Plutonio

El plutonio es un elemento transuránico

radiactivo con el símbolo químico Pu y el Neptunio ← Plutonio → Americio
número atómico 94. Es un metal actínido con
apariencia gris plateada que se oscurece cuando
94
Pu
es expuesto al aire, formando una capa opaca
cuando se oxida. El elemento normalmente
exhibe seis estados alotrópicos y cuatro de
Tabla completa • Tabla ampliada
oxidación. Reacciona con el carbono, los
halógenos, nitrógeno y silicio. Cuando se
expone al aire húmedo forma óxidos e hidruros
que expanden hasta un 70% su volumen, que a
su vez, se desprende en forma de polvo que
puede inflamarse de forma espontánea. También
es un elemento radiactivo y se puede acumular
en los huesos. Estas propiedades hacen que
manipular plutonio sea peligroso.

El plutonio es el elemento primordial más

pesado en virtud a su isótopo más estable, el
plutonio-244, con una semivida aproximada de
80 millones de años es tiempo suficiente para Información general
que el elemento se encuentre en pequeñas Nombre, símbolo, Plutonio, Pu, 94
cantidades en la naturaleza.2 ​ El plutonio es número
principalmente un subproducto de la fisión Serie química Actínidos
nuclear en los reactores, donde algunos de los Grupo, período, -, 7, f
neutrones liberados por el proceso de fisión bloque
convierten núcleos de uranio-238 en plutonio.3 ​ Masa atómica 244 u

Uno de los isótopos del plutonio utilizados es el Configuración [Rn] 5f6 7s2
electrónica
plutonio-239, que tiene una semivida de 24 100
años. El plutonio-239, junto con el plutonio-241 Electrones por nivel 2, 8, 18, 32, 24, 8, 2
(imagen)
son elementos fisibles, esto quiere decir que el
núcleo de sus átomos se puede dividir cuando es Apariencia Blanco plateado
bombardeado con neutrones térmicos, liberando Propiedades atómicas
energía, radiación gamma y más neutrones. Esos Radio medio 135 pm
neutrones pueden mantener una reacción Electronegatividad 1,28 (escala de Pauling)
nuclear en cadena, dando lugar a aplicaciones Radio atómico (calc) 159 pm (radio de Bohr)
en armas y reactores nucleares. Radio covalente 187±1 pm
Estado(s) de 6, 5, 4, 3 (óxido anfotérico)
El plutonio-238 tiene una semivida de 88 años y
oxidación
emite partículas alfa. Es una fuente de calor en
los generadores termoeléctricos de 1.ª energía de ionización 584,7 kJ/mol
radioisótopos, que son utilizados para
proporcionar energía a algunas sondas Líneas espectrales
espaciales. El plutonio-240 tiene una tasa
Propiedades físicas
elevada de fisión espontánea, aumentando el
flujo de neutrones de cualquier muestra en la Estado ordinario Sólido
que se encuentre. La presencia de plutonio-240 Densidad 19816 kg/m3
limita el uso de muestras para armas o Punto de fusión 912,5 K (639 °C)
combustible nuclear y determina su grado. Los Punto de ebullición 3505 K (3232 °C)
isótopos del plutonio son caros y difíciles de Entalpía de 333,5 kJ/mol
separar, por esto suelen fabricarse en reactores vaporización
especializados. Entalpía de fusión 2,82 kJ/mol
Presión de vapor 10,00 Pa a 2.926 K
El plutonio fue sintetizado por primera vez en
1940 por un equipo dirigido por Glenn T. Varios
Seaborg y Edwin McMillan en el laboratorio de Estructura cristalina Monoclínica
la Universidad de California, Berkeley Calor específico 35,5 J/(K·kg)
bombardeando uranio-238 con deuterio. Conductividad térmica 6,74 W/(K·m)
Posteriormente se encontraron trazas de plutonio Módulo elástico 96 GPa
en la naturaleza. La producción de plutonio en Módulo de cizalladura 43 GPa
cantidades útiles por primera vez fue una parte Coeficiente de 0,21
importante del Proyecto Manhattan durante la Poisson
Segunda Guerra Mundial, que desarrolló las
Velocidad del sonido 2,260 m/s a 293,15 K
primeras bombas atómicas. La primera prueba (20 °C)
nuclear ("Trinity", en julio de 1945), y la
Isótopos más estables
segunda bomba atómica usada para destruir una
Artículo principal: Isótopos del plutonio
ciudad ("Fat Man" en Nagasaki, Japón en
agosto de 1945) tenían núcleos de plutonio-239. iso AN Periodo MD Ed PD
Durante y después de la guerra, se realizaron
MeV
experimentos con humanos sin consentimiento
238Pu 204,661 ​
informado que estudiaban la radiación del trazas 87,74 FN —
años α 234
plutonio y tuvieron lugar varios accidentes 5,5 U
críticos, algunos de ellos letales. La eliminación 239Pu trazas 2,41 × FN 207,06 —
de los residuos de plutonio de las centrales 104 α 5,157 235U
nucleares y el desmantelamiento de las armas años
nucleares construidas durante la Guerra Fría son 240Pu trazas 6,35 × FN 205,66 —
preocupaciones sobre la proliferación nuclear y
103 α 5,256 236U
el medio ambiente. Otras fuentes de plutonio en
años
el medio ambiente son consecuencia de las
241Pu 241
numerosas pruebas nucleares en la superficie sintético 14 años β− 0,02078 Am
(ahora prohibidas). FN 210,83 —
242Pu sintético 3,73 × FN 209,47 —
Historia 105 α 4,984 238U

años
244Pu trazas 8,08 × α 4,666 240
Descubrimiento U
107 FN — —
años
Enrico Fermi y un equipo de científicos de la Valores en el SI y condiciones normales de presión y
Universidad de Roma informaron de que habían temperatura, salvo que se indique lo contrario.

descubierto el elemento 94 en 1934.4 ​ Fermi

llamó al nuevo elemento hesperio y lo mencionó en su discurso del
Nobel en 1938.5 ​ La muestra era en realidad una mezcla de bario,
kriptón y otros elementos, pero esto no se conocía en ese momento
porque la fisión nuclear todavía no se había descubierto.6 ​

El plutonio (específicamente, plutonio-238) fue producido y aislado

por primera vez el 14 de diciembre de 1940 y fue identificado
químicamente el 23 de febrero de 1941 por el Dr. Glenn T.
Seaborg, Edwin M. McMillan, J. W. Kennedy y A. C. Wahl,
bombardeando uranio con deuterio en el ciclotrón de 150 cm de
diámetro de la Universidad de California, Berkeley.7 8​ ​ En el
experimento de 1940, se produjo neptunio-238 en el bombardeo,
pero se desintegró por emisión beta con una semivida corta de unos
dos días, que indicaba la formación del elemento 94.9 ​ Glenn T. Seaborg y su equipo fueron
los primeros en producir plutonio.
Un documento científico del descubrimiento fue preparado por el
equipo y enviado a la revista Physical Review en marzo de 1941.9 ​
El documento fue retirado antes de la publicación debido a que descubrieron que un isótopo de este nuevo
elemento (plutonio-239) podría experimentar la fisión nuclear de forma que podría ser útil para la bomba
atómica. La publicación fue retrasada hasta un año después del fin de la Segunda Guerra Mundial, debido a
las preocupaciones sobre la seguridad.10 ​

Edwin McMillan había nombrado recientemente el primer elemento transuránico debido al planeta Neptuno
y sugirió que el elemento 94, siendo el siguiente elemento de la serie, fuera nombrado el que en ese
momento era el siguiente planeta, Plutón.11 nota
​ 1 ​ Seaborg originalmente consideró el nombre «plutio»,

pero después pensó que no sonaba tan bien como «plutonio».12 ​ Eligió las letras «Pu» como una broma,
que fue aprobada sin previo aviso en la tabla periódica.nota 2 ​ Otros nombres alternativos considerados por
Seaborg y otros fueron «ultimio» y «extremio», debido a la creencia errónea de que habían encontrado el
último elemento posible en la tabla periódica.13 ​

Primeras investigaciones
Después de unos pocos meses de estudio inicial, se encontró que la química básica del plutonio era parecida
a la del uranio.9 ​Las primeras investigaciones continuaron en el Laboratorio Metalúrgico de la Universidad
de Chicago. El 18 de agosto de 1942, una cantidad muy pequeña fue aislada y medida por primera vez.
Fueron producidos unos 50 mg de plutonio-239, junto con uranio y productos de la fisión, y solo se aisló
1 mg aproximadamente.14 ​ Este procedimiento permitió a los químicos determinar la masa atómica del
nuevo elemento.15 nota
​ 3​

En noviembre de 1943 algunos trifluoruros de plutonio fueron reducidos para crear la primera muestra de
plutonio metálico: unos pocos microgramos de perlas metálicas.14 ​ Se produjo suficiente plutonio para que
fuera el primer elemento sintético visible a simple vista.16 ​
Las propiedades nucleares del plutonio-239 también fueron estudiadas; los investigadores encontraron que,
cuando un átomo es golpeado por un neutrón, se rompe (fisión), liberando más neutrones y energía. Esos
neutrones pueden golpear otros átomos de plutonio-239 y así sucesivamente en una rápida reacción nuclear
en cadena. Esto puede originar una explosión suficientemente grande como para destruir una ciudad si se
concentra suficiente plutonio-239 para alcanzar la masa crítica.9 ​

Producción en el Proyecto Manhattan

Durante la Segunda Guerra Mundial, el Gobierno federal de los Estados Unidos creó el Proyecto
Manhattan, que fue el encargado de desarrollar la bomba atómica. Los tres principales sitios de
investigación y producción del proyecto fueron la instalación de producción de plutonio en lo que ahora es
Hanford Site, las instalaciones de enriquecimiento de uranio en Oak Ridge, Tennessee, y el laboratorio de
investigación y diseño de armas, ahora conocido como Laboratorio Nacional de Los Álamos17 ​

El primer reactor de producción que producía plutonio-239 fue el

reactor de Grafito X-10. Empezó a funcionar en 1943 y fue
construido en una instalación en Oak Ridge que después se
convirtió en el Laboratorio Nacional Oak Ridge.9 nota
​ 4​

El 5 de abril de 1944, Emilio Segrè, en Los Álamos, recibió la

primera muestra de plutonio producido por reactor de Oak
Ridge.18 ​

El reactor B de Hanford en
construcción. El primer reactor Bombas atómicas Trinity y Fat Man
productor de plutonio.
La primera prueba de una bomba atómica, denominada Trinity y
detonada el 16 de julio de 1945 cerca de Alamogordo, Nuevo
México, contenía plutonio como su material de fisión.14 ​En el diseño de la implosión del dispositivo se usó
lentes explosivos convencionales para comprimir una esfera de plutonio en una masa supercrítica, que era
bombardeado simultáneamente con neutrones desde el «Urchin»,nota 5 ​ un iniciador hecho de polonio y
berilio.9 ​ En conjunto, estos aseguraron una reacción en cadena y una explosión. El arma en su totalidad
pesaba más de 4 toneladas, a pesar de que solo habían sido utilizados 6,2 kilogramos de plutonio en su
núcleo.19 ​ Aproximadamente el 20% del plutonio utilizado en el arma Trinity se sometió a fisión, lo que
resultó en una explosión con una energía equivalente a aproximadamente 20 000 toneladas de TNT.20 ​

Un diseño idéntico fue utilizado en la bomba atómica «Fat Man», lanzada sobre Nagasaki, Japón, el 9 de
agosto de 1945, matando a 70 000 personas e hiriendo a otras 100 000.9 ​ La bomba «Little Boy» lanzada
sobre Hiroshima tres días antes, usó uranio-235 y no plutonio. Fue hecha pública la existencia del plutonio
solamente luego del anuncio de las primeras bombas atómicas.

Uso y residuos en la Guerra Fría

Durante la guerra fría fueron construidas grandes reservas de plutonio para armas nucleares, tanto por la
Unión Soviética como por Estados Unidos. Los reactores estadounidenses de Hanford y Savannah River
Site en Carolina del Sur producían 103 toneladas,21 ​ y se estimaba que se producían 170 toneladas de
plutonio de grado militar en la Unión Soviética.22 ​Cada año aún son producidas alrededor de 20 toneladas
del elemento como un subproducto de la industria de energía nuclear.23 ​Aproximadamente 1000 toneladas
de plutonio pueden estar almacenadas junto con más de 200 toneladas de plutonio extraído desde armas
nucleares.9 ​ El Instituto Internacional de Estudios para la Paz de Estocolmo estimaba que las reservas
mundiales de plutonio en 2007 eran de 500 toneladas, divididas en partes iguales entre reservas civiles y
armamentísticas.24 ​

Experimentación médica
Durante y después del final de la Segunda Guerra Mundial, los científicos que trabajaban en el Proyecto
Manhattan y en otros proyectos de investigación de armas nucleares, llevaron a cabo estudios de los efectos
del plutonio en animales de laboratorio y en seres humanos.25 ​Los estudios en animales revelaron que unos
pocos miligramos de plutonio por kilogramo de tejido representan una dosis letal.26 ​

En el caso de los seres humanos, dichos experimentos implicaban inyectar soluciones que contenían (por lo
general) cinco microgramos de plutonio en pacientes hospitalarios que se creía que sufrían de una
enfermedad terminal, o que tuvieran una esperanza de vida menor a diez años ya sea debido a la avanzada
edad o por la condición de una enfermedad crónica.25 ​Esta cantidad fue reducida a un microgramo en julio
de 1945 después de que en los estudios en animales se constatara que la forma en la que el plutonio se
distribuía en los huesos era más peligrosa que la del radio.26 ​ Muchos de estos experimentos dieron como
resultado fuertes mutaciones. La mayoría de los sujetos de prueba —de acuerdo a lo dicho por Eileen
Welsome— eran pobres, impotentes y enfermos.27 ​

Características
El plutonio, como la mayoría de los metales, tiene una apariencia plateada brillante al principio, muy
parecida a la del níquel, pero se oxida rápidamente a un gris opaco, aunque también se reportan amarillo y
verde oliva.28 29
​ ​A temperatura ambiente, el plutonio esta en su forma α (alfa). Esta, la forma estructural
más común del elemento (alótropo), es casi tan dura y quebradiza como el hierro fundido gris, a menos que
se alee con otros metales para hacerlo blando y dúctil. A diferencia de la mayoría de los metales, no es un
buen conductor de calor o electricidad. Tiene un punto de fusión bajo. (640 °C) y un inusualmente alto
punto de ebullición (3228 °C).28 ​

La desintegración alfa, la liberación de un núcleo de helio de alta energía, es la forma más común de
desintegración radioactiva para el plutonio.30 ​ Una masa de 5 kg de 239Pu contiene alrededor de 12,5 ×
1024 átomos. Con una vida media de 24 100 años, aproximadamente 11,5 × 1012 de sus átomos se
descomponen cada segundo emitiendo una partícula alfa de 5,16 MeV. Esto equivale a 9,68 vatios de
potencia. El calor producido por la deceleración de estas partículas alfa las hace calientes al tacto.11 31
​ ​

La resistividad es una medida de la fuerza con la que un material se opone al flujo de corriente eléctrica. La
resistividad del plutonio a temperatura ambiente es muy alta para un metal, y se hace aún más alta con
temperaturas más bajas, lo que es inusual para los metales.32 ​ Esta tendencia continúa hasta 100 K, por
debajo de la cual la resistividad disminuye rápidamente para las muestras frescas.32 ​ La resistividad
comienza a aumentar con el tiempo alrededor de los 20 K debido al daño por radiación, con la tasa dictada
por la composición isotópica de la muestra.32 ​

Debido a la autoirradiación, una muestra de plutonio se fatiga en toda su estructura cristalina, lo que
significa que la disposición ordenada de sus átomos se ve interrumpida por la radiación con el tiempo.33 ​La
autoirradiación también puede conducir a recocido que contrarresta algunos de los efectos de la fatiga a
medida que la temperatura aumenta por encima de los 100 K.34 ​

A diferencia de la mayoría de los materiales, el plutonio aumenta en densidad cuando se funde, en un 2,5%,
pero el metal líquido exhibe una disminución lineal en densidad con la temperatura.32 ​ Cerca del punto de
fusión, el plutonio líquido tiene una viscosidad y tensión superficial muy alta en comparación con otros
metales.33 ​

Alótropos
El plutonio normalmente tiene seis alótropos y forma un
séptimo (zeta, ζ) a alta temperatura dentro de un rango de
presión limitado.35 ​ Estos alótropos, que son diferentes
modificaciones estructurales o formas de un elemento, tienen
energías internas muy similares pero densidades y estructuras
cristalinas significativamente variables. Esto hace que el
plutonio sea muy sensible a los cambios de temperatura,
presión o química, y permite cambios drásticos de volumen
después de transiciones de fase de una forma alotrópica a
otra.33 ​ Las densidades de los diferentes alótropos varían de El plutonio tiene seis alótropos a presión
16,00 g/cm³ a 19,86 g/cm³.23 ​ ambiente: alpha (α), beta (β), gamma (γ),
delta (δ), delta prime (δ') y epsilon (ε)35 ​
La presencia de estos muchos alótropos hace muy difícil el
mecanizado del plutonio, ya que cambia de estado muy
fácilmente. Por ejemplo, la forma α existe a temperatura ambiente en plutonio no aleado. Tiene
características de mecanizado similares al hierro fundido pero cambia a la forma plástica y maleable β (beta)
a temperaturas ligeramente más altas.36 ​ Las razones del complicado diagrama de fase no se entienden del
todo. La forma α tiene una estructura monoclínica de baja simetría, de ahí su fragilidad, resistencia,
compresibilidad y baja conductividad térmica.35 ​

El plutonio en la forma δ (delta) normalmente existe en el rango de 310 °C a 452 °C pero es estable a
temperatura ambiente cuando se alea con un pequeño porcentaje de galio, aluminio, o cerio, lo que mejora
la trabajabilidad y permite su soldadura.36 ​ La forma δ tiene un carácter metálico más típico, y es más o
menos tan fuerte y maleable como el aluminio.35 ​ En las armas de fisión, las ondas de choque explosivas
utilizadas para comprimir un núcleo de plutonio también causarán una transición de la forma habitual de
plutonio de fase δ a la forma más densa de α, ayudando significativamente a lograr la supercrítica.37 ​ La
fase ε, el alótropo sólido de más alta temperatura, exhibe una autodifusión atómica anómicamente alta en
comparación con otros elementos33 ​

Fisión nuclear
El plutonio es un metal radiactivo actínido cuyo isótopo, plutonio-239, es uno de los tres isótopos primarios
fisibles (uranio-233 y uranio-235 son los otros dos); plutonio-241 también es altamente fisible. Para ser
considerado fisionable, el núcleo atómico de un isótopo debe ser capaz de romperse o fisionarse cuando es
golpeado por un neutrón de movimiento lento y liberar suficientes neutrones adicionales para sostener la
reacción en cadena nuclear mediante la división de más núcleos.38 ​
El plutonio-239 puro puede tener un factor de multiplicación (keff) mayor que
uno, lo que significa que si el metal está presente en cantidad suficiente y con
una geometría apropiada (por ejemplo, una esfera de tamaño suficiente), puede
formar una masa crítica.39 ​ Durante la fisión, una fracción de la energía de
unión nuclear, que mantiene un núcleo unido, se libera como una gran cantidad
de energía electromagnética y cinética (gran parte de esta última se convierte
rápidamente en energía térmica). La fisión de un kilogramo de plutonio-239
puede producir una explosión equivalente a 21 000 tons de TNT. Es esta Un anillo de plutonio de
energía la que hace que el plutonio-239 sea útil en armas nucleares y grado armamentístico
reactores.11 ​ 99,96% puro y
electrorefinido, suficiente
La presencia del isótopo plutonio-240 en una muestra limita su potencial de para un núcleo de
bomba nuclear, ya que el plutonio-240 tiene una tasa relativamente alta de bomba. El anillo pesa
5,3 kg, tiene un diámetro
fisión espontánea (~440 fisuras por segundo por gramo—más de 1000
de unos 11 cm y su
neutrones por segundo por gramo),40 ​ elevando los niveles de neutrones de forma contribuye a la
fondo e incrementando así el riesgo de predetonación.41 ​ El plutonio se seguridad de criticidad.
identifica como grado de armamentístico, de grado combustible o de grado
reactor según el porcentaje de plutonio 240 que contiene. El plutonio apto para
armas contiene menos del 7% de plutonio 240. El plutonio apto para uso en reactores contiene de 7% a
menos de 19%, y el de grado de reactor de potencia contiene 19% o más de plutonio-240. El Plutonio
súper-grado, con menos del 4% de plutonio-240, se utiliza en armas de la Armada de los Estados Unidos
almacenadas cerca de las tripulaciones de barcos y submarinos, debido a su menor radiactividad.42 ​ El
isótopo plutonio-238 no es fisil pero puede sufrir fisión nuclear fácilmente con neutrones rápidos así como
también desintegración alfa.11 ​

Isótopos y síntesis
Se han caracterizado 20 isótopos radioactivos de
plutonio. Los más longevos son el plutonio-244,
con una vida media de 80,8 millones de años, el
plutonio-242, con una vida media de 373 300
años, y el plutonio-239, con una vida media de 24
110 años. Todos los isótopos radioactivos
restantes tienen una vida media inferior a 7000
años. Este elemento también tiene ocho estados
meta-estables, aunque todos tienen vida media
inferior a un segundo.30 ​

Los isótopos conocidos del rango del plutonio en

número de masa de 228 a 247. Los modos de
desintegración primaria de los isótopos con unos Cadenas uranio-plutonio y torio-uranio
números de masa inferior al del isótopo más
estable, el plutonio-244, son la fisión espontánea y
emisión alfa, que en su mayor parte forman uranio (92 protones) y neptunio (93 protones) como producto
de desintegración (descuidando el amplio rango de núcleos hijos creados por procesos de fisión). El modo
de desintegración primaria para los isótopos con un número de masas superior al del plutonio-244 es
emisión beta, que en su mayor parte forman americio (95 protones) como productos de desintegración. El
plutonio-241 es el isótopo padre de la serie de desintegración del neptunio, que se descompone a americio-
241 mediante la emisión beta.30 43
​ ​

El plutonio-238 y 239 son los isótopos más ampliamente sintetizados.11 ​ El plutonio-239 se sintetiza a
través de la siguiente reacción utilizando uranio (U) y neutrones (n) a través de la desintegración beta (β-)
con el neptunio (Np) como sustancia intermedia:44 ​

Los neutrones de la fisión del uranio-235 son capturados por núcleos de uranio-238 para formar uranio-239;
un desintegración beta convierte un neutrón en un protón para formar neptunio-239 (vida media de 2,36
días) y otra descomposición beta forma plutonio-239.45 ​Egon Bretscher trabajando en el proyecto británico
Tube Alloys predijo esta reacción teóricamente en 1940.46 ​

El plutonio-238 se sintetiza bombardeando el uranio-238 con deuteróns (D, el núcleo de hidrógeno) en la

siguiente reacción:47 ​

En este proceso, un deuterón que golpea el uranio-238 produce dos neutrones y neptunio-238, que se
descomponen espontáneamente al emitir partículas beta negativas para formar plutonio-238.48 ​.

Calor de desintegración y propiedades de la fusión

Los isótopos de plutonio se someten a una desintegración radiactiva, que produce calor de desintegración.
Diferentes isótopos producen diferentes cantidades de calor por masa. El calor de decaimiento generalmente
se enumera como vatio/kilogramo, o miliwatt/gramo. En piezas más grandes de plutonio (por ejemplo, una
fosa de armas) y la remoción inadecuada de calor, el autocalentamiento resultante puede ser significativo.
Todos los isótopos producen radiación gamma débil en desintegración.
 Calor de descomposición de los isótopos de plutonio49 ​
vida calor de
Modo de neutrones
Isótopo media desintegración Comentario
desintegración (1/(g-s))
(años) (W/kg)
Calor de descomposición muy alto.
Incluso en pequeñas cantidades
238Pu puede causar un autocalentamiento
alfa a 234U. 87.74 560 2600
significativo. Utilizado por sí solo
en un generador termoeléctrico
radioisótopico.

239Pu El principal isótopo fisionable en

alfa a 235U. 24100 1.9 0.022
uso.

La principal impureza en muestras

236U, del isótopo 239Pu. El grado de
alfa a plutonio se indica generalmente
240Pu fisión 6560 6.8 910
espontánea como porcentaje de 240Pu. La alta
fisión espontánea dificulta el uso en
armas nucleares.
Se desintegra a americio-241; su
241Pu beta-menos, a
241Am 14.4 4.2 0.049 acumulación presenta un peligro de
radiación en muestras más viejas.
242Pu
alfa a 238U. 376000 0.1 1700

Compuestos y química
A temperatura ambiente, el plutonio puro es de color plateado pero
gana un deslustre al oxidarse.50 ​El elemento muestra cuatro estados
de oxidación iónicos comunes en solución acuosa y uno raro:23 ​

Pu(III), como Pu3+ (lavanda azul)

Pu(IV), como Pu4+ (marrón amarillento)
+
Pu(V), como PuO2 (rosa pálido)nota 6 ​
20−
Pu(VI), como PuO2 (naranja rosado)
Varios estados de oxidación del
3−
Pu(VII), como PuO5 (verde)-el ion heptavalente es raro. plutonio en solución

El color que muestran las soluciones de plutonio depende tanto del

estado de oxidación como de la naturaleza del anión ácido.52 ​Es el anión ácido el que influye en el grado
de complejidad—cómo se conectan los átomos a un átomo central— de la especie de plutonio. Además, se
conoce el estado formal de oxidación +2 del plutonio en el complejo [K(2.2.2-cryptand)] [PuIICp″3], Cp″ =
C5H3(SiMe3)2.53 ​

El plutonio metálico se produce reaccionando tetrafluoruro de plutonio con bario, calcio o litio a
1200 °C.54 ​ Es atacado por ácidos, oxígeno, y vapor pero no por álcalis y se disuelve fácilmente en
hidroclórico, hidroico, y ácido perclóricos..55 ​ El metal fundido debe mantenerse en un vacío o en una
atmósfera inerte para evitar la reacción con el aire.36 ​A 135 °C el metal se encenderá en el aire y explotará
si se coloca en tetracloruro de carbono.9 ​
 El plutonio es un metal reactivo. En
aire húmedo o argón húmedo, el
metal se oxida rápidamente,
produciendo una mezcla de óxidos
e hidruros.28 ​ Si el metal se expone
durante un tiempo suficientemente
largo a una cantidad limitada de
vapor de agua, se forma una capa
La pirocidad del plutonio puede hacer
que parezca una brasa brillante bajo
de superficie polvorienta de
ciertas condiciones. PuO2.28 ​ También se forma hidruro
de plutonio pero un exceso de Veinte microgramos de
vapor de agua forma solo PuO2.55 ​ hidróxido de plutonio puro

El plutonio muestra enormes y reversibles velocidades de reacción con

hidrógeno puro, formando hidruro de plutonio.33 ​ También reacciona fácilmente con oxígeno, formando
PuO y PuO2 así como óxidos intermedios; el óxido de plutonio llena un 40% más de volumen que el
plutonio metálico. El metal reacciona con los halógenos, dando lugar a compuestos con la fórmula general
PuX3 donde X puede ser F, Cl, Br o I y PuF4 también se ve. Se observan los siguientes oxihaluros: PuOCl,
PuOBr y PuOI. Reaccionará con carbono para formar PuC, nitrógeno para formar PuN y silicio para
formar PuSi2.23 9​ ​

El polvo de plutonio, sus hidruros y ciertos óxidos como Pu2O3 son pyrophoric, lo que significa que
pueden inflamarse espontáneamente a temperatura ambiente y por lo tanto se manipulan en una atmósfera
inerte y seca de nitrógeno o argón. El plutonio a granel se enciende solo cuando se calienta a más de
400 °C. Pu2O3 se calienta espontáneamente y se transforma en PuO2, que es estable en aire seco, pero
reacciona con el vapor de agua cuando se calienta.56 ​

Los crisoles utilizados para contener plutonio necesitan ser capaz de resistir sus fuertes propiedades
reductoras. Los metales refractarios como el tántalo y tungsteno junto con los óxidos más estables, boruros,
carburos, nitruros y silicidios pueden tolerar esto. La fusión en un horno de arco eléctrico puede utilizarse
para producir pequeños lingotes de metal sin necesidad de un crisol.36 ​

Se utiliza como simulante químico de plutonio para el desarrollo de tecnologías de contención, extracción y
otras tecnologías.57 ​

20−
El ion es inestable en solución y se desproporcionará en Pu4+ y PuO2 .

Estructura electrónica
El plutonio es un elemento en el que los electrones 5f son la frontera de transición entre deslocalizado y
localizado, por lo que se considera uno de los elementos más complejos.58 ​El comportamiento anómalo del
plutonio es causado por su estructura electrónica. La diferencia de energía entre los subsistemas 6d y 5f es
muy baja. El tamaño de la capa 5f es suficiente para permitir que los electrones formen enlaces dentro de la
red, en el mismo límite entre el comportamiento localizado y el enlace. La proximidad de los niveles de
energía conduce a múltiples configuraciones de electrones de baja energía con niveles de energía casi
iguales. Esto conduce a la competencia de 5fn7s2 y 5fn−16d17s2 de configuraciones, lo que causa la
complejidad de su comportamiento químico. La naturaleza altamente direccional de las órbitas 5f es
responsable de los enlaces covalentes direccionales en las moléculas y complejos de plutonio.33 ​

Abundancia
Se pueden encontrar rastros de plutonio-238, plutonio-239, plutonio-240 y plutonio-244 en la naturaleza.
Pequeños rastros de plutonio-239, unos pocos partes por trillón, y sus productos de descomposición se
encuentran naturalmente en algunos minerales concentrados de uranio,14 ​ como el reactor de fisión nuclear
natural en Oklo, Gabón.59 ​ La relación entre el plutonio-239 y el uranio en el yacimiento de uranio de
Cigar Lake Mine oscila entre 2,4 × 10-12 y 44 × 10-1260 ​Estas cantidades de trazas de 239Pu se originan de
la siguiente manera: en raras ocasiones, 238U sufre una fisión espontánea, y en el proceso, el núcleo emite
uno o dos neutrones libres con cierta energía cinética. Cuando uno de estos neutrones golpea el núcleo de
otro 238U átomo, es absorbido por el átomo, que se convierte en 239U. Con una vida media relativamente
corta, 239U se descompone a 239Np, que se descompone en 239Pu.61 62 ​ ​ Finalmente, cantidades
excesivamente pequeñas de plutonio-238, atribuidas a la extremadamente rara doble desintegración beta de
uranio-238, han sido encontradas en muestras de uranio natural.63 ​

Debido a su vida media relativamente larga de unos 80 millones de años, se sugirió que el plutonio-244
ocurre naturalmente como un nucleido primordial, pero no se pudieron confirmar los primeros informes de
su detección.64 ​Sin embargo, su larga vida media aseguró su circulación a través del sistema solar antes de
su extinción,65 ​y, de hecho, se han encontrado pruebas de la fisión espontánea de las vías de fisión extintas
244Pu en meteoritos.66 ​ La presencia anterior de 244Pu en el Sistema Solar temprano ha sido confirmada,

ya que se manifiesta hoy en día como un exceso de sus hijas, ya sea 232Th. (de la vía de decaimiento alfa) o
isótopos de xenón (de su fisión espontánea). Estos últimos son generalmente más útiles, porque las químicas
del torio y del plutonio son bastante similares (ambos son predominantemente tetravalentes) y por lo tanto
un exceso de torio no sería una evidencia fuerte de que parte de él se formó como una hija de plutonio.

Aplicaciones

Armas nucleares
El isótopo plutonio-239 es un componente clave en las armas nucleares
debido a su fácil fisión y su disponibilidad. Encapsulando el pozo de
plutonio de la bomba en un pisón (una capa opcional de material denso)
disminuye la cantidad de plutonio necesaria para alcanzar la masa crítica
que refleja los neutrones que escapan de nuevo en el núcleo de plutonio.
Esto reduce la cantidad de plutonio necesaria para alcanzar la criticidad de
16 kg a 10 kg, que es una esfera con un diámetro de unos 10 cm (4 in).67 ​
Esta masa crítica es aproximadamente un tercio de la del uranio-235.11 ​

La bombas de plutonio tipo "Fat Man" producidas durante el Proyecto

Manhattan usaban explosivos para comprimir el plutonio y obtener La bomba atómica lanzada
densidades significativamente más altas de lo normal, combinado con una en Nagasaki, Japón en 1945
fuente central de neutrones para iniciar la reacción y aumentar su eficiencia. tenía un núcleo de plutonio.
De esta forma solo se necesitaban 6,2 kg de plutonio para un rendimiento
equivalente a una explosión de 20 kilotones de TNT (Véase también diseño de armas nucleares)
Hipotéticamente, tan solo son necesarios 4 kg de plutonio, tal vez menos, para hacer una bomba atómica
usando diseños de ensamblado muy sofisticados.68 ​

Combustible nuclear de mezcla de óxidos

Energía y fuente de calor

Precauciones

Toxicidad
El plutonio es el elemento químico más tóxico que existe y no por sus propiedades químicas sino por su
radiación ionizante. Los isótopos y compuestos del plutonio son radiactivos y se acumulan en la médula
ósea. La contaminación por óxido de plutonio se ha producido tras incidentes radiactivos y desastres
nucleares, incluyendo accidentes nucleares militares donde armas nucleares han ardido.69 ​ Estudios de los
efectos de estas pequeñas fugas, así como el extensivo envenenamiento por radiación y posteriores muertes
después de los bombardeos atómicos sobre Hiroshima y Nagasaki, han aportado información considerable
con respecto a los peligros, síntomas y pronósticos del envenenamiento por radiación, que en el caso de los
japoneses sobrevivientes (Hibakusha), se demostró que no estaban relacionados en gran medida con la
exposición directa al plutonio.70 ​

Durante el decaimiento del plutonio, son liberados tres tipos de radiación, alfa, beta y gamma. La radiación
alfa es muy destructiva por su alta masa (dos núcleos de Helio). Aunque solo puede recorrer cortas
distancias (pero enormes, a escala celular) y no puede viajar a través de la capa exterior muerta de la piel
humana, si llega al pulmón -aún en cantidades ínfimas- puede producir daños muy graves. La radiación beta
puede penetrar la piel humana pero no puede atravesar el cuerpo. La radiación gamma puede ir a través de
todo el cuerpo.71 ​ Los tres tipos de radiación son ionizantes. Una exposición aguda o de larga duración
conlleva serios problemas de salud, incluyendo síndrome de irradiación aguda, daño genético, cáncer y
hasta la muerte. El daño aumenta con la cantidad de exposición.

Potencial crítico
Es necesario evitar que el plutonio se acumule en cantidades cercanas a su masa crítica, debido a que la
masa crítica del plutonio es de un tercio de la del uranio-235. La masa crítica del plutonio emite cantidades
letales de neutrones y rayos gamma. El plutonio en estado líquido presenta una mayor probabilidad de
formar una masa crítica que en estado sólido debido a la Termalización que produce el hidrógeno en el
agua.

Inflamabilidad
El plutonio metálico se inflama fácilmente, especialmente si el material está dividido en partes finas. En un
ambiente húmedo, el plutonio forma hidruros piroforicos en su superficie, que pueden incendiarse a
temperatura ambiente. El plutonio expande hasta un 70% su volumen cuando se oxida y puede romper el
contenedor.56 ​ La radiactividad del material en combustión es un peligro adicional. La arena de óxido de
magnesio es probablemente el material más efectivo para extinguir un fuego de plutonio. Esta enfría el
material combustible, actuando como un disipador, y también bloquea el oxígeno. Para manipular o
almacenar el plutonio en cualquier forma es necesario tomar precauciones especiales; generalmente, se
requiere una atmósfera seca de gas inerte.56 nota
​ 7​

Notas
1. Esta no era la primera vez que alguien sugería que un elemento fuera llamado "plutonio".
Una década después de que el Bario fuera descubierto, un profesor de la Universidad de
Cambridge sugirió que fuera renombrado como "plutonio" ya que el elemento no era pesado
(como sugería la raíz de origen griego "barys", por la que fue nombrado). El pensó que, ya
que el Bario fue producido por la técnica relativamente nueva de la Electrólisis, su nombre
debería estar relacionado con el fuego. Por lo tanto sugirió que fuera nombrado "plutonio",
por el dios Romano del inframundo, Plutón.(Heiserman, 1992)
2. Tal como lo expresa un artículo, refiriéndose a información que Seaborg dió en una charla:
"La opción obvia para el símbolo hubiera sido Pl, pero de manera chistosa, Seaborg sugirió
Pu, como las palabras que un niño exclamaría, 'Pee-Yoo' al sentir un olor feo. Seaborg
pensó que recibiría grandes críticas por esa sugerencia, pero el comité de nombres aceptó
el símbolo sin decir una palabra."

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3. El salon 405 del Laboratorio George Herbert Jones, donde se aisló por primera vez plutonio,
fue nombrado como sitio de interés histórico nacional en mayo de 1967.
4. Durante el Proyecto Manhattan, a menudo se hizo referencia al plutonio simplemente como
"49": el número 4 era debido a el último dígito en 94 (número atómico del plutonio), y el 9 era
por el último dígito en plutonio-239, el isótopo fisionable del plutonio y apto para armas
usado en las bombas nucleares.

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5. Urchin fue el nombre clave para el iniciador interno de neutrones, un dispositivo generador
de neutrones que disparaba la detonación nuclear de las primeras bombas atómicas de
plutonio, como la del proyecto Trinity (The Gadget) y Fat Man, una vez que la masa crítica
haya sido montada por la fuerza de explosivos convencionales.
+ 20−
6. El ión PuO2 es inestable en solución, por lo que se disociará en Pu4+ y PuO2 ; el Pu4+
+ 20−
oxidará el resto de PuO2 a PuO2 , reduciéndose a su vez a Pu3+. Así, las soluciones
+ 2+ +
acuosas de PuO2 tienden con el tiempo hacia una mezcla de Pu3+ y PuO2 . El UO2 es
inestable por la misma razón.51 ​
7. Hubo un gran incendio iniciado a causa del plutonio en la planta nuclear Rocky Flats cerca
de Boulder (Colorado) en 1969. Albright, David; O'Neill, Kevin (1999). «The Lessons of
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Véase también
Ciclo del combustible nuclear
Energía nuclear
Física nuclear
Ingeniería nuclear
Efectos biológicos de la radiación

Enlaces externos
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