FORMACIÓN CONTINUADA 52.

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El estrés laboral: un nuevo factor de riesgo.

¿Qué sabemos y qué podemos hacer?
J.A. Fernández-Lópeza, J. Siegristb, A. Rödelb y R. Hernández-Mejíac

Introducción sobre la investigación del estrés en el mundo laboral y, fi-

«Estrés laboral y salud» constituye actualmente un nove- nalmente, se discute la importancia práctica de estos ha-
doso tema de discusión en el campo de la medicina pre- llazgos para el futuro desarrollo del fomento y la promo-
ventiva y la promoción de la salud. Para ello existen diver- ción de la salud en el puesto de trabajo.
sas razones1. La importancia real de la vida laboral activa para la salud
Una de estas razones es de índole política, tanto nacional de las personas supera con mucho la consideración que ac-
como comunitaria, y consiste en la actualización de las res- tualmente tiene para la higiene y la medicina del trabajo.
pectivas reglamentaciones y programas de actuación en sa- Esto resulta, por un lado, del hecho que las enfermedades
lud laboral, instando a los sistemas sanitarios a la ejecución profesionales reconocidas o los trastornos habitualmente
de medidas de fomento de la salud y permitiendo, bajo de- relacionados con el trabajo representan sólo una parte mí-
terminadas condiciones, un trabajo en equipo más intenso nima en el amplio espectro de enfermedades que en reali-
con las mutuas laborales. dad están influidas o motivadas por la vida laboral activa.
Otra razón surge de la concienciación creciente de que el Por otro lado, en el pasado reciente se ha modificado tan-
estrés laboral origina costes secundarios que son evitables to la propia estructura y el proceso mismo del trabajo re-
y que el fomento de la salud, mediante la adecuada confi- tribuido que sus repercusiones sobre la salud rompen el
guración de los puestos de trabajo, puede constituir una marco científico convencional de la medicina laboral, con
considerable ventaja, para los países que lo aplican, en la una orientación toxicológica y fisiológica del trabajo.
creciente competencia globalizadora. Sin embargo, de ma- Conocimientos recientes obtenidos de la investigación
yor trascendencia para la actualidad del tema son los cam- psicobiológica del estrés y de los estudios médico-socio-
bios experimentados por la mayoría de los trabajadores de- epidemiológicos subrayan la importancia para la salud cor-
bidos, sobre todo, al progreso técnico, a la transformación poral y espiritual de las situaciones psicomentales y socio-
originada por el desarrollo económico mundial, a la emi- emocionales específicas de las condiciones estresantes de la
gración de los trabajadores y a una cambiante estructura vida laboral activa2.
demográfica de la población activa. Para poder clarificar mejor la importancia de estas expe-
En nuestra aportación sobre las causas de la actualidad del riencias psicosociales estresantes es necesario tener en
tema, en primer lugar, se dan algunas explicaciones con- cuenta las transformaciones sustanciales del trabajo retri-
ceptuales acerca del fenómeno del estrés; a continuación se buido ocurridas en las sociedades industriales desarrolladas
presentan novedosos y escogidos conocimientos científicos durante las últimas décadas1,3-5.
Un primer ámbito de transformaciones se encuentra estre-
chamente ligado a los progresos técnicos6: automatización,
aCentro
mayor incorporación de la tecnología de la información y
de Salud de Riosa. Servicio de Salud del Principado de Asturias.
España. desmaterialización de la producción. Todos estos progresos
bInstituto de Medicina Sociológica. Universidad de Düsseldorf. Alemania. son causa de un incremento de las actividades de control,
cÁreade Medicina Preventiva y Salud Pública. Universidad de Oviedo. incluso en el corazón mismo del sector secundario, es de-
España.
cir, de la producción industrial.
Correspondencia: A esta modificación de las exigencias físicas y psicomenta-
Juan Antonio Fernández-López.
Centro de Salud de Riosa. SESPA. les de los trabajadores se unen, por un lado, efectos de ali-
33160 Asturias. España. vio y desahogo y, por otro, un incremento de las llamadas
Correo electrónico:
jaflopez@wanadoo.es situaciones estresantes (véase más adelante). Condiciona-
Manuscrito recibido el 20 de enero de 2003. dos por la disminución de la población activa en el sector
Manuscrito aceptado para su publicación el 3 de marzo de 2003.
secundario se originaron porcentajes crecientes de ocupa-
ción en el sector terciario o de servicios.

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Una menor automatización, especialmente en el caso de Si se tiene en cuenta que una reciente investigación sueca
los trabajadores relacionados con los servicios, trae consi- sobre economía sanitaria concluye que, de manera global,
go aspectos positivos, derivados de la dedicación a la aten- cerca del 10% de los trabajadores están afectados de estrés
ción de clientes, pero también conflictos y cargas emocio- crónico peligroso para la salud, y que esta carga de estrés
nales. Es conocida, por ejemplo, la problemática es, en parte, la causa de una amplia variedad de enferme-
denominada «desgaste profesional» (burn-out) que aconte- dades (cardiovasculares, musculoesqueléticas, depresión,
ce en trabajadores en activo que se desgastan o agotan des- etc.), los costes debidos a las situaciones estresantes en el
pués de años de trabajo en servicios relacionados con per- trabajo, sólo para Suecia, podrían presupuestarse en casi
sonas. Éste es el caso de los profesionales sanitarios, en los 450 millones de euros al año13. Estos costes, calculados pa-
que se ha reconocido una presión psicológica superior a la ra los 15 países miembros de la Comunidad Europea, se
de otros profesionales de igual nivel ocupacional y en los acercarían a los 20 mil millones de euros al año14.
que el desgaste profesional alcanza el 20-25%7. Por todo lo anterior, es fácilmente comprensible que, tan-
Un segundo ámbito de transformaciones laborales rele- to en cada país miembro como en toda la Comunidad Eu-
vantes para la salud es el relativo a las condiciones macro- ropea, se hayan emprendido diferentes iniciativas para in-
económicas globales. En primer lugar, la globalización de crementar la atención sobre la temática psicosocial del
la economía y, con ella, la racionalización y concentración estrés laboral y sus consecuencias sobre la salud. Como
de empresas5. Debido a la creciente presión de la compe- ejemplos se citan solamente la declaración de Luxembur-
tencia, al acortamiento del ciclo productivo y a las forzosas go de 199715, la resolución del Parlamento Europeo, así
innovaciones tecnológicas y económicas, los trabajadores como la Conferencia de ministros de Londres en 1999, o
se ven obligados a esfuerzos de reciclaje y adaptación, mu- la elaboración de guías de prevención de estrés14.
chas veces difíciles de superar. La acumulación de deman-
das y exigencias, las premuras de tiempo y el alto nivel de Nuevos conocimientos científicos
responsabilidad asociado conllevan frecuentemente sobre- Partiendo del amplio espectro de condiciones laborales es-
esfuerzos mentales y situaciones estresantes. tresantes esbozadas en la introducción, se nos presenta la
En tercer lugar, también se encuentran claramente altera- cuestión de si es posible determinar aquellas condiciones
das las actuales jornadas laborales del trabajador activo en que, por su especial calidad o intensidad, resultan perjudi-
distintos sentidos8. Mientras que, por un lado, una flexibi- ciales para la salud. Más aún, debemos preguntarnos qué
lización del horario laboral y una reducción del número de importancia cuantitativa tienen dichas condiciones estre-
horas de trabajo por semana pueden proporcionar un de- santes en el origen de las enfermedades, en contraposición
sahogo en el trabajador, producen, por otro lado, un incre- con el influjo genético o los estilos de vida. De manera ge-
mento de los turnos de trabajo, especialmente en el caso de neral, estas condiciones psicosociales del trabajo influyen
los trabajadores de servicios. Como es bien conocido, los en la salud de los trabajadores, activando el sistema ner-
turnos durante años están asociados con un elevado riesgo vioso central mediante reacciones emocionales conexas.
para la salud9-11. De especial importancia son las interrup- De este modo, se alcanza una novedosa conexión entre
ciones temporales y la discontinuidad en la biografía labo- «mundo laboral» y «organismo»: la denominada «reacción
ral del trabajador debidas a cambios económicos o tecno- estresante».
lógicos. Bloqueo en la promoción, movilidad descendente Cuando se aborda este tema, es necesario ante todo elimi-
forzosa, traslado involuntario, cambio de oficio o profe- nar algunos malentendidos. En primer lugar, el malenten-
sión, readaptación profesional y, finalmente, desempleo dido que supone que todas las situaciones estresantes no-
temporal o prejubilación sin causa primordial relacionada civas equivalen a lo que comúnmente se entiende por
con enfermedad son todas experiencias potencialmente es- estrés, es decir, ajetreo, prisas, exceso de trabajo.
tresantes, las cuales concurren en una parte creciente de El estrés es el resultado de una transacción entre unas ca-
trabajadores, especialmente los más viejos y menos cualifi- racterísticas específicas de situación (situaciones) y las re-
cados. acciones humanas ante estas situaciones (véase más ade-
Con este trasfondo, resulta fácilmente comprensible la ac- lante). Estrechamente unido al primer malentendido surge
tualidad del tema «estrés laboral». el segundo, a saber: el que supone que no se puede definir
Una encuesta europea sobre cambios en las cargas labora- el estrés de manera general, sino que cada persona reaccio-
les estresantes durante los últimos 10 años ha demostrado, na en cada caso de manera diferente. En otras palabras,
a modo de ejemplo, que en el año 2000 el 22% de los en- que el estrés significa algo distinto para cada persona. Si
cuestados (n = 21.500) trabajaban a turnos, el 29% estaba esto fuera así, el tema no podría ser asunto de análisis cien-
sometido a fuertes ruidos y el 60% (frente al 50% en 1990) tífico.
soportaba premuras de tiempo a la hora de hacer su traba- Como veremos, sí es posible determinar características de la
jo. A su vez, el 40% (poco menos en 1990) sufría monoto- definición de estrés generalmente aceptadas como válidas.
nía y escaso control o margen de decisión sobre sus tareas Por último, un tercer malentendido acerca del tema se re-
en el puesto laboral12. fiere a la opinión que considera el estrés, en cada caso, al-

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go nocivo y contraproducente para la salud. Sin embargo, sentimientos negativos (enfado, decepción, miedo, desam-
como veremos más adelante, esto no es verdad. paro). El sistema nervioso simpático se pone en situación
A continuación se exponen reunidos los conocimientos de máxima alerta y el organismo se ajusta a una situación
científicos que ocurren en el estrés desde el punto de vista de alto consumo energético a largo plazo. Una activación
de la investigación16,17: de los ejes del estrés excesiva o de larga duración produce
un deterioro del equilibrio de los procesos fisiológicos en
1. El estrés es siempre una reacción ante una situación es- los diferentes sistemas orgánicos hasta dañar el funciona-
pecífica (estresor), la cual supone un reto o una amenaza. miento orgánico y, finalmente, lleva a la manifestación or-
En su gran mayoría se trata de estresores externos, prove- gánica de la enfermedad (véase más adelante).
nientes de condiciones cercanas; sin embargo, pueden pro- 7. Ante estresores que obligan a una actuación forzosa se
vocarse situaciones estresantes ante estados o situaciones esperan como respuesta, en primer lugar, situaciones cró-
internas. nicas de distrés. Estas situaciones implican una importan-
2. Los estresores constituyen exigencias ante las cuales la te tarea de la cual uno no puede escaparse sin consecuen-
persona tiene que enfrentarse y que provocan un intento cias. La movilización continuada de las energías de
de superación o resolución del problema. Ante situaciones superación, a menudo hasta los límites de lo realizable,
nuevas, desacostumbradas, esta superación conlleva una provoca incertidumbre e inseguridad acerca de si la situa-
evaluación previa del reto o amenaza, así como una eva- ción puede ser dominada de forma efectiva y el problema
luación de las probabilidades de vencer o dominar con éxi- quedar resuelto.
to la amenaza valiéndose de los medios disponibles (recur-
sos, coping). Las reacciones crónicas de distrés encuentran su símbolo
3. Las personas se diferencian conforme a los recursos que en el figura mítica griega de Sísifo, el cual fue obligado por
tienen a disposición para superar una situación estresante. los dioses a subir una enorme piedra a la cima de una mon-
Los recursos abarcan fuerza física y habilidades, conoci- taña, de donde volvía a caer sin cesar, pues en el momento
mientos y experiencia, energía y resistencia, pero también de llegar a la cima le faltaban las fuerzas, agotado por el es-
apoyo material e interpersonal. fuerzo.
4. Las reacciones de estrés aparecen como consecuencia de El gasto elevado de recursos de manera continuada, unido
una discrepancia entre lo que se exige y lo que se puede ha- a un escaso control sobre los resultados del esfuerzo, es de-
cer o lograr. Estas reacciones discurren en cuatro niveles cir, un alto rendimiento sin la recompensa adecuada, con-
distintos: a) un nivel cognoscitivo de procesos de evalua- forman el núcleo de las experiencias crónicas de distrés.
ción y valoración; b) un nivel sentimental resultante de la Las reacciones de distrés crónico no sólo conducen a au-
confrontación con los estresores; c) un nivel de conducta mentar el agotamiento, el humor depresivo, las alteracio-
motora, y d) un nivel de activación orgánica neuronal y nes del sueño o las múltiples limitaciones de la sensación
neuroendocrina (los llamados ejes del estrés). de bienestar, sino que dejan su huella en los distintos sis-
5. Si la discrepancia existente entre lo que se exige y la ca- temas orgánicos del cuerpo humano. Los efectos del dis-
pacidad de superación del individuo puede ser allanada, trés crónico han sido investigados con especial intensidad
resulta un dominio exitoso de la amenaza o reto; esto en el campo de las enfermedades cardiovasculares18,19: la
conlleva un fenómeno cognitivo positivo (p. ej., conven- elevación de la presión arterial, los cambios en el nivel gra-
cimiento de autoeficacia) y unas emociones positivas so de la sangre y de la coagulación, así como las alteracio-
(sentimientos de éxito). A pesar de su elevada intensidad, nes de la frecuencia cardíaca, que conllevan un incremen-
el esfuerzo del sistema nervioso autónomo a través de la to dañino de sedimentos en las arterias (aterosclerosis).
activación de los ejes del estrés es limitado en el tiempo Todos estos procesos incrementan el riesgo de enfermedad
y se producen procesos compensatorios de relajación y cardíaca e incluso de muerte súbita. Asimismo, como con-
regeneración psíquica. En estos casos se habla de «eutrés» secuencia de una reacción de distrés duradera se produce
(eu = bueno, en griego). Estas reacciones estresantes no un debilitamiento o agotamiento de los sistemas corpora-
son dañinas para la salud sino que, al contrario, son valo- les de defensa y aparecen múltiples alteraciones digestivas
radas como algo positivo y resultan, por tanto, imprescin- y musculoesqueléticas, así como disfunciones en el ámbito
dibles para el funcionamiento vital y el desarrollo perso- de la función sexual y reproductora16,17,20-22.
nal. En el caso concreto de los médicos, se ha podido demos-
6. Si ante una situación provocadora o amenazante ocurre trar que la sobrecarga crónica de trabajo es un factor de
un gasto continuado de recursos sin que aquella pueda ser riesgo significativo de enfermedad coronaria e infarto de
controlada y sin que la capacidad de superación tenga éxi- miocardio, de trastornos depresivos y ansiedad, así como
to, hablamos entonces de una reacción de «distrés» cróni- de mayor prevalencia de tabaquismo, alcoholismo y consu-
ca (dis = malo, en griego). Asimismo, reacciones de distrés mo de drogas ilegales23.
se asocian con valores hedónicos crónicamente bajos. Las Por tanto, a la luz de las explicaciones previas resulta fácil
experiencias de distrés conllevan cogniciones negativas, imaginar que muchas experiencias en el trabajo diario

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sean vividas como estresores y que estén acompañadas por margen de decisión y autonomía personal y la de un apro-
las consiguientes reacciones crónicas de distrés. Se ha do- vechamiento escaso de la capacidad personal.
cumentado un desgaste profesional mayor entre los médi- Según esto, se entiende que un significativo nivel de estrés
cos con mayor demanda asistencial y bajo control sobre las fisiológico ocurre en puestos de trabajo que presentan tan-
tareas, siendo máximo entre los médicos de atención pri- to una demanda cuantitativa elevada como un margen de
maria, y especialmente mujeres24. Y en este sentido, ¿cómo decisión limitado (fig. 1).
podemos escoger entre las múltiples condiciones laborales Esta concepción bidimensional fue ampliada, hace algún
aquellas que aumentan de manera efectiva el riesgo de en- tiempo, en una tercera dimensión: la del apoyo social en
fermedad para los trabajadores, conforme al mecanismo fi- el puesto de trabajo. La ausencia de apoyo social laboral
siológico del estrés citado anteriormente? supone una intensificación de la reacción estresante. El
Esta pregunta es difícil de contestar, ya que no existe una modelo DC no representa sólo un concepto analítico de
medición claramente objetiva del estrés laboral. Esto se identificación de un alto nivel de estrés laboral en deter-
debe a la gran disparidad individual en la valoración y en minados puestos de trabajo, sino que ayuda también a la
las reacciones estresantes, así como en las formas de supe- orientación de los servicios empresariales de fomento de
ración y, finalmente, porque resulta difícil una comparabi- la salud para la optimización de las medidas organizati-
lidad del nivel de estrés laboral entre los distintos grupos vas del trabajo28. El cuestionario de medida basado en el
de trabajadores. modelo DC ha sido adaptado al español y probado en un
En este punto resultan especialmente útiles los nuevos colectivo de enfermeras y auxiliares clínicos hospitala-
modelos teóricos del estrés laboral desarrollados por las rios29.
ciencias sociales, en especial por la sociología laboral y mé-
dica. Modelo crisis de gratificación en el trabajo (Effort-Reward
Un modelo teórico de este tipo posee la ventaja de extraer Imbalance model, ERI)
los aspectos relevantes para la salud que caracterizan el Este modelo surge de la relación de intercambio de la fun-
mundo laboral y el trabajo personal y, a través de un grado ción laboral en el proceso de reciprocidad social: a un es-
de abstracción de sus enunciados, identificar los fenóme- fuerzo dado se conceden gratificaciones. Estas gratifica-
nos que son comparables en múltiples puestos de trabajo y ciones toman la forma de 3 «transmisores» socialmente
grupos laborales distintos. Posteriormente, es importante aceptados: a) salario o ingresos; b) estima y valoración en
que los enunciados del modelo teórico puedan comprobar- el trabajo, y c) promoción laboral y seguridad en el empleo.
se de manera empírica a través de mediciones (p. ej., en Según este modelo, se espera identificar las reacciones
forma de un cuestionario estandarizado o de un determi- estresantes más agudas en el trabajo, es decir, las situa-
nado protocolo de observación). ciones que se caracterizan por un alto «coste/esfuerzo» y
El estado actual de la investigación demuestra que los dos un bajo «beneficio/recompensa». Quien carece de alter-
modelos teóricos presentados a continuación proporcionan nativas laborales o quien, por razones estratégicas, man-
respuestas a la pregunta planteada con anterioridad: el mo- tiene una situación laboral desfavorable durante un de-
delo americano demanda-control25,26 (Demand-Control terminado período, está expuesto a elevados niveles de
model, DC) y el modelo alemán crisis de gratificación en estrés laboral,
el trabajo27 (Effort-Reward Imbalance model, ERI). que afectan, es-
pecialmente, a Demandas cuantitativas
Modelo demanda-control (Demand-Control model, DC) personas con una
La idea básica de este modelo es que la demanda o exi- determinada dis- Bajas Altas
gencia en el trabajo resulta de la combinación de dos di- posición al des-
Margen de decisión/control

Bajo
distrés
mensiones definidas del contenido laboral: a) la dimensión gaste o agota- Activo
de la cantidad y el tipo de demanda, y b) la dimensión del miento en el
Alto

control sobre las tareas que se realizan en el marco de la di- trabajo. Alto
visión del trabajo. Hoy día, un gran número de puestos de De este modo, distrés
trabajo está determinado por elevados esfuerzos psico- este modelo Pasivo
Bajo

mentales (p. ej., en forma de trabajos apremiantes) y, al combina la infor-

mismo tiempo, un escaso control o margen de decisión so- mación contex-
bre las tareas que se realizan y sus resultados. Cuanto más tual o descriptiva
baja es la posición laboral tanto más frecuentemente se en- de la estructura FIGURA
Modelo demanda-control (De-
cuentra esta combinación crítica. Así, por ejemplo, ocurre de la recompensa 1 mand-Control model, DC).
en los clásicos trabajos en cadena y en determinados tra- y de las caracte- Adaptada de Karasek R y
bajos de baja cualificación relacionados con clientes. Al ba- rísticas del traba- Theorell T26.
jo control en el proceso laboral y en los contenidos del tra- jo con informa-
bajo se unen dos experiencias psicológicas: la de un escaso ción subjetiva y

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evaluativa de los rasgos y estados individuales de supera-

ción del estrés (coping). Contrariamente al modelo DC, Intrínseco Implicación excesiva en el trabajo
(persona) (overcommitment)
la predicción de los efectos sobre la salud en este modelo
depende de la combinación de efectos contextuales y sub- Alto Baja
esfuerzo recompensa
jetivos. Es decir, la predicción es sustancialmente mejor si
ante un estrés laboral de cierta intensidad o calidad obje-
tiva está presente y se contempla un coping crítico, o sea, Extrínseco – Demandas – Ingresos
(situación) – Obligaciones – Estima
unos limitados recursos de afrontamiento. Y viceversa, un – Seguridad/promoción
contexto laboral estresante predice mucho mejor el ries- laboral

go de enfermar si el individuo responde a la situación con

coping crítico y si este fenómeno es tenido en cuenta (fig. FIGURA
2). Modelo crisis de gratificación en el trabajo (The Ef-
2 fort-Reward Imbalance model, ERI).
El modelo ERI tiene en cuenta los recientes cambios del
Adaptada de Siegrist J48.
mundo laboral, que se caracterizan, en una época de glo-
balización, por una elevada inseguridad en el trabajo, una
frecuente y forzosa movilidad laboral, una diferenciación
entre personal de plantilla y contratados externos, así co- ca y neurológica abre aquí nuevas oportunidades para la
mo una creciente desigualdad salarial. El modelo registra investigación interdisciplinaria.
las situaciones estresantes crónicas mediante una conexión La creciente importancia internacional del modelo ERI
entre las cargas relacionadas con el puesto de trabajo y el justifica que la validación de su versión española se esté lle-
mercado laboral. Más aún, considera la complejidad de las vando a cabo actualmente mediante diferentes estudios33.
experiencias estresantes individuales al combinar informa-
ciones individuales específicas con otras relativas a la si- Resultados empíricos
tuación laboral. Durante los últimos 10 años, con la ayuda de los dos mo-
La discrepancia entre los esfuerzos realizados en el trabajo delos teóricos citados, la investigación internacional ha
y las recompensas recibidas es considerada como un deter- conseguido alcanzar una serie de conocimientos nuevos.
minante crucial de las reacciones estresantes y sus efectos Antes que nada, es importante insistir en el hecho de que
adversos sobre la salud. El énfasis puesto en la recompen- entre el 10 y el 30% de los trabajadores, según sean el ra-
sa social parece justificado, dado que se asume que estas mo y la posición laboral, están expuestos a varios estreso-
expectativas han quedado impresas, a lo largo del proceso res identificados por ambos modelos. Más aún, cuando se
evolutivo, en las estructuras cerebrales humanas como una estudian trabajos sedentarios, el porcentaje asciende al
«regla» básica del intercambio social, la «regla» de la reci- 51% en los varones y el 55% en las mujeres34-36.
procidad y la justicia30. Interesa, entonces, comprobar, ateniéndose a la rigurosa
Más aún, actualmente existe un creciente corpus de cono- metodología establecida para los estudios epidemiológicos
cimiento acerca del poderoso papel regulador de un siste- prospectivos, si el estrés psicosocial en el trabajo está im-
ma cerebral específico que relaciona la motivación y la re- plicado, de manera causal en la aparición de enfermedades,
compensa con el bienestar personal e interpersonal31. por ejemplo, enfermedades cardiovasculares, depresión o
Desde esta perspectiva, es coherente establecer una cone- problemas musculoesqueléticos, etc.
xión entre constructos sociológicos derivados de una «re- Para llevar a cabo esta comprobación se realizó un estudio,
compensa social deficiente», como el contenido en el ERI, planificado de la manera más amplia posible, con el obje-
y la teoría que sustenta la disfunción de la neurorregula- tivo de conocer qué enfermedades desarrolla un grupo de
ción de dopamina y otros neurotransmisores cerebrales trabajadores sanos cuyas condiciones de estrés laboral se
(cascade theory of reward) propuesta por Blum et al, en determinan de antemano y que es vigilado durante un pe-
199632. ríodo de, al menos, 5 años37.
Esta conexión explicaría el ansia experimentada por algu- Durante el tiempo de seguimiento del estudio se observó
nas personas hacia sustancias como el alcohol, la nicotina, que los trabajadores sujetos a cargas de estrés elevadas pre-
los hidratos de carbono o la cocaína. Las expectativas de sentaban un número mayor de enfermedades que en con-
recompensa frustradas o los incumplimientos recurrentes diciones normales y, si estas enfermedades estuvieran rela-
producirían un intercambio desfavorable en las funciones cionadas con el estrés laboral, esto sería un indicio
sociales básicas o una amenaza de tales funciones, que de- importante de apoyo de la supuesta relación causa-efecto.
sencadenaría una alteración en la neurorregulación de áre- El mayor número de nuevas enfermedades puede cuantifi-
as cerebrales sensibles a las recompensas. Esto daría lugar carse mediante un indicador denominado riesgo relativo.
a una tendencia a mitigar estas experiencias estresantes y el Este indicador expresa cuánto mayor es la probabilidad de
humor negativo subsiguiente por medio de conductas sufrir una enfermedad por parte del trabajador que sopor-
adictivas. La investigación continuada socioepidemiológi- ta altas cargas de estrés en comparación con el que no las

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«estrés laboral» en la totalidad de los factores de riesgo que

2,5 influyen en el infarto de miocardio? O, dicho en otras pa-
2
labras, ¿cuántos infartos podrían evitarse, teóricamente, en
un grupo bajo estudio si no estuviera sometido a estrés la-
1,5 boral?
Se intentó contestar esta pregunta específicamente me-
1 diante estudios longitudinales realizados en Suecia42,43.
Los resultados demostraron que un 11-14% de todos los
0,5
infartos ocurridos en trabajadores menores de 55 años po-
0
drían evitarse. Estudios recientes con el modelo DC han
Control alto Control medio Control bajo documentado efectos parecidos del estrés laboral, aunque
Ajustado por edad y sexo
algo más débiles y menos detallados, en relación con la
+ Crisis de gratificación aparición de problemas depresivos y musculoesqueléticos,
+ Factores de riesgo, afectividad negativa de bajas por enfermedad, así como con limitaciones de la
salud subjetiva o la calidad de vida44-47.
El modelo de ERI tiene actualmente resultados de dife-
FIGURA
Control en el puesto de trabajo e incidencia de enfer- rentes estudios prospectivos realizados en Alemania, Gran
3 medades coronarias. Bretaña y Finlandia1,11,37,48-51.
Adaptada de Bosma et al37. Ellos han podido demostrar, igualmente, un riesgo relati-
vo de nuevos infartos de miocardio entre 2 y 4 veces ma-
yor en los trabajadores que experimentan un desequilibrio
sufre o sufre unas cargas insignificantes. En este último ca- entre un alto esfuerzo y una baja recompensa. Entre los
so, el riesgo relativo es 1,0. factores de recompensa investigados por el modelo ERI
La relación existente entre alta demanda-control bajo (se- aparecen, con especial fuerza pronóstica, el bloqueo en la
gún el modelo DC) y el riesgo de enfermar ha sido inves- promoción y la inseguridad en el empleo.
tigada, de forma especialmente intensa, en las enfermeda- En algunos de los estudios realizados se demostró también
des cardiovasculares. En la mayoría de los estudios la implicación en el riesgo de enfermar de las característi-
realizados en Suecia, los EE.UU. y Gran Bretaña, la hipó- cas conductuales de superación del estrés de carácter indi-
tesis planteada pudo ser demostrada, y la variable «control vidual, muy especialmente la implicación excesiva en el
bajo» resultó tener una gran fuerza pronóstica1,10. Sin em- trabajo37,51,52.
bargo, no ocurrió lo mismo con la variable «demandas al- Para ilustrar este punto se exponen resultados correspon-
tas», que se vio asociada con un menor riesgo, contraria- dientes, nuevamente, al estudio Whitehall II. Se trata del
mente a lo esperado37-41. primer estudio socioepidemiológico prospectivo realizado
En la figura 3 se exponen los resultados correspondien- en más de 10.000 empleados de los servicios públicos, tan-
tes al famoso estudio prospectivo Whitehall II realiza- to varones como mujeres37. Este estudio examinó de ma-
do en Gran Bretaña37. Según ello, el riesgo relativo, co- nera comparativa la capacidad pronóstica de ambos mode-
mo una evidencia de enfermedad coronaria nueva en los los de estrés laboral. Como se observa en la figura 4, el
últimos 5 años, de los trabajadores cuyas tareas se ca- riesgo relativo de sufrir una enfermedad coronaria en los 5
racterizaban por un bajo control o margen en la toma años siguientes a experimentar un incremento en las car-
autorizada de decisiones fue más del doble que en los gas de estrés de los empleados que, a su vez, sufren altos
trabajadores con un margen alto de decisión en el pues- esfuerzos y bajas recompensas, es más del doble que en los
to de trabajo. Este efecto continuó manifestándose des- empleados sin crisis de gratificación en el trabajo. En este
pués de controlar estadísticamente factores importantes caso, no sólo se controló estadísticamente el efecto confu-
de confusión biomédicos y conductuales en las enfer- sor de los principales factores de riesgo biomédico o con-
medades cardíacas. ductual, sino el obtenido por el modelo DC comentado
Asimismo, se pudo comprobar con fuerza la relación hipo- anteriormente.
tetizada «estrés-enfermedad coronaria» en los trabajadores Así pues, en las figuras 3 y 4 se presentan resultados que do-
varones de capas sociales bajas1,11. El riesgo relativo de su- cumentan que ambos modelos teóricos del estrés laboral po-
frir un infarto de miocardio en esta población osciló entre seen fuerza aclaradora independiente y autónoma en el ám-
1,5 y 4,0. De ello se deduce que este nuevo factor de ries- bito de las condiciones laborales amenazantes para la salud.
go identificado posee un peso similar al de factores de ries- Otras investigaciones sucesivas demostraron la relación
go firmemente establecidos en la medicina, como el taba- entre el modelo ERI y la elevación de la presión arterial y
co o la hipertensión arterial. los lípidos sanguíneos53-56.
Ante todos estos hallazgos surge otra pregunta de gran in- Asimismo, investigaciones relacionadas con la aparición de
terés práctico: ¿qué importancia tiene el factor de riesgo problemas gastrointestinales y alteraciones psíquicas o psi-

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cosomáticas demostraron, igualmente, un riesgo elevado

para la salud en los trabajadores con sobrecarga de estrés y 3

que han sido identificados mediante este modelo44,57-63. 2,5

Considerando los resultados existentes hasta el momento
con ambos modelos teóricos del estrés laboral, y teniendo 2
en cuenta el amplio espectro de enfermedades en los que 1,5
están involucrados, se comprende la importancia práctica
para la política sanitaria de los nuevos conocimientos cien- 1
tíficos expuestos aquí a modo de ejemplo. De estos aspec-
0,5
tos prácticos se ocupa brevemente el último apartado de
nuestro trabajo. 0
Sin estrés Alto esfuerzo Alto esfuerzo
o baja recompensa y baja recompensa
Consecuencias prácticas de los conocimientos
Ajustado por sexo y edad
científicos
+ Control bajo
De la mano de los nuevos modelos teóricos del estrés la- + Factores de riesgo, afectividad negativa
boral se consigue la identificación de factores psicosociales
en el trabajo dañinos para la salud que exigen medidas pre-
ventivas21.
FIGURA
Habitualmente, estas medidas preventivas se limitan a los Crisis de gratificación laboral e incidencia de enfer-
procesos de superación del estrés de tipo individual o co- 4 medades coronarias.
lectivo. Por ello, resulta muy conveniente mejorar la rela- Estudio Whitehall II; n = 6.489. Adaptada de Bosma
ción existente entre la situación estresante y la capacidad et al37.
de relajación, así como muy necesario mejorar las medidas
de tipo estructural en el puesto de trabajo.
Dentro del sector servicios interesan, en primer lugar, medi-
das relativas al desarrollo organizativo y del personal, que das estructurales del trabajo relativas a una regulación más
hasta ahora nunca han sido realizadas considerando su es- satisfactoria de la relación salario-rendimiento, especial-
trecha relación con la salud de los trabajadores5,64. En la mente en los más perjudicados, esto es, en los grupos de
profesión médica, los principales estresores organizacionales trabajadores especialmente estresados. Aquí se deben citar
reconocidos son: salario bajo, ausencia de una adecuada pla- las medidas de fomento de la diferencia salarial compensa-
nificación profesional, sobrecarga cuantitativa y cualitativa, toria, la mayor vinculación entre la antigüedad y el salario,
incertidumbre en la práctica clínica, falta de control sobre la la mayor estima y consideración de los esfuerzos realizados
gestión, estresores psicosociales provenientes de un entorno a lo largo de la biografía laboral del trabajador en el pues-
de presión amenazante, influencia del trabajo en la vida per- to de trabajo actual, así como el fomento de sistemas de
sonal y familiar e inadecuada arquitectura sanitaria65. primas e, inclusive, la participación en los beneficios em-
El modelo DC resulta muy útil para sugerir medidas espe- presariales.
cíficas de desarrollo organizativo. En este sentido, es prio- Por otro lado, es necesario también instaurar y fomentar
ritario ampliar el campo de actuación ligado al perfil de ta- las medidas gratificantes no monetarias, por ejemplo, el
reas del trabajador. Así, podemos citar medidas desarrollo de «mercados de atención» en las empresas, la
relacionadas con el enriquecimiento del puesto laboral flexibilización o individualización de las jornadas laborales
(job-enrichment, job-enlargement) y la implantación de tra- o el ofrecimiento de servicios compensatorios dentro de las
bajo en grupo con mayores cuotas de autonomía. empresas, como la facilidad para la práctica de deportes o
Diferentes estudios de intervención, especialmente escandi- las guarderías infantiles. Del mismo modo, resultan nece-
navos, han demostrado la bondad de este tipo de medidas sarias medidas de desarrollo personal concebidas bajo el
organizativas en el fomento de la salud66. Un incremento de espectro de «fomento de la salud» (por ejemplo, derecho a
las oportunidades de comunicación o participación, un me- la promoción según la valía, recompensa por la fidelidad a
jor flujo de información y una eliminación de niveles jerár- la empresa o por la calidad del trabajo), favoreciendo la es-
quicos en las empresas constituyen algunos elementos de es- perada seguridad en el puesto de trabajo. Un estudio de in-
te catálogo de medidas. tervención basado en el modelo ERI, en el que se incluye-
Por último, deben fomentarse las ofertas de perfecciona- ron algunas de las medidas de manejo del estrés sugeridas
miento y ampliación de conocimientos, dentro y fuera de con anterioridad, ha sido llevado a cabo con éxito en un
la empresa, ya que de ese modo se posibilitan las oportu- grupo de conductores de autobuses urbanos fuertemente
nidades de desarrollo y aprendizaje de los trabajadores y, estresados67.
con ellas, las oportunidades de ascenso dentro del trabajo. Es casi seguro que diferentes obstáculos legales o econó-
De la aplicación del modelo ERI se pueden deducir medi- micos limitarán en el futuro la implantación y realización

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de medidas de intervención de tipo estructural y, por eso, lación esfuerzo/recompensa. Ejemplos de estas medidas
nos parece especialmente interesante demostrar su impor- incluyen el desarrollo de sistemas de compensación, la pro-
tancia. Algunos proyectos modélicos demuestran que los visión de modelos de reparto de ganancias y el reforza-
cambios en la organización laboral son productivos tam- miento de gratificaciones no monetarias. Más aún, pueden
bién en términos de coste-rentabilidad, por lo que debería ser exploradas formas de mejoramiento de las oportunida-
existir una motivación empresarial suficiente para invertir des de ascenso y de la seguridad en el empleo. Métodos su-
en esta forma de intervención. plementarios son el desarrollo de la formación interperso-
Es previsible que en el futuro se le dedique más atención nal y las habilidades sociales de relación, en particular las
a la salud laboral, al menos en los países con mayor nivel de la conducta de liderazgo.
de renta. Ahora bien, esto supone un importante esfuer- En resumen, se necesitan múltiples esfuerzos, tanto cien-
zo en la lucha contra las condiciones de trabajo perjudi- tíficos como políticos, para promover la salud en el traba-
ciales para la salud, así como la implantación de una po- jo en el actual mundo laboral sometido a cambios extraor-
lítica sanitaria dirigida al fomento de la salud en las dinariamente rápidos.
empresas, con la adopción, específicamente, de fuertes
medidas estructurales para preservar la salud de los tra-
bajadores de más edad. Creemos que conocimientos
científicos como los presentados con anterioridad ofrecen Bibliografía
una orientación y una valiosa ayuda para la realización de 1. Marmot M, Siegrist J, Theorell T, Feeney A. Health and the
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cuestionarios, basados en los modelos citados, están dispo- practices. (Bearbeitung: G. Harnois & P. Gabriel). Geneve:
nibles en múltiples versiones idiomáticas, incluida la espa- WHO, 2000.
ñola. De este modo pueden obtenerse evidencias científi- 4. Europäische Kommission. Anpassung an den Wandel von Ar-
beitswelt und Gesellschaft: eine neue Gemeinschaftsstrategie für
cas de la asociación entre condiciones laborales y estados Gesundheit und Sicherheit am Arbeitsplatz. Luxembourg: Mit-
de salud. teilung der Kommission, 2002.
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interesado y servir como base para una monitorización de kers in U.K. Stress Med 1992;8:79-90.
actividades o programas de prevención del estrés. La infor- 8. Lewis S, Copper SL. The work-family research agenda in chan-
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Sin embargo, hay que recordar que la evidencia de un por- 10. Scott AJ. Shift work and health. Primary Care 2000;27:1057-79.
centaje cuantitativo de riesgo para la salud atribuible al es- 11. Steenland K, Fine L, Belkić K, Landsbergis P, Schnall P, Baker
trés laboral está limitado al ámbito poblacional, no indivi- D, et al. Research findings linking workplace factors to CVD
dual. Así, la fracción etiológica atribuible a las condiciones outcomes. Occupational medicine. State Art Rev 2000;15
(Suppl):S67S-8.
laborales adversas no resulta fácilmente transferible a casos 12. Paoli P, Merllié D. Third European Survey on Working Condi-
individuales, por ejemplo, en un contexto que justifique la tions 2000. Luxembourg: European Foundation for the Impro-
compensación de una reclamación68. vement of Living and Working Conditions, 2001.
3. La aplicación más importante en política sanitaria es 13. Levi L, Lunde-Jensen P. Socio-economic costs of work stress in
probablemente la información proporcionada para el dise- two EU member states. A model for assessing the costs of stres-
sors at national level. Dublin: European Foundation, 1996.
ño y la mejora de la prevención del estrés en el puesto de 14. Europäische Kommission. Stress am Arbeitsplatz–ein Leitfa-
trabajo y en los programas de promoción de la salud. den: Würze des Lebens – oder Gifthauch des Todes? Luxem-
burg: Amt für Amtliche Veröffentlichungen der Europäischen
Ambos métodos, ERI y DC, ofrecen sugerencias en este Gemeinschaften, 2000.
sentido. Mientras las propuestas del DC se relacionan con 15. Luxemburger Deklaration zur betrieblichen Gesundheitsförde-
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