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EL CONTEXTO HISTÓRICO DEL NUEVO TESTAMENTO

La mayoría de los libros del Nuevo Testamento se escribieron durante la

segunda parte del siglo I d.C., y en ellos se refleja el medio histórico y cultural
imperante en ese momento. El Nuevo Testamento surge entonces bajo la
influencia de tres grandes culturas de la época: la judía, la griega y la romana.
Por eso sobre la cruz de Jesús aparece un letrero escrito en hebreo, griego y
latín (Jn 19.19-20).

El Nuevo Testamento y el ambiente judío

Sin conocimiento del factor cultural judío, es imposible comprender el Nuevo
Testamento. Esto es cierto porque gran parte de los personajes de la época del
Nuevo Testamento son judíos: Jesús, sus discípulos y sus apóstoles, y los
primeros creyentes de la iglesia. Jesús habló el arameo, vivió en Galilea y
Judea, y murió en Jerusalén.

Hay tres aspectos del ambiente judío que son importantes destacar aquí: el
religioso, el social y el literario.

Aspecto religioso
Hay una estrecha relación entre la iglesia cristiana y el pueblo judío, sobre todo
en lo que a la religión respecta. En el centro de la fe judía está la afirmación de
que «Dios es el único Señor» (Dt 6.4; Mc 12.29; DHH), que sus leyes son
sabias y dignas de obediencia (Sal 78.5-8), y que él ha escogido un pueblo
para sí mismo. Nada de eso está ausente en la fe cristiana. En realidad, las
Escrituras de Israel, donde los profetas dejaron registrado el mensaje de Dios
para su pueblo, siguieron siendo las Escrituras de la iglesia cristiana. Sería
mucho tiempo después cuando se agregaría el Nuevo Testamento. Por eso en
el Nuevo Testamento se ven registradas muchas de las costumbres religiosas
judías y se menciona a los grupos judíos más influyentes de la época (Mt 22.
23-33; Hch 23. 6-8; 1 Co 15.12-58).

Por otra parte, la esperanza en la venida del Mesías significaba para los judíos
el deseo de ver cumplida la justicia por la mano misma de Dios. De modo que
las naciones e individuos que se oponían al pueblo judío recibirían su castigo; y
el pueblo escogido y los justos tendrían su recompensa. Pero con la muerte y
resurrección de Cristo los primeros cristianos entendieron que la salvación
prometida y el juicio mismo incluían a todos los seres humanos de todas las
épocas (Jn 3.14-18; 12.32; 1 Ti 1.15; 2.4).

Aspecto social
También se debe tener en cuenta la situación social. En la sociedad israelita de
la época de Jesús había tres clases sociales: una alta, una media y otra pobre.
La clase alta se componía de las familias de los jefes políticos y religiosos, de
los comerciantes solventes y terratenientes, y de los recaudadores de
impuestos (publicanos). La clase media contaba con los medianos y pequeños
comerciantes, los artesanos, los sacerdotes y los maestros de la ley. Por
último, la clase pobre, la más numerosa, estaba formada por jornaleros que
vivían al día (Mt 20.1-16), y por muchos otros que vivían al margen de la
sociedad, como los mendigos, los leprosos y los paralíticos (Mc 10.46).

Según las leyes, el lugar más bajo en la escala social lo ocupaban los esclavos,
aunque su situación real dependía de la posición y carácter de sus amos. Los
esclavos que no eran judíos rara vez recuperaban su libertad. En cambio, los
esclavos israelitas podían recuperar su libertad en el año sabático. El año
sabático se celebraba cada siete años, y su objetivo era que no se cultivara la
tierra durante un año, para celebrar así un año en honor a Dios (Ex 23.10-11;
Lv 25.1-7; 26.34,43). Como no se debía cultivar, no se podían saldar las
deudas, y éstas se perdonaban. Del mismo modo, eran liberados los esclavos
israelitas que habían trabajado durante seis años.

Los principales oficios eran la agricultura, la ganadería, la pesca (en el lago de

Galilea), trabajos artesanales (alfarería, zapatería, carpintería, albañilería, etc.)
y el comercio. También la atención del templo daba trabajo a un gran número
de sacerdotes y levitas.

Se dice que la población de Palestina en la época de Jesús pudo haber sido de

aproximadamente un millón de personas.

Los judíos no formaban un grupo religioso y político unido. Decimos religioso y

político porque ambos aspectos estaban muy relacionados. En este sentido, los
judíos se habían dividido en muchos grupos. En el Nuevo Testamento se
mencionan varios de ellos: los fariseos, los saduceos, los herodianos y los
maestros de la ley. Los fariseos eran un grupo más que todo religioso.
Defendían la estricta obediencia de la ley de Moisés, de las tradiciones y de la
piedad popular (Flp 3.5-6). Representaban el grupo  con más autoridad entre el
pueblo. Eran influyentes y participaban en la dirección política. Después de la
destrucción del templo de Jerusalén (año 70 d.C.), fue el grupo que predominó
entre los judíos. Este grupo sostuvo la idea de la vida eterna, el libre albedrío y
la providencia. Los saduceos, en su mayoría, venían de familias de sacerdotes
aristocráticos. El grupo se asociaba con los sacerdotes y con el Sanedrín o
tribunal judicial israelí. Negaban la vida futura y la existencia de los ángeles y
espíritus (Mt 22.23-33; Hch 23.6-8). También desaparecieron con la caída de
Jerusalén. Un grupo menor fue el de los herodianos(partidarios de Herodes;
Mt 22.16), y el de losesenios. Los esenios no se mencionan en el Nuevo
Testamento; sin embargo, los historiadores y testigos de la época (Filón de
Alejandría, Flavio Josefo, Plinio), e incluso los primeros padres de la iglesia
(Justino, Clemente de Alejandría, Orígenes), reconocieron su importancia.
Cultivaban una vida comunitaria y muy organizada, los bienes eran comunes y
exigían el celibato, la rectitud moral, la modestia, los vestidos blancos, las
comidas comunitarias, las abluciones o ritos de purificación con agua, y el
separarse del resto de los judíos. Creían en las doctrinas hebreas y en la
necesidad de purificarse con persistencia. Pero también tenían muchas
creencias paganas: el determinismo universal, la adoración del sol como dios, y
la reencarnación. Este grupo, como los dos anteriores, desapareció al luchar
contra Roma. Precisamente se desencadenó esta lucha en el año 66 d.C. por
loscelotes («los celosos»). Ellos eran fanáticos de la libertad y de una
exagerada espera en los momentos culminantes de la vida y de la historia.
Por último, mencionaremos a un grupo importante por su influencia literaria:
los maestros de la ley(escribas, letrados o rabinos). Ellos enseñaban la
religión y las tradiciones, y explicaban las Escrituras. En su mayoría eran
laicos. Enseñaban en el templo (Lc 2.46) o en las sinagogas (Hch 15.21).
Ejercían mucha influencia por su piedad y erudición. Hacían estrictas
interpretaciones de la ley, creían en cierta libertad humana, pero limitada por la
providencia. Creían en la resurrección y en los ángeles, en la venida del
Mesías y en la reunión final de todas las tribus de Israel. Su marcado carácter
separatista los volvió presumidos, y con eso disminuyeron su fuerza espiritual.
Junto con los fariseos, se opusieron fuertemente a Jesús (Mt 23). Sus
enseñanzas se conservaron en la llamada «literatura rabínica», escrita después
del Nuevo Testamento.
Aspecto literario
La literatura cristiana, ante todo el Nuevo Testamento, se inspira en el Antiguo
Testamento y en el judaísmo contemporáneo. Esto es llamativo, porque el
Nuevo Testamento y los primeros escritos cristianos se hicieron en griego. En
efecto, sin importar la influencia griega, muchas palabras, mensajes y
enseñanzas corresponden al espíritu hebreo. La enseñanza era primero oral y
en arameo, luego se vertió al griego, pero conservando su cualidad judía. Así,
en el Nuevo Testamento conservamos palabras como: abbá y marana ta.
El cristianismo primitivo se originó a partir del pueblo judío (Hch 2.46), y poco a
poco fue distinguiéndose de éste, hasta separarse del todo. La separación
definitiva fue motivada por el mismo mensaje proclamado: no es requisito ser
judío para ser cristiano (Hch 15.1-35). Así, muchas personas que no eran
judías se integraron a la iglesia y contribuyeron a la separación (Ro 11.11-12).
Esa separación era de esperarse de todas formas, pues la fe en Jesucristo, el
Hijo de Dios, existe porque con su vida, muerte, resurrección, presencia y
actuación subsiguientes, se ha realizado un acontecimiento totalmente nuevo.
Es la nueva creación (Mc 1.27; 2.21-22; Jn 13.34; Gl 6.15; Ef 2.15). Además,
este nuevo acontecimiento se transmitió con formas literarias nuevas, como los
evangelios, y con la transformación de formas tradicionales, como las cartas.

El Nuevo Testamento y el ambiente griego

Las grandes conquistas militares de Alejandro Magno en Asia (año 333 a.C.)
hicieron que la cultura griega se difundiera por el occidente asiático, por el
norte de África, por el sur de Europa y por Roma misma. No es de extrañar
que, para el siglo I d.C., el griego fuera el idioma de las personas cultas de la
zona del mar Mediterráneo, e incluso la lengua popular en muchas de las
regiones de la zona. Esta difusión de la cultura griega es lo que se ha
denominado «helenismo».

Dado que el pueblo de Israel sufrió diversas deportaciones masivas a lo largo

de la historia, era común encontrar comunidades judías fuera de Palestina.
Esas comunidades constituyeron lo que se llama el judaísmo de la «diáspora»
o dispersión. Aunque estas comunidades siguieron fieles a sus tradiciones
religiosas (por ejemplo, Hch 16.13), adoptaron el griego como idioma propio.
Hoy se acepta que después del año 70 d.C. eran más los judíos de la diáspora,
que los que vivían en Israel. Fue así como en la comunidad judía de Alejandría
(Egipto) se tradujeron al griego las Escrituras israelitas. La principal de estas
traducciones es la «versión de los Setenta» o Septuaginta (LXX), la cual se
convirtió en el texto de uso común de los cristianos de habla griega.

También en Jerusalén hubo un grupo de judíos cristianos que hablaban griego

(Hch 6.1). Eso hizo posible la difusión del evangelio en las comunidades de la
diáspora y entre los paganos (Hch 11.19-20). El judío más notable entre la
diáspora es, sin duda, Pablo de Tarso. Pablo fue primero perseguidor de
cristianos y luego, convertido ya al cristianismo, fue seguidor y propagador
celoso de Cristo entre los paganos (Gl 1.14). Sus viajes misioneros abarcaron
la mayoría del mundo conocido hasta entonces y sus cartas constituyen una
parte muy importante del Nuevo Testamento.

Por todas estas razones no es extraño que el Nuevo Testamento se hubiera

escrito en griego, aunque algunos manuscritos y tradiciones anteriores puedan
sugerir que al inicio se escribieron en hebreo y arameo. Sin embargo, lo cierto
es que su redacción y texto definitivos se hicieron y se conservaron en griego.

El Nuevo Testamento y el ambiente romano

Alrededor del siglo II a.C. el poder militar de Roma se había apoderado de todo
el Mediterráneo. A partir del 63 a.C. Palestina quedó sometida al poderío militar
y político de Roma.

Al inicio, los gobernantes judíos conservaron el título de reyes, aunque

estuvieran sometidos al poder romano. El Nuevo Testamento destaca a
Herodes el Grande, quien gobernó Palestina del 37 al 4 a.C. Fue bajo su
mandato cuando nació Jesús (Mt 2.1-20; Lc 1.5). Cuando Herodes murió, el
reino se dividió entre sus tres hijos: Arquelao gobernó Judea y Samaria hasta el
año 6 d.C., Herodes Antipas en Galilea y Perea, hasta el 39 d.C., y Filipo en el
nordeste del Jordán, hasta el 34 d.C. (Mt 2.22; Lc 3.1). Hacia el año 6 d.C., el
emperador romano Augusto quitó del reino a Arquelao, y Judea y Samaria
pasaron a ser propiedades del Imperio Romano. Los nuevos cambios
administrativos incluyeron nuevas autoridades romanas (los prefectos y los
procuradores). El más conocido de todos en la historia cristiana es Poncio
Pilato, prefecto de Judea (26-36 d.C.) que condenó a muerte a Jesús (Mt 27.1-
26).

Para el año 37 d.C., el rey Herodes Agripa sustituía a Filipo, y en el 40 d.C. a

Herodes Antipas. En el año 41 d.C. Herodes Agripa extendió su dominio hacia
Judea y así reconquistó un reino tan grande como el que había tenido su
abuelo Herodes el Grande (Hch 12.1-19). Herodes Antipas murió en el año 44
d.C. (Hch 12.19-23), y con ello toda Palestina pasó a manos de los romanos.
Esto duró hasta el año 66 d.C., cuando se produjo la guerra judía (Hch 23.24;
24.27).

Entonces Roma desplegó su fuerza militar por todo Israel. Los soldados se
organizaban por «compañías», las que tenían a su cargo velar por la adoración
del emperador en todo el imperio. Diez compañías formaban una legión (unos
6.000 hombres). Los soldados debían facilitar las conquistas y aplacar las
rebeliones. Vigilaban las fiestas judías, las prisiones y las ejecuciones (Mt
28.11-15; Lc 23.47; Jn 19.2, 23-24,34). Pese a ello, también los soldados se
acercaban a Jesús y al cristianismo (Mt 8.5-13; 27.54; Lc 23.47; Hch 10; 27.3-
11). En su carta a los efesios, Pablo compara al cristiano con un soldado
romano (Ef 6.10-18).

El creciente descontento del pueblo judío hacia los romanos llegó a su punto
máximo en el año 66 d.C. En ese año, los «celotes» organizaron una rebelión
contra Roma. La lucha duró cuatro años. En el primer año de guerra, Roma
decidió que los gobernadores de Palestina debían seguir siendo generales del
ejército, a quienes llamaron «legados». El primero de ellos fue Vespasiano,
quien en el año 69 d.C. fue proclamado emperador. La rebelión judía fue
aplacada con la intervención de los ejércitos romanos que conquistaron
Jerusalén y destruyeron el templo en septiembre del año 70 d.C. (Mt 24.2; Lc
21.20). Esta derrota se debió a la superioridad militar de los romanos y a las
irreconciliables disputas internas de los judíos.

Con la caída de Jerusalén también desaparecieron las autoridades del

Sanedrín, o Junta Suprema de los judíos; las familias sacerdotales se vieron
diezmadas, Y el grupo de los maestros de la ley empezó a desaparecer. El
cargo de sumo sacerdote resultó obsoleto, al igual que el culto del templo. Las
enseñanzas religiosas, tradicionales y culturales se reorganizaron alrededor de
los rabinos y sus escuelas.

Fuera de Palestina, la iglesia cristiana supo aprovechar bien los beneficios que
ofrecía el Imperio Romano. La unidad política y cultural facilitó la rápida
propagación del evangelio por el mundo pagano (Ro 15.19, 28; 1 P 1.1).

Esto se debió en parte a que en un principio las autoridades romanas no se

oponían a la práctica de la religión judía ni de la religión cristiana. Pero cuando
la fidelidad a Cristo entró en conflicto con los intereses de Roma, los primeros
cristianos empezaron a ser martirizados y perseguidos. Los cristianos se
resistían a dar culto al emperador y a sus dioses. A esto se agregó que muchas
disposiciones contra los judíos también se aplicaron a los cristianos (Hch 18.2).
Esta tensa situación en que vivieron los cristianos de los siglos I y II se refleja
en 1 P 4.12-16 y en el libro de Apocalipsis, donde Roma aparece como el
enemigo número uno del cristianismo.