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GENEALÓGICO Los últimos análisis genéticos
y los hallazgos recientes
de fósiles señalan que

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la historia de la evolución

NUESTRO
EN SÍNTESIS

humana es mucho más Hace algún tiempo,la historia evolutiva de Homo sapiens
se nos antojaba bastante sencilla: Australopithecus habría
enrevesada e intrigante sido el antepasado de Homo erectus, este habría dado lu-
gar a los neandertales y estos, a su vez, a nuestra especie.
de lo que nadie

INTRINCADO
Pero los descubrimientos de fósilesrealizados en África
había imaginado

INTRINCADO
durante los últimos cuarenta años, entre otros motivos,
han hecho añicos esta hipótesis.
Los últimos estudios demuestran que en el planeta
Bernard Wood coexistieron varias especies de homininos en diferentes
momentos. Durante las próximas décadas, los paleoan-
christian northeast

tropólogos intentarán descifrar qué relación guardaban

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entre sí y cuáles de ellas corresponden a nuestros an-
tepasados directos.

ÁRBOL Noviembre 2014, InvestigacionyCiencia.es  23

 Bernard Wood,paleoantropólogo con formación en
medicina, trabaja en la Universidad George Washington.
Su interés por la evolución humana nació en 1968,
cuando, como estudiante de medicina, participó en las
expediciones de Richard Leakey en el norte de Kenia.

t
ras
retirar las tapas de
dos grandes cajas de
madera, Lee Berger
me preguntó: ¿Qué te
parece? En cada una de
ellas reposaban sendos
esqueletos fósiles de
tipo humano descubiertos en Malapa, en
Sudáfrica. Los ejemplares, correspondientes
a individuos fallecidos hace dos millones
de años, habían creado un gran revuelo. La
mayoría de los fósiles humanos constituyen
hallazgos aislados. Se descubre una mandí-
bula en un lugar y aparece un hueso del pie
en otro. Los científicos deben averiguar si
las piezas pertenecieron a la misma perso-
na. Imaginemos que mientras caminamos
por una carretera encontramos piezas de
coches: un guardabarros roto aquí, parte
de una transmisión más allá... ¿Pertenecen
al mismo modelo? O, en vez de un coche, parte esencial del árbol genealógico de sus descendientes, para
mi propia familia solo son el equivalente a los «componentes
¿no podrían proceder de una camioneta? adicionales» de un automóvil. Por esta razón, Berger quería que
dejase de observar los detalles anatómicos de los dientes y las
Los esqueletos de Malapa, en cambio, aunque no están com- mandíbulas y le dijera si pensaba que los esqueletos de Malapa
pletos, conservan los suficientes elementos como para reducir eran el equivalente evolutivo de mis padres y abuelos, o bien de
la posibilidad de que se hubiesen juntado por azar. Al igual que mis tíos y tías. En otras palabras, ¿pertenecieron a una población
el esqueleto de Lucy, descubierto en Etiopía en 1974, y el del antepasada directa de los humanos modernos o representaban
«chico del Turkana», hallado en Kenia en 1984, ofrecen mucha tan solo familiares cercanos?
más información que los fósiles aislados. Pero la causa de que Hace casi cincuenta años, cuando empecé a estudiar los fó-
hayan recibido tanta atención no solo se debe a su integridad y siles humanos en África oriental, imperaba la idea de que casi
buen estado de conservación. El paleoantropólogo Lee Berger, todos nuestros parientes extintos eran antepasados directos. Y,
de la Universidad de Witwatersrand, en Johannesburgo, opina a medida que retrocedíamos en el pasado, iban adquiriendo una
que los individuos formaban parte de una población que era apariencia menos humana y más simiesca. Gracias a los estudios
antepasada directa de nuestro propio género, Homo. genéticos y al registro fósil, hoy sabemos que, durante los últi-
Todos poseemos antepasados. Mi anciano padre vive todavía, mos cien mil años, nuestros ancestros directos coincidieron en
tuve la suerte de haber conocido a mis cuatro abuelos y puedo el planeta con varios de nuestros parientes cercanos, como los
incluso recordar vagamente a tres de mis bisabuelos. Pero tam- neandertales y los denominados «hobbits», u Homo floresiensis,
bién cuento con familiares cercanos que no son mis antepasados. hallados en la isla de Flores, en Indonesia. Además, otros fósiles
No son muchos, ya que mi padre y yo hemos sido hijos únicos, demuestran que mucho antes, hace entre uno y cuatro millones
pero tengo dos parejas de tíos y tías. Aunque constituyen una de años, hubo largos períodos en los que nuestros antepasados

24  INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, noviembre 2014

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TESORO OCULTO:Científicos de Sudáfrica excavan en el yacimiento de Malapa (arriba). Allí se han descubierto dos esqueletos
muy completos de homininos de hace dos millones de años (izquierda).

y otros parientes próximos habitaron la Tierra al mismo tiem- paleoantropólogos habían descubierto en el sur de África a me-
po. La presencia de múltiples ramas evolutivas en un mismo diados de los años veinte. Se propuso que Australopithecus había
momento hace mucho más difícil identificar los antepasados sido sustituido por el Homo erectus de Asia, más alto y de mayor
directos de los humanos actuales, algo que los paleontólogos de tamaño cerebral; esta especie se habría extendido por Europa y
hace veinte años no se imaginaban. Este reto también significa habría dado lugar a los neandertales, que a su vez evolucionaron
que la historia de la evolución humana es mucho más compleja hasta convertirse en Homo sapiens. Se interpretaba que todas
y fascinante de lo que la mayoría de nosotros pensábamos. estas especies eran antepasadas directas de los humanos actuales,
el equivalente de mis padres, abuelos y bisabuelos. Solo un grupo
¿Una o varias ramas? de homininos (familia integrada por los humanos actuales y las
En 1968, cuando me adentré en esta disciplina, la teoría de especies extintas que están más estrechamente emparentadas con
Charles Darwin sobre la forma del árbol de la vida estaba muy los humanos que con los chimpancés o los bonobos), los denomi-
arraigada. Según esta, todos los seres vivos se unen de la misma nados australopitecinos robustos, dotados de grandes mandíbulas
manera en que se conectan las ramas de un árbol. En él, las y enormes dientes, ocupaban una rama lateral sin descendencia.
especies actuales se sitúan en la superficie de la copa, mientras Eran el equivalente de mi tío y mi tía.
que las extintas se localizan hacia el tronco. Del mismo modo Esa forma de pensar cambió cuando Louis y Mary Leakey
que una persona tiene por fuerza antepasados, también los han empezaron a descubrir fósiles de homininos en la Garganta
debido tener todas las especies del presente. Así, las únicas ra- de Olduvai, en Tanzania, un hecho que hizo trasladar el foco de
mas o linajes que deberían formar parte del árbol de la vida son las investigaciones sobre los primeros homininos desde el sur
aquellas que conectan las especies actuales con las profundida- hacia el este de África. La atención no solo cambió porque en la
des del árbol, y las únicas especies extintas que pueden incluirse década de los sesenta el goteo de hallazgos fósiles en la región
Brent Stirton, Reportaje de Getty (e squeletos y yacimiento)

en él deben situarse en esas ramas de conexión. Cualquier otra oriental se convirtió en un auténtico torrente, sino también
especie representa un callejón evolutivo sin salida. porque el contexto de los fósiles en esa parte del continente
En el caso de los humanos y los simios actuales, esta regla era muy diferente al del sur, en especial en lo que concernía a
significa que las únicas ramas y especies que deberían aparecer las dataciones.
en nuestra parte del árbol son las que nos unen al antepasado En África austral, la mayoría de los fósiles de homininos
común que compartimos con los chimpancés y los bonobos. se encontraron, y siguen encontrándose, en cuevas formadas
Según las pruebas moleculares, este ancestro pudo haber vivido en dolomías (una roca de carbonato cálcico rica en magnesio).
hace entre unos cinco y ocho millones de años. Aunque en algunas ocasiones se ha descubierto el esqueleto bien
En los años sesenta del siglo xx, la rama del árbol de la vida que preservado de algún individuo (como los de Malapa), la mayor
terminaba en los humanos modernos parecía bastante sencilla. parte de los fósiles de homininos primitivos hallados en estas
En su base se hallaba Australopithecus, el hombre-mono que los cuevas correspondían a las sobras de la comida de leopardos y

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de dónde NUESTRO INTRINCADO ÁRBOL GENEALÓGICO
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otros depredadores. Los huesos y los dientes que no consumían infrecuente que no logró borrar las desigualdades notables entre
eran transportados por el agua al interior de la cueva junto con ambas especies. En otras palabras, la idea de una única rama
partículas del suelo superficial. Una vez dentro, el sedimento y no parece apropiada para representar los homininos de hace
los huesos se depositaban y originaban conos o taludes, de modo dos millones de años. El árbol de nuestros primeros ancestros
semejante al montículo que se forma en la parte inferior de un se parece más a un manojo de ramas, o incluso a un arbusto
antiguo reloj de arena. Pero en las cuevas, las capas o estratos enmarañado.
no se hallan tan ordenadas; las más antiguas no siempre siguen También hay pruebas de que existieron múltiples linajes en
la norma de situarse en la parte inferior, ni las más recientes nuestro pasado más reciente. Los neandertales han sido recono-
en la superior. Por otro lado, los investigadores hasta hace poco cidos como una especie distinta durante más de 150 años, y a lo
no han dispuesto de un método de datación fiable con el que largo de este tiempo se han descubierto cada vez más rasgos que
conocer la antigüedad de los sedimentos. En los años sesenta, los distinguen de los humanos actuales. Sabemos que un tercer
todo lo que podían hacer era situar el hominino en una secuen- hominino, H. erectus, probablemente sobrevivió más tiempo de
cia temporal bastante tosca construida a partir de los fósiles de lo que se pensaba. Hubo una cuarta especie, H. floresiensis, que
otros animales hallados en las mismas cuevas. aunque pudo estar confinada en la isla de Flores vivió en los
En cambio, los fósiles de homininos del este de África se últimos 100.000 años. También, a partir del ADN fósil extraí-
hallaron en yacimientos cercanos al valle del Rift oriental, que do en un hueso de dedo de hace 40.000 años, se han hallado
atraviesa esta parte del continente desde el mar Rojo, en el norte, indicios de un quinto grupo de homininos, los denisovanos. Y
hasta las costas del lago Malawi y más allá, hacia el sur. Los res- en el ADN de los humanos modernos han aparecido pruebas
tos no aparecen en el interior de cuevas, sino en los sedimentos de al menos un linaje «fantasma» que vivió hace unos 100.000
que se depositaron en las orillas de los lagos y las riberas de años. Por lo tanto, nuestra historia evolutiva reciente también
los ríos. Muchas de estas capas conservan la dirección del cam- es mucho más tupida de lo que se pensaba hace solo diez años.
po magnético terrestre en el momento en que se posaron. Por Quizá no debería de habernos sorprendido el descubrimien-
tratarse de yacimientos al aire libre, los estratos incorporaron to de tanta diversidad en nuestra evolución. En numerosos
la ceniza expulsada por los numerosos volcanes situados cerca grupos de mamíferos, la existencia coetánea de especies afines
del valle del Rift oriental, una zona con abundantes movimien- parece haber sido la regla en el pasado. ¿Por qué deberían ser
tos de las placas tectónicas. Gracias a estas circunstancias, los diferentes los homininos? Aun así, algunos científicos critican
investigadores disponen de otra forma de establecer la edad de este esquema tan ramificado y piensan que los paleoantropólo-
los estratos de un yacimiento que es independiente de los fósiles gos han mostrado demasiado entusiasmo a la hora de identificar
que contienen. Además, como las capas de ceniza volcánica se nuevas especies, tal vez con el deseo de adquirir fama o más
depositaron en una fecha concreta y se esparcieron como una fondos para la investigación.
manta en una región muy amplia, se pueden correla-
cionar fósiles de lugares separados miles de kilóme-
tros unos de otros. Diversas pruebas genéticas y restos fósiles
Muchos de los yacimiento más ricos en fósiles de
homininos de África oriental, como los de la cuenca del
indican que diferentes especies de homininos
Omo-Turkana y más al norte a lo largo del río Awash, coexistieron en el planeta varias veces
presentan estratos que abarcan períodos de varios mi-
llones de años. Por consiguiente, es posible atribuir durante los últimos millones de años; ello
una edad máxima y mínima a cada grupo de fósiles. hace muy difícil identificar a los antepasados
Este método ha permitido demostrar que, durante la
mayor parte del tiempo hace entre uno y cuatro millo- directos de los humanos, algo que no
nes de años, habitaba más de una especie de hominino imaginaban los científicos de hace veinte años
en el este del continente —y ya no digamos entre el
este y el sur—, y en algunos períodos coexistían varias
de ellas. De este modo, a lo largo de casi un millón de años (hace No obstante, opino que nos encontramos ante un hecho real.
entre 1.400.000 y 2.300.000 años), convivieron en África oriental En primer lugar, hay razones contundentes y lógicas para sos-
dos especies de homininos, Paranthropus boisei y Homo habilis. pechar que el registro fósil siempre subestima el número de
Eran tan distintos que un guía de safaris prehistóricos señalaría especies. En segundo lugar, el estudio de animales actuales nos
que sus cráneos y dientes resultan casi imposibles de confundir, enseña que numerosas especies claramente distintas son difíciles
sin importar cuán fragmentarios sean los fósiles. También está de diferenciar si solo nos fijamos en los huesos y los dientes, el
claro que los homininos del este son diferentes de los del sur, único tipo de material que sobrevive en el registro fósil. Además,
pero ya trataremos esta cuestión más adelante. la mayoría de las especies de mamíferos que vivieron hace entre
Hallar restos de P. boisei y H. habilis en los mismos estratos uno y tres millones de años carecen de descendientes vivos di-
no significa necesariamente que los dos homininos utilizaran rectos. Por consiguiente, la coexistencia de varios homininos que
a la vez el mismo pozo de agua, ya que los sedimentos abarcan no poseyeran descendientes directos no resultaría tan extraña
miles de años. Pero sí permite deducir que al menos uno de estos después de todo.
homininos no fue antepasado directo de los humanos modernos, Si la diversidad de los homininos en el pasado fue elevada,
o quizá ninguno de los dos. Aunque las investigaciones sobre la corresponde a los biólogos descubrir qué tipo de presiones evo-
evolución humana tardía indican que hubo cierta hibridación lutivas la propiciaron. El clima representa una de las posibles
entre los neandertales y los humanos modernos, en mi opinión causas más claras. Este varía a lo largo del tiempo y, como con-
esta resultó improbable entre P. boisei y H. habilis debido a las secuencia, también los hábitats. Se producen tendencias y tam-
grandes diferencias en sus rasgos físicos. Y si se produjo, fue tan bién oscilaciones dentro de esas tendencias. Durante el período

26  INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, noviembre 2014

 Los australianos y los europeos podrían haber desarrollado el
mismo diseño sin necesidad de que un grupo lo introdujera en
el otro. También sabemos que la morfología no puede cambiar
de forma ilimitada. Para cualquier tipo de animal o planta hay
un número finito de soluciones anatómicas o fisiológicas ante
el mismo desafío ecológico. De ahí que el descubrimiento de un
rasgo compartido en dos especies fósiles no implica una relación
taxonómica directa entre ambas. Podrían corresponder a pa-
rientes cercanos que hubieran desarrollado una misma solución
física ante unas circunstancias ecológicas similares.
Entonces, ¿cómo identificaremos en el futuro nuestros ante-
pasados directos? Además de apoyar la idea de que numerosas
especies de homininos recorrían el planeta al mismo tiempo,
me atrevo a ir un paso más allá. Preveo que se demostrará que
la elevada diversidad de homininos descrita para los últimos
cuatro millones de años se extiende aún más en el pasado. En
parte, porque todavía no se han dedicado tantos esfuerzos a
buscar fósiles de homininos de épocas anteriores. Sobre todo
se han explorado yacimientos de hace menos de cuatro millo-
nes años. Es cierto que la tarea no resulta fácil. Los homininos
constituyen una de las especies de mamíferos más escasas en el
registro fósil. Deben desenterrarse un sinfín de huesos de cerdos
y antílopes antes de poder descubrir uno de hominino. Pero con
un esfuerzo coordinado podrían salir más a la luz.
Otra razón me hace pensar que quedan más especies de ho-
mininos primitivos por descubrir: el registro fósil de los ma-
HALLAZGO EN TURKANA:El cráneo fósil de un individuo míferos más comunes presenta tantos linajes anteriores a los
joven de Homo ergaster que vivió y murió en Kenia hace 1,6 mi- tres millones de años como posteriores a esa fecha. ¿Por qué no
llones de años. cabría esperar un patrón similar en los homininos? Por último,
los yacimientos de los primeros homininos que se conocen cu-
bren menos del 3 por ciento de la superficie terrestre de África.
que estamos considerando hubo una tendencia hacia un clima Es muy poco probable que con una muestra geográfica tan re-
más frío y seco, pero dentro de ella se produjeron oscilaciones ducida hayamos obtenido datos de todas las especies primitivas
a intervalos predecibles. Se alternaron tiempos más cálidos y de homininos que vivieron en el continente.
húmedos con otros más fríos y secos. Un comportamiento, dieta Aun así, puede que cada nuevo hallazgo de un fósil de más
o locomoción que habían resultado ventajosos en un período de cuatro millones años de antigüedad nos traiga más incerti-
pudieron no serlo tanto en otro. Otra presión que hizo aumentar dumbre. Cuanto más nos acercamos a la separación entre los
la diversidad de los homininos quizá fuera la competencia entre linajes de los humanos y los de chimpancés y bonobos, más nos
ellos. Si dos especies similares compartían un hábitat, podrían costará saber si se trata de un ancestro directo o de un pariente
haberse forzado mutuamente a adoptar distintas estrategias cercano. También resultará más difícil de interpretar si una
de supervivencia. Este fenómeno se denomina desplazamiento especie nueva corresponde a un hominino o a un antepasado de
de caracteres y puede explicar las diferencias en los dientes y los chimpancés y bonobos, o incluso si pertenece a un linaje sin
en las mandíbulas entre P. boisei y H. habilis. Mientras que el representantes vivos. Si la paleoantropología plantea hoy retos
primer grupo se nutría de alimentos duros y fibrosos, el segundo formidables, sin duda en el futuro deberá encarar aún más. De
prefería los más blandos pero más difíciles de encontrar, como hecho, todavía no estoy convencido de que los esqueletos de
las frutas, y en ocasiones también comía carne o médula ósea. Malapa perteneciesen a antepasados directos de los humanos.
Por otra parte, cuando los homininos fueron desarrollando di- Pero es precisamente este tipo de obstáculos los que hacen tan
versos comportamientos y culturas, su distinta visión del mundo fascinante esta disciplina.
podría haber impedido que las especies se fusionasen a través
del mestizaje.
Además de estudiar las diferencias anatómicas, hoy es posible
examinar los fósiles mediante el análisis molecular. Sin embargo,
todavía no disponemos de información genética sobre los prime- PARA SABER MÁS
ros homininos. Por lo tanto, sigue resultando difícil distinguir Fossils raise questions about human ancestry.Ewen Callaway en Nature.
entre los equivalentes a mis padres, abuelos y bisabuelos de los Publicado en línea el 8 de septiembre de 2011.
Ken Garrett, N ational Geographic

equivalentes a mis tíos y tías, respectivamente. El hecho de que What does it mean to be human?Programa de los Orígenes Humanos del
dos fósiles posean dientes o mandíbulas similares no significa Instituto Smithsoniano: http://humanorigins.si.edu
que compartan una historia evolutiva reciente. Estas coinci- en nuestro archivo
dencias pueden suceder porque un mismo nicho ecológico ge- Evolución humana.VV. AA. Colección TEMAS de IyC n.o 44, 2006.
nera soluciones morfológicas parecidas. A modo de ilustración, Una historia intrincada.Katherine Harmon en IyC, abril de 2013.
piénsese en el diseño de un hacha que funciona tan bien para Cincuenta años de Homo habilis.Bernard Wood en IyC, octubre de 2014.
talar eucaliptos en Australia como abetos en el norte de Europa.

Noviembre 2014, InvestigacionyCiencia.es  27