«Cassius Marcellus Clay» redirige aquí.

Para el político estadounidense, véase

Cassius Marcellus Clay (político).
Para otros usos de este término, véase Muhammad Ali (desambiguación).
Muhammad Ali
Campeón Peso Pesado del Mundo
Olympic rings without rims.svg Medallista olímpico Olympic rings without rims.svg
Muhammad Ali NYWTS.jpg
Muhammad Ali en 1967
Datos personales
Nombre completo Muhammad Ali
Nombre de nacimiento Cassius Marcellus Clay, Jr.
Apodo(s) The Louisville Lip, The Champ, The Greatest, The People's Champion, Ali
Nacimiento Bandera de Estados Unidos Louisville, Kentucky, Estados Unidos
17 de enero de 1942
País Bandera de Estados Unidos Estados Unidos
Nacionalidad(es) Estadounidense
Fallecimiento Bandera de Estados Unidos Scottsdale, Arizona, Estados Unidos
3 de junio de 2016 (74 años)
Altura 1,91 m (6 ft 3 in)
Carrera deportiva
Deporte Boxeo
Estilo Ortodoxo
Debut deportivo 29 de octubre de 1960
(Tunney Hunsaker, Freedom Hall de Louisville)
Entrenador Angelo Dundee (desde 1960)
Retirada deportiva 11 de diciembre de 1981
(Trevor Berbick, Nasáu-Bahamas)
Combates
Totales 61
Victorias 56
Nocaut: 37
Decisión: 19
Derrotas 5
Nocaut: 1
Decisión: 4
Medallero[mostrar]
Página web oficial
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Muhammad Ali o Mohamed Ali1 (Louisville, Kentucky; 17 de enero de 1942-Scottsdale,
Arizona; 3 de junio de 20162), nacido Cassius Marcellus Clay, Jr. y conocido al
principio de su carrera como Cassius Clay,3 fue un boxeador estadounidense,
considerado uno de los mejores de todos los tiempos. Fue una figura social de
enorme influencia en su generación, en la política y en las luchas sociales o
humanitarias a favor de los afroamericanos y del islam.

En su etapa amateur como Cassius Clay logró la medalla de oro en los Juegos
Olímpicos de Roma 1960 en la categoría de 75-81 kg y, como profesional, ganó el
título de campeón indiscutido de la categoría de los pesos pesados en 1964 a la
edad de veintidós años. Finalmente, se convirtió en el único boxeador en conquistar
en tres ocasiones el campeonato lineal (1964, 1974 y 1978) e indiscutido (1964,
1967 y 1974) de peso pesado; y en el primero en conquistar cuatro veces un título
mundial de peso pesado (el de la Asociación Mundial de Boxeo en 1964, 1967, 1974 y
1978).

Se caracterizó por su estilo de boxeo alejado de la técnica tradicional, aunque era

un conocedor del deporte y de sus contrincantes.4 Fue dirigido la mayor parte de su
carrera por el entrenador Angelo Dundee, y sostuvo memorables combates contra los
más renombrados pugilistas de su tiempo, como Archie Moore, Henry Cooper, Sonny
Liston, Floyd Patterson, Ernie Terrell, Joe Frazier, George Foreman y Ken Norton.
Seis de sus peleas han sido consideradas como las mejores del año por la revista
The Ring. Vertía tanto opiniones claramente irreverentes sobre sus oponentes, como
acertados pronósticos de sus contiendas.

Fuera del cuadrilátero, Muhammad Ali se erigió como una figura con influencia
social desde los años 1960 cuando se opuso a su reclutamiento por parte de las
fuerzas armadas de su país durante la guerra de Vietnam. Se declaró objetor de
conciencia, pese al rechazo de los defensores del nacionalismo estadounidense.5
Formó parte de la organización religiosa de la Nación del Islam y, aunque se ganó
detractores por su conducta independiente de los estereotipos sobre los
afroamericanos, a partir de los años 1970 consiguió el respeto como figura
deportiva de renombre mundial, en especial tras su pelea contra George Foreman.6En
el ocaso de su carrera, empezó a dar muestras de desgaste físico; después de su
retiro padeció la enfermedad de Parkinson.

Entre numerosos reconocimientos recibió la Medalla Presidencial de la Libertad; el

ingreso al Salón Internacional de la Fama del Boxeo; el título de «Rey del Boxeo»
por parte del Consejo Mundial de Boxeo; y «Deportista del Siglo XX» por Sports
Illustrated y la BBC, entre otros.

Índice
1 Trayectoria en el boxeo
1.1 Etapa amateur
1.1.1 Los Juegos Olímpicos de Roma en 1960
1.2 Etapa profesional
1.2.1 Cassius Clay contra Henry Cooper I
1.2.2 Cassius Clay contra Sonny Liston I
1.2.3 Muhammad Ali contra Sonny Liston II
1.2.4 Muhammad Ali contra Floyd Patterson I
1.2.5 Muhammad Ali contra George Chuvalo I
1.2.6 Muhammad Ali contra Henry Cooper II
1.2.7 Peleas posteriores y suspensión del boxeo
1.2.8 Muhammad Ali contra Ernie Terrell
1.2.9 Muhammad Ali contra Zora Folley
1.2.10 Retorno de Muhammad Ali vs Jerry Quarry
1.2.11 Contra Oscar "Ringo" Bonavena
1.2.12 Muhammad Ali contra Joe Frazier I
1.2.13 Peleas posteriores (1971-1973)
1.2.14 Muhammad Ali contra Ken Norton I
1.2.15 Muhammad Ali contra Ken Norton II
1.2.16 Muhammad Ali contra Joe Frazier II
1.2.17 Muhammad Ali contra George Foreman
1.2.18 Peleas posteriores (1975)
1.2.19 Muhammad Ali contra Joe Frazier III
1.2.20 Peleas posteriores (1976)
1.2.21 Muhammad Ali contra Antonio Inoki
1.2.22 Muhammad Ali contra Ken Norton III y peleas posteriores (1977)
1.2.23 Muhammad Ali contra Leon Spinks I
1.2.24 Muhammad Ali contra Leon Spinks II
1.2.25 Muhammad Ali anuncia su retiro del boxeo
1.2.26 Muhammad Ali contra Larry Holmes
1.2.27 Muhammad Ali contra Trevor Berbick
1.3 Récord profesional
1.3.1 Muhammad Ali y Teófilo Stevenson
2 Religión y racismo
2.1 Prejuicios raciales en el boxeo
3 Política y activismo social
4 Muhammad Ali en la cultura popular
5 Vida personal
5.1 Enfermedad de Parkinson
5.2 Fallecimiento
6 Reconocimientos
7 Registro profesional
8 Véase también
9 Referencias
9.1 Otras fuentes
10 Enlaces externos
Trayectoria en el boxeo
Etapa amateur
El primer acercamiento de Cassius Marcellus Clay, Jr. con el boxeo se debió a un
hecho circunstancial. Tenía doce años de edad cuando un ladrón le arrebató su
bicicleta, por lo que corrió a denunciar la fechoría al policía Joe Martin, quien
se encontraba en el Gimnasio Columbia de la ciudad de Louisville, del cual estaba a
cargo. Con lágrimas en los ojos, el jovencito amenazaba con golpear al culpable,
pero Martin le recomendó aprender a boxear antes de enfrascarse en cualquier pelea.
No pasó mucho tiempo antes de que Clay quedara encantado del gimnasio y, tras su
primer combate, en el que terminó vapuleado, empezó a entrenar con más ahínco bajo
la instrucción del mismo Martin.7

Su empeño le llevó a participar en una pelea televisada en el programa Tomorrow's

Champions, en el que ganó su combate ante Ronny O'Keefe por decisión dividida.8Con
el paso de los meses, Cassius alternó su entrenamiento con Martin y Fred Stoner,
entrenador del Grace Community Center quien acabó por dirigir su carrera amateur.
De Stoner aprendió los rudimentos del boxeo y especialmente a moverse con soltura
en el ring.91011 Cabe resaltar que a esa temprana edad ya presumía de su talento
hasta el punto de retar a chicos mayores; pero lejos de mostrarse insolente,
provocaba la risa de quienes gozaban de sus ocurrencias.12

El adolescente acumuló títulos en poco tiempo. En 1956, con catorce años, ganó su
primer título de importancia: el Golden Gloves Championship para novatos del estado
de Kentucky en el peso semipesado,13 el cual ganaría otras cinco veces más. Su
primera aparición en un periódico ocurrió el 27 de octubre de 1957 tras derrotar
por nocaut técnico a Donnie Hall. En 1959 se adjudicó el campeonato interciudades
de Chicago y Nueva York ante Tony Madigan en el peso semipesado, y para el mes de
abril se consagró como campeón nacional de la Unión Atlética Amateur (AAU por sus
siglas en inglés), en la misma categoría.14Tan temprano éxito se debía, según Joe
Martin, a que el joven boxeador tenía una inusual velocidad que anticipaba los
movimientos de su rival;12 pero lo más relevante era el empeño que ponía en cada
jornada de entrenamiento.15

Para ese año ostentaba 36 victorias consecutivas, pero su racha acabó el 1 de mayo
cuando cayó derrotado en tres asaltos ante el boxeador de guardia zurda,16 el
marine Amos Johnson, por la clasificación a los Juegos Panamericanos.171819

Los Juegos Olímpicos de Roma en 1960

Cassius Clay en los Juegos Olímpicos de Roma 1960

En el mes de abril de 1960, Cassius refrendó el título de campeón en el peso
semipesado de la AAU ante Jeff Davis.14 Además, ese mismo año tendría lugar en
Roma, Italia, la celebración de los Juegos Olímpicos, por lo que la clasificación a
ese evento se convirtió en su próximo objetivo. Pese a que perdió en las
eliminatorias de los pesos pesados al enfrentarse a Percy Price,20 probó suerte en
los semipesados, donde logró la clasificación al batir por nocaut a Allen Hudson,
campeón panamericano de 1959.16

Con 18 años y Chuck Bodak como entrenador, llegó a los Juegos como candidato para
alzarse con una medalla de oro, según pronosticó la revista Sports Illustrated. Su
debut tuvo lugar ante el belga Yvon Beacus, a quien derrotó por nocaut técnico en
el segundo asalto; luego dio cuenta del soviético Gennadiy Shatkov, ganador de la
medalla de oro de los semipesados en Melbourne 1956, por decisión unánime. Igual
resultado obtuvo en la semifinal ante el australiano Tony Madigan. Cassius se
convertía en el favorito de la afición a medida que transcurrían los asaltos,
debido a su estilo desenfadado, aunque criticado por los conocedores del estilo
tradicional.2122

Llegado el día de la disputa por la medalla de oro se enfrentó a un público hostil,

debido a que la anterior pelea final en la categoría de los 75 kg había sido ganada
por el estadounidense Eddie Crook sobre el polaco Tadeusz Walasek, con una
controvertida decisión.2123 Su rival en turno era el también polaco Zbigniew
Pietrzykowski, medallista de bronce en Melbourne 1956.

El inicio del combate no fue del todo favorable para Clay, pues desde la primera
ronda se vio en desventaja ante la guardia zurda de Pietrzykowski, difícil de
contrarrestar. En el segundo asalto apartó su inusual estilo y emprendió una
furiosa ofensiva. En la tercera ronda mejoró su movilidad en el cuadrilátero y dio
golpes más certeros. También recurrió a su puño derecho para abrir la guardia zurda
de Pietrzykowski, quien empezó a sangrar en el rostro y casi acabó noqueado. Al
final, Clay se adjudicó la decisión de los jueces y la medalla de oro. El reportaje
de Sports Illustrated sobre el joven pugilista destacaría su notable confianza en
sí mismo, como su «intrincado» movimiento de piernas.212425

Con esta victoria olímpica, Clay cerró su sobresaliente etapa amateur. Su récord
personal en dicho periodo es impreciso, pues se calculan al menos cuatro recuentos:
134 victorias y 7 derrotas, 137-7, 100-5, y 99-8.26 De aquellos años opinaría:
Durante mi etapa como amateur, los boxeadores más experimentados pensaban que era
un blanco fácil, pero yo me concentraba en la defensa, y en la sincronía de mis
movimientos».27
Etapa profesional

Muhammad Ali en 1966

El triunfo de Cassius Clay en Roma tuvo una discreta acogida por la prensa del
país.2125 Todo lo contrario ocurrió en su ciudad, Louisville. Allí fue recibido en
el aeropuerto por el alcalde, seis porristas y unos 200 seguidores; además fue
transportado en una caravana hasta la escuela local donde recibió un homenaje.19

Su prometedor futuro animó a un grupo de ciudadanos, que tenía por nombre

Louisville Sponsoring Group, para apoyarle en su carrera profesional.13 Así debutó
el 29 de octubre de 1960 en el Freedom Hall de Louisville ante Tunney Hunsaker, un
policía que tenía unas 30 peleas en su haber; diez años mayor que él. Cassius ganó
el combate por decisión unánime de los jueces tras seis asaltos.28Además, desde que
había retornado triunfante de Roma, varios entrenadores de renombre tenían deseos
de dirigirle, pero fue Angelo Dundee el que terminó siendo elegido en diciembre de
ese año, por lo que Clay se trasladó a Miami para iniciar sus entrenamientos.429

Hacia junio de 1961 había acumulado cinco victorias consecutivas por nocaut, y su
siguiente rival era Duke Sabedong. Antes, debía acudir a una entrevista en la que
también se encontraría el luchador profesional Gorgeous George. Ese encuentro
fortuito ejercería una decisiva influencia en su carrera, puesto que escuchó a
George dar atrevidas declaraciones en las que describía cómo acabaría con su rival.
El joven Clay terminó atraído por esa demostración de confianza, por lo que se
convirtió en su fuente de inspiración para realizar predicciones antes de sus
encuentros.4

Ese año sucedió un hito en su carrera: el 22 de julio sostuvo un combate contra

Alonzo Johnson en Louisville, televisada a lo ancho del país, una transmisión sin
precedentes para un boxeador que apenas acababa de dejar su carrera amateur.29
Terminado ese año, contaba con diez victorias consecutivas, siete por nocaut.

Su ascendente carrera le llevó a pelear por primera vez en Nueva York en el Madison
Square Garden contra Sonny Banks el 10 de febrero de 1962. De hecho, los
empresarios de ese recinto fueron los que habían organizado la pelea televisada
desde Louisville.29 La experiencia en Nueva York no le resultó fácil, pues Banks
hizo que, por primera vez en su carrera profesional, cayera a la lona, en el primer
asalto. A pesar de todo, en ese encuentro demostraría cuán capaz era de responder
ante la adversidad en el cuadrilátero,294 ya que dominaría el resto de la pelea
hasta que en el cuarto asalto sería detenida por el réferi quien le otorgó la
victoria por nocaut técnico. Precisamente, antes del combate había dado a conocer
una atrevida predicción: que él saldría victorioso en solo cuatro rondas.30 El
combate de Ali impresionó al mismo Angelo Dundee, quien aseveraría en una
entrevista de 1967 que nunca había visto tal poder de recuperación en ningún
boxeador.4

Después de ese encuentro, y tras alargar la racha de victorias con otros cuatro
triunfos, Clay —ya con veinte años— se enfrentó el 15 de noviembre de 1962 al
veterano Archie Moore de cuarenta y siete, en Los Ángeles, California. Ambos ya se
conocían, pues Moore le había entrenado por breve tiempo antes de Dundee;4 pero la
relación no acabó bien, ya que al joven Clay le desagradaba cumplir las órdenes del
viejo Moore, quien le demandaba cambiar su estilo de pelea y le obligaba a limpiar
el gimnasio. Clay se atrevió a pronosticar que el combate acabaría en el cuarto
asalto y efectivamente así ocurrió: ganó por nocaut técnico tras la tercera caída
de Moore en la lona.31

Esas predicciones, junto a jocosos poemas entonados antes de los combates, le

granjearon el apodo de «Louisville Lip» («El bocón de Louisville»).8 Los desplantes
le granjeaban opiniones adversas de la prensa, pero las provocaciones le daban
cierta ventaja psicológica sobre el oponente.32Además, según Angelo Dundee, Clay
era un estudioso de sus contrincantes y no hacía las predicciones sin previo
análisis.4

Cassius Clay contra Henry Cooper I

Con dieciocho combates invicto, el talento de Clay ya era reconocido en el mundo
del pugilismo, aunque no era tomado en serio por su peculiar estilo de pelea que
era calificado como «poco ortodoxo».11Contra los esquemas tradicionales y dejando
de lado la postura de combate, el excampeón olímpico enfrentaba a sus rivales con
los brazos extendidos y recurría a rápidos movimientos hacia atrás para esquivar
los golpes de sus rivales; en contraste, tenía a su favor la agilidad en pies y
manos, las cuales, aunque aparentaban ser frágiles, golpeaban fuerte.4 Se decía que
esas características eran inusuales para un peso pesado y más relacionadas a las de
un peso wélter.113233

Como muestra de su incipiente fama internacional, el 18 de junio de 1963 se

enfrentó al inglés Henry Cooper, en lo que era su primer combate fuera de los
Estados Unidos. El evento tuvo lugar en el Wembley Stadium. Para ese momento, pese
a su corta carrera profesional, el equipo de Clay ya tenía en mente enfrentarle al
campeón indiscutido Sonny Liston, por lo que consideraban el combate en Inglaterra
muy oportuno.33 No obstante, antes del encuentro en el Reino Unido había tenido un
duro enfrentamiento ante Doug Jones quien, a pesar de ser más liviano, le había
vapuleado durante toda la pelea.34

Por su parte, Cooper, que ostentaba el título de campeón de la Mancomunidad

Británica, era un deportista muy respetado en su país. Sin embargo, para las casas
de apuesta no tenía oportunidad de ganar, ya que su peso de 185,5 libras no se
comparaba a las 207 del estadounidense, quien se atrevió a decir que ganaría al
británico en cinco asaltos; de lo contrario —prometía él— permanecería alejado de
su país por treinta días. Ya en el día del combate y con el público agitado por sus
declaraciones, Clay se subió al cuadrilátero portando una corona en su cabeza.35

Una vez iniciada la pelea, Cooper se mostró agresivo y en la primera ronda dejó
sangrante la nariz de Clay. El estadounidense se repuso en los dos asaltos
siguientes, y en el tercero lesionó la ceja del británico con un golpe de derecha
que le abrió una herida; pero cuando finalizaba el cuarto, el británico conectó un
poderoso gancho de izquierda que tumbó a Clay por segunda vez en su carrera
profesional.

Aunque turbado, logró levantarse, y en el intermedio recibió una polémica

asistencia del astuto entrenador Angelo Dundee, quien le dio sales aromáticas y
aprovechó la oportunidad para informar al árbitro de que el guante derecho de su
pupilo se había cortado. La intervención de Dundee daría paso a una inacabable
controversia de si la cortadura había sido provocada por él mismo con una hoja de
afeitar.36

Sea como fuere, el juez autorizó que se trajera otro guante, lo que dio tiempo
suficiente para que Clay se recuperase. En la quinta ronda, Clay vapuleó a Cooper
sin tregua y de su ceja brotaba sangre sin parar. La pelea acabó siendo detenida
por el árbitro, y se otorgó la victoria por nocaut técnico a Cassius Clay. El New
York Times informó acerca de esa quinta ronda, que «en dos minutos y quince
segundos» el estadounidense había estado cerca de «arrancarle la cabeza» al
británico;37 aunque el mismo Cassius admitiría que Cooper le había castigado tan
fuerte que sus mismos «ancestros en África lo habían sentido».38

Cassius Clay contra Sonny Liston I

La primera pelea entre Muhammad Ali y Sonny Liston se llevó a cabo en el Convention
Hall de Miami Beach (Florida)
El posible enfrentamiento entre Cassius Clay y Sonny Liston ya había generado una
gran expectación desde meses atrás.39 Se decía que Liston tenía todo a su favor, ya
que ostentaba los títulos de campeón de la Asociación Mundial de Boxeo (AMB), de la
Comisión Atlética de Nueva York (NYSAC por sus siglas en inglés) y del recién
fundado Consejo Mundial de Boxeo (CMB); por lo que se le consideraba el más temido
peleador del momento.40 En contraste, para la opinión pública el bisoño Cassius
Clay, a pesar de su ascendente carrera, era considerado poco menos que un
lenguaraz. De hecho, tenía las apuestas en su contra y muchos periodistas creían
que era cruel permitir que un «jovencito simpático se enfrentara a un
exconvicto».41 Por si fuera poco, sus patrocinadores de Louisville trataron de
convencerlo para que no pelease.29 Pese a todo, el combate fue programado para el
25 de febrero de 1964 en el Convention Hall de Miami Beach, Florida.

Previamente al esperado evento, Clay recurrió a la provocación fuera del

cuadrilátero. Llamó al campeón mundial «oso horrible» y hasta se atrevió a mostrar
una trampa para osos fuera de su casa.42 Además, el día de la ceremonia del pesaje
oficial, le gritó que era un «vago» y que se lo «comería vivo», entre otras
ofensas. Por esos agravios, terminó multado por «conducta inapropiada».43 Cabe
agregar que no faltó su predicción: aseveró que Liston caería en la octava ronda;41
y dio a conocer un poema dedicado a su contrincante que fue leído por su sparring y
en cuya primera línea se lee: «Clay sale a enfrentar a Liston y Liston retrocede,
si Liston da un paso más, terminará en el asiento de enfrente...».44 Por si no
bastara, también aseguró que para esa pelea «flotaría como una mariposa, y picaría
como una abeja», una frase atribuida a uno de sus asistentes, Drew «Bundini»
Brown,45 y la cual se repetiría a lo largo de su carrera deportiva.8

El día del evento la asistencia del público fue escasa: los periodistas deportivos
consideraban a Liston como favorito y no veían a Clay como rival, por lo que apenas
se vendieron la mitad de las entradas, unas ocho mil.43 El combate se inició con el
despliegue de agilidad de Clay; quien en el tercer asalto abrió una herida debajo
del ojo derecho de Liston. Para cuando finalizaba el cuarto, Clay le dijo a su
entrenador que sentía irritación en sus ojos y pronto recibió la asistencia
requerida. Al parecer, la sustancia aplicada en los ojos de Liston para el
tratamiento de sus heridas le había contaminado. A pesar de todo, en la sexta ronda
Clay dominó al campeón mundial y cuando acabaron los tres minutos, Liston declinó
continuar, alegando molestias en su hombro izquierdo, por lo que Clay ganó el
combate por nocaut técnico. Acto seguido, el nuevo campeón mundial indiscutido
bailoteó en el cuadrilátero, se dirigió a las cuerdas y empezó a gritar al público
y periodistas: «¡Tráguense sus palabras! ¡Tráguense sus palabras! ¡Soy el mejor!
¡Soy el mejor! ¡Sacudí al mundo!».4647

Las noticias del nuevo monarca no cesaron, ya que al día siguiente dio a conocer un
sorprendente anuncio: decidió que cambiaría su nombre a «Cassius X»; y días después
reveló que tomaría el nombre de «Muhammad Ali», conferido por el líder de la Nación
del Islam, Elijah Muhammad.48Dicho nombre significaba «El amado de Dios», el cual
eligió, según sus palabras, porque «Clay» era un apellido de esclavo que él no
había escogido.4149

Muhammad Ali contra Sonny Liston II

Sonny Liston obtuvo la revancha contra el campeón Muhammad Ali. Sin embargo, este
había sido despojado del cetro de la Asociación Mundial de Boxeo el 14 de
septiembre de 1964, debido a que —según la versión oficial— había pactado la pelea
con Liston en contra de las reglas de la entidad. Ahora bien, existe la versión de
que la AMB no deseaba estar ligada con él por sus lazos con la Nación del Islam,
aparte de que ya se encontraba relacionado con las protestas populares de la
década.5051 Por tanto, Ali mantenía los títulos del CMB y la NYSAC.

El combate se programó para el mes de noviembre de 1964, pero fue pospuesto porque
Ali se sometió a una operación para tratar una hernia. Por tanto, fue reprogramado
en Boston, pero como los organizadores tuvieron problemas con la licencia para
celebrar el encuentro en esa ciudad, al final se estableció en Lewiston, Maine, en
el pequeño auditorio de St. Dominic's Hall el día 25 de mayo de 1965. Ese recinto
tenía escasa capacidad, lo que provocó que el combate albergara a 2 434
espectadores, la menor cantidad en la historia para una pelea por un título
mundial.52

El segundo enfrentamiento entre Liston y Ali inició con el retador lanzando jabs a
la cabeza del campeón, así como golpes al cuerpo. Mientras evadía el ataque en el
primer asalto, Ali conectó un certero golpe de derecha que derrumbó al retador,
pero sucedió que el árbitro Joe Walcott no había coordinado el tiempo transcurrido
con el encargado de llevar el cronómetro. Cuando lo hizo, habían transcurrido unos
trece segundos. Liston se puso en pie y parecía que ambos reanudarían el combate;
pero Walcott fue informado por Nat Fleischer, editor de The Ring, de que el
cronometrador había contabilizado en diez segundos el tiempo que Liston había
permanecido en la lona. En consecuencia, Walcott interrumpió el combate y proclamó
a Ali ganador.

El enredo provocó que la pelea se convirtiera en una de las más polémicas de la

historia del boxeo. El golpe decisivo de Ali sería conocido de allí en adelante
como el «golpe fantasma», porque aparentemente pocos espectadores vieron el impacto
en el cuerpo de Liston. Teorías ajenas al combate especularon la influencia de la
mafia neoyorquina en ambas peleas, para que Liston las perdiera. Por otro lado, se
dice que hubo amenazas a la vida de Muhammad Ali, pues Malcolm X, quien había roto
la relación de amistad con el campeón, había sido asesinado en el mes de febrero de
ese año. Además, se afirmó que Liston había recibido una misteriosa visita de
musulmanes antes del combate, en la que se profirieron amenazas contra su vida.
Cualquiera sea el caso, la conducta de Liston aparentaba que no deseaba continuar
la pelea.53
Muhammad Ali contra Floyd Patterson I
El 22 de noviembre de 1965, Ali se enfrentó a Floyd Patterson, excampeón mundial de
los pesos pesados. En aquella época, Ali se encontraba en conflicto con los medios
de comunicación, debido a sus polémicas declaraciones en contra del cristianismo y
la integración racial. Por su parte, Patterson, que era cristiano, insistía en
llamarle por su antiguo nombre, Cassius Clay, y proclamaba que «devolvería el
título mundial a los Estados Unidos». 54Las declaraciones enfurecieron a Ali, quien
llamó a Patterson «Tío Tom», entre otras ofensas.55

La pelea se desarrolló en el Convention Center de Las Vegas, con victoria para Ali
por nocaut técnico en el décimo segundo asalto. Aunque el triunfo se vio empañado
por la conducta del campeón, quien en pleno combate le vociferaba la pregunta:
«¡¿Cuál es mi nombre, tonto?!» a Patterson, mientras lanzaba sus golpes, por lo que
se ganó el abucheo del público que consideró irrespetuoso su comportamiento.5657

Muhammad Ali contra George Chuvalo I

En la tercera defensa de su título, se enfrentó al canadiense George Chuvalo. Ambos
habían planeado un combate en el año 1963, pero al parecer Ali declinó la propuesta
porque Chuvalo se mostraba en plenitud de forma en ese tiempo. El evento se
desarrolló en Toronto, Canadá, el 29 de marzo de 1966 y fue ganada por Ali tras
quince asaltos por decisión unánime, durante los cuales Chuvalo sacudió el cuerpo
de Ali, quien pudo imponer su velocidad y fortaleza; aunque en el último asalto fue
Chuvalo quien conectó fuertes golpes en la cabeza del campeón que le pusieron en
riesgo de ser noqueado. Se dice que en esta pelea Chuvalo reveló las claves para
vencer al invicto campeón: pelear a corta distancia, no darle oportunidad de
descanso y golpearle al cuerpo y con fuerza cada vez que la ocasión se
presentase.585960

Muhammad Ali contra Henry Cooper II

Muhammad Ali y Henry Cooper se enfrentaron por segunda ocasión el 21 de mayo de
1966 en el Arsenal Stadium de Inglaterra. Cooper evocaría ese día como «el evento
más espectacular, aparte del fútbol, que alguna vez haya tenido lugar en Highbury»;
y también destacaría el apoyo de la hinchada y el «ambiente denso, que se podía
cortar con un cuchillo». Un total de 45 973 espectadores asistieron a la pelea, que
generó gran interés en el Reino Unido. Sin embargo, otra vez Ali acabó lesionando
el arco superior de su ojo izquierdo y el combate debió ser terminado por el
árbitro en el sexto asalto, lo que significó la vigésimo cuarta victoria
consecutiva al estadounidense.61

Peleas posteriores y suspensión del boxeo

Ese mismo año de 1966, Ali sostuvo tres peleas en defensa de su título mundial: en
Londres, Inglaterra, contra Brian London a quien derrotó por nocaut en el tercer
asalto; en Fráncfort, Alemania, contra Karl Mildenberger con victoria por nocaut
técnico en el décimo segundo asalto y el cual tuvo la particularidad de convertirse
en el primer evento deportivo transmitido vía satélite y a color;62posteriormente
se enfrentó a Cleveland Williams en Houston, Texas, a quien batió por nocaut
técnico en el tercer asalto y en la que por primera vez mostró el juego de pies que
tomaría por nombre «Ali Shuffle».29

Muhammad Ali contra Ernie Terrell

Para el año 1967, se subió al cuadrilátero para pelear contra Ernie Terrell, el día
seis de febrero, en Houston por la reunificación del título mundial, pues Terrell
era el campeón de la AMB. Ali terminó vapuleando sin piedad a Terrell, quien —como
había sucedido con Patterson— no le reconocía su nombre musulmán, y en el
transcurso del combate le espetaba la pregunta: «¡¿Cuál es mi nombre?!», durante
las acciones. Ali ganó por decisión unánime, convirtiéndose por segunda vez en
campeón indiscutido de los pesos pesados.63

Muhammad Ali contra Zora Folley

El 22 de marzo de ese mismo año, se enfrentó al experimentado Zora Folley en el
Madison Square Garden de Nueva York y obtuvo el triunfo por nocaut en el séptimo
asalto.64 Sin embargo, debido a su negativa para incorporarse a las fuerzas armadas
de su país en pleno desarrollo de la guerra de Vietnam, terminó con sus licencias
para boxear canceladas y fue despojado de los títulos de la AMB y NYSAC en el mes
de abril.65 No volvería a pelear en tres años y medio. Hasta ese momento tenía un
récord de 29 victorias sin derrotas, 22 de ellas por nocaut.862

Retorno de Muhammad Ali vs Jerry Quarry

El año 1970, algunas comisiones estatales de boxeo empezaron a considerar la
autorización para que Muhammad Ali retornara al cuadrilátero.62Precisamente,
gracias a la ayuda del senador Leroy Johnson, del estado de Georgia —que era el
único del país que no tenía una comisión de boxeo—34logró pelear contra Jerry
Quarry el 26 de octubre en Atlanta. Dicho combate lo ganó en el tercer asalto por
nocaut técnico, pero lo más revelador era que sus habilidades parecían intactas,
aunque había perdido su rápido movimiento de cabeza para eludir los golpes.66

Contra Oscar "Ringo" Bonavena

El 7 de diciembre, se enfrentó al argentino Oscar Natalio Bonavena por el título
vacante de la Federación Norteamericana de Boxeo (NABF por sus siglas en inglés) en
el Madison Square Garden de Nueva York, tras obtener una autorización judicial,
puesto que las autoridades de Nueva York se negaban a concederle el permiso.29
Obtuvo la victoria por nocaut técnico, después de que Bonavena cayera tres veces en
la décimo quinta ronda.6768Sin embargo, en ese enfrentamiento la agilidad de Ali y
la precisión de sus golpes se notaron disminuidas.69

Por otra parte, meses antes de su retorno al cuadrilátero, Muhammad Ali había
renunciado a ser considerado campeón mundial en una conferencia de prensa del 3 de
febrero de 1970, en la que informó además de su retiro del boxeo.7071Por tanto, con
el título de campeón indiscutido vacante de los pesos pesados, la AMB —cuyo titular
era Jimmy Ellis— y la NYSAC —con Joe Frazier como monarca, más el cetro del CMB
disponible— dispusieron el enfrentamiento entre ambos para el 16 de febrero de ese
año.63 La victoria fue para Frazier por nocaut técnico en el quinto asalto,72por lo
que se abrió el camino para que se enfrentase con Muhammad Ali.

Muhammad Ali contra Joe Frazier I

Joe Frazier
La expectativa del enfrentamiento entre Muhammad Ali y Joe Frazier, había comenzado
a generarse desde que Frazier había derrotado a Buster Mathis en 1968 por el título
de la NYSAC.73Ambos eran considerados los mejores en su categoría, aunque tenían
marcados contrastes en personalidades y estilo: Ali era atractivo para los medios
de comunicación, representaba el movimiento antibélico de los años 1960, y en el
cuadrilátero se distinguía por su agilidad y el combate a distancia, con los que
buscaba el momento oportuno para conectar un golpe preciso y contundente. Por su
parte, Frazier era discreto en su vida personal y considerado defensor del
establishment, y su estilo de pelea consistía en el combate cuerpo a cuerpo y la
contundencia en cada golpe. El evento fue programado para el 8 de marzo de 1971 en
el Madison Square Garden de Nueva York, y suscitó gran interés en todo el país, así
como en el extranjero.69 De hecho, llegó a ser publicitada como «La pelea del
siglo», y reunió a personalidades como Frank Sinatra, Burt Lancaster o Woody Allen.
Para esa contienda, Ali no era el favorito para los apostadores y antes del
enfrentamiento volvió a recurrir a los insultos, al llamar a Frazier «feo»,
«lento», «estúpido» y «desabrido».74

Cuando se inició el combate, el retador logró dominar las primeras tres rondas.69En
el cuarto asalto, sin embargo, Frazier empezó a imponer su poderoso gancho de
izquierda y los golpes al torso del excampeón. Para la undécima ronda, Frazier casi
le mandó a la lona y en el décimo quinto le impactó con el gancho de izquierda que
provocó la tercera caída de Ali en su carrera profesional. A pesar de que Ali se
levantó y terminó el enfrentamiento, la decisión de los jueces fue unánime a favor
de Frazier, quien despojó del título de invicto a Muhammad Ali. Pese a todo,
Frazier no disfrutó del todo la victoria, pues la pelea había sido tan brutal que
ambos terminaron en el hospital.75

Posteriormente al combate, Ali declaró: «La próxima vez será distinto... Cuando
alcanzas el éxito como yo lo hice, te embriagas con la fama. Crees que correr tres
millas al día es suficiente. Eso es todo lo que entrené para esta pelea. No
descansé lo suficiente, no entrené tan duro como solía hacerlo... La próxima vez
correré más, y mis piernas estarán a punto. Será distinto».76

Aparte del resultado deportivo, el evento marcó el récord del mayor cobro de la
historia del boxeo para un peleador, ya que se adjudicaron 2,5 millones de dólares
cada uno,69y se estima que un total de 300 millones de personas alrededor del mundo
vieron la pelea, el mayor número de televidentes conocido hasta ese momento.69Meses
después sucedió un hecho trascendental para Ali, cuando el día 28 de junio77 la
Corte Suprema de los Estados Unidos revocó el cargo de evasión de reclutamiento.

Peleas posteriores (1971-1973)

Pese a la contundente derrota ante Frazier, Muhammad Ali volvió a la acción. El 26
de julio del mismo año se enfrentó a Jimmy Ellis en el Astrodome de Houston. Ambos
eran viejos conocidos y también tenían al mismo entrenador, Angelo Dundee, quien
decidió permanecer en la esquina de Ellis, mientras Ali sería dirigido por Harry
Wiley.78En ese combate se disputó el título vacante de la NABF, y terminó en favor
de Ali por nocaut técnico en la décima segunda ronda. Posteriormente, el 17 de
noviembre, derrotó a Buster Mathis por decisión unánime en el mismo lugar y cerró
el año ante el alemán Jürgen Blin en Zúrich, Suiza, donde se llevó la victoria por
nocaut en el séptimo asalto.

El 1 de abril de 1972, peleó en Tokio, Japón, contra Mac Foster y tras quince
asaltos Ali ganó por decisión unánime. El 1 de mayo se reencontró con George
Chuvalo en Vancouver, Canadá, donde defendió su título de la NABF y terminó con la
victoria por decisión unánime. El 27 de junio encaró a Jerry Quarry en Las Vegas y
ganó por nocaut técnico en la séptima ronda. Su siguiente contendiente fue Alvin
Lewis, en una pelea desarrollada el 17 de julio en Dublín, Irlanda, al que derrotó
en el decimoprimer asalto por nocaut técnico. El 20 de septiembre se enfrentó por
segunda ocasión al veterano Floyd Patterson en el Madison Square Garden de Nueva
York y ganó por nocaut técnico en el séptimo asalto. Este sería el último combate
en la carrera profesional de Patterson.

El 21 de noviembre defendió nuevamente con éxito su título de la NABF ante Bob

Foster en Stateline, Nevada, gracias a un nocaut en el séptimo asalto. Para el año
1973, el día 14 de febrero en Las Vegas, derrotó al húngaro-australiano Joe Bugner
por decisión unánime. En esa ocasión recibió de Elvis Presley una bata de boxeo
como regalo que vistió en la pelea.79

Muhammad Ali contra Ken Norton I

El 31 de marzo de 1973 se programó el encuentro entre Muhammad Ali y Ken Norton en
San Diego, California, por la sexta defensa de su título de la NABF. El excampeón
mundial tenía las apuestas a su favor, pero Norton poseía un notable historial como
deportista, por lo que era un rival de temer.80Se dice que Ali se presentó confiado
en la victoria,29pero el evento terminó siendo una mezcla de sufrimiento y coraje,
pues debió combatir con la mandíbula fracturada desde el segundo asalto. Pese a la
adversidad, Ali rechazó que Dundee parase el combate, y aunque pudo acabarlo,
perdió por decisión dividida. Era la segunda derrota en su balance personal y no
faltaron quienes opinaron que su carrera estaba terminada.81Pese al revés, derrumbó
la opinión de algunos que le creían carente de resistencia. Por el contrario, su
característico estilo de pelea a distancia parecía carecer de la efectividad de
antaño.3282

Muhammad Ali contra Ken Norton II

El 10 de septiembre del mismo año, Ali obtuvo la revancha contra Ken Norton en el
Forum de Inglewood, California. Nuevamente el exmarine se presentó como un rival
difícil de someter, pese a que Ali dominó por estrecho margen los primeros cinco
asaltos. Sin embargo, a partir de la sexta ronda empezó a mostrar cansancio y
durante el séptimo y el octavo asaltos Norton le vapuleó sin objeción y no sería
hasta la última ronda que Ali pudo tener una ventaja clara. Al final, los jueces
arrojaron una decisión dividida a su favor, por lo que recuperó el cetro de la
NABF. Se dice que uno de ellos opinó que el último asalto había sido el que
determinó el resultado del combate.828384Apenas un mes después, sostuvo una pelea
contra el holandés Rudi Lubbers en el Bung Karno Stadium, de Yakarta, Indonesia, a
quien ganó por decisión unánime tras doce asaltos.85

Muhammad Ali contra Joe Frazier II

El 28 de enero de 1974 fue programado un nuevo combate entre Muhammad Ali y Joe
Frazier en el Madison Square Garden de Nueva York. En esta ocasión, Frazier se
encontraba en una circunstancia muy distinta a la del combate de 1971, pues un año
antes había sido despojado del título de campeón mundial indiscutido por George
Foreman, quien le apabulló en dos asaltos. Por su parte, Ali deseaba la revancha
por la derrota sufrida ante Frazier y además tenía a la vista retar al mismo
Foreman. Como preludio al combate, ambos fueron invitados a los estudios de la
cadena ABC en Nueva York, para revivir el primer encuentro. Sin embargo, en el
transcurso de la entrevista Ali comenzó a mofarse de Frazier por la cantidad de
tiempo que este había permanecido en el hospital tras el último enfrentamiento, ya
que aseguraba que había estado casi tres semanas en tratamiento, mientras que él se
había retirado a los 10 minutos de su ingreso. Por si fuera poco, le llamó
«ignorante», lo que provocó el enfado de Frazier quien se le enfrentó ante las
cámaras de televisión y ambos acabaron en el suelo sujetados el uno con el otro.86

En el día del segundo encuentro entre ambos pugilistas, se marcaron nuevamente las
diferencias de estilo: Ali era el «estilista», y Frazier el «fajador». Ali, en su
mejor estado de forma desde su retorno al cuadrilátero,86 se apuntó los primeros
dos asaltos y estuvo cerca de noquear a Frazier, quien no se recuperó hasta la
séptima y octava ronda. Terminados los doce asaltos los jueces dieron una decisión
unánime a favor de Ali, quien retuvo su título de la NABF y además se convirtió en
el principal retador del campeón George Foreman. No obstante, ambos dejaron abierta
la posibilidad de un nuevo combate.87

Muhammad Ali contra George Foreman

Par de guantes de boxeo de Muhammad Ali en el Museo Nacional de Historia

Estadounidense (Washington)
Finalizada la pelea entre Ali y Frazier, Bob Arum, en ese entonces abogado de Ali,
expresó su interés en arreglar un combate entre su apoderado y el ganador de la
pelea entre George Foreman y Ken Norton.87 Foreman se agenció la victoria en apenas
dos asaltos por nocaut técnico, por lo que todo estaba listo para el encuentro
contra Ali. Don King se ofreció para la promoción del esperado evento, pero ambos
contendientes pedían la elevada suma de $5 millones de dólares para firmar el
contrato. Imposibilitado por no tener parte del dinero por adelantado, un
intermediario convenció al presidente de Zaire, Mobutu Sese Seko, para patrocinar
la pelea y de paso promocionar al país en el extranjero.8889

De esta manera, la pelea se programó en Kinsasa el día 25 septiembre de 1974,90 y

fue publicitada como The Rumble in The Jungle. Era tanta la expectación suscitada
por el combate, que un festival musical se organizó por espacio de tres días antes
del evento, el cual fue conocido como Zaire '74 que reunió a reconocidos músicos
afroamericanos y africanos de ese tiempo, entre ellos: James Brown, B.B. King, The
Spinners y Fania All-Stars. Sin embargo, el público y los músicos ignoraban que la
pelea se había pospuesto debido a una lesión de Foreman. A pesar de todo, el
festival se desarrolló con normalidad y Ali aprovechó la oportunidad para dejarse
ver por los asistentes.91

Al fin, la pelea se programó para el 30 de octubre en el estadio del 20 de mayo de

Kinsasa, ante 60 000 espectadores y estaba previsto que comenzara entre las 3 y 4
de la madrugada.

Cartelera que promocionaba la pelea de Ali vs Foreman en Zaire

Los expertos consideraban que nadie podría soportar el brutal ataque de Foreman,
cuyas ocho peleas anteriores no habían pasado más allá del segundo asalto. Por si
fuera poco, había quienes le creían el mejor «fajador» de la historia.90 Por su
parte, Ali tenía la crítica en contra, puesto que su agilidad había mermado
considerablemente. Lo que no había olvidado eran los insultos, ya que dijo que
Foreman peleaba como una «niña»;87 y por otro lado se esmeró durante su estadía en
Zaire en ganar el apoyo del público, que le animaba con el grito «¡Ali bumaye!»
(«¡Alí, mátalo!»).90 De hecho, para el excampeón la pelea representaba la
oportunidad de reafirmar su dominio en la categoría y «limpiar» su nombre por todo
lo que le había ocurrido durante su suspensión.90

El día del evento, Muhammad se subió primero al cuadrilátero, mientras Foreman

retrasó su salida unos ocho minutos, tiempo que aprovechó el retador para seguir
atrayendo el aliento de los presentes. Iniciadas las acciones, Ali recurrió a
rápidas combinaciones y utilizaba el golpe directo de derecha para empezar un
ataque. Cabe mencionar que los jabs de Ali eran particularmente potentes por la
rapidez con que eran ejecutados; además, se dice que giraba el puño al momento del
impacto, lo que le daba un efecto letal.29 A partir del segundo asalto, empezó a
dirigirse a las cuerdas y protegía su cabeza para soportar los fuertes golpes de
Foreman, una estrategia que realizó a lo largo del combate y que sería conocida de
ahí en adelante como rope-a-dope, que tenía como finalidad cansar al adversario,
pero que también requería una gran capacidad de resistencia.90

El ataque sobre el cuerpo de Ali era brutal, pero en ocasiones el retador agarraba
a Foreman de la nuca y le susurraba que no sufría ningún daño entre otras afrentas,
y en ocasiones demandaba al público su apoyo, ya que claramente estaba a su favor.
Finalmente, en el octavo asalto Ali atacó con la definitiva combinación de golpes
que noqueó a Foreman y le despojó de los cetros y de la condición de invicto. El
combate marcó dos hitos: Ali se consagró como el segundo boxeador de la historia en
proclamarse campeón lineal de peso pesado por segunda vez, desde que Floyd
Patterson lo había realizado en 1960; y en el primero en ser tres veces campeón
indiscutido de los pesos pesados. También, se considera que el evento fue uno de
los precursores de la globalización de las telecomunicaciones, en materia de
deporte.929394 Ya en la conferencia de prensa posterior a la refriega, Ali eludió
responder la pregunta acerca de su retiro del boxeo.95

Peleas posteriores (1975)

Nuevamente con el reconocimiento de campeón mundial indiscutido de los pesos
pesados por parte del CMB y la AMB, Ali emprendió su primera defensa ante Chuck
Wepner en Richfield, Ohio, el 24 de marzo de 1975. Ganó dicho combate en el décimo
quinto asalto por nocaut técnico, a pesar que había sido tumbado en la novena ronda
con un golpe en el costado izquierdo.96El 16 de mayo enfrentó a Ron Lyle en Las
Vegas, y triunfó también por nocaut técnico en el undécimo asalto.85El 30 de junio
se trasladó a Kuala Lumpur, Malasia, para combatir por segunda ocasión contra Joe
Bugner al que derrotó por decisión unánime.85

Muhammad Ali contra Joe Frazier III

El Coliseo Araneta en los años 1960.
El siguiente contendiente de Muhammad Ali sería Joe Frazier, a quien se enfrentaría
por tercera vez. Frazier venía de dos victorias consecutivas ante Jerry Quarry y
Jimmy Ellis, pero eso no cambiaba la opinión del campeón sobre Smokin' Joe de quien
decía que se encontraba en franca decadencia desde su estrepitosa derrota ante
George Foreman.97

La pelea fue programada para el 1 de octubre de 1975 en Filipinas, con el

patrocinio del presidente Ferdinand Marcos a quien le venía bien demostrar que
tenía el control del país, pese a las crecientes demostraciones populares de
descontento en contra de su mandato.98 Nuevamente en los momentos previos al
combate, Ali recurrió a las bromas sobre el retador, pero su entrenamiento parecía
estar en segundo plano, ya que centraba su interés en su entonces amante Veronica
Porsche.9799 Por el contrario, Frazier se preparaba con intensidad, al mismo tiempo
que guardaba para sí mismo los duros epítetos que Ali le había proferido y que
además habían repercutido en su familia.100101102El evento fue publicitado como The
Thrilla in Manila y tuvo lugar en el Coliseo Araneta de Ciudad Quezón, con la
asistencia del mismo presidente Marcos y su esposa Imelda Marcos.

El combate se inició a las 10:45 a. m. en medio de un calor insoportable. Desde el

principio el campeón tomó la ventaja, aunque era evidente que la velocidad y el
bailoteo habían desaparecido de su repertorio boxístico; además, se sumó el
obstáculo que interpuso el árbitro al impedirle la estrategia de sujetar al
rival.102 Para el quinto asalto cambiaron los papeles, pues Frazier empezó a
vapulearlo en los costados y en el sexto le puso en aprietos con sendos ganchos de
izquierda. La pelea parecía un empate hasta la décima ronda; sin embargo, Ali sacó
fuerzas de flaqueza y atacó al retador con jabs de derecha. A partir de entonces,
la cara de Frazier empezó a notarse desfigurada, especialmente alrededor de sus
ojos, siendo el más dañado de ellos el izquierdo. En el décimo tercer asalto, con
su rival disminuido, el campeón propinó un fuerte golpe, que lanzó el protector
bucal de Frazier a las filas de los espectadores. Para la décimo cuarta ronda,
Frazier se mostraba mermado, no oponía mayor resistencia y se encontraba casi
cegado. Una vez acabada la ronda, su entrenador Eddie Futch decidió que no saliera
para el decimoquinto asalto, a pesar de la oposición del propio Frazier. Futch le
contestó con firmeza: «Siéntate, esto se acabó, nadie olvidará lo que hiciste
hoy».102

Ali apenas pudo celebrar la victoria. Él mismo llegó a decir que el combate había
sido lo más cercano a morir; además aseveró: «Joe Frazier,... sacó lo mejor de mí.
Les digo, es un demonio de hombre, que Dios le bendiga»; y también expresó: «Joe
Frazier es el mejor boxeador del mundo, después de mí».97 Por su parte, Frazier
manifestaría su incredulidad ante la resistencia de Ali, al atestiguar que sus
propios golpes «habían sido tan fuertes que habrían derribado las murallas de una
ciudad».102

La hostilidad no acabaría en el cuadrilátero pese a todo, ya que Frazier guardaría

resentimiento hacia Ali con el paso de los años por los insultos recibidos. Ali
pediría disculpas por sus ofensas y aseveraría que todo había sido una estratagema
para publicitar la pelea.100103La rivalidad entre ambos boxeadores ha sido
considerada entre las más significativas de la historia del deporte y del boxeo.103
104

Peleas posteriores (1976)

Muhammad Ali fue recibido por multitudes en Corea del Sur en 1976
El 20 de febrero de 1976, Ali enfrentó en San Juan, Puerto Rico, al belga Jean-
Pierre Coopman al que derrotó por nocaut en el quinto asalto. El 30 de abril en
Landover, Maryland, puso en juego sus títulos ante Jimmy Young y ganó por decisión
unánime, pero en el transcurso de la pelea se mostró errático en su técnica, pues
debió asumir la iniciativa del combate, una condición a la que no estaba
acostumbrado. Por otra parte, ese día alcanzó el máximo peso de su carrera hasta
entonces: 230 libras.105Para el 24 de mayo, se trasladó hacia Alemania donde se
impuso al inglés Richard Dunn por nocaut técnico, con la peculiaridad que las
entradas para el evento habían sido tan escasas que el propio Ali compró dos mil
boletos del dinero que le correspondía en el contrato, las cuales fueron
distribuidas entre los militares estadounidenses estacionados en Alemania.29

En 1976 también sucedió un particular capítulo en la carrera de Ali, al sostener su

primer combate contra un oponente que no era un boxeador, sino un luchador
profesional. El contrincante era el estadounidense Buddy Wolfe a quien batió por
decisión de los jueces. Ya antes se había subido de manera intempestiva al
cuadrilátero contra Gorilla Monsoon, quien lo levantó por encima de los hombros y
lo arrojó a la lona en un altercado cuya autenticidad sigue debatida.106

Muhammad Ali contra Antonio Inoki

Artículo principal: Muhammad Ali vs. Antonio Inoki
El encuentro contra Wolfe, sin embargo, había sido de preparación para enfrentar al
célebre luchador profesional japonés Antonio Inoki, en un combate que sería
promovido por Bob Arum y que tendría lugar el 26 de junio de 1976. En esta lucha,
que hoy en día es considerada uno de los primeros ejemplos de artes marciales
mixtas (MMA), se disputaría el «Campeonato Mundial de las Artes Marciales».107

La raíz de este encuentro provino de una pregunta que Ali había lanzado durante una
conversación con Ichiro Hatta, por entonces presidente de la Japanese Amateur
Wrestling Association, sobre si no había ningún peleador oriental que se atreviese
a luchar contra él. Este desafío corrió de periódico en periódico en Japón hasta
ser oído por Antonio Inoki, estrella de la New Japan Pro Wrestling, quien aceptó el
reto al instante. Inoki, quien tenía entrenamiento en karate y catch wrestling y
constituía un oponente legítimamente peligroso a pesar de la naturaleza
coreografiada de NJPW, intercambió burlas con Ali y se jactó de que éste podía
salir herido si no se tomaba en serio el combate. Tras una negociación, Ali aceptó
combatir, y la lucha fue finalmente estipulada para el 26 de junio en el Nippon
Budokan. El árbitro escogido sería Gene "Judo" LeBell, quien ya había participado
en una lucha mixta similar contra el boxeador Milo Savage en 1963. Se planeó además
una retransmisión del combate en más de 34 países, y en Estados Unidos, Vince
McMahon, Sr. vendió todas las entradas del Shea Stadium para una proyección en
directo.108

Existe controversia sobre el inusual reglamento de este combate, cuyas limitaciones

se tornarían críticas al final de la noche. Según el periodista boxístico Jim
Murphy, la lucha estaba originalmente planeada como un combate coreografiado al uso
de los de la lucha libre profesional. Su final consistiría en que Ali lograría
noquear limpiamente a Inoki, pero golpeando también al árbitro por accidente en el
proceso, lo que permitiría al japonés recuperarse y noquear por la espalda a Ali
con una patada a la cabeza, consiguiendo así la victoria con el ya consciente
árbitro. Sin embargo, a pesar de que este final habría sido concebido para permitir
a ambos terminar el encuentro sin ver perjudicadas sus respectivas reputaciones,
Ali no habría estado de acuerdo con tener que perder y habría exigido que el
combate fuera hecho real, imponiendo una serie de reglas especiales para volver más
justa la contienda.109 Por otra parte, según el propio Inoki en una entrevista años
después, la lucha estaba planeada desde siempre como un combate real, pero Ali no
se percataría de esto hasta presenciar un brutal entrenamiento de llaves en el dōjō
de Inoki poco antes del combate, y por ello exigiría las reglas que se adoptaron
finalmente para la realización de la pelea.109 Una versión adicional es dada en la
autobiografía del luchador profesional Bret Hart, entonces bajo contrato de NJPW,
el cual afirma que los miembros de la Nación del Islam que acompañaban a Ali
amenazaron a Inoki con asesinarle si ponía un solo dedo sobre el estadounidense.
Por ello, Inoki se habría autoimpuesto las reglas consecuentes a fin de sortear
esta prohibición.110

Sea como fuere, dicho reglamento consistió finalmente en que Inoki no podría
ejecutar derribos, llaves ni proyecciones sobre Ali, ni golpearle en el suelo, ni
usar puñetazos, patadas a la cabeza o al cuerpo, o patadas a cualquier otro lugar
no ser que tuviera una rodilla en contacto con la lona. En contraste, Ali podría
usar todas sus técnicas de boxeo y cualquier otro agarre o movimiento que se
terciara.111 En palabras del experto en artes marciales Donn Draeger, esto limitaba
las opciones del japonés de una manera abusiva, equiparándose a una situación en la
que a un boxeador no se le permitiera ni siquiera usar jabs. Sin embargo, Inoki y
su equipo no podían negarse ni negociar estas restricciones, ya que dependían
totalmente del consentimiento de Ali y su séquito para que el combate pudiera tener
lugar. Ali también exigió que estas reglas se mantuvieran en secreto.109

Lo que se suponía un espectáculo entretenido terminó siendo una decepción para los
asistentes. A causa de la limitaciones que le imponía el reglamento, Inoki recurrió
a su única estrategia viable y se pasó la mayor parte del combate yaciendo de
espaldas en la lona y lanzando patadas de abajo a arriba a las piernas de Ali. A su
vez, el boxeador trataba de ponerse fuera de su alcance y gritaba desafiante en un
intento de forzar a Inoki a luchar en pie, llegando a subirse a las cuerdas del
cuadrilátero para evadir las continuas patadas de Antonio. En la sexta ronda, el
boxeador intentó asir la bota izquierda de Inoki, pero éste aprovechó para ejecutar
un barrido y hacerle caer a la lona. Aprovechando la oportunidad, el luchador se
montó sobre Ali y le dio un codazo en el rostro, pero esto constituía un acto
ilegal y no le supuso otra cosa que una penalización por parte del árbitro. No fue
hasta la séptima ronda que Ali lanzó su primer puñetazo, tirando apenas una media
docena de ellos a lo largo de los quince asaltos, en contraste con las 64 patadas
que el japonés acertó sobre sus piernas. Al final, los jueces del combate
sentenciaron un empate, y el público, desconocedor de las restrictivas normas del
combate, abucheó vivamente y arrojó desperdicios al cuadrilátero. Las ganancias
para ambos fueron lo único sobresaliente: seis millones de dólares para el boxeador
y cuatro millones para el luchador. Sin embargo, las lesiones en las piernas de Ali
fueron tan graves que terminó ingresado en un hospital, y Ferdie Pacheco, médico
del boxeador desde sus inicios hasta antes de la pelea contra Spinks, temió una
infección de graves consecuencias, llegando a plantearse la amputación.108