Plutonio

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Neptunio Plutonio Americio

94 Pu

Tabla completa Tabla ampliada

Blanco plateado
Informacin general
Nombre, smbolo, nmero Plutonio, Pu, 94
Serie qumica Actnidos
Grupo, perodo, bloque -, 7, f
Masa atmica 244 u
Configuracin electrnica [Rn] 5f6 7s2
Electrones por nivel 2, 8, 18, 32, 24, 8, 2 (imagen)
Propiedades atmicas
Radio medio 135 pm
Electronegatividad 1,28 (escala de Pauling)
Radio atmico (calc) 159 pm (radio de Bohr)
Radio covalente 1871 pm
Estado(s) de oxidacin 6, 5, 4, 3 (xido anfotrico)
1. Energa de ionizacin 584,7 kJ/mol
 Propiedades fsicas
Estado ordinario Slido
Densidad 19816 kg/m3
Punto de fusin 912,5 K (639 C)
Punto de ebullicin 3505 K (3232 C)
Entalpa de vaporizacin 333,5 kJ/mol
Entalpa de fusin 2,82 kJ/mol
Presin de vapor 10,00 Pa a 2.926 K
Varios
Estructura cristalina Monoclnica
N CAS 7440-07-5
Calor especfico 35,5 J/(Kkg)
Conductividad trmica 6,74 W/(Km)
Mdulo elstico 96 GPa
Mdulo de cizalladura 43 GPa
Coeficiente de Poisson 0,21
Velocidad del sonido 2,260 m/s a 293,15 K (20 C)
Istopos ms estables
Artculo principal: Istopos del plutonio
Ed
iso AN Periodo MD PD
MeV
238 FN 204,661
Pu trazas 87,74 aos
5,5 234
U
239 FN 207,06
Pu trazas 2,41 104 aos
5,157 235
U
240 FN 205,66
Pu trazas 6,35 103 aos
5,256 236
U
241 0,02078 241
Am
Pu sinttico 14 aos
FN 210,83
242 FN 209,47
Pu sinttico 3,73 105 aos
4,984 238
U
244 4,666 240
U
Pu trazas 8,08 107 aos
FN
Valores en el SI y condiciones normales de presin y temperatura, salvo que se indique lo contrario.
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El plutonio es un elemento transurnico radiactivo con el smbolo qumico Pu y el nmero
atmico 94. Es un metal actnido con apariencia gris plateada que se oscurece cuando es
expuesto al aire, formando una capa opaca cuando se oxida. El elemento normalmente
exhibe seis estados alotrpicos y cuatro de oxidacin. Reacciona con el carbono, los
halgenos, nitrgeno y silicio. Cuando se expone al aire hmedo forma xidos e hidruros
que expanden hasta un 70% su volumen, que a su vez, se desprende en forma de polvo que
puede inflamarse de forma espontnea. Tambin es un elemento radiactivo y se puede
acumular en los huesos. Estas propiedades hacen que manipular plutonio sea peligroso.

El plutonio es el elemento primordial ms pesado en virtud a su istopo ms estable, el

plutonio-244, con una semi vida aproximada de 80 millones de aos es tiempo suficiente
para que el elemento se encuentre en pequeas cantidades en la naturaleza.2 El plutonio es
principalmente un subproducto de la fisin nuclear en los reactores, donde algunos de los
neutrones liberados por el proceso de fisin convierten ncleos de uranio-238 en plutonio.3

Uno de los istopos del plutonio utilizados es el plutonio-239, que tiene una semi vida de
24.100 aos. El plutonio-239, junto con el plutonio-241 son elementos fisibles, esto quiere
decir que el ncleo de sus tomos se puede dividir cuando es bombardeado con neutrones
trmicos, liberando energa, radiacin gamma y ms neutrones. Esos neutrones pueden
mantener una reaccin nuclear en cadena, dando lugar a aplicaciones en armas y reactores
nucleares.

El plutonio-238 tiene una semi vida de 88 aos y emite partculas alfa. Es una fuente de
calor en los generadores termoelctricos de radioistopos, que son utilizados para
proporcionar energa a algunas sondas espaciales. El plutonio-240 tiene una tasa elevada de
fisin espontnea, aumentando el flujo de neutrones de cualquier muestra en la que se
encuentre. La presencia de plutonio-240 limita el uso de muestras para armas o combustible
nuclear y determina su grado. Los istopos del plutonio son caros y difciles de separar, por
esto suelen fabricarse en reactores especializados.

El plutonio fue sintetizado por primera vez en 1940 por un equipo dirigido por Glenn T.
Seaborg y Edwin McMillan en el laboratorio de la Universidad de California, Berkeley
bombardeando uranio-238 con deuterio. Posteriormente se encontraron trazas de plutonio
en la naturaleza. La produccin de plutonio en cantidades tiles por primera vez fue una
parte importante del Proyecto Manhattan durante la Segunda Guerra Mundial, que
desarroll las primeras bombas atmicas. La primera prueba nuclear ("Trinity", en julio de
1945), y la segunda bomba atmica usada para destruir una ciudad ("Fat Man" en Nagasaki,
Japn en agosto de 1945) tenan ncleos de plutonio-239. Durante y despus de la guerra,
se realizaron experimentos con humanos sin consentimiento informado que estudiaban la
radiacin del plutonio y tuvieron lugar varios accidentes crticos, algunos de ellos letales.
La eliminacin de los residuos de plutonio de las centrales nucleares y el desmantelamiento
de las armas nucleares construidas durante la Guerra Fra son preocupaciones sobre la
proliferacin nuclear y el medio ambiente. Otras fuentes de plutonio en el medio ambiente
son consecuencia de las numerosas pruebas nucleares en la superficie (ahora prohibidas).

ndice
1 Historia
o 1.1 Descubrimiento
o 1.2 Primeras investigaciones
o 1.3 Produccin en el Proyecto Manhattan
o 1.4 Bombas atmicas Trinity y Fat Man
o 1.5 Uso y residuos en la Guerra Fra
o 1.6 Experimentacin mdica
2 Caractersticas
o 2.1 Propiedades fsicas
o 2.2 Altropos
o 2.3 Fisin nuclear
o 2.4 Istopos y sntesis
o 2.5 Calor de desintegracin y propiedades de la fisin
o 2.6 Compuestos y qumica
2.6.1 Estructura electrnica
o 2.7 Aleaciones
o 2.8 Existencias
3 Aplicaciones
o 3.1 Explosivos
o 3.2 Combustible nuclear de mezcla de xidos
o 3.3 Energa y fuente de calor
4 Precauciones
o 4.1 Toxicidad
o 4.2 Potencial crtico
o 4.3 Inflamabilidad
5 Notas
6 Referencias
7 Bibliografa
8 Vase tambin
9 Enlaces externos

Historia
Descubrimiento
Glenn T. Seaborg y su equipo fueron los primeros en producir plutonio.

Enrico Fermi y un equipo de cientficos de la Universidad de Roma informaron que haban

descubierto el elemento 94 en 1934.4 Fermi llamo al nuevo elemento hesperio y lo
mencion en su discurso del Nobel en 1938.5 La muestra era en realidad una mezcla de
bario, kriptn y otros elementos, pero esto no se conoca en ese momento porque la fisin
nuclear todava no se haba descubierto.6

El plutonio (especficamente, plutonio-238) fue producido y aislado por primera vez el 14

de diciembre de 1940 y fue identificado qumicamente el 23 de febrero de 1941 por el Dr.
Glenn T. Seaborg, Edwin M. McMillan, J. W. Kennedy y A. C. Wahl bombardeando
uranio con deuterio en el ciclotrn de 150 cm de dimetro de la Universidad de California,
Berkeley.78 En el experimento de 1940, se produjo neptunio-238 en el bombardeo pero se
desintegr por emisin beta con una semi vida corta de unos dos das, que indicaba la
formacin del elemento 94.9

Un documento cientfico del descubrimiento fue preparado por el equipo y enviado a la

revista Physical Review en marzo de 1941.9 El documento fue retirado antes de la
publicacin debido a que descubrieron que un istopo de este nuevo elemento (plutonio-
239) podra experimentar la fisin nuclear de forma que podra ser til para la bomba
atmica. La publicacin fue retrasada hasta un ao despus del fin de la Segunda Guerra
Mundial debido a las preocupaciones sobre la seguridad.10

Edwin McMillan haba nombrado recientemente el primer elemento transurnico debido al

planeta Neptuno y sugiri que el elemento 94, siendo el siguiente elemento de la serie,
fuera nombrado como el que en ese momento era el siguiente planeta, Plutn.11nota 1
Seaborg originalmente consider el nombre "plutio", pero despus pens que no sonaba tan
bien como "plutonio".12 l eligi las letras "Pu" como una broma, que fue aprobada sin
previo aviso en la tabla peridica.nota 2 Otros nombres alternativos considerados por Seaborg
y otros fueron "ultimio" o "extremio" debido a la creencia errnea de que haban
encontrado el ltimo elemento posible en la tabla peridica.13

Primeras investigaciones

Despus de unos pocos meses de estudio inicial se encontr que la qumica bsica del
plutonio era parecida a la del uranio.9 Las primeras investigaciones continuaron en el
Laboratorio Metalrgico de la Universidad de Chicago. El 18 de agosto de 1942, una
cantidad muy pequea fue aislada y medida por primera vez. Fueron producidos unos
50 mg de plutonio-239 junto con uranio y productos de la fisin y solo se aisl 1 mg
aproximadamente.14 Este procedimiento permiti a los qumicos determinar la masa
atmica del nuevo elemento.15nota 3

En noviembre de 1943 algunos trifluoruros de plutonio fueron reducidos para crear la

primera muestra de plutonio metlico: unos pocos microgramos de perlas metlicas.14 Se
produjo suficiente plutonio para que fuera el primer elemento sinttico visible a simple
vista.16

Las propiedades nucleares del plutonio-239 tambin fueron estudiadas; los investigadores
encontraron que, cuando un tomo es golpeado por un neutrn, se rompe (fisin), liberando
ms neutrones y energa. Esos neutrones pueden golpear otros tomos de plutonio-239 y as
sucesivamente en una rpida reaccin nuclear en cadena. Esto puede originar una explosin
suficientemente grande como para destruir una ciudad si se concentra suficiente plutonio-
239 para alcanzar la masa crtica.9

Produccin en el Proyecto Manhattan

Durante la Segunda Guerra Mundial, el Gobierno federal de los Estados Unidos cre el
Proyecto Manhattan, que fue el encargado de desarrollar la bomba atmica. Los tres
principales sitios de investigacin y produccin del proyecto fueron: la instalacin de
produccin de plutonio en lo que ahora es Hanford Site, las instalaciones de
enriquecimiento de uranio en Oak Ridge, Tennessee y el laboratorio de investigacin y
diseo de armas, ahora conocido como Laboratorio Nacional de Los lamos17
El reactor B de Hanford en construccin. El primer reactor productor de plutonio.

El primer reactor de produccin que produca plutonio-239 fue el reactor de Grafito X-10.
Empez a funcionar en 1943 y fue construido en una instalacin en Oak Ridge que despus
se convirti en el Laboratorio Nacional Oak Ridge.9nota 4

El 5 de abril de 1944, Emilio Segr, en Los Alamos, recibi la primera muestra de plutonio
producido por reactor de Oak Ridge.18

Bombas atmicas Trinity y Fat Man

La primera prueba de una bomba atmica, denominada Trinity y detonada el 16 de julio de

1945 cerca de Alamogordo, Nuevo Mexico, contena plutonio como su material de fisin.14
En el diseo de la implosin del dispositivo se us lentes explosivos convencionales para
comprimir una esfera de plutonio en una masa supercrtica, que era bombardeado
simultneamente con neutrones desde el Urchin,nota 5 un iniciador hecho de polonio y
berilio.9 En conjunto, estos aseguraron una reaccin en cadena y una explosin. El arma en
su totalidad pesaba ms de 4 toneladas, a pesar de que slo haban sido utilizados 6,2
kilogramos de plutonio en su ncleo.19 Aproximadamente el 20% del plutonio utilizado en
el arma Trinity se someti a fisin, lo que result en una explosin con una energa
equivalente a aproximadamente 20 000 toneladas de TNT.20

Un diseo idntico fue utilizado en la bomba atmica Fat Man, lanzada sobre Nagasaki,
Japn, el 9 de agosto de 1945, matando a 70 000 personas e hiriendo a otras 100 000.9 La
bomba Little Boy lanzada sobre Hiroshima tres das antes, us uranio-235 y no plutonio.
Fue hecha pblica la existencia del plutonio solamente luego del anuncio de las primeras
bombas atmicas.

Uso y residuos en la Guerra Fra

Durante la guerra fra fueron construidas grandes reservas de plutonio para armas
nucleares, tanto por la Unin Sovitica como por Estados Unidos. Los reactores
estadounidenses de Hanford y Savannah River Site en Carolina del Sur producan 103
toneladas,21 y se estimaba que se producan 170 toneladas de plutonio de grado militar en la
Unin Sovitica.22 Cada ao an son producidas alrededor de 20 toneladas del elemento
como un subproducto de la industria de energa nuclear.23 Aproximadamente 1000
toneladas de plutonio pueden estar almacenadas junto con ms de 200 toneladas de plutonio
extrado desde armas nucleares.9 El Instituto Internacional de Estudios para la Paz de
Estocolmo estimaba que las reservas mundiales de plutonio en 2007 eran de 500 toneladas,
divididas en partes iguales entre reservas civiles y armamentsticas.24

Experimentacin mdica

Durante y despus del final de la Segunda Guerra Mundial, los cientficos que trabajaban
en el Proyecto Manhattan y en otros proyectos de investigacin de armas nucleares,
llevaron a cabo estudios de los efectos del plutonio en animales de laboratorio y en seres
humanos.25 Los estudios en animales revelaron que unos pocos miligramos de plutonio por
kilogramo de tejido representan una dosis letal.26

En el caso de los seres humanos, dichos experimentos implicaban inyectar soluciones que
contenan (por lo general) cinco microgramos de plutonio en pacientes hospitalarios que se
crea que sufran de una enfermedad terminal, o que tuvieran una esperanza de vida menor
a diez aos ya sea debido a la avanzada edad o por la condicin de una enfermedad
crnica.25 Esta cantidad fue reducida a un microgramo en julio de 1945 despus de que en
los estudios en animales se constatara que la forma en la que el plutonio se distribua en los
huesos era ms peligrosa que la del radio.26 Muchos de estos experimentos dieron como
resultado fuertes mutaciones. La mayora de los sujetos de prueba de acuerdo a lo dicho
por Eileen Welsome eran pobres, impotentes y enfermos.27

Caractersticas
Propiedades fsicas

El plutonio tiene peso molecular de 244 correspondiente al istopo ms estable. Su punto

de fusin es de 640 C, su punto de ebullicin es de 3228 C. Su densidad es de 19.84 g/ml
(a 20 C). El primer potencial de ionizacin es de 5.8 eV y su electronegatividad en la
escala de Pauling es de 1.30.

Altropos

Fisin nuclear

Istopos y sntesis
Artculo principal: Istopos de plutonio

Calor de desintegracin y propiedades de la fisin

Compuestos y qumica

Estructura electrnica

La estructura electrnica del plutonio es [Rn]5f 6 6d10 7s2 presentando los nmeros de
oxidacin de +3, +4, +5, y +6.

Aleaciones

Existencias

Aplicaciones
Explosivos

La bomba atmica lanzada en Nagasaki, Japn en 1945 tena un ncleo de plutonio.

El istopo plutonio-239 es un componente clave en las armas nucleares debido a su fcil

fisin y su disponibilidad. Encapsulando el pozo de plutonio de la bomba en un pisn (una
capa opcional de material denso) disminuye la cantidad de plutonio necesaria para alcanzar
la masa crtica que refleja los neutrones que escapan de nuevo en el ncleo de plutonio.
Esto reduce la cantidad de plutonio necesaria para alcanzar la criticidad de 16 kg a 10 kg,
que es una esfera con un dimetro de unos 10 cm (4 in).28 Esta masa crtica es
aproximadamente un tercio de la del uranio-235.11
La bombas de plutonio tipo "Fat Man" producidas durante el Proyecto Manhattan usaban
explosivos para comprimir el plutonio y obtener densidades significativamente ms altas de
lo normal, combinado con una fuente central de neutrones para iniciar la reaccin y
aumentar su eficiencia. De esta forma solo se necesitaban 6,2 kg de plutonio para un
rendimiento equivalente a una explosin de 20 kilotones de TNT (Vase tambin diseo de
armas nucleares) Hipotticamente, tan solo son necesarios 4 kg de plutonio, tal vez menos,
para hacer una bomba atmica usando diseos de ensamblado muy sofisticados.29

Combustible nuclear de mezcla de xidos

Energa y fuente de calor

Precauciones
Toxicidad

Los istopos y compuestos del plutonio son radiactivos y se acumulan en la mdula sea.
La contaminacin por xido de plutonio se ha producido tras incidentes radiactivos y
desastres nucleares, incluyendo accidentes nucleares militares donde armas nucleares han
ardido.30 Estudios de los efectos de estas pequeas fugas, as como el extensivo
envenenamiento por radiacin y posteriores muertes despus de los bombardeos atmicos
sobre Hiroshima y Nagasaki, han aportado informacin considerable con respecto a los
peligros, sntomas y pronsticos del envenenamiento por radiacin, que en el caso de los
japoneses sobrevivientes (Hibakusha), se demostr que no estaban relacionados en gran
medida con la exposicin directa al plutonio.31

Durante el decaimiento del plutonio, son liberados tres tipos de radiacin, alfa, beta y
gamma. La radiacin alfa solo puede recorrer cortas distancias y no puede viajar a travs de
la capa exterior muerta de la piel humana. La radiacin beta puede penetrar la piel humana
pero no puede atravesar el cuerpo. La radiacin gamma puede ir a travs de todo el
cuerpo.32 Los tres tipos de radiacin son ionizantes. Una exposicin aguda o de larga
duracin conlleva serios problemas de salud, incluyendo sndrome de irradiacin aguda,
dao gentico, cncer y hasta la muerte. El dao aumenta con la cantidad de exposicin.

Potencial crtico

Es necesario evitar que el plutonio se acumule en cantidades cercanas a su masa crtica,

debido a que la masa crtica del plutonio es de un tercio de la del uranio-235. La masa
crtica del plutonio emite cantidades letales de neutrones y rayos gamma. El plutonio en
estado lquido presenta una mayor probabilidad de formar una masa crtica que en estado
slido debido a la moderacin que produce el hidrgeno en el agua.
Inflamabilidad

El plutonio metlico se inflama fcilmente, especialmente si el material est dividido en

partes finas. En un ambiente hmedo, el plutonio forma hidruros piroforicos en su
superficie que pueden incendiarse a temperatura ambiente. El plutonio expande hasta un
70% su volumen cuando se oxida y puede romper el contenedor.33 La radiactividad del
material en combustin es un peligro adicional. La arena de xido de magnesio es
probablemente el material ms efectivo para extinguir un fuego de plutonio. Esta enfra el
material combustible, actuando como un disipador, y tambin bloquea el oxgeno. Para
manipular o almacenar el plutonio en cualquier forma es necesario tomar precauciones
especiales; generalmente se requiere una atmsfera seca de gas inerte.33nota 6