CAPTURA DE LA ESMERALDA

El Almirante Cochrane, conocedor de la situacin de los buques realistas que se encontraban en El Callao,
bajo la proteccin de las poderosas fortificaciones, plane un asalto nocturno con botes, recurriendo a la
sorpresa como factor fundamental. Para cumplir con lo anterior, solicit voluntarios entre las dotaciones de la
Escuadra y con gran facilidad reuni 240 marineros y soldados de marina.
La fragata "Esmeralda" se encontraba en la baha resguardada por 15 lanchas caoneras, 2 bergantines de
guerra, 3 transportes armados y la proteccin de las fortalezas y bateras terrestres. Cerraba el fondeadero de
El Callao, una percha flotante de madera y cadenas con una sola abertura, necesaria para la entrada y salida
de las naves.
El 01 de noviembre entreg a los comandantes de los buques que se encontraban en el rea, instrucciones
sobre las precauciones en el avance de las embarcaciones menores, oficiales al mando, tenida y armamento
usado y disposiciones sobre la seguridad de las embarcaciones en caso de retirada.
Adems, la adopcin de gritos que confundieran a la tripulacin espaola, aparte del uso de santo y sea.
El da 05, circul entre los voluntarios una proclama en que se les instaba a repetir los actos de valenta que
dieron como resultado la toma de Corral y Valdivia.El da 04 cit a reunin de comandantes en la nave
insignia para ultimar los detalles. Posteriormente reuni a los participantes para entregarle las instrucciones y
a las 11 de la noche, ejecut una prctica del asalto.
A pleno da, el maestre de seales de la O'Higgins" desembarc en la isla San Lorenzo e iz seales en su
mstil, que fueron contestadas por la totalidad de los buques chilenos presentes en el bloqueo del puerto.
Inmediatamente despus, todos, excepto la "O'Higgins", levaron anclas y zarparon, dejando previamente los
botes y asaltantes a bordo de la nave insignia.
La estratagema surti el efecto deseado, pues los espaoles quedaron convencidos de que nada tenan que
temer para esa noche, ya que cualquier buque avistado obligaba al grueso de los bloqueadores a zarpar en
su caza.
A las 11 de la noche se iniciaba el embarque en los 14 botes reunidos, que 30 minutos despus se
desprendan de la fragata en dos columnas, al mando del Almirante. Durante el desplazamiento hacia la nave
enemiga, no se sinti ni el ms mnimo ruido de remos. Poco despus, abrieron sus lneas y rodearon a la
"Esmeralda".
Cochrane y el Comandante Crosbie treparon por estribor, y el Comandante Guise, por babor, seguidos por su
gente que cayeron sobre la cubierta.
El Almirante recibi el culatazo de un vigilante y cay sobre uno de los botes. Se levant rpidamente y dio
muerte al centinela para incorporarse a la cruenta lucha que ya se desarrollaba en cubierta, asomndose a la
borda para animar a su gente que segua abordando, al grito de: "Arriba muchachos, la fragata es nuestra".
Los espaoles sorprendidos salan precipitadamente de sus entrepuentes y empeaban una vigorosa
defensa. El combate con arma blanca y cuerpo a cuerpo se haca a cada momento ms encarnizado.
No tardaron los fuertes del puerto en comenzar a disparar sobre la "Esmeralda", seguidos por los buques y
lanchas del apostadero, producindose un tremendo y confuso caoneo. Los proyectiles daban por igual a
asaltantes y defensores y algunos alcanzaron a los buques extranjeros en la baha, que pusieron luces de
neutralidad e iniciaron movimiento para salir fuera del alcance de la artillera. Cochrane, percatndose de esta
maniobra, orden de inmediato poner luces en los mstiles del buque asaltado al igual que los buques
neutrales, que por esta circunstancia recibi poco castigo de las bateras terrestres.
A la tercera embestida de los asaltantes, termin la resistencia de la tripulacin enemiga que se haba reunido
en el castillo de la fragata, despus de haberse batido con admirable valenta por ms de 17
minutos.En medio del fragor del combate, el Almirante fue herido por una bala en el muslo derecho,
limitndose a vendarla fuertemente con un pauelo, ayudado por el Guardiamarina Dlano.
A la tercera embestida de los asaltantes, termin la resistencia de la tripulacin enemiga que se haba reunido
en el castillo de la fragata, despus de haberse batido con admirable valenta por ms de 17 minutos.
Los sobrevivientes se refugiaron en los entrepuentes y bodegas; otros se arrojaron al agua, entonces, el
Comandante Guise cort las amarras y la nave comenz a moverse de su fondeadero con las luces de buque
neutral.
Casi una hora demor en salir del alcance de las bateras, debido a la total falta de viento a esa hora de la
noche. Entonces fonde para atender a los heridos, recoger los muertos y reparar la arboladura.
Las bajas sufridas por las fuerzas asaltantes fueron de 11 muertos y 31 heridos. De los 330 tripulantes que
tena la "Esmeralda", 204 cayeron prisioneros y 126 murieron en el combate o se ahogaron al arrojarse al
mar. Es posible que algunos se salvaran al alcanzar a nado la costa.
A las 3 de la madrugada el almirante Cochrane se dirigi a la fragata "O'Higgins" para curar de mejor manera
sus heridas.
Poco antes del amanecer, la Esmeralda se reuni con la nave insignia de la Escuadra y luego, arribaron el
resto de los buques bloqueadores al rea.
Con el objetivo de informar al General San Martn del triunfo obtenido, el Almirante Cochrane despach al
"Araucano" a Ancn llevando el parte oficial de la jornada y la insignia capturada al Brigadier Antonio Vcaro,
Jefe del Apostadero de El Callao, solicitando que ella fuera ofrecida al Director Supremo en Chile.
Junto con remitir el parte anterior, Cochrane mand al Virrey un parlamentario, encargado de dejar en el
puerto a los realistas heridos y muertos y proponerle un canje de prisioneros, el que fue aceptado,
rescatndose as un buen nmero de chilenos que estaban encerrados en las fortalezas espaolas.
El General San Martn felicit al Almirante por su audacia y valenta y remiti al General O'Higgins una
narracin del feliz y heroico suceso.
Para hacer completa justicia al Comandante en Jefe de la Escuadra, quiso San Martn que el nombre del
Almirante Cochrane fuera grabado en la popa de la fragata capturada. Pero, como ste no acept, se acord
darle el nombre de "Valdivia".
La hazaa lograda por Cochrane y sus hombres, no motiv a San Martn para actuar de la misma forma; por
el contrario, decidi alejarse de El Callao y traslad su ejrcito desde Ancn a Huacho con la proteccin de la
Escuadra, a fin de acantonarlo en el valle de Huara.
San Martn persisti en su actitud de ocupar Lima por medios polticos y no por la fuerza de las armas,
dilatando una situacin que afect negativamente a sus fuerzas.
No obstante, mientras desarrollaba su diplomacia en el centro, operaba con fuerzas en el sur. Haciendo pleno
uso del dominio del mar que mantena la Escuadra, despach al Mayor Miller con 500 hombres que ocuparon
el poblado de Pisco el 02 de abril y Anca y Moquegua el 04 de mayo. Mientras tanto el bloqueo sobre El
Callao y el cerco de Lima por el Ejrcito produjeron el efecto esperado. El 22 de abril se realizaron
negociaciones en Punchauca, las que llevaron a un armisticio provisional que fue prorrogado hasta el 30 de
junio. El 06 de julio, el Virrey La Serna abandon Lima, ante la angustiosa situacin que viva la poblacin, a
consecuencia de la falta de vveres, entregando la capital sin lucha. Dos das despus, la Escuadra ocup El
Callao; luego el Ejrcito entr a Lima y, finalmente, San Martn declar la Independencia del Per, el 28 de
julio de 1821, auto designndose Protector de la nueva nacin.
Con la declaracin de la Independencia del Per se cumpli el propsito de la Expedicin Libertadora. Sin
embargo, el Almirante Cochrane que posea el dominio del mar, estim que su misin no estaba cumplida
hasta que no hubiesen sido destruidas todas las fuerzas navales espaolas en el Pacfico Oriental.
Las fragatas Prueba y Venganza haban salido de El Callao antes de que fuese bloqueado;
desembarcando fuerzas en caleta Cerro Azul, al sur de ste y, aun cuando abandonaron el rea, fueron
perseguidas hasta Panam, sin darles caza, Cochrane, con justa razn, consider como objetivo de su
Escuadra la destruccin de estas naves. Por ello, con absoluta independencia de San Martn, dedic todos
sus esfuerzos a eliminar la amenaza de esta fuerza. Las dificultades que tuvo que superar no fueron pocas.
Sus naves comenzaron a sentir el efecto de la prolongada campaa sin contar con un punto de apoyo que les
permitiera efectuar las reparaciones requeridas, dar descanso a las tripulaciones y recibir el apoyo logstico
necesario. Por ello se sufri la prdida del bergantn Pueyrredon y luego del navo San Martn, que
debilitaron la Escuadra, la que se haba visto incrementada, anteriormente, con la captura de la Esmeralda.
La moral y la disciplina de las tripulaciones tambin se vieron afectadas por la falta de paga, de vestuario y
vveres adecuados en calidad y cantidad y, en no menor grado, por la escasa actividad desarrollada durante
los largos perodos en que el Ejrcito estuvo inmovilizado en Pisco, Ancn y Huacho. Por otra parte, las
relaciones entre Cochrane y San Martn se fueron deteriorando paulatinamente, al extremo de llegar al
rompimiento; desde entonces, Cochrane actu con la ms absoluta independencia, logrando su propsito de
eliminar absolutamente el poder naval espaol en todas las aguas del Pacfico, desde Mxico al Estrecho de
Magallanes.
Resultara muy extenso referirse en detalle a todas las operaciones realizadas por el Almirante Cochrane. Sin
embargo, mencionaremos solo los hechos ms importantes.
El 08 de octubre, con parte de su Escuadra se dirigi a Guayaquil para reparar las naves que estaban en
mejor estado; el resto fue despachado a Valparaso, mientras la Moctezuma quedaba en El Callao a las
rdenes de San Martn.
Con estas fuerzas barri la costa americana hasta la Baja California.
Enterado en Acapulco del zarpe en demanda de Guayaquil de las fragatas Prueba y Venganza a las cuales
se haba unido la corbeta Emperador Alejandro, parti en su bsqueda. Lamentablemente, lleg a Guayaquil
cuando los buques espaoles se haban entregado a las autoridades locales y, por intermedio de stas, al
gobierno del Per. No obstante, el almirante se apoder de la Venganza ponindola bajo las rdenes del
gobierno de Guayaquil, mientras que la corbeta Emperador Alejandro fue restituida a sus dueos originales;
posteriormente intentara hacer lo propio con la fragata Prueba en El Callao, mas sta se haba rendido y
enarbolaba pabelln peruano, por lo cual desisti de su accin a pesar de considerar esta nave, como las
anteriores, presas netas de la Escuadra de Chile.
Sin embargo, producido el completo rompimiento con San Martn y las autoridades peruanas, recuper por la
fuerza a la Moctezuma, puesta a las rdenes del Protector, iniciando el regreso a Chile el 10 de mayo de
1822 con las fragatas OHiggins y Valdivia y la goleta Moctezuma, las cuales fondearon en Valparaso el
13 de junio, despus de un crucero de casi dos aos que culmin con la completa eliminacin del poder naval
espaol en el Pacifico.