Plutonio

Índice
Historia
Descubrimiento
Primeras investigaciones
Producción en el Proyecto Manhattan
Bombas atómicas Trinity y Fat Man
Uso y residuos en la Guerra Fría
Experimentación médica
Características
Alótropos
Fisión nuclear
Isótopos y síntesis
Calor de desintegración y propiedades de la fisión
Compuestos y química
Estructura electrónica
Abundancia
Aplicaciones
Explosivos
Combustible nuclear de mezcla de óxidos
Energía y fuente de calor
Precauciones
Toxicidad
Potencial crítico
Inflamabilidad
Notas
Referencias
Bibliografía
Véase también
Enlaces externos

El plutonio es un elemento transuránico radiactivo

con el símbolo químico Pu y el número atómico Neptunio ← Plutonio → Americio
94. Es un metal actínido con apariencia gris
plateada que se oscurece cuando es expuesto al
aire, formando una capa opaca cuando se oxida. El
Pu
94
elemento normalmente exhibe seis estados
alotrópicos y cuatro de oxidación. Reacciona con
el carbono, los halógenos, nitrógeno y silicio. Tabla completa • Tabla ampliada
Cuando se expone al aire húmedo forma óxidos e
hidruros que expanden hasta un 70% su volumen,
que a su vez, se desprende en forma de polvo que
puede inflamarse de forma espontánea. También es
un elemento radiactivo y se puede acumular en los
huesos. Estas propiedades hacen que manipular
plutonio sea peligroso.

El plutonio es el elemento primordial más pesado

en virtud a su isótopo más estable, el plutonio-244,
Blanco plateado
con una semivida aproximada de 80 millones de
años es tiempo suficiente para que el elemento se Información general
encuentre en pequeñas cantidades en la Nombre, símbolo, Plutonio, Pu, 94
naturaleza.2 El plutonio es principalmente un número
subproducto de la fisión nuclear en los reactores, Serie química Actínidos
donde algunos de los neutrones liberados por el Grupo, período, -, 7, f
proceso de fisión convierten núcleos de uranio-238 bloque
en plutonio.3
Masa atómica 244 u
Uno de los isótopos del plutonio utilizados es el Configuración [Rn] 5f6 7s2
plutonio-239, que tiene una semivida de 24.100 electrónica
años. El plutonio-239, junto con el plutonio-241 Electrones por 2, 8, 18, 32, 24, 8, 2 (imagen)
son elementos fisibles, esto quiere decir que el nivel
núcleo de sus átomos se puede dividir cuando es Propiedades atómicas
bombardeado con neutrones térmicos, liberando
Radio medio 135 pm
energía, radiación gamma y más neutrones. Esos
neutrones pueden mantener una reacción nuclear Electronegatividad 1,28 (escala de Pauling)
en cadena, dando lugar a aplicaciones en armas y Radio atómico 159 pm (radio de Bohr)
reactores nucleares. (calc)
Radio covalente 187±1 pm
El plutonio-238 tiene una semivida de 88 años y
Estado(s) de 6, 5, 4, 3 (óxido anfotérico)
emite partículas alfa. Es una fuente de calor en los
oxidación
generadores termoeléctricos de radioisótopos, que
son utilizados para proporcionar energía a algunas 1.ª energía de 584,7 kJ/mol
ionización
sondas espaciales. El plutonio-240 tiene una tasa
elevada de fisión espontánea, aumentando el flujo Propiedades físicas
de neutrones de cualquier muestra en la que se Estado ordinario Sólido
encuentre. La presencia de plutonio-240 limita el Densidad 19816 kg/m3
uso de muestras para armas o combustible nuclear
Punto de fusión 912,5 K (639 °C)
y determina su grado. Los isótopos del plutonio
son caros y difíciles de separar, por esto suelen Punto de 3505 K (3232 °C)
fabricarse en reactores especializados. ebullición
Entalpía de 333,5 kJ/mol
El plutonio fue sintetizado por primera vez en 1940 vaporización
por un equipo dirigido por Glenn T. Seaborg y Entalpía de fusión 2,82 kJ/mol
Edwin McMillan en el laboratorio de la
Presión de vapor 10,00 Pa a 2.926 K
Universidad de California, Berkeley
bombardeando uranio-238 con deuterio. Varios
Posteriormente se encontraron trazas de plutonio en Estructura Monoclínica
la naturaleza. La producción de plutonio en cristalina
cantidades útiles por primera vez fue una parte N.º CAS 7440-07-5 (https://tools.wmflabs.
importante del Proyecto Manhattan durante la
Segunda Guerra Mundial, que desarrolló las org/magnustools/cas.php?langu
primeras bombas atómicas. La primera prueba age=en&cas=7440-07-5&title=)
nuclear ("Trinity", en julio de 1945), y la segunda Calor específico 35,5 J/(K·kg)
bomba atómica usada para destruir una ciudad Conductividad 6,74 W/(K·m)
("Fat Man" en Nagasaki, Japón en agosto de 1945) térmica
tenían núcleos de plutonio-239. Durante y después
Módulo elástico 96 GPa
de la guerra, se realizaron experimentos con
humanos sin consentimiento informado que Módulo de 43 GPa
estudiaban la radiación del plutonio y tuvieron cizalladura
lugar varios accidentes críticos, algunos de ellos Coeficiente de 0,21
letales. La eliminación de los residuos de plutonio Poisson
de las centrales nucleares y el desmantelamiento de Velocidad del 2,260 m/s a 293,15 K (20 °C)
las armas nucleares construidas durante la Guerra sonido
Fría son preocupaciones sobre la proliferación
Isótopos más estables
nuclear y el medio ambiente. Otras fuentes de
plutonio en el medio ambiente son consecuencia de Artículo principal: Isótopos del plutonio
las numerosas pruebas nucleares en la superficie iso AN Periodo MD Ed PD
(ahora prohibidas).
MeV

Historia 238Pu trazas 87,74 FN 204,661 —

234U
años α 5,5
239Pu trazas 2,41 × FN 207,06 —
Descubrimiento 104 α 5,157 235U

años
Enrico Fermi y un equipo de científicos de la
240Pu trazas 6,35 × FN 205,66 —
Universidad de Roma informaron que habían
descubierto el elemento 94 en 1934.4 Fermi llamo 103 α 5,256 236U

al nuevo elemento hesperio y lo mencionó en su años

discurso del Nobel en 1938.5 La muestra era en 241Pu sintético 14 años β− 0,02078 241Am
realidad una mezcla de bario, kriptón y otros FN 210,83 —
elementos, pero esto no se conocía en ese momento
242Pu sintético 3,73 × FN 209,47 —
porque la fisión nuclear todavía no se había
descubierto.6 105 α 4,984 238U

años
El plutonio (específicamente, plutonio-238) fue 244Pu 240U
trazas 8,08 × α 4,666
producido y aislado por primera vez el 14 de 107 FN — —
diciembre de 1940 y fue identificado químicamente
años
el 23 de febrero de 1941 por el Dr. Glenn T.
Seaborg, Edwin M. McMillan, J. W. Kennedy y A. Valores en el SI y condiciones normales de presión y
C. Wahl bombardeando uranio con deuterio en el temperatura, salvo que se indique lo contrario.
ciclotrón de 150 cm de diámetro de la Universidad
de California, Berkeley.7 8 En el experimento de 1940, se produjo neptunio-238 en el bombardeo pero se
desintegró por emisión beta con una semivida corta de unos dos días, que indicaba la formación del elemento
94.9

Un documento científico del descubrimiento fue preparado por el equipo y enviado a la revista Physical
Review en marzo de 1941.9 El documento fue retirado antes de la publicación debido a que descubrieron que
un isótopo de este nuevo elemento (plutonio-239) podría experimentar la fisión nuclear de forma que podría
ser útil para la bomba atómica. La publicación fue retrasada hasta un año después del fin de la Segunda Guerra
Mundial debido a las preocupaciones sobre la seguridad.10
Edwin McMillan había nombrado recientemente el primer elemento
transuránico debido al planeta Neptuno y sugirió que el elemento 94,
siendo el siguiente elemento de la serie, fuera nombrado como el que
en ese momento era el siguiente planeta, Plutón.11 nota 1 Seaborg
originalmente consideró el nombre "plutio", pero después pensó que
no sonaba tan bien como "plutonio".12 Él eligió las letras "Pu" como
una broma, que fue aprobada sin previo aviso en la tabla
periódica.nota 2 Otros nombres alternativos considerados por Seaborg
y otros fueron "ultimio" o "extremio" debido a la creencia errónea de
que habían encontrado el último elemento posible en la tabla
periódica.13

Primeras investigaciones

Después de unos pocos meses de estudio inicial se encontró que la Glenn T. Seaborg y su equipo fueron
química básica del plutonio era parecida a la del uranio. Las9 los primeros en producir plutonio.
primeras investigaciones continuaron en el Laboratorio Metalúrgico
de la Universidad de Chicago. El 18 de agosto de 1942, una cantidad
muy pequeña fue aislada y medida por primera vez. Fueron producidos unos 50 mg de plutonio-239 junto con
uranio y productos de la fisión y solo se aisló 1 mg aproximadamente.14 Este procedimiento permitió a los
químicos determinar la masa atómica del nuevo elemento.15 nota 3

En noviembre de 1943 algunos trifluoruros de plutonio fueron reducidos para crear la primera muestra de
plutonio metálico: unos pocos microgramos de perlas metálicas.14 Se produjo suficiente plutonio para que
fuera el primer elemento sintético visible a simple vista.16

Las propiedades nucleares del plutonio-239 también fueron estudiadas; los investigadores encontraron que,
cuando un átomo es golpeado por un neutrón, se rompe (fisión), liberando más neutrones y energía. Esos
neutrones pueden golpear otros átomos de plutonio-239 y así sucesivamente en una rápida reacción nuclear en
cadena. Esto puede originar una explosión suficientemente grande como para destruir una ciudad si se
concentra suficiente plutonio-239 para alcanzar la masa crítica.9

Producción en el Proyecto Manhattan

Durante la Segunda Guerra Mundial, el Gobierno federal de los Estados Unidos creó el Proyecto Manhattan,
que fue el encargado de desarrollar la bomba atómica. Los tres principales sitios de investigación y producción
del proyecto fueron: la instalación de producción de plutonio en lo que ahora es Hanford Site, las instalaciones
de enriquecimiento de uranio en Oak Ridge, Tennessee y el laboratorio de investigación y diseño de armas,
ahora conocido como Laboratorio Nacional de Los Álamos17

El primer reactor de producción que producía plutonio-239 fue el reactor de Grafito X-10. Empezó a funcionar
en 1943 y fue construido en una instalación en Oak Ridge que después se convirtió en el Laboratorio Nacional
Oak Ridge.9 nota 4

El 5 de abril de 1944, Emilio Segrè, en Los Álamos, recibió la primera muestra de plutonio producido por
reactor de Oak Ridge.18

Bombas atómicas Trinity y Fat Man

 La primera prueba de una bomba atómica, denominada Trinity y
detonada el 16 de julio de 1945 cerca de Alamogordo, Nuevo
México, contenía plutonio como su material de fisión.14 En el diseño
de la implosión del dispositivo se usó lentes explosivos
convencionales para comprimir una esfera de plutonio en una masa
supercrítica, que era bombardeado simultáneamente con neutrones
desde el «Urchin»,nota 5 un iniciador hecho de polonio y berilio.9 En
conjunto, estos aseguraron una reacción en cadena y una explosión.
El arma en su totalidad pesaba más de 4 toneladas, a pesar de que solo
habían sido utilizados 6,2 kilogramos de plutonio en su núcleo.19
El reactor B de Hanford en
construcción. El primer reactor
Aproximadamente el 20% del plutonio utilizado en el arma Trinity se
productor de plutonio.
sometió a fisión, lo que resultó en una explosión con una energía
equivalente a aproximadamente 20 000 toneladas de TNT.20

Un diseño idéntico fue utilizado en la bomba atómica «Fat Man», lanzada sobre Nagasaki, Japón, el 9 de
agosto de 1945, matando a 70 000 personas e hiriendo a otras 100 000.9 La bomba «Little Boy» lanzada
sobre Hiroshima tres días antes, usó uranio-235 y no plutonio. Fue hecha pública la existencia del plutonio
solamente luego del anuncio de las primeras bombas atómicas.

Uso y residuos en la Guerra Fría

Durante la guerra fría fueron construidas grandes reservas de plutonio para armas nucleares, tanto por la Unión
Soviética como por Estados Unidos. Los reactores estadounidenses de Hanford y Savannah River Site en
Carolina del Sur producían 103 toneladas,21 y se estimaba que se producían 170 toneladas de plutonio de
grado militar en la Unión Soviética.22 Cada año aún son producidas alrededor de 20 toneladas del elemento
como un subproducto de la industria de energía nuclear.23 Aproximadamente 1000 toneladas de plutonio
pueden estar almacenadas junto con más de 200 toneladas de plutonio extraído desde armas nucleares.9 El
Instituto Internacional de Estudios para la Paz de Estocolmo estimaba que las reservas mundiales de plutonio
en 2007 eran de 500 toneladas, divididas en partes iguales entre reservas civiles y armamentísticas.24

Experimentación médica

Durante y después del final de la Segunda Guerra Mundial, los científicos que trabajaban en el Proyecto
Manhattan y en otros proyectos de investigación de armas nucleares, llevaron a cabo estudios de los efectos
del plutonio en animales de laboratorio y en seres humanos.25 Los estudios en animales revelaron que unos
pocos miligramos de plutonio por kilogramo de tejido representan una dosis letal.26

En el caso de los seres humanos, dichos experimentos implicaban inyectar soluciones que contenían (por lo
general) cinco microgramos de plutonio en pacientes hospitalarios que se creía que sufrían de una enfermedad
terminal, o que tuvieran una esperanza de vida menor a diez años ya sea debido a la avanzada edad o por la
condición de una enfermedad crónica.25 Esta cantidad fue reducida a un microgramo en julio de 1945
después de que en los estudios en animales se constatara que la forma en la que el plutonio se distribuía en los
huesos era más peligrosa que la del radio.26 Muchos de estos experimentos dieron como resultado fuertes
mutaciones. La mayoría de los sujetos de prueba —de acuerdo a lo dicho por Eileen Welsome— eran pobres,
impotentes y enfermos.27

Características
El plutonio, como la mayoría de los metales, tiene una apariencia plateada brillante al principio, muy parecida
a la del níquel, pero se oxida rápidamente a un gris opaco, aunque también se reportan amarillo y verde
oliva.28 29 A temperatura ambiente, el plutonio esta en su forma α (alfa). Esta, la forma estructural más
común del elemento (alótropo), es casi tan dura y quebradiza como el hierro fundido gris a menos que se alee
con otros metales para hacerlo blando y dúctil. A diferencia de la mayoría de los metales, no es un buen
conductor de calor o electricidad. Tiene un punto de fusión bajo. (640 °C) y un inusualmente alto punto de
ebullición (3,228 °C).28

La desintegración alfa, la liberación de un núcleo de helio de alta energía, es la forma más común de
desintegración radioactiva para el plutonio.30 Una masa de 5 kg de 239Pu contiene alrededor de 12.5 × 1024
átomos. Con una vida media de 24.100 años, aproximadamente 11.5 × 1012 de sus átomos se descomponen
cada segundo emitiendo una partícula alfa de 5.157 MeV. Esto equivale a 9,68 vatios de potencia. El calor
producido por la deceleración de estas partículas alfa las hace calientes al tacto.11 31

La resistividad es una medida de la fuerza con la que un material se opone al flujo de corriente eléctrica. La
resistividad del plutonio a temperatura ambiente es muy alta para un metal, y se hace aún más alta con
temperaturas más bajas, lo que es inusual para los metales.32 Esta tendencia continúa hasta 100 K, por debajo
de la cual la resistividad disminuye rápidamente para las muestras frescas.32 La resistividad comienza a
aumentar con el tiempo alrededor de los 20 K debido al daño por radiación, con la tasa dictada por la
composición isotópica de la muestra.32

Debido a la autoirradiación, una muestra de plutonio se fatiga en toda su estructura cristalina, lo que significa
que la disposición ordenada de sus átomos se ve interrumpida por la radiación con el tiempo..33 La
autoirradiación también puede conducir a recocido que contrarresta algunos de los efectos de la fatiga a
medida que la temperatura aumenta por encima de los 100 K.34

A diferencia de la mayoría de los materiales, el plutonio aumenta en densidad cuando se funde, en un 2,5%,
pero el metal líquido exhibe una disminución lineal en densidad con la temperatura.32 Cerca del punto de
fusión, el plutonio líquido tiene una viscosidad y tensión superficial muy alta en comparación con otros
metales.33

Alótropos

El plutonio normalmente tiene seis alótropos y forma un

séptimo (zeta, ζ) a alta temperatura dentro de un rango de
presión limitado.35 Estos alótropos, que son diferentes
modificaciones estructurales o formas de un elemento, tienen
energías internas muy similares pero densidades y estructuras
cristalinas significativamente variables. Esto hace que el
plutonio sea muy sensible a los cambios de temperatura, presión
o química, y permite cambios drásticos de volumen después de
transiciones de fase de una forma alotrópica a otra. 33 Las
densidades de los diferentes alótropos varían de 16,00 g/cm3 a
El plutonio tiene seis alótropos a presión
19,86 g/cm3.23
ambiente: alpha (α), beta (β), gamma (γ),
delta (δ), delta prime (δ'), & epsilon (ε)35
La presencia de estos muchos alótropos hace muy difícil el
mecanizado del plutonio, ya que cambia de estado muy
fácilmente. Por ejemplo, la forma α existe a temperatura
ambiente en plutonio no aleado. Tiene características de mecanizado similares al hierro fundido pero cambia a
la forma plástica y maleable β (beta) a temperaturas ligeramente más altas.36 Las razones del complicado
diagrama de fase no se entienden del todo. La forma α tiene una estructura monoclínica de baja simetría, de ahí
su fragilidad, resistencia, compresibilidad y baja conductividad térmica.35

El plutonio en la forma δ (delta) normalmente existe en el rango de 310 °C a 452 °C pero es estable a
temperatura ambiente cuando se alea con un pequeño porcentaje de galio, aluminio, o cerio, lo que mejora la
trabajabilidad y permite su soldadura.36 La forma δ tiene un carácter metálico más típico, y es más o menos
tan fuerte y maleable como el aluminio.35 En las armas de fisión, las ondas de choque explosivas utilizadas
para comprimir un núcleo de plutonio también causarán una transición de la forma habitual de plutonio de fase
δ a la forma más densa de α, ayudando significativamente a lograr la supercrítica.37 La fase ε, el alótropo
sólido de más alta temperatura, exhibe una autodifusión atómica anómicamente alta en comparación con otros
elementos33

Fisión nuclear

El plutonio es un metal radiactivo actínido cuyo isótopo, plutonio-239, es uno de

los tres isótopos primarios fisibles (uranio-233 y uranio-235 son los otros dos);
plutonio-241 también es altamente fisible. Para ser considerado fisionable, el
núcleo atómico de un isótopo debe ser capaz de romperse o fisionarse cuando es
golpeado por un neutrón de movimiento lento y liberar suficientes neutrones
adicionales para sostener la reacción en cadena nuclear mediante la división de
más núcleos.38 Un anillo de plutonio de
grado armamentístico
El plutonio-239 puro puede tener un factor de multiplicación (keff) mayor que 99,96% puro y
electrorefinido, suficiente
uno, lo que significa que si el metal está presente en cantidad suficiente y con una
para un núcleo de
geometría apropiada (por ejemplo, una esfera de tamaño suficiente), puede
bomba. El anillo pesa
formar una masa crítica.39 Durante la fisión, una fracción de la energía de unión 5.3 kg, tiene un diámetro
nuclear, que mantiene un núcleo unido, se libera como una gran cantidad de de unos 11 cm y su
energía electromagnética y cinética (gran parte de esta última se convierte forma contribuye a la
rápidamente en energía térmica). La fisión de un kilogramo de plutonio-239 seguridad de criticidad.
puede producir una explosión equivalente a 21,000 tons de TNT. Es esta energía
la que hace que el plutonio-239 sea útil en armas nucleares y reactores.11

La presencia del isótopo plutonio-240 en una muestra limita su potencial de bomba nuclear, ya que el plutonio-
240 tiene una tasa relativamente alta de fisión espontánea (~440 fisuras por segundo por gramo—más de 1.000
neutrones por segundo por gramo),40 elevando los niveles de neutrones de fondo e incrementando así el
riesgo de predetonación.41 El plutonio se identifica como grado de armamentístico, de grado combustible o de
grado reactor según el porcentaje de plutonio 240 que contiene. El plutonio apto para armas contiene menos
del 7% de plutonio 240. El plutonio apto para uso en reactores contiene de 7% a menos de 19%, y el de grado
de reactor de potencia contiene 19% o más de plutonio-240. El Plutonio súper-grado, con menos del 4% de
plutonio-240, se utiliza en armas de la Armada de los Estados Unidos almacenadas cerca de las tripulaciones
de barcos y submarinos, debido a su menor radiactividad.42 El isótopo plutonio-238 no es fisil pero puede
sufrir fisión nuclear fácilmente con neutrones rápidos así como también desintegración alfa.11

Isótopos y síntesis
Se han caracterizado 20 isótopos radioactivos de
plutonio. Los más longevos son el plutonio-244, con
una vida media de 80,8 millones de años, el
plutonio-242, con una vida media de 373.300 años,
y el plutonio-239, con una vida media de 24.110
años. Todos los isótopos radioactivos restantes
tienen una vida media inferior a 7.000 años. Este
elemento también tiene ocho estados meta-estables,
aunque todos tienen vida media inferior a un
segundo.30

Los isótopos conocidos del rango del plutonio en

número de masa de 228 a 247. Los modos de
desintegración primaria de los isótopos con unos
números de masa inferior al del isótopo más estable, Cadenas uranio-plutonio y torio-uranio
el plutonio-244, son la fisión espontánea y emisión
alfa, que en su mayor parte forman uranio (92
protones) y neptunio (93 protones) como producto de desintegración (descuidando el amplio rango de núcleos
hijos creados por procesos de fisión). El modo de desintegración primaria para los isótopos con un número de
masas superior al del plutonio-244 es emisión beta, que en su mayor parte forman americio (95 protones) como
productos de desintegración. El plutonio-241 es el isótopo padre de la serie de desintegración del neptunio,
que se descompone a americio-241 mediante la emisión beta.30 43

El plutonio-238 y 239 son los isótopos más ampliamente sintetizados.11 El plutonio-239 se sintetiza a través
de la siguiente reacción utilizando uranio (U) y neutrones (n) a través de la desintegración beta (β-) con el
neptunio (Np) como sustancia intermedia:44

Los neutrones de la fisión del uranio-235 son capturados por núcleos de uranio-238 para formar uranio-239;
un desintegración beta convierte un neutrón en un protón para formar neptunio-239 (vida media de 2,36 días)
y otra descomposición beta forma plutonio-239.45 Egon Bretscher trabajando en el proyecto británico Tube
Alloys predijo esta reacción teóricamente en 1940. 46

El plutonio-238 se sintetiza bombardeando el uranio-238 con deuteróns (D, el núcleo de hidrógeno) en la

siguiente reacción: 47

En este proceso, un deuterón que golpea el uranio-238 produce dos neutrones y neptunio-238, que se
descomponen espontáneamente al emitir partículas beta negativas para formar plutonio-238.48 .

Calor de desintegración y propiedades de la fisión

Los isótopos de plutonio se someten a una desintegración radiactiva, que produce calor de desintegración.
Diferentes isótopos producen diferentes cantidades de calor por masa. El calor de decaimiento generalmente se
enumera como vatio/kilogramo, o miliwatt/gramo. En piezas más grandes de plutonio (por ejemplo, una fosa
de armas) y la remoción inadecuada de calor, el autocalentamiento resultante puede ser significativo. Todos los
isótopos producen radiación gamma débil en desintegración.

Calor de descomposición de los isótopos de plutonio 49

vida calor de
Modo de neutrones
Isotopo media desintegració Comentario
desintegración (1/(g-s))
(años) (W/kg)
Calor de descomposición muy alto. Incluso
en pequeñas cantidades puede causar un
238Pu alfa a 234U. 87.74 560 2600 autocalentamiento significativo. Utilizado por
sí solo en un generador termoeléctrico
radioisótopico.
239Pu alfa a 235U. 24100 1.9 0.022 El principal isótopo fisionable en uso.

La principal impureza en muestras del isótopo

239Pu. El grado de plutonio se indica
alfa a 236U,
240Pu fisión 6560 6.8 910 generalmente como porcentaje de 240Pu. La
espontánea alta fisión espontánea dificulta el uso en
armas nucleares.

beta-menos, a Se desintegra a americio-241; su

241Pu 14.4 4.2 0.049 acumulación presenta un peligro de radiación
241Am
en muestras más viejas.
242Pu alfa a 238U. 376000 0.1 1700

Compuestos y química

A temperatura ambiente, el plutonio puro es de color plateado pero

gana un deslustre al oxidarse. 50 El elemento muestra cuatro estados
de oxidación iónicos comunes en solución acuosa y uno raro:23

Pu(III), como Pu3+ (lavanda azul)

Pu(IV), como Pu4+ (marrón amarillento)
+
Pu(V), como PuO2 (rosa pálido)nota 6
20−
Pu(VI), como PuO2 (naranja rosado) Varios estados de oxidación del
3− plutonio en solución
Pu(VII), como PuO5 (verde)-el ion heptavalente es raro.

El color que muestran las soluciones de plutonio depende tanto del

estado de oxidación como de la naturaleza del anión ácido.52 Es el anión ácido el que influye en el grado de
complejidad—cómo se conectan los átomos a un átomo central— de la especie de plutonio. Además, se
conoce el estado formal de oxidación +2 del plutonio en el complejo [K(2.2.2-cryptand)] [PuIICp″3], Cp″ =
C5H3(SiMe3)2.53

El plutonio metálico se produce reaccionando tetrafluoruro de plutonio con bario, calcio o litio a 1200 °C.54
Es atacado por ácidos, oxígeno, y vapor pero no por álcalis y se disuelve fácilmente en hidroclórico, hidroico,
y ácido perclóricos..55 El metal fundido debe mantenerse en un vacío o en una atmósfera inerte para evitar la
reacción con el aire.36 A 135 °C el metal se encenderá en el aire y explotará si se coloca en tetracloruro de
carbono.9
 El plutonio es un metal reactivo. En
aire húmedo o argón húmedo, el
metal se oxida rápidamente,
produciendo una mezcla de óxidos e
hidruros.28 Si el metal se expone
durante un tiempo suficientemente
largo a una cantidad limitada de
vapor de agua, se forma una capa de
La pirocidad del plutonio puede hacer superficie polvorienta de PuO2.28
que parezca una brasa brillante bajo También se forma hidruro de plutonio
ciertas condiciones. pero un exceso de vapor de agua
forma solo PuO2.55 Veinte microgramos de
hidróxido de plutonio puro
El plutonio muestra enormes y reversibles velocidades de reacción con
hidrógeno puro, formando hidruro de plutonio.33 También reacciona
fácilmente con oxígeno, formando PuO y PuO2 así como óxidos intermedios; el óxido de plutonio llena un
40% más de volumen que el plutonio metálico. El metal reacciona con los halógenos, dando lugar a
compuestos con la fórmula general PuX3 donde X puede ser F, Cl, Br o I y PuF4 también se ve. Se observan
los siguientes oxihaluros: PuOCl, PuOBr y PuOI. Reaccionará con carbono para formar PuC, nitrógeno para
formar PuN y silicio para formar PuSi2.23 9

El polvo de plutonio, sus hidruros y ciertos óxidos como Pu2O3 son pyrophoric, lo que significa que pueden
inflamarse espontáneamente a temperatura ambiente y por lo tanto se manipulan en una atmósfera inerte y seca
de nitrógeno o argón. El plutonio a granel se enciende solo cuando se calienta a más de 400 °C. Pu2O3 se
calienta espontáneamente y se transforma en PuO2, que es estable en aire seco, pero reacciona con el vapor de
agua cuando se calienta.56

Los crisoles utilizados para contener plutonio necesitan ser capaz de resistir sus fuertes propiedades reductoras.
Los metales refractarios como el tántalo y tungsteno junto con los óxidos más estables, boruros, carburos,
nitruros y silicidios pueden tolerar esto. La fusión en un horno de arco eléctrico puede utilizarse para producir
pequeños lingotes de metal sin necesidad de un crisol.36

Se utiliza como simulante químico de plutonio para el desarrollo de tecnologías de contención, extracción y
otras tecnologías.57
20−
El ion es inestable en solución y se desproporcionará en Pu4+ y PuO2 .

Estructura electrónica

El plutonio es un elemento en el que los electrones 5f son la frontera de transición entre deslocalizado y
localizado, por lo que se considera uno de los elementos más complejos.58 El comportamiento anómalo del
plutonio es causado por su estructura electrónica. La diferencia de energía entre los subsistemas 6d y 5f es muy
baja. El tamaño de la capa 5f es suficiente para permitir que los electrones formen enlaces dentro de la red, en
el mismo límite entre el comportamiento localizado y el enlace. La proximidad de los niveles de energía
conduce a múltiples configuraciones de electrones de baja energía con niveles de energía casi iguales. Esto
conduce a la competencia de 5fn7s2 y 5fn−16d17s2 de configuraciones, lo que causa la complejidad de su
comportamiento químico. La naturaleza altamente direccional de las órbitas 5f es responsable de los enlaces
covalentes direccionales en las moléculas y complejos de plutonio.33
Abundancia

Se pueden encontrar rastros de plutonio-238, plutonio-239, plutonio-240 y plutonio-244 en la naturaleza.

Pequeños rastros de plutonio-239, unos pocos partes por trillón, y sus productos de descomposición se
encuentran naturalmente en algunos minerales concentrados de uranio,14 como el reactor de fisión nuclear
natural en Oklo, Gabón.59 La relación entre el plutonio-239 y el uranio en el yacimiento de uranio de Cigar
Lake Mine oscila entre 2,4 × 10-12 y 44 × 10-1260 Estas cantidades de trazas de 239Pu se originan de la
siguiente manera: en raras ocasiones, 238U sufre una fisión espontánea, y en el proceso, el núcleo emite uno o
dos neutrones libres con cierta energía cinética. Cuando uno de estos neutrones golpea el núcleo de otro 238U
átomo, es absorbido por el átomo, que se convierte en 239U. Con una vida media relativamente corta, 239U se
descompone a 239Np, que se descompone en 239Pu.61 62 Finalmente, cantidades excesivamente pequeñas de
plutonio-238, atribuidas a la extremadamente rara doble desintegración beta de uranio-238, han sido
encontradas en muestras de uranio natural.63

Debido a su vida media relativamente larga de unos 80 millones de años, se sugirió que el plutonio-244 ocurre
naturalmente como un nucleido primordial, pero no se pudieron confirmar los primeros informes de su
detección.64 Sin embargo, su larga vida media aseguró su circulación a través del sistema solar antes de su
extinción,65 y, de hecho, se han encontrado pruebas de la fisión espontánea de las vías de fisión extintas
244Pu en meteoritos.66 La presencia anterior de 244Pu en el Sistema Solar temprano ha sido confirmada, ya

que se manifiesta hoy en día como un exceso de sus hijas, ya sea 232Th. (de la vía de decaimiento alfa) o
isótopos de xenón (de su fisión espontánea). Estos últimos son generalmente más útiles, porque las químicas
del torio y del plutonio son bastante similares (ambos son predominantemente tetravalentes) y por lo tanto un
exceso de torio no sería una evidencia fuerte de que parte de él se formó como una hija de plutonio.

Aplicaciones

Explosivos

El isótopo plutonio-239 es un componente clave en las armas nucleares

debido a su fácil fisión y su disponibilidad. Encapsulando el pozo de plutonio
de la bomba en un pisón (una capa opcional de material denso) disminuye la
cantidad de plutonio necesaria para alcanzar la masa crítica que refleja los
neutrones que escapan de nuevo en el núcleo de plutonio. Esto reduce la
cantidad de plutonio necesaria para alcanzar la criticidad de 16 kg a 10 kg,
que es una esfera con un diámetro de unos 10 cm (4 in).67 Esta masa crítica
es aproximadamente un tercio de la del uranio-235.11

La bombas de plutonio tipo "Fat Man" producidas durante el Proyecto

Manhattan usaban explosivos para comprimir el plutonio y obtener
densidades significativamente más altas de lo normal, combinado con una La bomba atómica lanzada
fuente central de neutrones para iniciar la reacción y aumentar su eficiencia. en Nagasaki, Japón en 1945
De esta forma solo se necesitaban 6,2 kg de plutonio para un rendimiento tenía un núcleo de plutonio.
equivalente a una explosión de 20 kilotones de TNT (Véase también diseño
de armas nucleares) Hipotéticamente, tan solo son necesarios 4 kg de
plutonio, tal vez menos, para hacer una bomba atómica usando diseños de ensamblado muy sofisticados.68

Combustible nuclear de mezcla de óxidos

Energía y fuente de calor

Precauciones

Toxicidad

Los isótopos y compuestos del plutonio son radiactivos y se acumulan en la médula ósea. La contaminación
por óxido de plutonio se ha producido tras incidentes radiactivos y desastres nucleares, incluyendo accidentes
nucleares militares donde armas nucleares han ardido.69 Estudios de los efectos de estas pequeñas fugas, así
como el extensivo envenenamiento por radiación y posteriores muertes después de los bombardeos atómicos
sobre Hiroshima y Nagasaki, han aportado información considerable con respecto a los peligros, síntomas y
pronósticos del envenenamiento por radiación, que en el caso de los japoneses sobrevivientes (Hibakusha), se
demostró que no estaban relacionados en gran medida con la exposición directa al plutonio.70

Durante el decaimiento del plutonio, son liberados tres tipos de radiación, alfa, beta y gamma. La radiación
alfa solo puede recorrer cortas distancias y no puede viajar a través de la capa exterior muerta de la piel
humana. La radiación beta puede penetrar la piel humana pero no puede atravesar el cuerpo. La radiación
gamma puede ir a través de todo el cuerpo.71 Los tres tipos de radiación son ionizantes. Una exposición
aguda o de larga duración conlleva serios problemas de salud, incluyendo síndrome de irradiación aguda, daño
genético, cáncer y hasta la muerte. El daño aumenta con la cantidad de exposición.

Potencial crítico

Es necesario evitar que el plutonio se acumule en cantidades cercanas a su masa crítica, debido a que la masa
crítica del plutonio es de un tercio de la del uranio-235. La masa crítica del plutonio emite cantidades letales de
neutrones y rayos gamma. El plutonio en estado líquido presenta una mayor probabilidad de formar una masa
crítica que en estado sólido debido a la moderación que produce el hidrógeno en el agua.

Inflamabilidad

El plutonio metálico se inflama fácilmente, especialmente si el material está dividido en partes finas. En un
ambiente húmedo, el plutonio forma hidruros piroforicos en su superficie que pueden incendiarse a
temperatura ambiente. El plutonio expande hasta un 70% su volumen cuando se oxida y puede romper el
contenedor.56 La radiactividad del material en combustión es un peligro adicional. La arena de óxido de
magnesio es probablemente el material más efectivo para extinguir un fuego de plutonio. Esta enfría el material
combustible, actuando como un disipador, y también bloquea el oxígeno. Para manipular o almacenar el
plutonio en cualquier forma es necesario tomar precauciones especiales; generalmente se requiere una
atmósfera seca de gas inerte.56 nota 7

Notas
1. Esta no era la primera vez que alguien sugería que un elemento fuera llamado "plutonio". Una
década después de que el Bario fuera descubierto, un profesor de la Universidad de
Cambridge sugirió que fuera renombrado como "plutonio" ya que el elemento no era pesado
(como sugería la raíz de origen griego "barys", por la que fue nombrado). El pensó que, ya que
el Bario fue producido por la técnica relativamente nueva de la Electrólisis, su nombre debería
estar relacionado con el fuego. Por lo tanto sugirió que fuera nombrado "plutonio", por el dios
Romano del inframundo, Plutón.(Heiserman, 1992)
2. Tal como lo expresa un artículo, refiriéndose a información que Seaborg dió en una charla: "La
opción obvia para el símbolo hubiera sido Pl, pero de manera chistosa, Seaborg sugirió Pu,
como las palabras que un niño exclamaría, 'Pee-Yoo' al sentir un olor feo. Seaborg pensó que
recibiría grandes críticas por esa sugerencia, pero el comité de nombres aceptó el símbolo sin
decir una palabra."

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3. El salon 405 del Laboratorio George Herbert Jones, donde se aisló por primera vez plutonio,
fue nombrado como sitio de interés histórico nacional en mayo de 1967.
4. Durante el Proyecto Manhattan, a menudo se hizo referencia al plutonio simplemente como
"49": el número 4 era debido a el último dígito en 94 (número atómico del plutonio), y el 9 era
por el último dígito en plutonio-239, el isótopo fisionable del plutonio y apto para armas usado
en las bombas nucleares.

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5. Urchin fue el nombre clave para el iniciador interno de neutrones, un dispositivo generador de
neutrones que disparaba la detonación nuclear de las primeras bombas atómicas de plutonio,
como la del proyecto Trinity (The Gadget) y Fat Man, una vez que la masa crítica haya sido
montada por la fuerza de explosivos convencionales.
+ 20−
6. El ión PuO2 es inestable en solución, por lo que se disociará en Pu4+ y PuO2 ; el Pu4+
+ 20−
oxidará el resto de PuO2 a PuO2 , reduciéndose a su vez a Pu3+. Así, las soluciones acuosas
+ 2+ +
de PuO2 tienden con el tiempo hacia una mezcla de Pu3+ y PuO2 . El UO2 es inestable por la
misma razón.51
7. Hubo un gran incendio iniciado a causa del plutonio en la planta nuclear Rocky Flats cerca de
Boulder (Colorado) en 1969. Albright, David; O'Neill, Kevin (1999). «The Lessons of Nuclear
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Véase también
Ciclo del combustible nuclear
Energía nuclear
Física nuclear
Ingeniería nuclear
Efectos biológicos de la radiación

Enlaces externos
Wikimedia Commons alberga una galería multimedia sobre Plutonio.
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