La oceanografía moderna
J. Rubén G. Cárdenas

Actualmente a la oceanografía se le define como el estudio de todos los

procesos químicos, biológicos y físicos que se dan en los océanos y
mares del planeta; por esta razón se la divide en varias ramas:

Oceanografía química

El campo de estudio de la oceanografía química abarca el conocimiento

de la composición y evolución química del agua del mar y sus procesos
químicos; el equilibrio dinámico de los sistemas químicos, los ciclos
químicos, las relaciones entre los fenómenos físicos, geológicos y
biológicos con la química del mar, la influencia de las actividades del
hombre y la relación química del océano con la atmósfera y la litósfera.
El oceanógrafo químico estudia, en particular, la relación entre los
componentes químicos del agua del mar con la abundancia de
organismos, el intercambio entre el océano y la atmósfera y los efectos
de la eliminación de desechos al mar. Además de estos conocimientos
básicos, se ocupa de hacer los estudios para desarrollar nuevas
tecnologías que permitan el aprovechamiento de los recursos químicos
del océano.

La oceanografía química se combina con otras ciencias para entender

mejor la actividad química del mar. Por ejemplo, para estudiar el
comportamiento de los gases se relaciona con la física, originando la
fisicoquímica marina.

Los organismos marinos utilizan los elementos químicos de muy

diferentes maneras. El carbono, el hidrógeno y el oxígeno son
empleados en la fotosíntesis, proceso que emplea la energía de la luz
para transformar sustancia inorgánica, como el bióxido de carbono y el
agua entre otras, en sustancia orgánica, como los hidratos de carbono o
azúcares, las grasas y las proteínas, en las que se almacena la energía
en la que se sustenta la vida.

Oceanografía biológica

La oceanografía biológica, también llamada biología marina, comprende

diversas disciplinas que corresponden a todos los campos de la biología

 
 

general. Los conceptos y métodos de esta ciencia están experimentando

cambios trascendentales en la actualidad debido al avance científico y
tecnológico. Una de las primeras preocupaciones de la biología es tratar
de aclarar el origen de la vida. Se considera que la vida se originó en el
océano y que en él aparecieron los primeros organismos que han
evolucionado durante 3,500 millones de años hasta adquirir su
diversidad actual. Muchos avances en biología marina están
encaminados a dilucidar este problema.

La incorporación del microscopio electrónico de transmisión y de barrido

en la investigación biológica ha posibilitado aumentar conocimientos de
biofísica, de bioquímica y biología molecular que permiten establecer
nuevas teorías para explicar el origen y la evolución de los seres vivos, y
en la actualidad cada vez se estudian más los organismos marinos con
este propósito.

Otra actividad de la biología es la identificación y clasificación de los

seres vivos así como su distribución en los océanos, labor lenta realizada
a través de muchos años desde que el sueco Carlos Linneo estableció las
primeras reglas para hacerlo en la rama de la biología llamada
taxonomía o sistemática.

Un tema de gran interés para la biología marina es el estudio de las

funciones de los seres del océano. El hecho de estar sumergido
constantemente en un líquido cuya concentración de sales puede ser
distinta a la de los fluidos de un organismo hace que la fisiología de los
organismos marinos sea muy específica.

Con la excreción, principalmente, se mantiene un equilibrio entre el

agua y los fluidos del cuerpo. Muchos organismos marinos secretan
sustancias orgánicas llamadas ectocrinas o metabolitos externos, que
cambian las condiciones del agua que los rodea, de manera que sean
favorables para ellos, pero adversas para sus competidores o
depredadores. La salinidad de los océanos influye directamente en la
estructura y funcionamiento de los organismos que viven en ellos. La
composición química del agua del mar es casi la misma que la de los
fluidos orgánicos de los animales marinos. A éstos los separan del medio
acuático membranas y tejidos semipermeables que permiten la entrada
y salida de agua según la concentración y cantidad de sales. A este
fenómeno se le conoce con el nombre de intercambio osmótico.

 
 

Que los animales acuáticos tengan dentro de sí mismos una

concentración de sales casi igual a la de su medio es indispensable para
que sobrevivan en el océano; si tienen una mayor, entrarán en sus
células grandes cantidades de agua que pueden hacerlas explotar. En
caso contrario, es decir, que el medio tenga más sales y distinta
concentración, el agua saldrá del organismo, destruyéndose también sus
células.

Oceanografía física

Estudia las propiedades físicas y dinámicas de los océanos, su principal

interés es estudiar la interacción de la atmósfera con el océano, la
formación de masas de agua, las corrientes y las dinámicas costeras.
Entre las propiedades importantes del agua de mar están su
temperatura, salinidad y densidad. Variaciones de estas propiedades
pueden llevar a un movimiento de agua en sentido vertical u horizontal,
e incluso pueden tener efectos importantes sobre las plantas y animales
que viven en el océano.

Geología marina

La oceanografía geológica o geología marina se encarga de estudiar la

naturaleza y desarrollo de las cuencas oceánicas y los cambios que han
sufrido desde que se formó nuestro planeta. Para realizar este estudio
es necesario conocer la parte sólida de la superficie terrestre cubierta
por el agua del mar, para lo cual se han diseñado equipos y
metodologías que nos permiten obtener muestras de ella.

Los geólogos marinos están más interesados en aspectos más

profundos de la corteza de la Tierra, incluyendo su estructura y
propiedades físicas (características magnéticas, gravedad, etc.).
Estudios de los sedimentos oceánicos pueden ser usados para conocer la
historia de los océanos (principalmente mediante el estudio de conchas
fósiles de varias especies) así como también para conocer las corrientes
que trajeron a los sedimentos a su sitio actual. Un tema de reciente
interés ha sido el encontrar depósitos ricos en minerales en ciertas
regiones del océano.

Los geólogos marinos emplean una amplia variedad de equipo

sofisticado. Desgraciadamente el uso de satélites para el estudio del
fondo del mar no es posible ya que las microondas usadas por estos

 
 

rebotan en la superficie del mar o penetran de manera muy somera. Por

esto el método más usado hasta ahora es la utilización de ondas sonoras
que sí se transportan perfectamente en un medio acuoso. Se transmite
sonido de ida y de regreso a varias capas de sedimentos o de rocas
debajo del suelo oceánico (ecosondas). La información recibida puede
ser usada para modelar las características estructurales y físicas de las
capas y determinar su composición. (Los geólogos marinos se han
beneficiado bastante de la disponibilidad de los sumergibles de
sumergimiento-profundo que pueden sondear y muestrear las
profundidades del océano). En los años por venir los equipos de control
remoto serán con probabilidad utilizados comúnmente.

Ecosonda. Utilización de métodos acústicos para estudiar el fondo

marino. El barco produce por medio de un oscilador una serie de
patrones de onda que viajan hacia el fondo y después rebotan hacia la
superficie donde son registrados pudiendo así determinar la estructura
del fondo marino así como su composición. Imagen tomada del
Ministerio de Agricultura Pesca y Alimentación de España, de su pagina
de internet

Para apoyar las investigaciones del fondo oceánico utilizando las sondas
y las dragas (revolver el suelo marino por medio de paletas y así tomar
muestras del fondo), se emplean métodos relacionados con la
prospección geofísica de gran aplicación en oceanografía sobre todo
cuando ésta tiene finalidades prácticas. Este tipo de prospección
consiste en determinar la naturaleza y la estructura del sustrato,
empleando métodos indirectos como los usados en sismología, en
gravimetría y en los estudios del magnetismo terrestre.

 
 

A partir del final de la guerra fría, los países se dieron el lujo de

cooperar en el aspecto científico en una parte de la Tierra desconocida y
relativamente inexplorada que ofrece un amplio margen de la historia
del clima actual y de su interacción con los mares: la Antártida. En
1957-58 se celebró el Año Geofísico Internacional, evento que cambiaría
nuestro conocimiento de la Antártida para siempre. Hasta entonces las
exploraciones las habían organizado las naciones de forma individual, o
eran encabezadas por pequeños grupos con intereses comunes. El Año
Geofísico Internacional (AGI) fue diferente; se trató de un estudio global
de la atmósfera y la superficie terrestres. Doce naciones se unieron en
aquel proyecto en el que de manera coordinada, y sólo por interés
científico, desarrollaron programas de investigación en geofísica,
geomagnetismo, glaciología, atmósfera superior y meteorología. Para
llevar a cabo los programas se establecieron muchas estaciones
científicas a lo largo de todo el año en el continente antártico.
Las doce naciones protagonistas del AGI incluían las siete que
reclamaban soberanía en el continente antártico (Argentina, Australia,
Chile, Francia, Nueva Zelanda, Noruega y Reino Unido) y otras cinco que
no presentaron demanda alguna (Japón, Estados Unidos, Unión
Soviética, Sudáfrica y Bélgica). Se estuvo de acuerdo en continuar la
cooperación del AGI más allá de los doce meses, y de esta forma nació
el Comité Especial de Investigación Antártica (SCAR), que puede
considerarse como uno de los más activos desde su constitución y que
actualmente sigue vigente. Esto significó una nueva etapa en todas las
ramas que confluían en este proyecto, incluyendo a la oceanografía, ya
que la cooperación entre varias naciones ha permitido poseer un
desarrollo más sostenido de la tecnología que se aplica a esta rama que
ha permitido un esquema más global del sistema tierra-atmósfera.

Bibliografía

1. René Garduño, El veleidoso clima, FCE, México, 1995.

2. James Stewart, Introduction to physical oceanography, EUA, 1990.

3. Bentos y Necton, Juan Luis Cifuentes Lemus, Pilar Torres-García,

Marcela Frías M., El océano y sus recursos, FCE, México, 1995.