces químicos de los azúcares
en otras formas de energía también aprovechables, principalmente por
los animales.

En otros capítulos haremos una descripción de la transformación o

aprovechamiento de la energía en otras formas que, integradas, dan
finalmente lugar a la vida misma, con el movimiento de los animales, a
las diferentes funciones vitales y, en el caso del hombre, a las del
sistema nervioso central, que incluyen además de complicadísimos
sistemas de control y comunicación entre las células, los mecanismos
del pensamiento mismo. Es posible, en última instancia, concebir la
vida como una constante transformación de la energía en diferentes
formas a través de millones de procesos interconectados. Como casi
cualquier otro proceso natural, la vida implica también cambios
continuos de las formas de la energía, que la mantienen y sin los
cuales necesariamente deja de existir.
 I I . L A L U Z E S U N A F O R M A D E
E N E R G Í A

EL SOL irradia hacia la Tierra una gran cantidad de luz, la cual es

utilizada por los organismos equipados para retener la energía que
ésta proporciona. De la enorme cantidad de luz que nuestro planeta
recibe, sólo se aprovecha parte de ella. Lo que ocurre es que 50% de
ésta es reflejada por las nubes y la atmósfera; y del otro 50% que
logra penetrar a la superficie del planeta, 40% se pierde nuevamente
por reflexión, debido a la gran superficie reflectora que presentan los
océanos, de tal forma que sólo nos queda un 10%, el cual es
aprovechado por las plantas y por pequeños organismos que, como
ellas, utilizan la luz para obtener su energía y así sobrevivir.

Pero, a todo esto, ¿qué es la luz? La luz es una radiación

electromagnética que por sus características particulares, y al igual
que toda radiación de este tipo, es una forma de energía. La energía
electromagnética se puede concebir como una onda móvil del mismo
tipo que las de sonido, las ondas de radio, de rayos X, de la luz y de
otros tipos de radiación. Estas ondas electromagnéticas tienen una
frecuencia de oscilación que determina su visibilidad o invisibilidad
para nuestros ojos. Las radiaciones de frecuencias altas son los rayos
ultravioleta, los rayos X y los rayos gamma, y las de frecuencias más
bajas que la luz visible son las del infrarrojo, las microondas y las
ondas de radio.

Las ondas tienen características especiales que debemos conocer; para

ello se remite al lector a la figura II.1 Como se ve, una onda está
compuesta de crestas y valles; la distancia entre dos crestas o dos
valles se conoce como longitud de onda (l lambda), y se expresa en
nanómetros (nm), que son la milmillonésima parte de un metro (0.000
000 001 metros), y dependiendo de esta distancia, es decir, de la
longitud entre dos crestas o dos valles, las ondas van a ser visibles o
invisibles al ojo humano. Son visibles para nuestros ojos las
radiaciones con una longitud de onda entre 420 (violeta) y 650 nm
(rojo).
 Figura II.1 Representación esquemática de una onda.

La luz, al incidir sobre la superficie de algunos metales, desprende una

partícula con carga negativa, o sea un electrón. Este fenómeno fue
observado por Einstein y se le conoce como efecto fotoeléctrico; por
ahora, basta con decir que la respuesta del electrón emitido (su
energía) depende de la longitud de onda de la luz incidente y no de su
intensidad. La interacción de la energía luminosa con la materia suscitó
gran interés en el siglo XIX, ya que los espectroscopistas atómicos,
como se llama a los especialistas en la materia, observaron que los
átomos y las moléculas sencillas son altamente selectivas en cuanto a
la frecuencia de luz que pueden absorber y emitir. Así, cuando algunas
moléculas o átomos son excitados por un haz de luz u otra energía
electromagnética, su estado energético se puede modificar; una de las
formas de respuesta de las moléculas a este tipo de estímulos es la
emisión de luz o de calor. Esto se representa en la figura II.2, donde
se observa que cuando un haz de luz de una frecuencia o longitud de
onda definida incide sobre una molécula, su estado cambia de E1 a E2
y, al hacer esto, absorbe un fotón o cuanto de luz. Cuando su estado
energético cambia de E2 a E1, dicha molécula puede emitir un fotón con
una energía ligeramente menor a la del que la excitó, o simplemente
calor.

Figura II.2 Efecto fotoeléctrico.

LAS "BOMBAS" DE IONES EN LOS SERES VIVOS

Existen en la naturaleza, y en especial entre los seres vivos, moléculas

que pueden absorber o recoger la energía que proporciona la luz o bien
energía de otros tipos, y no sólo eso, sino que la transforman además
en otro tipo de energía; entre estas moléculas biológicas están las que
se conocen como bombas, ya que operan en contra de una fuerza que
se opone, al igual que una bomba de agua se opone a la fuerza de la
gravedad, o una bomba de aire vence la resistencia que le opone un
recipiente que contiene aire en un espacio reducido. Por ejemplo, el
ion de calcio, el ion de sodio, o el de potasio, que se requieren para
ciertos procesos, deben acumularse en algunos compartimentos
celulares, y el proceso requiere de una "bomba" que los capture y
acumule en contra de una alta concentración preexistente. Hoy en día
se conoce una gran cantidad de moléculas de proteína que funcionan
como bombas, y por regla general se encuentran localizadas en el
interior de la membrana de un microorganismo o de una célula; esto
es importante ya que las membranas separan un compartimento de
otro y de esta forma una bomba puede operar como tal.

Las bombas, dado que movilizan moléculas de un lado a otro de las

membranas de las células, y muchísimas veces en contra de su
tendencia natural, por las diferencias de concentración, requieren
energía para funcionar. Hay algunas activadas por la energía de la luz,
y otras activadas químicamente. Pero también, así como las bombas
pueden mover algunas sustancias o iones y para ello utilizan energía,
es posible que, en ocasiones, los movimientos de estas sustancias o
iones las hagan funcionar "al revés", y en esos casos, que puedan
producir energía o moléculas que la contengan, como se verá más
adelante.

LA BACTERIORRODOPSINA COMO EJEMPLO DE "BOMBA"

Ésta es quizá una de las moléculas de proteína más interesantes que

se conocen y también una de las más estudiadas; forma parte de una
bacteria que se encuentra poblando las salinas y que por tanto puede
sobrevivir en muy altas concentraciones de sal. Estas bacterias
llamaron la atención de los investigadores por su capacidad para echar
a perder la carne de pescado salada; cuando se crecen en cultivos
presentan un color rojizo y esto se debe a la presencia de pigmentos
(Figura II.3).
 Figura II.3 Halobacterium halobium.

La bacteriorrodopsina permite a la bacteria atrapar energía luminosa y

convertirla en energía química, la cual a su vez se utiliza para
mantener la vida y otras de sus funciones. Estas bacterias tienen una
membrana celular muy especial; al observarla al microscopio
electrónico, utilizando una técnica que se conoce como fractura en frío,
se encontró que existen áreas o parches que contienen unas partículas
ordenadas con un patrón altamente regular.

Estas membranas, que ahora se sabe contienen las moléculas de

bacteriorrodopsina, tienen un color violáceo característico, y además,
la concentración de esta proteína es tan alta que facilita enormemente
su aislamiento y su estudio los resultados de muchísimas
investigaciones indican ahora que la bacteriorrodopsina consta de siete
cadenas de aminoácidos que cruzan la membrana de la bacteria y al
acercarse forman una especie de poro. Esto, se sabe, se debe a que la
cadena de aminoácidos que forma la proteína se pliega sobre sí misma
y, debido a su intolerancia a las moléculas de agua se alojan en el
interior de la membrana, en donde no hay agua (Figura II.4).
Figura II.4 Esquema de la molécula de bacteriorrodopsina. Se puede ver que
la proteína está formada por una sola cadena que forma 7 columnas que van
de lado a lado de la membrana de la bacteria. Esta única cadena de
aminoácidos es altamente intolerante al agua y por esta razón se acomoda en
el interior de la membrana de la bacteria. Éste es el típico ejemplo de una
proteína membranal.

Esta conformación particular hace que la bacteriorrodopsina tenga más

de 80% de su estructura incluida dentro de la membrana de la
bacteria; está formada por una sola cadena de 248 aminoácidos, que
como se ve en la figura, empieza de un lado de la membrana y
termina en el lado opuesto, y es capaz de captar la energía luminosa y
de transformarla en energía química, para lo que se sirve de un
compuesto llamado retinal, también conocido como vitamina A. Este
mismo compuesto se encuentra en los receptores visuales de los
animales vertebrados e invertebrados que son capaces de captar la luz
y convertirla finalmente en lo que nosotros percibimos en el cerebro
como imágenes.

Al incidir la luz en la membrana púrpura de esta bacteria, la molécula

de vitamina A o retinal sufre un cambio reversible en su estructura que
provoca la salida de un protón o hidrogenión (H+). Esta salida de
protones del interior al exterior de la bacteria provoca su acumulación
en el exterior y una deficiencia en el interior (Figura II.6). Esta simple
diferencia de concentración de los protones contiene una energía
semejante a la que posee el aire cuando se le comprime dentro de un
espacio, con respecto a otro; por ejemplo, en el interior de un tanque
de metal se puede comprimir aire, y la diferencia de presión con el
exterior puede utilizarse para efectuar un trabajo, como mover un
taladro, empujar un émbolo con un automóvil encima, etc. En forma
similar a este ejemplo, al acumularse los protones bombeados al
exterior, se crea una diferencia de cargas y de concentración de
protones, los cuales tienden de manera natural a reentrar en la
bacteria para alcanzar el equilibrio. Dado que la membrana en general
es impermeable a los protones, estos regresan a través de otra
proteína membranal conocida como ATP sintetasa. Esta otra proteína
de la membrana aprovecha la energía que poseen los protones
acumulados del lado opuesto de la membrana, para sintetizar la
molécula de ATP a partir de ADP y fosfato (P), funcionando así como el
pistón de nuestra máquina neumática.

Este mecanismo biológico de transformación de energía es el más

sencillo que se conoce, ya que en él intervienen, como dijimos antes, y
como se muestra en la figura II.5, solamente dos proteínas que
responden directamente, por una parte a la luz y por otra a los
protones que fueron bombeados al exterior por la bacteriorrodopsina,
estimulada a su vez por la luz del Sol. Vemos así cómo la naturaleza
logra generar la energía química o metabólica necesaria para mantener
la vida de un microorganismo como Halobacterium halobium; en
esencia, este mecanismo se basa en una bomba de protones activada
por una forma de energía electromagnética que es la luz.

Figura II.5 La bacteriorrodopsina "bombea" protones al exterior de la

bacteria Halobacterium halobium y al equilibrarse éstos, otra proteína, la ATP
sintetasa sintetiza ATP.
Figura II.6 En esta figura se ejemplifica el proceso primario de la fotosíntesis
en donde la luz (un fotón) excita un electrón; éste deja un hueco en la
molécula de clorofila al ser donado a un aceptor. El hueco es llenado por un
electrón que proviene del agua.

LA FOTOSÍNTESIS

La fotosíntesis es un fenómeno biológico fundamental para la vida en

nuestro planeta. Al parecer, la activa producción de oxígeno por parte
de algunos organismos que utilizan la luz del Sol para generar sus
nutrientes, determinó que nuestro planeta contara con la atmósfera
que actualmente tiene; es decir, una atmósfera que contiene oxígeno,
gracias al cual pueden surgir organismos que lo utilizan y que se
alimentan, entre otras cosas, de plantas. Así se creó una complicada
cadena de sobrevivencia en la que los organismos fotosintéticos, y
aquí incluimos desde las bacterias hasta las plantas, desempeñan un
papel muy importante. El proceso de la fotosíntesis hace posible la
utilización de una parte de la gran cantidad de energía que despide el
Sol.

El proceso de fotosíntesis se encuentra en varios organismos que van

desde las bacterias hasta las plantas y se puede llevar a cabo en
presencia de oxígeno o en su ausencia. Las plantas y algas llevan a
cabo este proceso en presencia de oxígeno y las llamadas bacterias
fotosintéticas en su ausencia.

El desarrollo del conocimiento de los complicados procesos que ocurren

durante la fotosíntesis ha tenido lugar en los últimos tres siglos. En
1650 Van Helmont realizó un experimento muy sencillo que le permitió
hacer una importante observación, y que consistió en sembrar un árbol
que pesaba 5 kg en un recipiente que contenía 100 kilos de tierra
arenosa; al cabo de cinco años el árbol pesaba 270 kilos y la tierra casi
100 kilos. Este hecho ocurrió 100 años antes de que Lomonosov y
Lavoisier enunciaran la ley de la conservación de la materia, y Van
Helmont pensó que el peso y la materia del árbol deberían provenir del
agua con la que lo había regado. En 1771 Joseph Priestley demostró
que un ratón no era capaz de vivir en un recipiente cerrado cuyo aire
había sido enrarecido al introducir en su interior una vela encendida.
Sin embargo, si dentro de la campana se introducía a la vez que la
vela una planta, que curiosamente fue de menta, el ratón vivía y la
flama se podía mantener. Posteriormente, Ingenhousz descubrió que
eran las partes verdes de las plantas las que renovaban el aire durante
el día y lo enrarecían durante la noche. No fue sino hasta 1920 que
otro investigador, Van Niel, inició el camino correcto hacia el
entendimiento de este proceso.

La fotosíntesis es un proceso que incluye un fenómeno de captación de

luz y otro conocido como de óxido-reducción. La luz es recogida
(absorbida) por pigmentos conocidos como clorofilas, que están
siempre asociados entre sí formando grupos de cientos de moléculas
que tienen la función de antenas captadoras de luz. Como muchas
otras transformaciones de energía, todas las formas de fotosíntesis se
realizan en sistemas de membranas cerradas, como los cloroplastos,
que son organelos de las células de las hojas de las plantas, o las
mismas membranas celulares en el caso de las bacterias fotosintéticas.
Al someter a una molécula aislada de clorofila a la energía que
proporciona la luz, cambia el estado de un electrón en la molécula y la
energía original se disipa como luz (fluorescencia) y calor, ya que el
electrón excitado vuelve en un tiempo muy corto a su estado
energético original.

Lo que ocurre en las hojas de las plantas, y más específicamente en la

membrana de los cloroplastos, es que la luz, al excitar la molécula de
clorofila, hace que le done un electrón a otra proteína a la cual está
asociada, a la que se le ha denominado centro de reacción. Este
fenómeno va siempre acoplado con la ruptura de una molécula de.
agua (H2O), de donde se obtiene el electrón que la clorofila dona en el
paso anterior.

En biología, los procesos de óxido-reducción tienen un papel muy

importante, veamos qué son y cómo operan, ya que van de la mano
de los procesos de transformación de la energía. La naturaleza ha
adoptado este tipo de mecanismos en diversos tipos de
transformaciones de energía, como la que provee la luz en el caso de
la fotosíntesis, para que sea retenida y se pueda usar en otros
procesos que la requieren. Existen moléculas que sueltan o donan con
facilidad un electrón a otra molécula que a su vez tiene la posibilidad
de aceptarlo y de donarlo luego a otro aceptor. Cuando un donador
queda sin un electrón se dice que se oxida y el aceptor se reduce al
aceptarlo, y de ahí el nombre del proceso. En los seres vivos hay
muchos casos de moléculas que son capaces de recibir y luego donar
electrones, que inclusive se organizan como en cadenas, y son de gran
importancia para nuestro tema, pues en cierta forma son la base de
muchos cambios de energía.
Al recibir el centro de reacción un electrón, tiene lugar un proceso de
óxido-reducción que además tiene como consecuencia la formación de
oxígeno (O2) molecular. Con la energía que proporciona la luz, el agua
dona un electrón al centro de reacción y la molécula se rompe; se
piensa que este proceso se lleva a cabo mediante la acción de una
enzima, la cual hasta la fecha no se ha podido aislar. El electrón que
recibe el centro de reacción pasa a un estado que se denomina
"activado", pues tiene una tendencia enorme a regresar al oxígeno.
Pero en los seres vivos esto tiene lugar haciéndolo pasar en forma
sucesiva a través de varios compuestos hasta un aceptor final. Este
paso de electrones se caracteriza porque, simultáneamente, ocurre un
bombeo de protones al interior del cloroplasto, o al exterior de las
bacterias fotosintéticas. Este bombeo de protones o hidrogeniones es
semejante al producido por la bacteriorrodopsina, y tiene como
resultado la aparición de una diferencia en la actividad eléctrica y
química de los protones a ambos lados de la membrana, la cual
proporciona la energía para la síntesis de la molécula que ya
conocemos y que sostiene al metabolismo de todos los seres vivos, el
adenosintrifosfato (ATP). Esto sucede en una primera fase de la
transferencia de los electrones a través de un sistema que recibe el
nombre de fotosistema II.

El electrón llega finalmente a otro centro de reacción, que con energía

luminosa lo "activa" otra vez, para llevarlo de nuevo por varios pasos
hasta un aceptor final que se identifica con las siglas NADP y que al
recibirlo se convierte en NADPH, con más electrones que el NADP.
Veamos entonces la serie de sucesos que ocurren: en la figura II.7 se
observa que al incidir la luz sobre la membrana se excitan dos centros
de reacción. Como resultado de la excitación, el electrón que es
donado por el agua pasa a los diferentes compuestos cuyo conjunto se
conoce como fotosistema II y fotosistema I, hasta un aceptor final.
Esta transferencia de electrones tiene dos fines; uno de ellos es el de
sintetizar la molécula más importante en el metabolismo energético,
que es el adenosintrifosfato (ATP), y el otro, la reducción del NADP que
es a su vez una molécula necesaria para donar electrones, o
hidrógenos, en la síntesis de los azúcares que se deben producir en
una fase posterior de la fotosíntesis. Esta curiosa manera en que está
arreglado el sistema transportador de electrones, al que también se le
llama esquema 2, implica que la luz energiza en dos pasos, y que va
del agua, la cual retiene con gran fuerza sus electrones, hasta llegar al
NADPH, el cual los cede con mucha facilidad. Esto implica que un solo
fotón no contiene la energía necesaria para que un electrón sea
transferido del agua al NADP. La energía proporcionada por estos dos
fotones, que se indican en la figura anterior, permite además que se
bombeen protones al interior del cloroplasto, logrando así que la
concentración de protones (H+) sea mayor dentro que fuera, para que,
con la energía de su regreso hacia afuera, se lleve a cabo la síntesis de
ATP. Estos procesos de transferencia de electrones son
extremadamente rápidos, y ello ha dificultado su estudio.

Figura II.7 (a) Esquema de la membrana de un cloroplasto de planta. Una vez

que la luz incide, el electrón que se excita recorre el camino indicado por las
flechas. Como resultado se produce un bombeo de H+ al interior y NADPH.

Figura II.7 (b) Esquema del proceso de fotosíntesis: La energía luminosa

incide sobre dos centros cuyas longitudes de onda a la cual se excitan son
680 y 700 nm respectivamente. Las flechas indican que dos electrones
cambian su estado energético a uno más alto o más electro-negativo. A partir
de este punto ceden su energía y como resultado final se produce NADPH.

La producción de ATP y de NADPH tiene como fin proporcionar la

energía para la síntesis de las moléculas de azúcar (glucosa). Las
reacciones que se llevan a cabo en el cloroplasto, o en términos más
sencillos, en las hojas de las plantas, se pueden dividir en aquéllas
dependientes de la luz, y las que ocurren en la obscuridad (Figura
II.8).

Figura II.8 El cloroplasto que se encuentra en el interior de las hojas es el

motor principal de éstas y fabrica en su interior tanto ATP y ADP como
azúcares y otras moléculas necesarias para crecer y multiplicarse.

Las reacciones que dependen de la luz son las que forman parte de los
procesos fotoquímicos y que, como ya vimos, utilizan agua y producen
oxígeno. Por otra parte, las reacciones que se llevan a cabo sin la luz
utilizan CO2 y producen azúcares.

Veamos de qué forma se acoplan los dos procesos, es decir, de qué

manera la luz provee lo necesario para que la hoja sintetice sus
elementos básicos a fin de construir sus constituyentes (azúcares,
proteínas y grasas). Para esto nos veremos obligados a enumerar los
compuestos que van resultando y cómo se forman primero los
azúcares, y después, a partir de ellos, las grasas y los aminoácidos. A
este ciclo se le conoce como el ciclo de Calvin-Benson (Figura II.9); sin
entrar en detalles, lo que ocurre es que continuamente se está
formando una pequeña molécula de tres átomos de carbono que es el
gliceraldehído-3-fosfato, a partir de la cual se construye lo que la
célula vegetal necesita. Debemos notar que el ciclo gira utilizando al
ATP y al NADPH como fuente de energía y en cada vuelta, para
incorporar tres moléculas de CO2, se gastan nueve moléculas de ATP y
seis de NADPH. Este requerimiento se multiplica por dos para la
síntesis de una molécula de glucosa, la cual tiene seis átomos de
carbono.

Figura II.9 Ciclo de Clavin-Benson en donde se forman 6 moléculas de

gliceraldehído-3-fosfato, una de las cuales se va a utilizar para la síntesis de
otros compuestos.

Así se inicia un ciclo en el que la energía de la luz es retenida por las

plantas o las algas, por medio de los pigmentos llamados clorofilas; la
energía capturada es transformada en energía química y utilizada para
formar células nuevas, crecer y reproducirse. Este proceso genera por
otra parte oxígeno, el cual es aprovechado por los organismos que no
podemos utilizar la energía del Sol.

LA TRANSFORMACIÓN DE LOS AZÚCARES EN OTROS COMPUESTOS

Las plantas, al igual que los organismos superiores, a partir de

moléculas de tres átomos de carbono pueden formar una de seis: la
glucosa. Ésta a su vez, en las plantas como en los animales, puede
sufrir una enorme serie de transformaciones, algunas de las cuales
veremos con algún detalle en el capítulo siguiente. Pero el hecho es
que mediante transformaciones posteriores, una vez que se sintetiza la
glucosa, a partir de ella se pueden producir, en las mismas plantas, los
ácidos grasos que se requieren para sintetizar las grasas, o los
aminoácidos para la síntesis de las proteínas. De esa forma, la
fotosíntesis es el proceso que da lugar, no sólo a la producción de
azúcares, sino también a la de las demás sustancias que participan en
los procesos vitales, las grasas y las proteínas.

LAS MOLÉCULAS COMO ALMACENES DE ENERGÍA

El Sol, como ya vimos, es un gran reservorio de energía que se difunde

en parte como luz, que es la principal y más importante fuente para
los seres vivos. Los organismos fotosintéticos la transforman en
energía química y finalmente en biomasa (el material de que están
compuestos los seres vivos), que sirve para alimentar a los llamados
organismos heterótrofos, es decir, aquellos que no son capaces de
producir sus propias moléculas y deben tomarlas del exterior, como es
el caso de los animales, incluyendo al hombre. La energía casi
inagotable que el Sol en forma de luz emite, hace posible que
organismos incapaces de aprovecharla sobrevivan al utilizar como
alimento a las plantas y otros organismos. Estos organismos
fotosintéticos contienen gran cantidad de la energía luminosa captada,
la cual ha sido transformada en un tipo de fácil almacenamiento e
intercambio, el de los enlaces químicos que contienen las innumerables
moléculas que los componen. Por esta razón, los alimentos nos
mantienen vivos; para comprender esto, imaginemos un edificio de 40
pisos de altura que fue construido poco a poco, pues para subir los
ladrillos a pisos cada vez más altos se necesitó de muchos obreros.
Una vez terminado, el edificio se mantiene en pie en contra de la
fuerza de la gravedad, que constantemente tiende a colapsarlo. Si el
edificio por cualquier causa se desplomara, se liberaría una gran
cantidad de energía que se desprendería como calor. La liberación de
esta energía calorífica es inútil, pero por ejemplo, una caída de agua
libera energía que se aprovecha para mover dinamos y generar
energía eléctrica. De esta misma forma, la síntesis de una molécula
requiere energía, y en su degradación se puede aprovechar al menos
parte de la que se utilizó para su síntesis. Por esta razón los alimentos
son reservorios de energía.
 I I I . L A E N E R G Í A D E L M U N D O
A N I M A L : E L A P R O V E C H A M I E N T O D E
L O S A L I M E N T O S

COMO ya se mencionó en los capítulos anteriores, las células están

compuestas de moléculas, a su vez constituidas en su mayor parte por
seis elementos principales, que son: carbono, hidrógeno, nitrógeno,
oxígeno, fósforo y azufre; estos elementos forman 99% de su peso.
Por otra parte, el agua es la substancia más abuntante en la célula y
ocupa 70% de su peso. El átomo de carbono desempeña un papel
importantísimo en la biología, debido a que es capaz de formar
moléculas de gran tamaño y variedad, ya que puede formar cadenas o
anillos (Figura III.1).

Figura III.1 Cadenas de carbonos.

Los átomos de carbono forman enlaces muy fuertes y resistentes ya

sea entre ellos mismos o con otros átomos, los cuales se conocen
como enlaces covalentes. Cada átomo de carbono se puede combinar
con otros, y formar así un número muy grande y variado de
compuestos.

Pero los enlaces, por su propia "fuerza" o energía, representan en

realidad la forma en la que nuestras células reciben energía y la
pueden utilizar, mediante complicados procesos, que trataremos de
analizar en este capítulo.

Antes de empezar, señalaremos el significado de algunos términos que

se utilizan con frecuencia al hablar de las transformaciones de las
sustancias que se encuentran en los seres vivos. En primer lugar, las
células cuentan con caminos para formar moléculas más pequeñas a
partir de moléculas grandes, y a este proceso se le llama catabolismo.
Hay un proceso inverso, que consiste en la formación de moléculas
más grandes, a partir de otras más pequeñas, que recibe el nombre de
anabolismo. De forma general, a todo el conjunto de transformaciones
que sufren las sustancias en el organismo o en una célula se le llama
metabolismo.

LA DEGRADACIÓN DE LAS MOLÉCULAS

Para que las células puedan aprovechar las sustancias en sus distintas
funciones deben primero degradarlas. Los procesos de degradación, o
catabólicos, ocurren en tres etapas; en la primera, se rompen las
grandes moléculas en sus componentes más sencillos, las proteínas en
aminoácidos, los carbohidratos en azúcares sencillos y las grasas en
ácidos grasos (Figura III.2). Esta degradación de las moléculas
grandes libera energía que se disipa en parte en forma de calor. En
una segunda etapa, estas pequeñas moléculas son a su vez
degradadas para formar moléculas todavía más pequeñas, con la
posibilidad de obtener energía útil para la célula. Estas moléculas
pequeñas son el piruvato y la acetil coenzima A; el piruvato también a
su vez se transforma en acetil coenzima A.
 Figura III.2

Para el caso de los azúcares, por ejemplo, en la primera etapa se

degradan los polímeros, como el glucógeno, para dar glucosa. En la
segunda etapa, la glucosa se degrada para dar piruvato, y éste se
convierte en acetil coenzima A. Finalmente, ésta se degrada para dar
CO2 y H2O. Es necesario señalar que, de las tres etapas, sólo en las dos
últimas se obtiene energía aprovechable por la célula, en forma de
ATP. La degradación de la glucosa a piruvato u otros compuestos
cercanos es probablemente el camino metabólico más antiguo que
existe, y todavía algunos organismos lo utilizan para obtener ATP.

El esquema de la figura III.3 se presenta para dar sólo una idea de lo

complicada que puede ser una vía metabólica. Con objeto de obtener
energía y otras sustancias, tan sólo para partir a la molécula de
glucosa en dos fragmentos iguales de piruvato o lactato, se requiere
de un gran número de pasos, catalizados cada uno por una enzima
diferente. La degradación de la glucosa, o glucólisis, se puede llevar a
cabo tanto en ausencia como en presencia de oxígeno. Sin embargo, lo
más importante del proceso es que parte de la energía contenida en
los enlaces de la glucosa puede transformarse, con bajo rendimiento,
en la de los enlaces del ATP, directamente aprovechable por la célula.
Pero aunque una molécula de glucosa que se degrada para dar ácido
láctico sólo produce dos moléculas de ATP, esta vía puede funcionar a
gran velocidad en algunas células, las musculares, por ejemplo. Los
atletas que participan en las pruebas rápidas, como por ejemplo la
carrera de los 100 metros, obtienen casi toda la energía para la
competencia, de esta vía metabólica.
 Figura III.3 Glucólisis.

La fermentación es una variante de este proceso de degradación de la

glucosa hasta convertirla en CO2 y alcohol; la levadura, durante esta
etapa, obtiene toda su energía a partir de la degradación de la glucosa.
Es afortunado, en cierta forma, que la vía sea poco eficiente, pues para
obtener la energía, estos hongos (las levaduras) deben transformar en
alcohol y en CO2 grandes cantidades de glucosa. Por ello, la levadura
puede utilizarse en la fabricación de pan, con el objeto de que
produzca pequeñas burbujas internas de CO2, que al calentarse en el
horno se dilatan y lo vuelven esponjoso. También la levadura puede
producir grandes cantidades de alcohol, que pueden ser de gran
utilidad en la industria y nos ofrecen, entre otras cosas, la cerveza y el
vino.

Por cada molécula de glucosa se obtienen al final del proceso dos

moléculas de lactato cuando se recorre el camino completo. y en el
caso de la fermentación se producen dos moléculas de etanol
(alcohol). Esta vía metabólica, la glucólisis, tiene una gran importancia
pues además de proporcionar ATP a la célula, proporciona el piruvato
que luego se ha de transformar en acetil coenzima A, que le permite
continuar, utilizando otra vía metabólica, con la degradación hasta
bióxido de carbono y agua, como veremos a continuación.

Las proteínas que se ingieren en la dieta no se aprovechan como tales,

es decir, existen mecanismos de degradación que se llevan a cabo en
el tubo digestivo. Mediante procesos más o menos complicados, se
digieren para dar sus componentes, los aminoácidos, que se absorben
por las paredes del intestino y son aprovechadas por nuestros tejidos.
Las enzimas digestivas rompen las moléculas de proteína en
fragmentos cada vez más pequeños, hasta degradarlas en sus
constituyentes básicos, los aminoácidos, que de esta forma sí pueden
ser absorbidos por la pared intestinal. Los aminoácidos se procesan
dentro de la célula mediante distintas enzimas, que también pueden
convertirlos en acetil coenzima A. No entraremos en los detalles de la
transformación química de los aminoácidos; baste saber que sus
esqueletos de carbono son utilizados como combustible para alimentar
una vía metabólica de extraordinaria importancia, que es comparable
con un molino, y cuya descripción completa se debe al trabajo de
muchos científicos, pero fue integrada en 1935 por uno de ellos, Hans
Krebs, en cuyo honor se le suele dar el nombre de ciclo de Krebs, o de
los ácidos tricarboxílicos.

EL CICLO DE KREBS, PARA QUÉ SIRVE

Este ciclo de Krebs o ciclo de los ácidos tricarboxílicos es fundamental
para el metabolismo energético de la célula, ya que provee o alimenta
de hidrógenos a la cadena respiratoria, y sirve de base para la
producción de la mayor parte de la energía en los organismos
aeróbicos. Se trata de un mecanismo complicado que llevó varios
decenios descubrir y entender. En forma muy resumida, puede decirse
que se alimenta de acetil coenzima A que proviene, como ya vimos, de
los carbohidratos, las grasas y las proteínas. Se dice que es un ciclo
porque termina en el mismo compuesto con que se inicia. La serie de
transformaciones que se muestran en la figura III.4, señala dos cosas
principales, la primera es que el ciclo puede alimentarse de moléculas
de dos átomos de carbono (acetatos), que le ofrecen la acetil coenzima
A, y durante una vuelta, estos dos átomos de carbono salen en forma
de CO2. Pero la finalidad más importante de este ciclo consiste en
proporcionar un gran número de hidrógenos, que entran en la cadena
respiratoria mitocondrial para ser oxidados (combinarse con el
oxígeno), y así dar finalmente moléculas de agua y obtener ATP en el
proceso.
Figura III.4 Ciclo de Krebs. Las 8 enzimas que participan en el ciclo son: 1)
citrato sintasa; 2) aconitasa; 3) isocitrato deshidrogenasa; 4) α cetoglutarato
deshidrogenasa; 5) succinato tio-cinasa 6) succinato-coenzima Q reductasa;
7) fumarasa y 8 ) malato deshidrogenasa.

El fragmento de dos átomos de carbono, el acetato de la acetil CoA,

entra al ciclo de los ácidos tricarboxílicos o ciclo de Krebs, el cual
produce los agentes reductores que a su vez alimentan a la cadena
respiratoria, la cual genera la fuerza que se requiere para la síntesis de
ATP (véase la figura III.5).
 Figura III.5 Moléculas de adenosintrifosfato y adenosindifosfato.

Como ya se mencionó en el capítulo I, la molécula de ATP (Figura

III.6) contiene tres grupos fosfato y libera energía cuando se
desprende el último de éstos al ser "hidrolizado", al romperse con una
molécula de agua. La cantidad de energía que se libera puede en
muchos casos servir para que otra reacción química ocurra. Utilizando
una analogía de la naturaleza, es como si el agua que corre por un río,
que siempre va cuesta abajo, corriera un día cuesta arriba; esto que
parece imposible, es lo que la célula tiene que hacer todo el tiempo
para sobrevivir y dividirse, ya que en un organismo vivo existe una
constante tendencia al desorden o al equilibrio con el medio que la
rodea. Para evitar caer en este equilibrio o desorden de manera total,
todo organismo vivo debe gastar energía química a partir de la cual se
sintetizan componentes celulares o bien se llevan a cabo procesos,
como el transporte de nutrientes o el movimiento, que requieren de
ella.
 Figura III.6 El flujo de energía en los seres vivos.

LA FOSFORILACIÓN OXIDATIVA: EL ATP Y EL PODER REDUCTOR

Como hemos visto, el metabolismo tiene dos componentes, uno de

degradación y otro de síntesis; en pocas palabras, la fase degradativa
produce ATP y la de síntesis lo utiliza. El ATP es probablemente la
molécula más utilizada del organismo; esto ha hecho que un gran
número de grupos de investigación en el mundo se hayan interesado
en estudiar los mecanismos de síntesis de este compuesto. Veamos en
qué consiste este mecanismo conocido como fosforilación oxidativa,
cuyo nombre proviene del hecho de que una molécula de ADP adquiere
un fosfato más (se fosforila), simultáneamente con una serie de
transferencia de electrones u oxidaciones de distintas moléculas. Para
entenderlo debemos primero revisar las reglas de este juego que
diseñó la naturaleza.

Uno de los principios en los que se basa este fenómeno es que las
células poseen membranas que actúan como barreras impermeables
que las aislan del medio que las rodea; por otra parte, las células
poseen en su interior organelos que a su vez están contenidos por
membranas que los aislan del medio que los rodea. De esta forma los
ambientes dentro de cada estructura están regulados y pueden llegar a
ser completamente diferentes. Esta es la clave del proceso de
fosforilación oxidativa que ya mencionamos, o sea la síntesis de ATP;
el proceso ocurre dentro de un organelo que se conoce como
mitocondria en los seres superiores, y como cloroplasto en las plantas
superiores. Ambos tipos de organelos son altamente especializados, y
poseen dos clases de membranas, una externa y una interna; la
externa es altamente permeable y permite el paso de muchas
moléculas que se difunden libremente. La interna es impermeable y es
en donde se encuentra la maquinaria para sintetizar el ATP (Figura
III.7).

Figura III.7 Esquema de una mitocondria.

La maquinaria que se encarga de sintetizar la molécula de ATP está

incluida o sumergida dentro de la membrana interna de la mitocondria
y está constituida por proteínas especializadas en las funciones que a
continuación describimos. Después de muchos años de investigación,
se ha llegado a entender que existen proteínas que, a diferencia de la
gran mayoría de las proteínas solubles, pueden llevar a cabo procesos
de transporte de especies químicas que no pasarían a través de una
membrana de no ser por ellas.

En la mitocondria estas proteínas aceptan y donan electrones, los

cuales provienen originalmente de los hidrógenos que proporciona el
ciclo de Krebs. Pero lo más importante es que, como ya mencionamos
para el cloroplasto, tienen acoplados a su vez procesos de transporte.
En otras palabras, cuando una molécula dona su electrón a una de las
proteínas de la membrana mitocondrial, el electrón es transportado
hacia el oxígeno, pero no en forma directa, sino a través de varios
aceptores. En algunos de los pasos, de manera simultánea al
transporte de los electrones hacia el oxígeno y aprovechando la
energía con que esto sucede, se "bombean" protones, o hidrogeniones
(H+) hacia el exterior de la mitocondria.

La esencia del proceso es que las proteínas de la membrana

mitocondrial, que se llaman también transportadoras de electrones, se
encuentran formando una cadena que termina en el oxígeno, y que al
funcionar bombea protones al exterior. Estos protones tienen una gran
tendencia a regresar al interior, y representan una forma de energía.
Así se genera una fuerza capaz de proveer la energía que requiere el
proceso de síntesis de ATP.

Como se mencionó en el capítulo anterior para el caso de la

fotosíntesis y el cloroplasto, los protones tienden a regresar por la
propia energía que su diferencia de concentración a ambos lados de la
membrana les proporciona. En el caso de las bacterias, sucede lo
mismo, pero es la membrana externa la que hace las veces de la
membrana mitocondrial. La fosforilación oxidativa se lleva a cabo en la
membrana interna mitocondrial o en la membrana plasmática de las
bacterias; utiliza como sustrato para el proceso al adenosín difosfato,
al cual se añade un grupo de fosfato en el extremo de la molécula,
gracias a que existe una proteína membranal que se encarga de ello.
La energía que proporciona la diferencia de concentración de protones
se aprovecha gracias a una enzima que se llama ATP sintetasa o ATP
sintasa, para unir al ADP con el fosfato y dar el ATP. Esta proteína está
muy ampliamente distribuida en los seres vivos, desde los organismos
más primitivos, como las arquebacterias, hasta las células de los
organismos superiores, y en todas tiene esta función primordial de
sintetizar el ATP.

EL CONTROL DE LA UTILIZACIÓN DE LOS ALIMENTOS

En el caso de la glucólisis es muy claro; si se revisa el esquema, en

dos de las reacciones el ADP es un componente de ellas. Puede notarse
que si no hay ADP, no es posible que la vía completa funcione.
Aunque, desde luego, en condiciones naturales no existe el estado en
el cual el ADP se agote, es un hecho que éste se produce con mayor o
menor velocidad, dependiendo del trabajo que realicemos, pues
durante el trabajo intenso se gasta mucho ATP, que se transforma en
ADP y fosfato. Resulta así que la glucólisis en especial es
indirectamente sensible al trabajo que hacemos, y si no trabajamos,
no responde, o lo hace sólo para mantener nuestras funciones vitales,
como el movimiento de los pulmones, nuestro corazón, etcétera.

En el caso de la fosforilación oxidativa, aunque de forma no tan clara,

también sucede que, incluso las mitocondrias aisladas, y aun presente
cualquiera de los intermediarios del ciclo de Krebs que les proporcione
los hidrógenos para alimentar la cadena respiratoria, no utilizan el
oxígeno, a menos que tengan ADP y fosfato. Así resulta también que la
respiración y la fosforilación oxidativa están controladas como se
muestra en la figura III.8. Cuando realizamos trabajo se gasta ATP,
que se convierte en ADP y fosfato, y en especial el primero, o sea el
ADP, estimula la respiración. Aunque el proceso es más complicado y
en él intervienen muchos otros mecanismos, podemos fácilmente
percibir que si corremos un poco, o hacemos movimientos bruscos y
constantes, o cualquier otro tipo de ejercicio, se acelera nuestra
respiración.

Figura III.8 Esquema de la cadena transportadora de electrones y de la

fosforilación oxidativa. En la membrana interna mitocondrial se encuentra
dispuesto el sistema que transforma la energía metabólica en química (ATP).

El otro elemento importante es que el trabajo celular no sólo acelera la

respiración o la glucólisis; también debe aumentar el consumo de las
sustancias o intermediarios metabólicos que provienen originalmente
de nuestros alimentos. Por el mismo mecanismo, el consumo de
alimentos está regulado por la cantidad de trabajo. En otro de los
capítulos de este libro hablaremos de esta relación que existe entre el
consumo de alimentos y el trabajo que realizamos.

I V . E N Q U É S E G A S T A L A E N E R G Í A
TENEMOS ya claros los mecanismos de las transformaciones de la
energía, de lo que podríamos llamar sus formas generales, como la
energía luminosa o la de los enlaces químicos de las moléculas, en
formas propias de los seres vivos: la del poder reductor o la de los
enlaces del ATP entre sus dos fosfatos últimos, o las diferencias de
concentración de sustancias neutras o cargas a ambos lados de
algunas membranas. Otro de los grandes capítulos de la bioenergética
consiste en el análisis de una gran variedad de cambios en los que
estas formas de energía "participan" en ciertos procesos, para permitir
su curso y constituir así la vida misma.

Ha quedado también ya claro que las formas de la energía de los seres

vivos no son diferentes de otras, y que se les puede analizar y
cuantificar mediante los conceptos más generales de la física o la
fisicoquímica. Aunque en esta época es del dominio común que no hay
una "fuerza vital" especial presente en los fenómenos relacionados o
que constituyen la base de la vida, es interesante conocer con cierto
detalle los componentes que los seres vivos tienen en particular para
realizar las transformaciones de la energía.

En los capítulos anteriores revisamos los mecanismos mediante los

cuales los seres vivos transforman la energía del exterior, la luminosa
o la de los alimentos, en otras formas directamente aprovechables o
utilizables por nuestros propios sistemas biológicos. Resta, sin
embargo, describir ahora los mecanismos o lo que podríamos llamar el
"destino", la finalidad de esas formas de energía, o más
correctamente, el cambio de la energía en otras formas que, en
conjunto, representan la vida misma de los organismos.

LA SÍNTESIS Y LA RENOVACIÓN DE LAS MOLÉCULAS

Aunque es real, no todos tenemos claro que la totalidad de nuestros

componentes está en continua renovación. Éste es un concepto
relativamente nuevo, que si bien era claro en el caso de algunos de los
tejidos que nos componen, era difícil de imaginar para otros.

Hacia finales del siglo pasado, el científico francés Claude Bernard

estableció que en los organismos vivos había sustancias que se podían,
por así decirlo, "gastar" o desaparecer. Con base en experimentos
realizados en animales a los que se les privaba del alimento, encontró
que algunos de los componentes desaparecían antes de que se
produjera la muerte; otros, por el contrario, parecían persistir, y si
éstos desaparecían, se producía la muerte. Ante estos datos
experimentales se propuso, y se aceptó, que había en los organismos
vivos un "elemento variable" y uno "constante". Por lo demás, parecía
lógico pensar que algunos componentes eran perennes; esto era más
fácil en el caso del sistema nervioso, por ejemplo.
Sin embargo, con el descubrimiento de los isótopos de los átomos, que
son elementos con un núcleo más pesado, y algunos de ellos
radiactivos, el primero de los cuales fue el deuterio, se encontró, por
principio de cuentas, que era posible introducirlo prácticamente en
cualquier molécula del organismo que contuviera hidrógeno en forma
natural. Pero, además, se descubrió que una vez marcadas las
moléculas, esta marca desaparecía con una velocidad que no era la
misma para todos los componentes, como grasas, azúcares o
proteínas, y que también era variable para componentes iguales o
semejantes. Si el estudio se hacía en diferentes órganos marcando una
proteína, la albúmina por ejemplo, ésta aparecía y desaparecía con
mayor rapidez en el plasma sanguíneo que en el hígado de los
animales.

Lo más interesante de los descubrimientos realizados era tal vez que

ninguna sustancia química estudiada escapaba a esta renovación o
recambio constante; parecía (y puede parecer aún) que esto es un
gran desperdicio de energía diseñado por la naturaleza. De cualquier
manera, no hubo más remedio que aceptar la realidad: los seres vivos
invierten gran cantidad de materiales obtenidos del exterior y de la
energía derivada de su degradación en mantener este continuo
recambio de sus componentes.

No hay estudios detallados, y serían difíciles de realizar, sobre la

velocidad con que se renuevan todos los distintos componentes de
cada órgano o tejido de los organismos que existen en el planeta. Esto
es explicable; todavía no describimos siquiera la totalidad de los
componentes de uno solo de los organismos vivos, menos aún
podríamos saber la velocidad con que individualmente se renueva cada
uno de ellos. No obstante sí es posible saber en términos generales en
qué se gasta la energía al renovarlos.

Cuando se sintetizan las moléculas grandes, es decir, cuando se

forman a partir de otras más pequeñas, requieren de la formación de
enlaces nuevos entre estas últimas. Una proteína se forma de
aminoácidos que se unen unos con otros; una grasa implica la unión
de ácidos grasos con glicerol y otros componentes; un polisacárido
como la celulosa, el almidón o el glucógeno se forma por la unión de
muchas, muchísimas moléculas individuales de glucosa (Figura IV.I).
Cada uno de los nuevos enlaces que se forma implica, por así decirlo,
la inyección o la administración de una cierta cantidad de energía, que
resulta o proviene de la de otros enlaces. Si ya mencionamos que los
enlaces químicos del ATP y el poder reductor son los modos principales
en que se transforma la energía que existe en otros compuestos
químicos, es fácil ver que para todos estos procesos de síntesis hay
presentes complicados mecanismos que implican, a final de cuentas, la
transformación de la energía química de los enlaces del ATP en la
propia de los enlaces de esas grandes moléculas de las cuales hay
miles diferentes en nuestro organismo o en el de cualquier otro animal.
Figura IV.1 Las moléculas más simples se unen unas a otras para formar las
más grandes, en un proceso que requiere energía que, directa o
indirectamente proviene del ATP. Cuando las moléculas grandes se rompen
(hiabolizan) para dar sus componentes, la energía de sus enlaces se
transforma en calor.

La figura IV.2 muestra el proceso que tiene lugar ahora para la

degradación de estas mismas moléculas. La ruptura en sus
componentes ocurre por la simple introducción de una molécula de
agua en los enlaces intermedios. Pero la energía que había en ellos no
es utilizable; al romperse las uniones, esa energía química se
transforma en calor.
Figura IV.2 Cuando se rompen las moléculas más grandes para dar las
unidades que las componen, la energía utilizada en sintetizarlas se
transforma en calor.

Es así que para sintetizar o formar las moléculas grandes, sus enlaces
se forman a expensas de la energía contenida en los del ATP. Las
células deben entonces "gastar" energía, que a su vez proviene de
otras formas, la luz en un principio, o los alimentos y sus
componentes. Al degradarse esas moléculas, la energía se transforma
o se "disipa" en forma de calor. El balance es a final de cuentas que
una gran parte de la energía que se requiere para llevar a cabo esta
constante renovación de sus componentes está contenida en los
alimentos de los seres vivos o de otras formas externas aprovechables
por ellos.

EL TRANSPORTE BIOLÓGICO

Los organismos que estamos acostumbrados a ver en la vida diaria,

incluso nosotros mismos, tienen la necesidad de tomar del exterior
sustancias para vivir. Los animales necesitan alimentos muy diversos
que contienen a su vez una gran variedad de sustancias, y agua. Las
plantas necesitan agua y algunas sustancias que, o bien pueden
generarse en el mismo suelo, o debemos proporcionarles, como los
fertilizantes, que no son otra cosa que diferentes tipos de sales de
amonio y otros minerales. Los organismos unicelulares, como las
bacterias o los hongos unicelulares, también deben tomar del medio en
que viven materiales que les son indispensables para subsistir. Pero
todos los seres vivos están rodeados de cubiertas protectoras que los
aislan del medio e impiden la pérdida de los materiales de que están
compuestos. Estas cubiertas protectoras van desde la piel de los
animales y la corteza de los árboles, hasta la membrana de las células
individuales, y los materiales que requerimos del exterior deben cruzar
esa membrana o capa protectora para llegar al interior. Igualmente,
los animales, los vegetales y las células deben eliminar a través de
esas cubiertas aquellos materiales que les son innecesarios o hasta
dañinos. (Para una exposición más detallada sobre el tema de las
membranas, puede consultarse Las membranas de las células, número
18 de esta misma colección.)

Pero hay otra circunstancia; muchas de las sustancias que existen

dentro de los seres vivos se encuentran en concentraciones mayores
en su interior que en el medio en que viven. Por ejemplo, el potasio
(K+) está casi siempre en todas las células a una concentración mucho
mayor que las del medio que las rodea (Figura IV.3), y no es éste el
único caso. Es un hecho conocido de todos que cualquier sustancia
colocada en un líquido, por ejemplo, tiende a distribuirse en éste por
igual. Una gota de tinta colocada en un vaso con agua termina con el
paso del tiempo por distribuirse uniformemente en todo el líquido. Esto
se debe a que las moléculas del colorante tienen un movimiento
constante que se debe a una forma de energía, la energía cinética, que
resulta del simple hecho de encontrarse a una temperatura superior al
cero absoluto; ese constante movimiento es el responsable de la
distribución uniforme, y su origen es una forma de energía que las
moléculas contienen. Como resultado de ello, cualquier sustancia
tiende a desplazarse de los sitios de mayor a los de menor
concentración.

Figura IV.3 Para que los iones de potasio (K +) entren a una célula en la que se
encuentran a mayor concentración que en el exterior, se necesita energía que
suele provenir, directa o indirectamente, del ATP. Si el potasio sale a un
medio de menor concentración, se disipa energía en forma de calor.

Es así que cada molécula o partícula de una solución tiene una

cantidad de energía; la cantidad total de ésta depende de la cantidad
de esa sustancia en un espacio dado. El caso es el mismo que para el
aire comprimido: la energía contenida en un tanque depende de la
cantidad que se haya logrado introducir, y la energía se manifiesta
como la presión. Para comprimir el aire se requiere energía; la salida
del aire, a su vez, se puede utilizar para realizar trabajo moviendo una
compresora, una turbina, etcétera.

Esta comparación es válida para el movimiento de las sustancias a

través de las membranas. Para introducir una sustancia a una célula o
a un organismo, en contra de su tendencia natural de movimiento, se
necesita energía. En ocasiones inclusive hay sustancias que se mueven
a favor de esa tendencia natural, pero aun así utilizan energía,
simplemente para asegurar que, una vez en un lado de la membrana,
ya no van a regresar al otro.

La absorción intestinal

Aunque todos los días comemos materiales sólidos e ingerimos líquidos

(agua), pocos estamos conscientes de las complicaciones que supone
este proceso. Dado que no es el tema que estamos tratando, sólo
señalaremos aquí que en el aparato digestivo, estómago e intestinos,
tiene lugar primero un proceso de digestión, en el cual las moléculas
grandes deben ser separadas en sus componentes más pequeños
(digeridas). Así, el almidón del pan, pastas, papas, etc., se transforma
en glucosa; las proteínas de la carne, huevos, leche y otros alimentos
se convierten en los aminoácidos que las componen; las grasas, a su
vez, se rompen en su mayoría para dar también ciertos componentes,
entre los cuales destacan los ácidos grasos. Hay además sales
minerales cuyos componentes deben también cruzar la pared intestinal
para ser aprovechadas por el organismo.

Las sustancias que resultan de la digestión no pueden cruzar

libremente la pared intestinal; sólo una parte de los ácidos grasos y
otras sustancias puede ser absorbida en forma directa. Ni siquiera
puede pensarse en que todas son absorbidas por el intestino con la
misma velocidad para pasar al interior del organismo. Tiene lugar un
complicado mecanismo que requiere de un gran número de moléculas
(proteínas) que están en las membranas de las células intestinales y
son las que primero reconocen a las sustancias que deben ser
absorbidas; es decir, no cualquier sustancia entra a las células por
cada uno de estos sistemas, ni tampoco lo hace con la misma
velocidad. Sólo una vez reconocidas y aceptadas se les permite el paso
a través de la pared intestinal.

Volviendo al tema de la energía, es bueno preguntarse cuál es el

componente energético de este proceso. Hay que tomar en cuenta que
muchas de esas sustancias se absorben, y al absorberse deben
transformarse en otras que no puedan regresar por el mismo sistema
que permitió su entrada. Éste es, por ejemplo, el caso de la glucosa y
otros azúcares: al entrar se les transforma, uniéndoles un fosfato
(Figura IV.4) que garantiza que el mismo sistema que los trajo al
interior de la célula ya no los reconozca, impidiendo así su salida. El
fosfato que se les une, por otra parte, proviene del ATP, y por tanto su
unión representa el gasto de energía. Pero el proceso no termina ahí,
la célula de la pared del intestino debe, luego, en el lado que ve hacia
el interior del organismo, quitar de nuevo el fosfato al azúcar y pasar
éste hacia el interior propiamente dicho. De esta forma, para tomar
una molécula de glucosa del intestino (absorberla), se gasta al menos
un fosfato de alta energía del ATP.

Figura IV.4 Algunos aspectos sobre la energía y el transporte de los azúcares

y los aminoácidos en el intestino.

Hay otras sustancias que deben capturarse mediante procedimientos

diferentes. Los aminoácidos, por ejemplo, no siempre están en el
intestino en concentraciones altas; por tanto debe haber un
mecanismo que asegure que se puedan utilizar, aun si sus cantidades
son pequeñas. Para ello las células del intestino invierten energía, no
directamente en la tarea de meterlos a la célula, sino en expulsar iones
de sodio (Na+) al exterior. Dado que entonces habrá mayor
concentración de éstos en el exterior, su tendencia natural es regresar
al interior de la célula, y hay un sistema capaz de aprovecharla para
introducir, y basta concentrar dentro de las células, grandes
cantidades de aminoácidos (Figura IV.4). Veamos pues que, para este
caso, si bien el gasto de energía es indirecto, en cierto modo tiene
lugar en dos pasos.

La absorción por las raíces

También las plantas deben tomar, aunque en menor diversidad,

sustancias que hay en el suelo para nutrirse. Para ellas el proceso no
es mucho más simple; los vegetales requieren en cantidades grandes
algunos minerales más o menos abundantes y amonio, pero también
una gran cantidad de otros minerales que se encuentran en muy
pequeña cantidad en el suelo, y que por tanto deben ser absorbidos
mediante sistemas de altísima eficiencia y gran selectividad. Así como
para las células intestinales hemos dicho que hay un sistema que se
encarga de bombear el sodio al exterior, en los vegetales hay sistemas
semejantes, aún no conocidos todos ellos, que también son capaces de
tomar directamente del exterior algunas sustancias y concentrarlas en
el interior, utilizando directamente la energía de los enlaces del ATP.

El transporte a través de las membranas celulares

Una vez que las sustancias del exterior son capturadas por los órganos
especializados: las raíces de las plantas o el intestino de los animales,
y también por las numerosas transformaciones internas de los
organismos, resulta una enorme variedad de sustancias, tanto dentro
como fuera de las células. Todas están sujetas a un tráfico de gran
intensidad; deben ir y venir sin cesar de un lado a otro, y muchas son
producidas por unas células y utilizadas por otras, para lo cual deben
cruzar, de salida, la membrana de aquella que las produce, y de
entrada, la membrana de la que las recibe. Así pues, sucede que no
sólo en las membranas de las células intestinales o las de las raíces
tiene que haber numerosos sistemas de transporte; esto se requiere
por fuerza también en todas las células del interior. Nuevamente, en
todos esos casos se debe invertir primero una gran cantidad de
energía en producir los sistemas de transporte, que generalmente son
proteínas membranales, y además, las células tienen sistemas que en
su mismo proceso de funcionamiento necesitan energía. Uno de los
sistemas más universales en los animales es la llamada bomba o
ATPasa de sodio y potasio, que se encarga de una función
importantísima: mantener alta la concentración celular interna de
potasio y baja la de sodio, en contra de lo que sucede en el exterior,
donde la concentración de potasio es baja y alta la de sodio. El
funcionamiento de la ATPasa se ilustra en la figura IV.5. Para cada dos
iones de potasio que entran y tres de sodio que salen, se necesita
gastar una molécula de ATP. Este sistema funciona en todas las células
animales y su funcionamiento implica un gasto constante de energía.
Las células vegetales también tienen sistemas para mantener un
contenido elevado de potasio en su interior, y sistemas semejantes
para mantener la composición ideal de iones del medio interno y del
que las rodea.

Figura IV.5 La llamada "bomba" de sodio, que utliza la energía del ATP para
mantener una elevada concentración interna de potasio (K+) y baja
concentración de sodio (Na+) en las células de los animales.

Aunque hemos descrito la existencia de sistemas para mantener las

concentraciones de potasio y sodio dentro y fuera de las células, hay
muchos otros que conservan las concentraciones de diferentes iones,
como el fosfato, el cloruro, el magnesio, el calcio, e inclusive algunos
que deben existir en concentraciones extremadamente bajas pero que
son necesarios para el funcionamiento celular.

Además del enorme tráfico de sustancias que hay en todas las células
de un organismo, es importante considerar la cantidad de sales que
ingerimos diariamente, por ejemplo, de cloruro de sodio que es la sal
común, y que son absorbidas por el intestino y deben ser eliminadas
por el riñón. Éste es otro ejemplo de una complicadísima combinación
de estructuras que están diseñadas no sólo para filtrar constantemente
nuestra sangre, sino además para mantener una composición
invariable de nuestro líquido interno y finalmente de todo nuestro
organismo.

Pero la complicación no termina ahí; así como los organismos están

constituidos por órganos, tejidos y células que deben mantener un
constante intercambio de sustancias, dentro de las células también hay
una estructura y compartimentos separados por membranas. También
aquí se deben establecer intercambios constantes, y las membranas
deben contar con sistemas de transporte con características
semejantes a las que hemos mencionado para otros sistemas. Las
mitocondrias, el núcleo, los lisosomas, etc., deben mantener un activo
intercambio de materiales, y ello implica que deben pasar por sistemas
especiales a través de las membranas de los diferentes
compartimentos.

Los organismos unicelulares

También en el enorme mundo de los microorganismos, las bacterias,

los protozoarios, las levaduras, etc., existen los mismos problemas.
Una célula cerebral vive en un ambiente más o menos constante que le
permite realizar una serie de actividades de gran especialización, pero
que no requiere de una adaptación a condiciones diferentes ni
variables de la solución que la baña. Sin embargo, una bacteria en el
curso de su vida puede enfrentar condiciones de gran variabilidad. Lo
mismo puede encontrarse en un medio nutritivo rico, que en otro en el
cual apenas si habrá huellas de los materiales nutritivos y sales que
necesita para vivir. Es por esta razón que los microbios necesitan de
una gran variedad de sistemas de transporte para vivir. Por ejemplo,
no es raro encontrar que una bacteria posea un sistema capaz de
tomar sustancias del medio con una gran velocidad, pero con una
afinidad relativamente baja, y que al encontrarse en un medio en el
que ciertos materiales nutritivos disminuyen, desarrolle la capacidad
de capturarlos con una gran eficiencia, aun si están en concentraciones
sumamente bajas. Es claro, nuevamente, que para ello se requiere de
energía.

Asimismo existen células en las cuales el transporte es tal vez el

elemento esencial de su gasto de energía, pues su funconamiento está
directamente relacionado con él. Tal es el caso de las células
nerviosas, que transmiten los impulsos nerviosos mediante
movimientos de iones de sodio y de potasio a través de sus
membranas.

ENERGíA Y MOVIMIENTO

Esta forma de gasto de energía es tal vez la más simple de

comprender; desde la escuela elemental se nos explica el papel de los
alimentos como elementos necesarios para la realización del ejercicio
físico. También es bien sabido que al hacer ejercicio físico se acelera la
respiración; la ecuación que señala los materiales que intervienen en la
degradación de los azúcares, como un ejemplo, puede explicar la
relación entre el ejercicio físico, la respiración y el consumo o gasto de
los alimentos:

Glucosa + O2 CO2 + H2O + ENERGÍA.

Por otra parte, en el capítulo III se señalaron los mecanismos de

control de la respiración y del metabolismo que permiten obtener
energía en forma de ATP, y cómo éste se utiliza para realizar
diferentes tipos de trabajo. Ahí se mostró de nuevo el mecanismo de
control del metabolismo por el ADP, y la manera en que se relaciona el
trabajo y el gasto propiamente dicho de energía.

El mecanismo de enlace entre el ATP y el trabajo mecánico es, por otra

parte, sumamente simple. El ATP es utilizado directamente por las
fibras musculares para contraerse; la energía del útimo enlace de
fosfato es la que sirve en forma directa para este fin. Visto así, éste es
tal vez el mecanismo más simple de conversión de una forma de
energía, la química del ATP, en otra, la mecánica de la contracción
muscular.

INFORMACIÓN Y ENERGÍA

Ya hemos visto que hay un gasto muy grande de energía cuando se

lleva a cabo una serie de funciones que pueden ser más o menos
obvias dentro de los organismos. Sin embargo, es necesario considerar
que para que éstas se lleven a cabo, se requieren muchísimas
moléculas que las ejecuten. Así, hay enzimas para mover todo el
metabolismo, hay proteínas que funcionan en las diferentes
membranas celulares y que se encargan de mover a las diferentes
sustancias de un lado al otro; obviamente hay moléculas que son las
responsables del movimiento de las células o de los organismos; aun
las células vegetales, que pertenecen a organismos que no se mueven,
tienen una gran movilidad que se manifiesta durante muchas de sus
funciones. El elemento común de estas moléculas ejecutoras de las
diferentes funciones celulares es que son proteínas, es decir, moléculas
muy complicadas formadas por la unión de 20 aminoácidos diferentes
en número y orden, que son perfectamente constantes y definidos,
pero característicos para cada una de ellas y diferentes de las otras
proteínas, que así dan la posibilidad de realizar tantas y tan variadas
funciones con precisión verdaderamente impresionante en todos los
casos.

Todos los organismos deben tener, de algún modo, no sólo la

información necesaria para sintetizar todas estas moléculas, sino
también la capacidad de transmitirla prácticamente sin equivocación de
unas células a otras; y lo que más llama la atención es que esta
transmisión permite conservar las características de todas y cada una
de las células y da lugar a la generación ininterrumpida de individuos
esencialmente iguales a través del tiempo.

Esta información, por otra parte, y especialmente desde el punto de

vista de nuestro tema de análisis de los seres vivos, requiere de
energía para mantenerse y para interpretarse. La base de esto es la
existencia de moléculas que la contienen, y que deben poderse
duplicar durante la duplicación de una célula; pero este complicado
sistema de síntesis implica un gasto de energía. Luego, para que esa
información se pueda convertir en realidad, hay también un complejo
sistema de ejecución o interpretación, que requiere igualmente de un
gasto grande de energía.

Todos sabemos que la molécula en la que se mantiene la información

para la síntesis de todos los componentes de una célula es el DNA
(abreviatura del nombre en inglés del ácido desoxirribonucleico), al
cual algunos llaman también ADN. De manera fundamental, podemos
considerar el gasto de energía que se requiere para duplicar y
mantener en cada célula en forma constante, la información genética y
transmitirla; luego, hay otro gasto necesario para que esta molécula
exprese esa información de manera útil para las células, es decir,
mediante la síntesis de moléculas de proteína.

La síntesis del DNA implica, primero, la síntesis de las moléculas

llamadas nucleótidos, a partir de las cuales se va a formar. La figura
IV.6 muestra esquemáticamente los nucleótidos (que en este caso se
llaman desoxinucleótidos, porque el azúcar que en ellos interviene es
la desoxirribosa y no la ribosa); éstos se parecen al ATP, pero pueden
tener, en lugar de la adenina, otras bases orgánicas: la guanina, la
citosina y la timina. Sin embargo, todos se llegan a sintetizar como los
trifosfatos, semejantes al ATP, porque para sintetizar al DNA la enzima
encargada de ello, utilizando como molde a otra molécula ya existente
de DNA, va formando la nueva a partir de los trifosfatos, pero
eliminando al formar cada enlace a dos de los fosfatos, los cuales son
de "alta energía", igual que en el caso del ATP. Esto da idea de la
cantidad de energía que se requiere para duplicar la molécula de DNA,
que en primer lugar tiene dos hilos, y en segundo, es muy larga, ya
que cada aminoácido se codifica con tres nucleótidos.

Figura IV.6 Síntesis de una cadena de nucleótidos en el DNA: Cada nucleótido

que se une implica la ruptura de dos fosfatos.

La historia, además, no termina ahí; el DNA no existe en las células en

forma libre; se debe asociar a otros componentes, de los cuales los
más abundantes son proteínas llamadas histonas, que puede decirse
que lo "visten" y le permiten convertirse en una estructura que
también nos es conocida: los cromosomas de las células (las bacterias
tienen su DNA desnudo de estas proteínas). Así pues, el solo hecho de
mantener la información en una célula implica un gasto muy alto de
energía. Es necesario mencionar inclusive que el DNA está sujeto a
numerosos accidentes en su vida; la naturaleza no se permite el lujo
de que su información se deteriore, y cuenta con mecanismos para
reparar sus moléculas cuando llegan a sufrir daños.

La información contenida en el DNA debe luego contar con un sistema

de utilización, para que a partir de ella se sinteticen las proteínas, que
serán las verdaderas ejecutoras de toda la información que hemos
mencionado. Para ello, a partir del DNA de cada célula, pero sólo de
una parte de él, se producen "mensajes" mediante un proceso que por
analogía con un mecanismo de información se llama "transcripción", y
en el cual se produce el ácido ribonucleico (RNA), que algunos
abrevian como ARN. En especial, el RNA que lleva estos mensajes,
leídos o transcritos del DNA, recibe el nombre de RNA mensajero, y se
le abrevia RNAm (Figura IV.7).

Figura IV.7 Esquema de la transcripción de un mensaje del DNA al RNA. Cada

nucleótido que se agrega implica el "gasto" de dos fosfatos de alta energía.
Este mismo mecanismo opera en la síntesis del RNA mensajero (RNA m), el
ribosomal (RNAr) y el de transferencia (RNAt).

La síntesis de las proteínas no se realiza simplemente por la formación

del RNAm; en el proceso intervienen también los ribosomas, que a su
vez están formados en gran parte por otro tipo de RNA, el llamado
ribosomal (RNAr). También interviene otro tipo de RNA, el llamado de
transferencia (RNAt). Lo interesante en el proceso es que todos los
tipos de RNA se sintetizan "leyendo" del DNA la información que se
encuentra en él contenida, en un proceso en el cual los nucleótidos
trifosforilados ATP, GTP, CTP y UTP se unen unos con otros mediante
reglas sencillas, utilizando como "molde" al DNA, y eliminando o
"gastando" en la unión de cada uno, dos de los fosfatos, como se hizo
en el caso del DNA. Así, la lectura de esa información para obtener las
moléculas de RNA necesarias para la síntesis de las proteínas cuesta a
las células una elevada cantidad de energía.
Pero además de todo esto, hay que considerar que los ribosomas,
organelos en los cuales se realiza la síntesis misma, están compuestos
no sólo por el RNAr, sino por toda una serie de enzimas que catalizan
las distintas reacciones, y también hay enzimas adicionales aparte de
los ribosomas, que intervienen en el proceso. Visto así el problema, se
puede tener una idea vaga pero más o menos aproximada de la
magnitud de gasto de energía que la conservación y el procesamiento
de la información contenida en las células puede costarles.

LOS REQUERIMIENTOS DE ENERGÍA

Ya se mencionó cómo se puede medir la cantidad de energía que se

"libera" en forma de calor al quemar una cierta cantidad de glucosa; la
verdad es que lo que se mide es la energía que se transforma en calor
durante el proceso de oxidación del azúcar.

Cualquier organismo vivo, por el solo hecho de existir, tiene que

realizar numerosas transformaciones de energía para poder mantener
todas las funciones que de alguna forma se han mencionado aunque
sea parcialmente en este capítulo. Todos los días ingerimos alimentos
que se degradan, y la energía de sus enlaces se transforma en la de
los del ATP, y ésta a su vez es la que, en lo fundamental, es también
aprovechada por muy diferentes sistemas para la realización de las
funciones vitales de los organismos. De suerte que la energía del ATP
puede ser aprovechada para el movimiento, la síntesis de ciertas
moléculas, el movimiento de otras a través de las membranas,
etcétera.

Pero tal vez lo más importante de todo este proceso es que se trata de
un ciclo, es decir, desde el punto de vista mecánico iniciamos nuestras
actividades diarias en la mañana, y las terminamos en la noche, o a la
mañana siguiente esencialmente en el mismo sitio que el día anterior.
Esto quiere decir que no llegamos a acumular ninguna forma de
energía mecánica en nuestra vida diaria, y cada día, la que
desarrollamos termina por convertirse también en calor. De la misma
forma, cada día que transcurre, salvo en el caso de los niños, sobre
todo pequeños, el número y cantidad de moléculas de nuestro
organismo se mantiene constante. Se "gasta" energía para sintetizar
proteínas, moléculas grandes de azúcares y grasas, pero cuando éstas
se degradan la misma cantidad de energía se transforma en calor.

También cada día, no obstante que todas nuestras células realizan una
gran actividad de transporte de moléculas de diferentes tipos, el
balance diario es cero. Otra vez, la energía que se gasta o utiliza para
mover las moléculas, cuando éstas regresan a su estado anterior es
liberada o transformada en calor.

En conjunto, pues, cada día la energía de las moléculas con que nos
alimentamos se utiliza para la realización de todas nuestras funciones,
pero al final, es transformada en calor. Así, el resultado diario es que,
en términos de energía, toda aquélla contenida en los alimentos es
transformada en calor. Por otra parte, la cantidad de éste es un
excelente indicador de la energía que hemos utilizado para realizar
nuestras funciones. A fin de cuentas, tal como lo predijo Lavoisier en el
siglo XVIII, la energía calorífica que produce un ser vivo alimentado con
glucosa, por ejemplo, es la misma que la que se libera por la
combustión de esa sustancia en un calorímetro. De aquí resulta que es
también posible introducir a un animal o a un ser humano en un
espacio cerrado, semejante en todo a un calorímetro, y medir el calor
que desprende como resultado de las transformaciones de energía que
ocurren en su interior.

Si además es posible saber la cantidad de calor que se desprende de

los azúcares, las grasas y las proteínas, es también posible,
conociendo el desprendimiento de calor de una persona, saber la
cantidad de alimentos que necesita para satisfacer los requerimientos
de energía. Se sabe que un individuo adulto que realiza una actividad
promedio diaria necesita alrededor de 30 kilocalorías por cada
kilogramo de peso corporal. Un individuo de 70 kilogramos, por
ejemplo, requiere alrededor de 2 100 kilocalorías diarias distribuidas
entre sus diferentes alimentos.

V . L O S A L I M E N T O S Q U E N O S
P R O P O R C I O N A N E N E R G Í A

LOS requerimientos de energía de un individuo, o cualquier organismo

superior, deben ser proporcionados por los alimentos. El origen de la
energía en nuestro planeta es el Sol; las plantas son las encargadas de
capturar en primer término su energía y almacenarla en una forma
primaria de alimentos, los cuales pueden ser consumidos directamente
por los animales o los humanos, o bien pueden establecerse las
llamadas cadenas alimenticias, en las cuales algunos animales se
alimentan de plantas, pero hay otros que se alimentan de otros
animales, formando las cadenas que se mencionan en el capítulo
siguiente (véase también el capítulo I).
Las diferentes sustancias que componen a los alimentos, esto es
carbohidratos, grasas y proteínas, pueden proporcionar a los
organismos vivos diferentes cantidades de energía al degradarse. De
esta energía, una buena parte, alrededor de 40%, se puede capturar
en los enlaces del ATP, y aprovechar para la realización de las
funciones de las células y tejidos. También se señaló que la energía
contenida en los enlaces del ATP, aunque se utiliza para la realización
de las funciones vitales, una vez que éstas tienen lugar, el regreso al
estado basal provoca que la energía que se les aplica se libere o
transforme en calor. Resulta pues que la energía contenida en los
enlaces de una molécula que se ingiere con los alimentos, al terminar
un periodo largo de tiempo, se llega a transformar totalmente en calor.
Esta energía es, como también ya se ha insistido muchas veces en el
curso de este libro, igual a la que se obtiene por la combustión libre de
esas sustancias en presencia de oxígeno, tanto para las grasas como
para los azúcares, y es un poco diferente para las proteínas en el caso
de los seres humanos, ya que la degradación no llega hasta amoniaco,
sino que da lugar a otra molécula con un nivel energético un poco más
elevado, la urea.

De cualquier manera, y dado que las cifras que se manejan en estos

estudios no tienen que ser precisas, se acepta que los llamados valores
calóricos de las principales sustancias que componen los alimentos son
los siguientes:

Azúcares: 4 Calorías por gramo

Proteínas: 4 Calorías por gramo

Grasas: 9 Calorías por gramo

Es necesario señalar que estas Calorías (con C mayúscula) son las

llamadas Kilocalorías, que equivalen a mil calorías pequeñas, las cuales
se definieron en el capítulo I de este libro.

Así, un humano común de 70 kilogramos de peso, como el mencionado

en el capitulo anterior, que requiere de 2 100 kilocalorías diarias para
realizar sus actividades, se podría alimentar, en teoría, con un poco
más de 500 gramos de azúcares o proteínas, o con unos 230 gramos
de grasas. Pero es claro que no podemos tomar una dieta formada sólo
por puros azúcares, ni de pan, ni de carne, ni de grasa; lo habitual es
que esté compuesta de una variedad más o menos grande de
sustancias. Si sabemos la cantidad aproximada que una persona
necesita, es posible también calcular al menos de manera aproximada,
las cantidades de los diferentes alimentos que pueden satisfacer sus
requerimientos energéticos.

Uno de los factores más importantes a considerar en el manejo

cuantitativo o cálculo de las dietas, es que no se utilizan cantidades
exactas. Sería ilógico pensar que un individuo tuviera una balanza más
o menos precisa para pesar todos sus alimentos, e igualmente absurdo
sería que midiera todas sus actividades físicas para adaptarlas con
precisión a los contenidos o valores calóricos de los alimentos que
ingiere. Las cantidades de que se habla suelen ser más o menos
aproximadas, y de ninguna manera se trata de llevar un control
estricto de los alimentos. Además, en la mayoría de los individuos hay
mecanismos de regulación del hambre que les permiten mantener
dentro de límites razonables la cantidad de alimentos que ingieren, y
con ello su peso corporal.

La dieta de casi todos los individuos, por costumbre, está compuesta

en alrededor de 60% de su contenido calórico, por azúcares. Esto daría
para el individuo promedio de nuestro ejemplo 1 260 calorías, que a
razón de 4 Calorías por gramo, se pueden obtener de 315 gramos de
estas sustancias.

CUADRO 1. Composición de la dieta habitual de

un individuo relativamente sedentario

Porcentaje de
Componente Gramos Calorías
calorías
Carbohidratos 315 1 260 60
Proteínas 70 280 13
Grasas 62 560 27

Dado que las proteínas tienen además un valor especial en la nutrición

de los organismos animales, es importante también un valor mínimo
de estas sustancias, el cual se ha calculado en un gramo por kilogramo
de peso para los individuos adultos. En el caso de nuestro ejemplo, la
ingestión diaria de 70 gramos de proteína (a razón de 4 Calorías por
gramo) daría aproximadamente 280 Calorías mas.

Esto dejaría, del total, una cifra también aproximada de 560 Calorías
grandes o kilocalorías, que deberían satisfacerse con grasas, es decir,
que si un gramo de grasa aporta 9 Calorías, la dieta se completa con
poco más de 60 gramos de estas sustancias.

Del valor calórico de la dieta se ha calculado una cifra de

aproximadamente 10% que se gasta para el manejo, por parte del
organismo, de una dieta habitual. La razón es que el proceso de la
digestión y absorción de los alimentos representa una inversión más o
menos importante de energía para poner los alimentos en verdad a
disposición de las células, tejidos y órganos. La cifra de 10% es un
tanto general, pues son diferentes las cantidades de energía
requeridas para procesar proteínas, carbohidratos o grasas.
El siguiente paso para calcular nuestra dieta sería conocer el contenido
de azúcares, proteínas y grasas de los diferentes alimentos. Este
trabajo ya ha sido realizado por numerosos investigadores en el
mundo; en México, en particular, una gran parte de las
determinaciones de estas cifras, ha sido realizada por Instituto
Nacional de la Nutrición Salvador Zubirán. Hay cuadros que señalan
por una parte el contenido de azúcares, grasas y proteínas de los
alimentos, así como también el contenido de Calorías por cada
concepto, y el total. También existen cuadros ya elaborados en los
cuales se establece el contenido de estas sustancias y el valor calórico
de porciones de alimentos ya elaborados, incluso de guisos de distintos
tipos. Finalmente, hay también dietas completas con diferentes valores
aproximados en Calorías que pueden ser utilizadas por diferentes
personas, según su peso y su actividad física (Cuadro 2).

CUADRO 2. Contenido de carbohidratos, proteínas y grasas de

distintos alimentos preparados

Porcentaje Porcentaje Calorías

Porcentaje Porcentaje de
Alimento de de en 100
de grasas carbohidratos
humedad proteínas g
Arroz
78 0.12 1.60 19.48 84
cocido
Arroz
70 4.95 2.15 22.12 142
guisado
Leche
cruda de 89 3.45 3.38 1.0 49
vaca
Pescado,
78 0.63 20.10 ü 86
carne
Res,
86 10-15 22-10 ü 175-178
filete
Huevo
74 11.50 12.80 ü 155
fresco
Caldo de
carne o 96 1.0 1.0 1.0 13
de pollo

Hay algunos datos que deben señalarse, pues con frecuencia pasan
desapercibidos para muchas personas, como el hecho de que el valor
calórico de los alimentos aumenta muchísimo al guisarlos o freírlos.
Otro elemento importante que suele no tomarse en cuenta es el valor
calórico de los refrescos y en general de las bebidas azucaradas. En
términos generales, un vaso de limonada o de refresco se endulza con
dos o tres cucharaditas de sacarosa (el azúcar común), que son
alrededor de 10 gramos y tienen un valor calórico de alrededor de 40
Calorías cada una. Son muchos los individuos que exceden el valor de
la dieta que requieren para sus actividades con la ingestión de grandes
cantidades de estas bebidas.

Hay otro concepto muy importante en la evaluación de la dieta de los

individuos; un oficinista, un profesor, una secretaria, un estudiante,
que por concepto de su ocupación desarrollan una actividad física de
no mucha intensidad, no pueden necesitar el mismo aporte calórico en
la dieta que un peón de albañil, un cargador, un mecánico o un
deportista. Las actividades del segundo grupo suponen un
requerimiento de cantidades mayores de alimentos que los
correspondientes a las primeras.

El cuadro 3 muestra algunas variaciones que se dan en la producción

de calor según la actividad realizada por diferentes personas.

CUADRO 3. Variaciones en la producción de

calor según la actividad realizada.

Calorías totales
Cal / Kg de por día para un
Ocupación
peso por día individuo de 70
Kg
Mecanógrafas,
30 - 35 2 100 - 2 500
sastre
Mecánico,
40 - 45 2 800 - 3 150
soldador, pintor
Peón, estibador,
50 - 70 3 500 - 4 900
leñador

Es claro que los requerimientos calóricos no están dados de manera

uniforme en el tiempo; sólo una parte del día se desarrolla la actividad
propia, según la ocupación del individuo, y el resto del tiempo hay un
requerimiento calórico que se denomina basal, porque es el que se
necesita para mantener las funciones vitales en estado de reposo,
como el latir del corazón, el movimiento del intestino, el
funcionamiento del riñón, del hígado, del sistema nervioso, etc. El
resto del requerimiento es el resultado de la actividad muscular o física
que la ocupación misma implica mientras se está realizando.

La razón de ello es muy simple; el trabajo físico da lugar a la ruptura

del ATP y a la producción de ADP. La presencia de este último es lo
que realmente controla el metabolismo. Ya quedó claro al tratar de la
glucólisis y la fosforilación oxidativa que el metabolismo energético
avanza en la medida en que hay ADP.
Curiosamente, se han hecho estudios sobre el gasto de energía que
requiere el ejercicio mental y se ha encontrado que la producción de
calor por un individuo que realiza un esfuerzo mental intenso,
prácticamente no se modifica. Se hace incluso la broma de que para
tres horas de ejercicio mental intenso, se requiere la energía contenida
en un cacahuate (maní). Tal parece que el cerebro consume siempre la
misma cantidad de energía.

LA OBESIDAD

El principal mecanismo de control del gasto de las sustancias que

provienen de los alimentos es, pues, el ADP que resulta del gasto de
ATP, principalmente por la actividad física. Aunque, en principio, para
todas las sustancias habría vías que llevan a su almacenamiento, un
individuo puede llegar a guardar una cantidad relativamente limitada
de azúcares, principalmente en forma de glucógeno. Salvo ciertos
fortachones, la cantidad de proteína que es posible almacenar es
relativamente pequeña y, en el último de los casos, lo que se forma es
tejido muscular, que no puede considerarse estrictamente como un
almacén. El único grupo de sustancias para las cuales hay en los
animales superiores y en los humanos una capacidad enorme de
almacenamiento, es el de las grasas.

Un individuo puede, con cierta facilidad, almacenar una cantidad de

grasa equivalente a su propio peso, y en ciertas ocasiones mucho más
que eso. Esta acumulación de grasa, la obesidad, en casi todos los
casos se debe a ingestión de una cantidad de alimentos, en términos
de valor calórico, superior a la que requiere la actividad física del
individuo.

Los obesos, como consecuencia de la ingestión exagerada de

alimentos, en ocasiones desarrollan enormes cantidades de tejido
adiposo, que requiere también nutrirse y demanda la ingestión de
mayores cantidades de alimentos. Una vez que han ganado peso, en
verdad su requerimiento calórico aumenta, pues deben mantener un
volumen corporal mucho mayor.

Algunos individuos que padecen de obesidad aseguran que "casi no

comen", o que "su metabolismo es diferente", pero es casi seguro que
todos ellos bajarían de peso si disminuyeran la ingestión de alimentos.
Ya se mencionó atrás la importancia que en muchos casos tiene la
ingestión de refrescos o bebidas azucaradas de distintos tipos.

OTROS ELEMENTOS DE LAS DIETAS

Aunque el contenido de calorías de la dieta es muy importante, hay

otros aspectos en los cuales no ahondaremos en este libro: uno de
ellos se refiere a la calidad de los componentes de que ya hemos
hablado, y el otro a la presencia de elementos adicionales que son
necesarios para la adecuada alimentación de los individuos.

La calidad o tipo de componentes de la dieta en los tres tipos de

sustancias de que hemos hablado hasta ahora, se puede manifestar en
el caso de las grasas y en el de las proteínas. Las grasas pueden
contener distintos tipos de ácidos grasos en su estructura, y eso
parece tener influencia, no en el valor calórico, sino en otros papeles
que estas sustancias desempeñan en el bienestar de los animales. Se
asegura, por ejemplo, que por diversas razones es importante que
haya en las grasas un alto contenido de ácidos grasos poliinsaturados,
es decir, de aquellos que tienen en su molécula un elevado contenido
de dobles ligaduras. En términos generales, la forma más simple de
describir esta situación es señalando que los aceites contienen una
mayor proporción de ácidos grasos poliinsaturados que las mantecas, y
por ello se consideran más adecuados para la nutrición.

En el caso de las proteínas, la cuestión es más seria; en primer lugar,

necesitamos ingerir diariamente una cantidad mínima de ellas, que se
estima adecuada en un gramo diario por kilogramo de peso para los
adultos, y de 1.5 gramos diarios por cada kilogramo de peso para los
niños o convalecientes. Esta cantidad es necesaria para renovar cada
día nuestras propias proteínas, pero satisfacer la cantidad no basta.
Las proteínas están formadas por 20 diferentes aminoácidos, y de ellos
hay 10 que nuestro organismo no puede sintetizar, o al menos no en
cantidades suficientes para satisfacer las necesidades del organismo, y
que se llaman por ello esenciales. Lo común, aunque no es el caso
universal, es que las proteínas que contienen todos los aminoácidos
esenciales sean las que provienen de los animales, en contra de lo que
ocurre con la generalidad de las proteínas vegetales.

Sin embargo, aunque las proteínas de origen vegetal no suelen

contener cantidades suficientes de aminoácidos esenciales, algunas de
ellas sí cumplen esta condición. Pero además, aunque la mayoría son
de las llamadas incompletas, por no contener uno o más de los
aminoácidos esenciales, las de diferentes orígenes carecen de
diferentes aminoácidos, y si se ingiere una variedad importante de
ellas, es posible que se complementen unas a otras. En términos
prácticos, es posible aseverar que un individuo debe alimentarse de
preferencia a partir de proteínas animales, que son las que se
encuentran en la carne, el pescado, huevo, leche, queso, etc. En caso
de alimentarse de vegetales, debe considerarse siempre la necesidad
de ingerir la mayor variedad posible de ellos, y tomar en cuenta
también que la proporción de proteína que contienen es muy pequeña.

El otro aspecto mencionado tiene que ver con toda una serie de
sustancias que forman parte de la dieta, las vitaminas y los minerales,
los cuales cumplen muy diversas funciones, y son indispensables para
el funcionamiento de los distintos organismos vivos en diferente
medida. Una de las características importantes en el caso de las
vitaminas y de muchos de los minerales es que se deben ingerir en
cantidades sumamente pequeñas, y que no proporcionan energía a los
organismos que las consumen. Este es un concepto que debe quedar
claro, pues hay una creencia más o menos difundida en el sentido de
que es, o sería posible en el futuro, substituir la alimentación con
píldoras de vitaminas. Esperamos que, a partir de los conceptos
vertidos en este libro, quede claro que la energía contenida en los
alimentos en azúcares, grasas y proteínas, no puede ser aportada por
las vitaminas.

Las vitaminas son sustancias que el organismo humano y muchos

otros, no pueden producir, y que deben ingerir del exterior,
generalmente con los alimentos. La función de las vitaminas es en su
mayoría la de formar parte de ciertas moléculas indispensables para el
metabolismo de las células. Otra de las características importantes de
las vitaminas es que se deben consumir en cantidades sumamente
pequeñas, lo cual contrasta con el abuso o exceso con que las
consumen algunas personas, o hasta con el que las prescriben algunos
médicos (Cuadro 4).

CUADRO 4. Cantidades
diarias de algunas vitaminas
recomendables para un
individuo adulto del sexo
masculino

Vitamina C (ácido
45 miligramos
ascórbico)
Ácido fólico 400 microgramos

Niacina 20 miligramos
Tiamina
1.2 miligramos
(vitamina B1)
Piridoxina
2.0 miligramos
(vitamina B6)
Cianocobalamina
3.0 microgramos
(vitamina B12)

Los minerales que debemos ingerir son muy variados y en cantidades

diferentes para los distintos tipos. Contrasta, por ejemplo, la cantidad
diaria requerida de sodio, que debe satisfacer un mínimo de alrededor
de entre 40 y 300 miligramos, con la de unos 10 de hierro, o de un
poco más de 100 microgramos de yodo.
Hay, por otra parte, una gran cantidad de minerales que se deben
tomar con los alimentos en cantidades extremadamente pequeñas, y
que tienen diversas funciones en el organismo, algunos de los cuales,
como el cobalto, se necesitan en cantidades verdaderamente ínfimas,
pero son indispensables; así pues, el cobalto, que se ingiere con la
vitamina B12, ¡no rebasa los 120 nanogramos diarios! Hay otros
elementos que también se deben ingerir en cantidades sumamente
pequeñas, como el flúor y el selenio, entre otros.

Este complejo asunto de la nutrición es, por otra parte, una cuestión
sencilla: si un individuo recibe una alimentación variada, ni escasa ni
demasiado abundante, ese solo hecho le garantiza un componente
importante de su salud. Por otro lado, es trágico que la distribución de
los alimentos en el mundo sea tan diferente y haya regiones en las
cuales ni siquiera se pueda pensar en que los habitantes obtengan una
cantidad adecuada de calorías; más difícil aún resulta la posibilidad de
que obtengan la diversidad que una buena alimentación requiere.

V I . O T R O S R E Q U E R I M I E N T O S D E
E N E R G Í A

YA VIMOS que la luz del Sol que llega a la superficie de la Tierra libera
energía que es aprovechada por organismos equipados para retener la
energía lumínica. En este sentido hay que mencionar que es probable
que las algas unicelulares que aparecieron sobre la Tierra hace 2 500
millones de años sean las responsables de que hoy en día exista la
vida tal como la conocemos; es decir, que la atmósfera terrestre tenga
la composición que tiene, la cual permite que organismos incapaces de
utilizar la energía luminosa vivan y se reproduzcan. Veamos con más
detalle cómo es que unos organismos dependen de otros y de qué
modo se transformó la atmósfera terrestre para que las distintas
formas de vida que consumen oxígeno aparecieran.

A mediados del decenio de los 50, dos paleontólogos estudiaron al

microscopio rocas cuya edad era de aproximadamente 2 mil millones
de años; para su sorpresa, encontraron formas microscópicas
abundantes que se parecían mucho a lo que hoy en día son las
bacterias, solamente que éstas eran bacterias fósiles; en la actualidad
se sabe que tienen una edad de hasta 3 500 millones de años. Estas
primitivas formas de vida se encontraban en un ambiente tan hostil
que es difícil entender cómo sobrevivieron en condiciones tan
extremas. La atmósfera terrestre carecía entonces de la capa de ozono
que hoy filtra de una manera muy conveniente los rayos o radiación
ultravioleta que provienen del Sol, de tal forma que la atmósfera de la
Tierra se debe haber parecido mucho a la atmósfera de Marte. La
diferencia es que nuestro planeta se encuentra a una distancia del Sol
menor que ese planeta, y la vida como hoy se conoce generó la capa
de ozono que al presente nos protege de tan letal radiación. En esas
condiciones ambientales se producía toda una variedad de compuestos
orgánicos que resultaban de la radiación solar y que servían de
alimento a esos diminutos organismos. Éstos se alimentaban de
aminoácidos, azúcares y ácidos orgánicos; sin embargo, incluso estos
pequeños organismos requieren de energía para crecer y reproducirse
y la requieren en forma de ATP, ya que deben haber necesitado
producir sus proteínas y ácidos nucleicos (DNA y RNA) a partir de las
sustancias que se encontraban en el medio que las rodeaba. En este
sentido se han hecho experimentos que simulan las condiciones que
prevalecían en ese entonces y que han llevado a producir ATP en
mezclas de gases simples y fosfato. Esto sugiere que las primeras
células pudieron haber obtenido su energía en forma de ATP
simplemente tomándolo del medio y que de esta misma forma
obtenían otra serie de compuestos que proporcionan energía y que
están relacionados con esta molécula. Sin embargo, esta situación no
pudo durar mucho tiempo, ya que la población de células que poblaban
la Tierra aumentó hasta un punto en que estos compuestos se
agotaron y esos organismos se vieron forzados a desarrollar un
mecanismo para obtener su energía. Hoy en día se piensa que éste
pudo haber sido la fermentación. Hay que recordar que este proceso
se lleva a cabo en ausencia de oxígeno y degrada moléculas grandes a
pequeñas, conservando parte de la energía en forma de ATP.

A partir de la aparición de la vida sobre la Tierra, nuestro planeta

jamás volvió a ser el mismo; los pequeños microorganismos que la
poblaron interactuaron intensamente con su superficie y con la
atmósfera, de tal forma que los ciclos básicos de algunas sustancias
fueron modificados. Un ejemplo de esto es la diferencia que existe
entre la Tierra y dos de sus vecinos, Venus y Marte, que contienen en
su atmósfera una alta concentración de bióxido de carbono (97%),
mientras que la Tierra solamente contiene 0.03%; esta enorme
reducción se debe en parte a que los microorganismos anaeróbicos,
que abundaban hace más de 3 500 millones de años, lo removieron del
aire.

Los organismos también requirieron de ciertos elementos básicos como

el hidrógeno, el carbono, el nitrógeno, el fósforo, el oxígeno y el
azufre, todos ellos elementos que se hallaban dispersos en la tierra, el
agua y la atmósfera por las constantes erupciones de volcanes que en
esa época ocurrían. Así se desarrollaron varias formas de obtención de
energía y que incluyen la fermentación, la reducción de sulfato y la
fotosíntesis anaeróbica. Sin embargo, al paso del tiempo se
comenzaron a agotar los agentes reductores, entre éstos el hidrógeno,
que constantemente se escapaba al espacio. Esta escasez hizo que
evolucionara una nueva especie de fotosíntesis que permitía a ciertos
microorganismos obtener el hidrógeno a partir de moléculas de agua.
Tal estrategia hace uso del agua, que es una fuente inagotable de
hidrógeno, y por otra parte se origina oxígeno como producto de
desecho. Así es como gradualmente el oxígeno se acumuló en el agua,
la tierra, los sedimentos y la atmósfera, lo cual marcó el principio de la
era aeróbica.

El oxígeno libre favoreció la síntesis abiótica de compuestos orgánicos;

además se comenzó a formar la capa de ozono que se ha convertido
en tema de actualidad, puesto que forma un escudo protector contra la
nociva radiación ultravioleta que produce serias alteraciones, entre
otras cosas en los ácidos nucleicos y por tanto en la herencia y,
recientemente, se han detectado agujeros en ella.

Así, los organismos anaeróbicos se vieron obligados a vivir

permanentemente en sitios carentes de oxígeno en donde hasta la
fecha se encuentran. Por otra parte, el oxígeno hizo posible un nuevo
mecanismo para la obtención de energía que hoy conocemos como
oxidativo o respiración, y que es, sin lugar a duda, mucho más
eficiente, y permitió a las células crecer más grandes y elaboradas.

Los primeros organismos productores de oxígeno por fotosíntesis

fueron las cianobacterias, que se conocen como algas verde-azules, las
cuales dominaron la superficie del planeta hace unos 2 500 millones de
años. La cantidad de oxígeno atmosférico aumentó de tal manera que
todos los organismos que poblaban la Tierra se vieron amenazados,
inclusive las cianobacterias. De esta forma se inició una etapa nueva
en la que organismos que no toleran el oxígeno tuvieron que migrar, o
murieron, mientras que otros se adaptaron, con lo cual queremos decir
que desarrollaron sistemas que les permitieron convivir con el oxígeno,
el cual es altamente tóxico cuando se encuentra como radical libre.
Otros organismos desarrollaron mecanismos diferentes, que
consistieron en el aprovechamiento de este gas para degradarlo hasta
Co2 y agua, compuestos con que se alimentan y así entraron a escena
lo que hoy conocemos como organismos respiratorios. Es posible que
los primeros organismos respiratorios hayan sido también
cianobacterias que llevaban a cabo este proceso de respiración durante
la noche, pues utilizan la misma maquinaria molecular para la
fotosíntesis y para la respiración. Se estableció así la base para que
aparecieran otros organismos que eran incapaces de aprovechar la luz
del Sol, pero que utilizaban por ejemplo el oxígeno que apareció en la
atmósfera y que les permitió ser más eficientes para obtener la energía
necesaria a partir de los nutrientes.
Con el tiempo evolucionaron, además de los organismos autótrofos o
autosuficientes, los llamados heterótrofos, es decir, los que se
alimentan de otros, y esto inició las cadenas alimenticias que
actualmente conocemos (el pez grande se come al chico).

Las cadenas alimenticias son frágiles y dependen directamenté de los

organismos fotosintéticos que conservan la energía radiante del Sol; es
por ello que si se rompiera este equilibrio, todos aquellos organismos
que somos incapaces de utilizar la luz del Sol irremediablemente
desapareceríamos de la faz de la Tierra. Esta dependencia hace que el
costo energético necesario para mantener un organismo heterótrofo
sea mucho mayor que para un autótrofo. Por ejemplo, para que una
vaca llegue a la edad necesaria para que produzca leche se requiere
que haya consumido una cantidad muy considerable de pastura así
como de cuidados que procuren su bienestar; todo esto hace que el
precio intrínseco de la leche sea muy alto y más aún el de su carne. El
que nos comamos un buen pedazo de filete en realidad significa que
nos comemos el equivalente de muchos kilos de pasto y muchas horas
de atención que el animal requirió. Al comer alimentos vegetales
consumimos un valor intrínseco mucho menor, ya que si bien los
vegetales también requieren de cuidados, éstos son sin duda mucho
menos costosos que los que requiere una res, o un borrego, o
cualquier otro animal para consumo. Esto no quiere decir que no
debamos consumir carne, pero es necesario notar que una sociedad
que basa su dieta en la carne gasta una cantidad enorme de energía
que tuvo que ser captada por el pasto y metabolizada por la vaca, la
cual finalmente la transformó en músculo. Quizá una dieta más dirigida
al consumo de vegetales y productos derivados de la vaca aminore el
problema energético que se plantea. Otra alternativa la da el mar,
donde los peces se alimentan de plancton y de otros peces. El costo
energético de la carne de pescado, o bien de los diferentes mariscos
que del mar se obtienen, es mucho más bajo en términos de energía y
quizá hasta en términos económicos.

OTRAS NECESIDADES ENERGÉTICAS DE LOS HUMANOS

Tomemos como ejemplo a un hombre común de un país desarrollado y

analicemos la cantidad de energía que consume. Al despertar lo hará
utilizando probablemente un despertador eléctrico; al darse un baño lo
hará con agua caliente que proviene de un calentador ya sea eléctrico
o de gas; para preparación de su desayuno consumirá otro tanto de
energía; finalmente, para llegar a su trabajo, lo hará muy
probablemente en su auto o utilizando algún medio de transporte. Se
ha descrito un caso semejante, el de un trabajador alemán que en
total en el proceso gasta 225 000 kilojoules de energía; pero el caso
que se ha analizado es el del operario de una gigantesca máquina para
extraer carbón mineral, y produce alrededor de 20 000 toneladas de
carbón por día, las cuales a su vez van a producir unos 165 billones de
joules/hora, de esta forma este individuo produce una cantidad de
energía casi 500 000 veces mayor que su gasto total diariamente.

Podemos comparar a este personaje con un agricultor de un país

subdesarrollado que vive junto a su tierra de cultivo, que no requiere
de un automóvil para transportarse, ni calienta el agua o la comida con
gas, sino con estiércol. Remueve la tierra con un arado tirado por un
buey y cosecha su siembra con ayuda de su familia; claro que la
producción es pequeña y da apenas para su propio sustento. En
términos de energía, produce 42 veces el valor de su propia fuerza
muscular; consume poca energía pero produce muy poca en
comparación con el ejemplo del país desarrollado.

La pregunta que nos hacemos es la siguiente, ¿cuál de los dos casos es

más eficiente y por tanto aprovecha mejor la energía consumida con
respecto a la energía producida? Ciertamente, el operario de la
máquina que extrae carbón es mucho más eficiente. Esto se debe a
que la tecnología aplicada para este caso especifico permite
incrementar la relación de energía invertida por energía producida; sin
embargo, el caso del campesino, aparentemente menos costoso desde
el punto de vista energético, produce una cantidad muy pequeña de
energía.

Por otra parte, si el campesino de nuestro ejemplo se auxiliara de

equipo mecánico que le permitiera incrementar su eficiencia, muy
probablemente su relación de energía producida por energía
consumida se incrementaría notablemente, asi como sus condiciones
de vida. El ideal se antoja más cerca del personaje del país
industrializado, que del campesino del país subdesarrollado. Es
entonces indispensable que en la planeación de los países se tomen en
cuenta estos factores, que indudablemente representan un gasto de
cantidades enormes de energías que han de dedicarse al bienestar de
los humanos y hasta de los animales.

C O N T R A P O R T A D A

La vida, como el fenómeno esencialmente inestable que es, requiere

para mantenerse de una variadísima serie de transfiguraciones de la
energía, originalmente proveniente del Sol. Ésta es captada
principalmente por las plantas, pero también por una cantidad enorme
de microorganismos que habitan en el mar y que son fuente de
alimentación para los peces, como las plantas para los animales.
Nuestra comida nos ofrece las diversas sustancias que necesitamos,
pero también la energía que requerimos para funcionar.

Este libro ofrece un panorama de la energía, que se inicia con el

estudio de los conceptos básicos que la definen, y que no son lo
suficientemente claros para la mayoría de las personas. Explica las
formas desarrolladas por las plantas y otros organismos para captar la
energía solar atrapándola en forma de enlaces químicos de sustancias
diferentes; los azúcares en primer lugar. Describe también los
mecanismos mediante los cuales los animales pueden transformar la
energía, en sus muy variadas formas, en la renovación continua de sus
materiales o en la ejecución de sus funciones. Otra parte se encarga
de explicar cuáles son las formas principales de "utilización" de la
energía; qué procesos, visibles o no, implican transformaciones o
"gasto" de energía. La acumulación de sustancias en nuestras células
constituye, de hecho, una transformación de energía química en
energía osmótica, e inclusive eléctrica si esas sustancias tienen carga.

Finalmente, este texto analiza en términos sencillos, la relación entre

nutrición y energía, qué son las calorías, cómo se pueden cuantificar,
cuáles son los elementos más simples de una alimentación
"balanceada". Señala un aspecto poco considerado al hablar de la
energía: las enormes cantidades de ella que se obtienen al quemar
ciertos combustibles y que se transforman en procesos diferentes de
ella útiles al hombre: automóviles, radios, televisores, calefacción,
medios para cocinar, etcétera.

Antonio Peña y Georges Dreyfus son doctores en bioquímica e

investigadores del Instituto de Fisiología celular de la UNAM. Han
publicado en revistas internacionales artículos sobre el transporte de
las membranas, los mecanismos moleculares y la regulación de las
transformaciones de la energía. Peña fue presidente de la Academia de
la Investigación Científica y actualmente es director del Instituto de
Ciencias del Mar y Limnología de la UNAM. Dreyfus es director del
Instituto de Fisiología celular y coordinador del Consejo Académico del
Área de las Ciencias Biológicas y de la Salud (CAABYS, UNAM); además,
fue becario Guggenheim, ocasión en la que realizó estudios sobre el
flagelo bacteriano, en la Universidad de Yale.