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Manuel Ponce de León (1829-1899) y Manuel María Paz (1820-1902), Carta Jeográfica de Los Estados Unidos de Colombia. 1864.

Biblioteca Nacional de Colombia, Mapoteca Digital, Colombia.

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José de Caldas, hizo un balance poco lisonjero del estado de los

conocimientos geográficos en el virreinato de la Nueva Granada:

Que llevemos nuestras miradas al Norte, que las llevemos

La Comisión Corográfica: al Mediodía, que registremos lo más poblado, o los de-
siertos de esta colonia, en todas partes no hallamos sino
un vasto esfuerzo para la el sello de la desidia y de la ignorancia. Nuestros ríos y
nuestras montañas nos son desconocidos, no sabemos la
construcción de una nación extensión del país en que hemos nacido, y nuestra geogra-
fía está en la cuna.
Efraín Sánchez Cabra
Transcurría una época en que los principales aportes españoles a
Sin temor a equivocarnos, sin que pueda tachársenos de exageración, la cartografía colombiana eran desconocidos entre los criollos
podemos asegurar que de los trabajos científicos costeados por o estaban aún ejecutándose. Caldas, por su parte, acariciaba su
el Tesoro Público, ninguno ha contribuido en igual escala al propio sueño sobre lo que debía hacerse:
conocimiento del país, ninguno ha hecho marcar con tanta precisión
su topografía y sus riquezas, como los que puso en planta, formó y Si se formase una expedición geográfica-económica des-
publicó la Comisión Corográfica. tinada a recorrer el Virreinato; si ésta se compusiese de un
astrónomo, de un botánico, de un mineralogista, de un en-
Luis G. Rivas cargado de la parte zoológica y de un economista, con dos
o más diseñadores... no hay duda que dentro de pocos años
tendríamos la gloria de poseer una obra maestra en la geo-
Es un hecho notable en la historia de la cartografía mundial que grafía y en la política, y de haber puesto los fundamentos de
al promediar el siglo XIX muy pocos países, en su mayoría euro- nuestra prosperidad.
peos, contaban con un mapa oficial de su territorio. Se calcula que
para 1885, ocho novenas partes de la superficie terrestre eran to- Con estas palabras, Caldas prefiguró aquello que cuatro décadas
talmente desconocidas desde el punto de vista cartográfico. Dentro más tarde habría de convertirse en la Comisión Corográfica. Poco
de ese contexto cobra particular relevancia la se hizo en los turbulentos años posteriores a la Independencia,
Comisión Corográfica1 de la Nueva Granada, pero en mayo de 1839 el Congreso expidió una ley “autorizando
Los trabajos de campo de la Comisión la empresa gubernamental que tuvo a su car- al Poder Ejecutivo para que contrate dos ingenieros geógrafos
que trabajen la descripción de la Nueva Granada y que levanten
Corográfica, su historia, sus go la elaboración del primer mapa nacional de
Colombia y los de las provincias que entonces la una carta general de toda ella y un mapa corográfico2 de cada una
antecedentes y la publicación de su conformaban. Fue el segundo país, después de Mapa corográfico2 de sus provincias”.
último mapa se extiende durante Venezuela, en ser sometido a levantamiento En su Catecismo de la Geografía de Venezuela,
Finalmente, el general Tomás Cipriano de Mosquera dio los pa-
cerca de un siglo cartográfico sistemático en el continente ame-
ricano, en ambos casos por obra del geógrafo
Codazzi definió el concepto de “mapa corográfico”
como el de “un reino, república o imperio”, y tanto
en la geografía de Venezuela como en la Nueva sos iniciales en su primera administración y una nueva ley, de
italiano Agustín Codazzi y bajo la autoridad
Granada se aplicó a cada una de las provincias que
conformaba la República. mayo de 1849, poco después de comenzado el gobierno de José
de sus respectivos gobiernos. Hilario López, ordenó “dar principio al levantamiento de la carta
geográfica de la Nueva Granada”. El 1 de enero de 1850 se firmó
Aunque los trabajos de campo de la Comisión Corográfica se Levantamiento topográfico3 el contrato entre la Secretaría de Relaciones Exteriores y Agustín
Corografía 1
Codazzi para dar comienzo a los trabajos corográficos. Codazzi
verificaron entre 1850 y 1859, su historia, desde sus prime- Según el propio Agustín Codazzi, “Los traba-
Definida en el siglo II por Claudio Ptolomeo ros antecedentes directos hasta la publicación del último de sus jos topográficos comprenden los pormenores ya había dirigido la Comisión Corográfica de Venezuela, que le-
de la naturaleza del terreno, demostrando sus
como “la descripción de regiones individua-
les, en forma separada, con representación de mapas, se extiende durante cerca de un siglo. Poco antes de con- más pequeños accidentes y figurando además vantó los mapas de ese país entre 1830 y 1839, y había llegado a
las heredades, los bosques, las casas, caseríos,
prácticamente todos los detalles del territorio en
cuestión”, se entendía como tal en la época de cluir el periodo colonial, el jefe del observatorio astronómico de puentes, colinas, cerros, valles […] en sus exactas la Nueva Granada como catedrático del Colegio Militar de Bogotá
dimensiones”.
Agustín Codazzi. Santafé y figura científica cimera entre los criollos, don Francisco —donde realizó el levantamiento topográfico3 de la ciudad y sus

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alrededores—, bajo los auspicios del general Mosquera, luego de

la crisis de la “oligarquía conservadora” venezolana de principios sería factible después de “explorar, medir y deslindar las tierras
de 1848 que lo había expulsado de esa nación. Esta fue la imagen baldías4 pertenecientes a la nación y propias para la coloniza-
cartográfica más conocida de Bogotá, divulgada y reproducida en las ción de extranjeros”, lo cual no sería posible “en circunstan-
imprentas de la ciudad y del mundo a lo largo del siglo XIX. cias de carecerse de una carta general de la República”, como
escribió Ancízar.
La Comisión Corográfica de la Nueva Granada sobrevivió a dos
guerras civiles nacionales y a varios cambios de gobierno, incluido En su primer año de labores de campo, la Comisión Corográfica
el que entregó el poder a los conservadores luego de las reformas estuvo aprovisionada de diversos instrumentos de medición:
del radicalismo liberal de mediados de siglo, pudiendo decirse teodolito, sextante, brújula, cronómetro y otros. Entonces
que fue un proyecto genuinamente bipartidista. El gobierno, la fue conformada por Codazzi como jefe y Manuel Ancízar como
prensa, los partidos políticos y los líderes de opinión asignaron secretario, recorrió y levantó los mapas de las provincias de
la mayor importancia a los trabajos corográficos para el progreso Vélez, Socorro, Tundama y Tunja. El año siguiente, con
de la nación. Existía la conciencia de que de ellos dependía la dos nuevos miembros, el pintor Carmelo Fernández y el bo-
posibilidad de la Nueva Granada de salir de su postración y en- tánico José Jerónimo Triana, se dedicó a las provincias de
trar por fin en una senda de progreso. Manuel Ancízar sintetizó Soto, Ocaña, Santander y Pamplona, y en 1852, sin Ancízar,
en una frase los medios por los cuales el país habría de lograr esos desvinculado por el gobierno para enviarlo a una importan-
objetivos: “educación, industria, caminos, inmigración, son te misión en los países del sur del continente, y con un nuevo
faces de una sola necesidad nacional, y elementos correlativos e pintor, el inglés Henry Price, correspondió el
inseparables del progreso”. turno a las provincias de Córdoba, Medellín
Prerrequisito para el desarrollo y Antioquia. En 1853, con un nuevo secre-
La primera preocupación de los gobernantes era la apertura de industrial era el conocimiento de los tario, Santiago Pérez, futuro presidente de la
caminos, que Mosquera describió como “el alma de sus pensa- recursos naturales con que contaba la República, la Comisión exploró las provincias
mientos y la fuente principal de la riqueza nacional”. El general de Chocó, Barbacoas, Túquerres y Pasto, y en
Nueva Granada 1854 se dirigió Codazzi al istmo de Panamá,
tuvo proyectos grandiosos en esta materia, pero pocas realizaciones,
y su sucesor, López, puso sus esperanzas de “seguir con mejores y como ingeniero granadino en la exploración
más seguros cálculos el vasto plan de construcción y mejora de de una ruta para un canal interoceánico en que
las varias vías que deben poner en recíproca se hallaban empeñados Gran Bretaña, Francia
Educación, industria, caminos, relación los pueblos de la Nueva Granada” Tierras baldías4 y Estados Unidos. Luego de la revolución de 1854, con un nue-
en la Comisión Corográfica. Por eso, dijo al vo pintor, Manuel María Paz, la Comisión Corográfica hizo los
inmigración, son faces de una sola Congreso, aceleró su partida. El Código Civil, expedido en 1887, describe así levantamientos de las provincias de Cauca, Buenaventura y
los bienes baldíos: “Son bienes de la Unión todas
necesidad nacional, y elementos las tierras que estando situadas dentro de los Popayán, y luego el de la provincia de Casanare. En la primera
límites territoriales carecen de otro dueño”, y por
Prerrequisito para el desarrollo industrial era lo tanto, son propiedad de la República. La gran mitad de 1857, se verificó la expedición al territorio del Caquetá
correlativos e inseparables el conocimiento de los recursos naturales
dificultad en la época de la Comisión Corográ-
fica era la ausencia en la delimitación en todas y a las provincias de Neiva y Mariquita, y en 1858 se culminaron
del progreso con que contaba la Nueva Granada; incluso
las provincias. los trabajos del recientemente creado Estado de Cundinamarca.

para algunos el país debía desarrollarse sobre Al final de ese año partió Codazzi hacia los estados que resta-
la base de la explotación de dichos recursos, Geografía Física y Política5 ban para concluir los trabajos corográficos, a saber, Bolívar y
más bien que con la industria. Como escribió Magdalena, pero lo sorprendió la muerte el 7 de febrero de 1859.
El Neo-Granadino, “ningún país será enriquecido con obras y La principal fuente conceptual de Codazzi, el
geógrafo italiano Adriano Balbi, describe así los
empresas de industria mientras sus moradores ignoren qué recur- elementos que debe contener la descripción de Los trabajos cartográficos de la Comisión Corográfica salieron
un país: “He aquí los artículos que componen
sos físicos les rodean y qué necesidades existen… datos que solo la geografía física: posición astronómica, a la luz en 1865, cuando se publicaron la Carta Jeográfica de
dimensiones, confines, mares y golfos, estrechos,
la estadística puede suministrar”. Para todos los efectos prácticos, penínsulas, ríos, lagos, islas, montañas, mesetas, los Estados Unidos de Colombia y el Atlas de los Estados Unidos
volcanes, valles y llanos, desiertos, estepas y
el levantamiento de “la estadística” de la nación se encomendó a la páramos, climas, minerales, vegetales, animales. de Colombia, antigua Nueva Granada. En 1863 se había
Los artículos que forman la geografía política dado a la estampa la Geografía Física y Política5 de los Estados
Comisión Corográfica. En otro aspecto, la inmigración de extran- se titulan: superficie, población, etnografía,
jeros industriosos para “dar aliento al trabajo y a las artes” solo religión, gobierno, industria, comercio, estado
social, divisiones políticas y geográficas”. Unidos de Colombia, redactada por Felipe Pérez, y en 1853,
la Peregrinación de Alpha de Manuel Ancízar, con el relato y la

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descripción de las provincias recorridas en los dos primeros años de

trabajos. La obra botánica de Triana fue objeto de varias publi-
caciones, algunas de ellas en Francia, pero
quedaron inéditas, hasta la segunda mitad
La Comisión Corográfica constituyó del siglo XX, las láminas de paisajes, tipos y
la empresa científica y de progreso costumbres del país, que se guardaron en la
Biblioteca Nacional de Colombia.
material de más vastas dimensiones
emprendida en Colombia con Finalmente, en 1889 y 1890, se publicaron
anterioridad al siglo XX el Atlas Geográfico e Histórico de la República
de Colombia y el Mapa de la República de
Colombia, con los cuales concluyó el ciclo de la
Comisión Corográfica y se hizo realidad el
Agustín Codazzi
viejo sueño de Francisco José de Caldas.

La Comisión Corográfica, con su obra cartográfica y sus ramifica- G eógrafo militar nacido en Lugo, Italia, el 12 de
julio de 1793. A la edad de 18 años se alistó en el
ciones en la pintura, la botánica y los estudios sociales, constituyó,
sin lugar a dudas, la empresa científica y de progreso material de Regimiento de Artillería del ejército italiano. Como
artillero, probablemente tuvo formación en topo-
más vastas dimensiones emprendida en Colombia con anterio- grafía y cartografía en la Escuela Teórico Práctica
ridad al siglo XX. Superó incluso, en alcances y extensión, a la de Artillería de Pavía. Pasadas las guerras napoleó-
Expedición Botánica de José Celestino Mutis. nicas, se embarcó por casualidad hacia América en
1817. En el Caribe sirvió durante cuatro años en las
fuerzas de Louis Aury. Tras una estancia de cuatro
años en Europa regresó a América, poniéndose al
servicio de Colombia como militar.

Con la disolución de la Gran Colombia en 1830,

quedó adscrito al ejército de Venezuela. Ese mismo
año el Congreso de ese país ordenó el levantamiento de
los mapas de la nación, labor que se le encomendó.
Culminada esta en 1839, se embarcó en un proyecto
de promoción de inmigración europea en Venezuela,
la Colonia Tovar. En 1846 se convirtió en gobernador
de la provincia de Barinas, de donde salió hacia la vecina
Nueva Granada tras el golpe de José Tadeo Monagas
en 1848. Después fue nombrado por Tomás Cipriano
de Mosquera profesor del Colegio Militar de Bogotá,
y permaneció en ese encargo hasta enero de 1850,
cuando firmó contrato con la Secretaría de Relaciones
Exteriores para dirigir la Comisión Corográfica de la
Nueva Granada. Tras diez años de trabajos, falleció el 7
de febrero de 1859 en “Espíritu Santo”, llamado desde
1896 “Codazzi”.

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Instrumentos
Cronómetro
Instrumento utilizado para determinar la longitud
—la más difícil de las dos coordenadas geográficas
(longitud y latitud)—. En esencia, permite medir
la diferencia horaria entre una posición dada y un
meridiano de referencia. Hoy, este meridiano es el
del Observatorio de Greenwich, en Londres, pero Bibliografía
en la época de la Comisión Corográfica se utilizaba
el meridiano de París y el de Bogotá. La longitud se
mide en grados, minutos y segundos y, en esencia,
se trata de establecer la distancia longitudinal hacia
el este o el oeste de un punto dado. Antei, G. (1993). Mal de América: las obras y los días de Agustín Codazzi, 1793-1859.
Bogotá, Colombia: Museo Nacional de Colombia.

Deas, M. & Sánchez, E. & Martínez, A. (1989). Tipos y Costumbres de la Nueva Gra-
nada. Bogotá, Colombia: Fondo Cultural Cafetero.
Sexante
Litografía Arco (1986). Acuarelas de la Comisión Corográfica: Colombia 1850-1859.
Instrumento que permite medir la distancia angular Bogotá, Colombia: Litografía Arco.
entre un punto dado y el Ecuador; es decir, la lati-
tud. Su característica más visible es un círculo graduado
de 60 grados, la sexta parte de un círculo completo (de Picón, A. (2014, 1 de mayo). Pieza del mes; Agustín Codazzi, (1793-1859): Atlas físico
allí su nombre), y posee además un telescopio y dos y político de la República de Venezuela. Biblioteca Nacional de Colombia.
reflectores o espejos. El sextante mide el ángulo entre Recuperado en: https://goo.gl/fnKyE4
un astro, generalmente el sol, o un punto de la super-
ficie terrestre y el horizonte. Conociendo la distancia Restrepo, O. (1983). La Comisión Corográfica: Avatares en la configuración del saber
angular entre el astro o determinado punto y el hori- (Tesis de pregrado). Bogotá, Colombia: Universidad Nacional de Colombia.
zonte, se puede establecer la latitud.
Sánchez, E. (1999). Gobierno y Geografía. Agustín Codazzi y la Comisión Corográfica
de la Nueva Granada. Bogotá, Colombia: Banco de la República, El Áncora Editores.

Sobre el autor
Efraín Sánchez Cabra
Graduado en Sociología y doctor en Historia Moderna Latinoamericana
de University of Oxford (Inglaterra). En la actualidad es asesor en el Concejo de
Bogotá, se ha desempeñado en varios cargos públicos, ha sido consultor en
diversas instituciones y es miembro de número de la Academia Colombiana
de Historia. Su gusto por comprender el arte y la vida en la época republicana lo
llevó a releer la Comisión Corográfica. Sus áreas de investigación son la historia, la
sociología del arte, las descripciones geográficas y los relatos de viajero del siglo XIX.
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