La Nanotecnología en La Exploración Espacial
La Nanotecnología en La Exploración Espacial
La Nanotecnología en La Exploración Espacial
En los laboratorios de todo el país, la NASA está apoyando la floreciente ciencia de la nanotecnología. La
idea básica es aprender a tratar la materia a escala atómica —poder controlar con la suficiente precisión—
átomos individuales y moléculas para diseñar máquinas del tamaño de una molécula, electrónica avanzada
y materiales "inteligentes". Si los visionarios están en lo cierto, la nanotecnología podría llevar a robots que
usted podría sostener en la yema del dedo, trajes espaciales autorreparables, ascensores espaciales y otros
fantásticos dispositivos. El cabal desarrollo de algunas de estas cosas puede llevar más de 20 años; otras
están tomando forma en el laboratorio hoy en día.
Sencillamente, hacer cosas más pequeñas tiene sus ventajas. Imagínese, por ejemplo, que los vehículos de
Marte, Spirit y Opportunity, se hubiesen podido construir tan pequeños como un escarabajo, y pudiesen correr
rápidamente como éste por rocas y arena, tomando muestras de minerales y buscando evidencia sobre la
historia del agua de Marte. ¡Cientos de miles de estos diminutos robots podrían haberse enviado en las
mismas cápsulas que llevaron a los dos vehículos del tamaño de un escritorio, permitiendo a los científicos
explorar mucha más superficie del planeta —¡e incrementando las probabilidades de encontrar una bacteria
marciana fosilizada!
Pero la nanotecnología va más allá de sólo la reducción de objetos. Cuando los científicos puedan ordenar y
estructurar a voluntad la materia a nivel molecular, nuevas y asombrosas propiedades podrían surgir en
cualquier momento.
Un excelente ejemplo, preferido del mundo nanotecnológico, es el nanotubo de carbono. En estado natural
el carbono aparece como grafito —el blando y negro material usado habitualmente en la mina de los lápices—
y como diamante. La única diferencia entre los dos es la organización de los átomos de carbono. Cuando los
científicos colocan los mismos átomos de carbono en un modelo de "red metálica" y los enrollan
en minúsculos tubos de tan sólo 10 átomos de diámetro, los "nanotubos" resultantes adquieren alguna s
características extraordinarias. Los nanotubos:
tienen 100 veces la resistencia del acero, pero sólo 1/6 de su peso;
Si estas aplicaciones a corto plazo de la nanotecnología parecen impresionantes, las posibilidades a largo
plazo son realmente increíbles.
El Instituto de Ideas Avanzadas de la NASA (NIAC), una organización independiente y financiada por la
NASA, ubicada en Atlanta, Georgia, fue creada para promover la investigación avanzada en tecnologías
radicales del espacio que tardará de 10 a 40 años en dar sus primeros frutos.
Por ejemplo, una reciente subvención de NIAC financió un estudio de factibilidad para la nanoindustria —en
otras palabras, la utilización de grandes cantidades de máquinas moleculares microscópicas para producir
cualquier objeto que se desee, ensamblándolo ¡átomo por átomo!
Esta subvención de NIAC fue concedida a Chris Phoenix del Centro de Nanotecnología Responsable.
En la página 112 de su informe, Phoenix explica que una "nanofábrica" de esta índole podría producir, dice,
piezas de astronaves con precisión atómica, lo cual significa que cada átomo dentro del objeto está colocado
exactamente en donde corresponde. La pieza resultante sería extremadamente fuerte, y su forma podría
estar dentro de la anchura de diseño ideal con no más de un solo átomo de diferencia. Superficies ultra-lisas
no necesitarían limpieza ni lubricación, y prácticamente no sufrirían deterioro por el paso del tiempo. Una tan
alta precisión y fiabilidad de las piezas de una astronave es de máxima importancia cuando está en juego la
vida de los astronautas.
Aunque Phoenix esbozó algunas ideas de diseño de una nanofábrica de oficina en su informe, reconoce que
—a excepción de un "Proyecto Nanhattan" de gran presupuesto, como él lo llama— para una nanofábrica
funcional, tardaría como mínimo una década, y probablemente mucho más.
"¿Por qué reinventar la rueda?" se pregunta Mavroidis. "La naturaleza nos ha dado toda esta grande y
altamente perfeccionada nanotecnología dentro de los seres vivos, así que ¿Por qué no usarla, e intentar
aprender algo de ella?"
Los usos específicos de la bio-nanotecnología que Mavroidis propone en su estudio son muy futuristas. Una
idea consiste en cubrir con una especie de "tela de araña" de tubos del grosor de un cabello, llena de
detectores bionanotecnológicos, docenas de millas de terreno, para cartografiar con gran detalle el entorno
de algún planeta extraterrestre. Otra idea que propone es una "segunda piel" que los astronautas llevarían
debajo de sus trajes espaciales, la cual usaría bio-nanotecnología para detectar y reaccionar a la radiación
que atravesara el traje, y sellar rápidamente todo corte o pinchazo.
¿Futurista? Sin duda. ¿Posible? Quizás. Mavroidis admite que faltan probablemente décadas para
tecnologías semejantes, y que la tecnología del futuro será probablemente muy diferente de como la
imaginamos actualmente. De todas formas, cree que es importante que se empiece a pensar ahora en lo
que la nanotecnología podría hacer posible dentro de muchos años.
Considerando que la vida misma es, en cierto sentido, el máximo ejemplo de nanotecnología, las
posibilidades son verdaderamente apasionantes.
Nuevos avances en nanotecnología pone a tiro a las supercomputadoras del mañana. Dentro de unos años,
las computadoras serán bastante diferentes de las actuales. Los avances en el campo de la nanotecnología
harán que las computadoras dejen de utilizar el silicio como sistema para integrar los transistores que la
componen y empiecen a manejarse con lo que se llama mecánica cuántica, lo que hará que utilicen
transistores a escala atómica.
2010, el tamaño de los transistores o chips llegará a límites de integración con la tecnología actual, y ya no
se podrán empaquetar más transistores en un área de silicio, entonces se entrará al nivel atómico o lo que
se conoce como mecánica cuántica.
Las computadoras convencionales trabajan simbolizando datos como series de unos y ceros –dígitos
binarios conocidos como bits. El código binario resultante es conducido a través de transistores, switches
que pueden encenderse o prenderse para simbolizar un uno o un cero.
Las computadoras cuánticas, sin embargo, utilizan un fenómeno físico conocido como “superposición”, donde
objetos de tamaño infinitesimal como electrones o átomos pueden existir en dos o más lugares al mismo
tiempo, o girar en direcciones opuestas al mismo tiempo. Esto significa que las computadoras creadas con
procesadores superpuestos puedan utilizar bits cuánticos –llamados qubits- que pueden existir en los estados
de encendido y apagado simultáneamente.
De esta manera, estas computadoras cuánticas pueden calcular cada combinación de encendido y apagado
al mismo tiempo, lo que las haría muchísimo más veloces que los actuales procesadores de datos a la hora
de resolver ciertos problemas complejos de cálculos matemáticos. La investigación de la computación
cuántica está ganando terreno rápidamente en laboratorios de investigación militares, de inteligencia y
universidades alrededor del planeta. Entre otros, están involucrados gigantes como AT&T, IBM, Hewlett -
Packard, Lucent and Microsoft .
En electrónica, miniaturización es sinónimo de éxito. Reducir el tamaño de los circuitos integrados implica
una respuesta más rápida y un menor consumo de energía. Y en esta escalada hacia lo extremadamente
pequeño, la nanotecnología se convierte en un aliado imprescindible.
3.5.1 Informática a Nanoescala
Hasta ahora nos habíamos habituado a que la Ley de Moore, que afirma que la capacidad de nuestros
ordenadores se dobla cada 18 meses, se cumpliera a rajatabla. Pero la realidad muestra que, utilizando la
tecnología convencional, que utiliza los transistores como pieza básica, este desarrollo alcanzará pronto sus
límites. La alternativa para que el progreso no se detenga es crear los dispositivos de almacenamiento a
escala molecular, nuevos métodos de cálculo, interruptores moleculares y cables de tubos de carbono
estirados. En definitiva, lo que se conoce como ordenadores cuánticos.
El primer paso hacia estos dispositivos se producía a finales de agosto de 2001, cuando los investigadores
de IBM crearon un circuito capaz de ejecutar cálculos lógicos simples mediante un nanotubo de carbono
autoensamblado. En estos momentos es la empresa Hewlett-Packard la que se encuentra más cerca de crear
una tecnología capaz de sustituir a los actuales procesadores. Hace tan solo unos meses daban un paso de
gigante al lograr que una nueva técnica basada en sistemas usados actualmente en matemáticas, criptografía
y telecomunicaciones les permita crear dispositivos con equipos mil veces más económicos que los actuales.
La compañía promete que habrá chips de sólo 32 nanómetros en el mercado dentro de 8 años.
Otras empresas como IBM o Intel le siguen de cerca. En concreto, en el marco de la First Internacional
Nanotechnology Conference celebrada el pasado mes de junio, Intel desvelaba por primera vez
públicamente sus planes para el desarrollo de chips de tamaño inferior a 10 nanómetros, combinando el
silicio con otras tecnologías que están aún en sus primeras fases de investigación.
Tan importante como la velocidad de procesamiento es la capacidad de almacenamiento. Eso lo sabe bien
Nantero, una empresa de nanotecnología que trabaja en el desarrollo de la NRAM. Se trata de un chip de
memoria de acceso aleatorio no volátil y basada en nanotubos. Sus creadores aseguran que podría
reemplazar a las actuales memorias SRAM, DRAM y flash, convirtiéndose en la memoria universal para
teléfonos móviles, reproductores MP3, cámaras digitales y PDAs.
Por su parte, investigadores de la Texas A&M University y del Rensselaer Polytechnic Institute han diseñado
un tipo memoria flash de nanotubo que tiene una capacidad potencial de 40 gigas por centímetro cuadrado
y 1000 terabits por centímetro cúbico. Y la compañía Philips trabaja en una nueva tecnología de
almacenamiento óptico que permite el almacenaje de hasta 150 gigabytes de datos en dos capas sobre un
medio óptico similar a los actuales DVDs.
Los últimos avances en la investigación sobre nanotecnología podrán afectar de forma importante el mundo
del deporte. Según un artículo en USA TODAY, la empresa NanoDynamics proyecta vender una pelota de
golf que promete reducir de forma dramática los giros y movimientos a los que puedan estar sujetas las
pelotas durante un partido de golf.
La empresa dice que ha descubierto cómo alterar los materiales en una pelota de golf a nivel molecular para
que el peso dentro se mueva menos mientras gira la pelota. Cuánto menos se mueva, más recto va la pelota.
"Se trata de controlar a través de la Física cómo se gira la pelota" según el consejero delegado de
NanoDynamics, Keith Blakely.
Desde hace tiempo los avances tecnológicos influyen en el deporte. En cascos de bicicleta, ropa deportiva.
Un ejemplo de cómo los avances científicos pueden influir en el deporte es el tenis. Hasta hace unas
décadas, las raquetas de tenis estaban hechas de madera. En los años ochenta las mejores raquetas se
fabricaban con grafito. Conforme los materiales se hacían más firmes y más ligeros, en el juego empezaba
a predominar la velocidad y los saques potentes.
Ahora parece que la nanotecnología empieza a afectar a los deportes. Hasta el momento en el mercado hay
pocos productos deportivos hechos con técnicas de la nanotecnología. Una empresa japonesa fabrica una
pelota de bolos a la que no le afectan los imperfectos de la superficie y que se queda en el centro de la pista.
La empresa Wilson utiliza la nanotecnología para fabricar pelotas de tenis que tardan mucho más en
desinflarse, y varias empresas están desarrollando palos de golf fabricados con nanotecnogía.
Se prevé que a partir de ahora la nanotecnología empezará a tener un impacto muy significativo en muchos
deportes porque a través de avances nanotecnológicos es posible fabricar productos deportivos más fuertes
y más ligeros que nunca.
El Equipo Phonak utiliza una bicicleta que con una estructura que incorpora nanotubos de carbón. El
fabricante suizo, BMC, afirma que el marco de su "Pro Machine" pesa menos de un kilo y goza de unos
niveles excepcionales de rigidez y fuerza.
Para crear la estructura, BMC, aplicó tecnología compósita desarrollada por la empresa norteamericana
Easton. Su sistema de resina realzada integra fibra de carbón en un matriz de resina reforzada con
nanotubos de carbón. Según el fabricante, esto mejora la fuerza y resistencia en los huecos que existen
entre las fibras de carbón.
Easton colabora con Zyvex, empresa especializada en nanotecnología que proporciona los nanotubos para
el sistema. Zyvex aplica un tratamiento especial a las superficies de nanotubo para que los tuvos se disipen
con mayor facilidad en otros materiales.
BMC afirma ser la primera empresa que ha logrado construir un marco de bicicleta utilizando nanotecnología
de nanotubos de carbón. Además, la estructura no requiere ajustos mecánicos después del proceso de
fabricación, lo que reduce que se ocasionen posibles daños a las fibras de carbón.
Los productos que incorporan nanotecnología o son manufacturados mediante la misma pasarán del 0,1%
actual al 15% en 2015 del total, según un informe de la OCDE que señala que la extensión de esta
tecnología se realizará en tres fases. La primera, en la que nos encontramos actualmente, sitúa estos
productos en el ámbito industrial. Para 2009 llegará a los mercados electrónicos y en 2010 se extenderá a
todos los bienes de consumo.
Aplicaciones muy diversas que se verán incrementadas en unos pocos años por una tecnología con un
potencial que indudablemente revolucionará el mundo que nos rodea, la nanotecnología. Se trata del estudio,
diseño, creación, síntesis, manipulación y aplicación de materiales, aparatos y sistemas a través del control
de la materia en una escala de un nanómetro, aproximadamente una mil millonésima de metro.
Un estudio elaborado por la Organización de Cooperación y Desarrollo Económico (OCDE) y Allianz Group
señala que su desarrollo futuro se producirá en tres fases, estando ya inmersos en la primera de ellas, que
se caracteriza por el uso de la nanotecnología principalmente en aplicaciones de industrias punteras desde
el punto de vista técnico, como por ejemplo la aeroespacial.
La segunda fase comenzará a lo largo del 2009, cuando los mercados electrónicos y de las Tecnologías de
la Información estén preparados para incorporar las innovaciones en materia de microprocesadores y chips
de memoria construidos mediante procesos nanométricos.
A partir del 2010 , la nanotecnología se extenderá a todos los bienes manufacturados, destacando las
aplicaciones sanitarias para la salud humana de aplicaciones como biosensores, la dosificación de fármacos
en puntos muy concretos o nanodispositivos portadores de medicamentos que curarán selectivamente las
células cancerígenas.
3.7.1 Convergencia tecnológica
El estudio señala que a escala nanométrica, el linde entre disciplinas científicas como la química, la física, la
biología, la electrónica o la ingeniería se desdibuja por lo que se produce una convergencia científica cuya
consecuencia es una miríada de aplicaciones que van desde raquetas de tenis hasta sistemas energéticos
completamente nuevos pasando por medicinas.
Esta dinámica de convergencia científica y multiplicación de aplicaciones hace que los mayores impactos de
la nanotecnología surgirán de combinaciones inesperadas de aspectos previamente separados, tal y como
pasó con la creación de Internet, resultado de la confluencia entre la telefonía, la televisión o la radio, y la
informática.
3.7.2 Cosmética, tejidos y baterías
A pesar de que, de acuerdo a la cronología del estudio, seguimos en la primera fase de su evolución, la
nanotecnología ya está implicada en sectores empresariales tan diversos como el textil, el automovilístico o
el de equipamiento electrónico. En la industria del automóvil, se emplea para reforzar los parachoques debido
a su potencial para incrementar la resistencia y capacidad de absorción de los materiales y para mejorar las
propiedades adhesivas de la pintura.
En el sector textil, la nanotecnología es la solución perfecta para que los países desarrollados puedan
competir con las regiones de bajo coste productivo que cada vez están incrementando su trozo del pastel, ya
que añade a los tejidos propiedades "inteligentes". Existen proyectos de productos textiles con
funcionalidades electrónicas tales como sensores que supervisen el comportamiento corporal, mecanismos
de auto-reparación o acceso a Internet.
En cuanto al sector energético, la nanotecnología es clave en la fabricación de nuevos tipos de baterías con
una duración mucho más prolongada, en la fotosíntesis artificial para la generación de energía limpia o en el
ahorro energético que supone la utilización de materiales más ligeros y circuitos más pequeños.
El estudio señala como empresas de cosmética encuentran aplicaciones contra las arrugas basadas en
liposomas que transmiten los fármacos a través de la piel o incluso polvos de maquillaje que son
nanopartículas que modifican el reflejo de la luz, para impedir apreciar la profundidad de las arrugas.
El estudio indica que los potenciales inversores, escaldados por el fiasco de las puntocom, tienen sus
reticencias a la hora de considerar la irrupción de la nanotecnología como la "próxima revolución". Sin
embargo, los expertos señalan dos diferencias cruciales que dificultan la formación de una "nanoburbuja".
La primera de ellas es que el elevado coste y la dificultad que implica hace que su desarrollo se concentre
en compañías e instituciones bien financiadas que pueden atraer el conocimiento científico y técnico
necesario para comprender sus problemas y oportunidades. La segunda diferencia radica en que los largos
periodos de tiempo que requiere pasar de la idea a la comercialización hacen que la nanotecnología sea
particularmente inadecuada para ganar dinero rápido.
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