Pleistoceno

El Pleistoceno es una
división de la escala Inicio, en
Era Periodo Época Edad
temporal geológica que Eratema millones
Sistema Serie Piso
pertenece al período de años
Cuaternario; dentro de este,
Megalayense 0,0042
el Pleistoceno precede al
Holoceno. Comienza hace Holoceno Norgripiense 0,0082
2,59 millones de años y
finaliza aproximadamente Groenlandiense 0,0117
hace 11 700 a. C. El Cuaternario
1 Tarantiense2 0,129
término Pleistoceno deriva
del griego πλεῖστος Cenozoico1 Chibaniense 0,774
(pleistos "lo más") y καινός Pleistoceno
(kainos "nuevo"). Calabriense 1,806

Gelasiense 2,588
El Pleistoceno abarca las
últimas glaciaciones, Neógeno 23,03
incluyendo el episodio
Dryas Reciente Paleógeno 66
(12 000 a. C. -
3
10 000 a. C.). El Pleistoceno se corresponde con el
Paleolítico arqueológico.

Índice
Divisiones
Paisaje del Pleistoceno (de izquierda a
Paleogeografía y paleoclimatología derecha - tarpán, mamut lanudo, león de
Las glaciaciones las cavernas y rinoceronte lanudo).
Cambios climáticos
Causas de las glaciaciones
Paleontología
Extinciones
Desarrollo humano
Véase también
Notas

Divisiones
El Pleistoceno se divide en cuatro edades o pisos: Gelasiense, Calabriense, Chibaniense y Tarantiense. La
edad Gelasiense fue añadida recientemente al Pleistoceno desde el Plioceno; de esta forma la Comisión
Internacional de Estratigrafía adelantó el inicio del Pleistoceno desde 1,806 hasta 2,588 millones de años,
con el objeto de que incluyera todos los ciclos recientes de glaciaciones.4 5 Hasta la incorporación del
Gelasiense y el proceso de formalización de la escala estratigráfica internacional, las tres edades en que se
dividía el Pleistoceno eran conocidas como Pleistoceno Inferior, Medio y Superior, términos a extinguir,
pero que aún se siguen usando para el Calabriense, Chibaniense y Tarantiense respectivamente.

Paleogeografía y paleoclimatología
Inicialmente el enfriamiento y la aridez progresiva engendraron un mundo mucho más parecido al de hoy
en día. En el interior del círculo polar ártico, la tundra se extendía sobre el permafrost, al sur de esta crecía
la taiga y todavía más al sur, la aridez reinante propició la substitución del chaparral por desierto y
semidesierto; las sabanas fueron reemplazadas por prados templados. En el Pleistoceno tardío (Superior),
los humanos modernos (Homo sapiens) aparecieron en África.

En este período el mar se retira de casi toda la península ibérica, dejando un golfo cada vez más reducido
en el Guadalquivir y Murcia y restos de playas en Huelva y Cataluña. En el interior funcionan aún las
antiguas cuencas y aparecen otras nuevas fluviolacustres. Solo en el Pleistoceno Superior en las montañas y
franja norte peninsular hay indicaciones de fases glaciares.

Las glaciaciones

Durante el Pleistoceno grandes extensiones de tierra se

cubrieron con una inmensa capa de hielo, fenómeno
denominado glaciación. En algunos períodos se redujo el
tamaño de las capas de hielo y el clima se hizo más cálido.
Estos períodos se denominan interglaciares.

En el último millón de años, los principales períodos glaciares

en Europa fueron cuatro y reciben los nombres de cuatro
afluentes del Danubio, en los que, por primera vez, fueron
identificados sus depósitos: Günz, Mindel, Riss y Würm (la
más reciente). En Estados Unidos las glaciaciones se
denominan Nebraska, Kansas, Illinois y Wisconsin
respectivamente. Con la reciente inclusión del Gelasiano
dentro del Pleistoceno, se incluyeron dos nuevas glaciaciones
Donau y Briggen.

Debido a las condiciones climáticas, los casquetes polares

crecieron y los hielos avanzaron hacia al paralelo 40 en
algunas zonas. El nivel de los mares se redujo
aproximadamente 100 metros y la fauna y la flora se
desarrollaron de acuerdo con el clima. Mapa de hielos durante el Pleistoceno.

Cambios climáticos

A lo largo del Pleistoceno, extensos mantos de hielo glacial cubrieron las latitudes más elevadas del planeta,
especialmente en el hemisferio norte, alternándose con épocas en las que dichas zonas quedaban
parcialmente descubiertas.

Actualmente, la Tierra está atravesando un período interglacial que comenzó a finales del Pleistoceno, hace
unos doce mil años. En las latitudes elevadas, las temperaturas medias superan en unos cuatro a seis grados
las del último período glacial en su momento culminante. El presente período interglacial está resultando
particularmente más frío que la mayoría de los anteriores, durante los cuales hipopótamos, elefantes y
monos pudieron prosperar en la actual Inglaterra.

En el hemisferio norte se dan varias condiciones que favorecen las glaciaciones al existir grandes masas de
tierra muy cerca del Ártico, capaces de canalizar los glaciares hacia el sur. La Antártida, en cambio, aunque
reúne condiciones tan frías como las del norte, está separada de los continentes meridionales por un océano
circumpolar, que se extiende entre los 55 y 60 grados de latitud; esta separación de otros continentes
meridionales redujo las glaciaciones en el hemisferio sur. El mar de Hoces entre la Antártida y Sudamérica
siempre se mantuvo libre de glaciares.

Causas de las glaciaciones

La conexión entre los subcontinentes de América,

ocurrida hace unos 2,5 millones de años, fue un
acontecimiento decisivo. Este suceso alteró las pautas
de circulación oceánica y atmosférica, afectando en
especial a las corrientes de aguas cálidas que
anteriormente seguían hacia el sur y que, a raíz de
aquel suceso, fueron desviadas hacia el norte
(corriente del Golfo). La formación de nuevos
glaciares exige abundancia de agua atmosférica que
generalmente procede de un aumento de la
pluviosidad, asociado al paso de corrientes cálidas a lo
largo de los márgenes continentales. En este caso, el
fenómeno aparece vinculado a la formación del Ciclos de Milankovitch: cambios en la Precesión
casquete de hielo ártico. de los equinoccios, excentricidad, inclinación del
eje de la Tierra, insolación y temperaturas en el
El ritmo de los períodos glaciales guarda relación con último millón de años.
tres ciclos astronómicos, que afectan a la cantidad de
radiación solar recibida por la Tierra. Estos ciclos
están determinados por dos factores:

1. Las lentas y regulares variaciones en el grado de inclinación del eje de la Tierra y su órbita
alrededor del Sol. Cada ciclo posee su propio «tempo», con sus máximos y sus mínimos.
La acción conjunta de ambos, cuya combinación genera efectos térmicos extremos tanto
máximos como mínimos, es conocida como ciclos de Milankovich y se producen
regularmente cada pocas decenas de años. Es probable que estos ciclos hayan influido en
la climatología de la Tierra a lo largo de toda su historia, pero fue la formación de la capa de
hielo ártico lo que permitió desencadenar esta serie, todavía inconclusa, de glaciaciones.
2. El albedo o cantidad de calor reflejada por la Tierra, que es mayor con el aumento de las
superficies cubiertas por el hielo (el color blanco refleja el calor). La imagen de las fases
glaciales pleistocénicas con largos y crudos inviernos globales, en los que los animales
perecían ante la intensidad del frío y las dificultades para encontrar comida es errónea.
Durante aquellos episodios, las condiciones árticas no imperaban en todas las zonas de
latitud elevada. Incluso es probable que los inviernos no fueran mucho más fríos de lo que
son hoy en día; lo que marcaba la diferencia eran los veranos, más frescos e incapaces de
derretir las nieves invernales.

Los cambios en la vegetación resultantes del cambio climático ejercieron un impacto más definitivo sobre la
vida. En el apogeo de la última glaciación, hace unos 18 000 años, existía una enorme cantidad de agua
retenida por los glaciares en estado de congelación. Esta circunstancia determinó una aridez creciente en las
zonas tropicales. Las selvas de los trópicos menguaron, para ocupar un área menor de la que iban a ocupar
justo después de la glaciación y justo antes de que los humanos se convirtieran en agricultores. La invasión
de los desiertos empujó a los grandes mamíferos de Australia y Madagascar, adaptados a una existencia
tropical, hasta el límite de su supervivencia ante la imposibilidad de migrar a otras latitudes. En las demás
zonas tropicales los habitantes de la selva iban quedando confinados en refugios cada vez más pequeños,
con escasez de alimentos y una fuerte competencia que provocó importantes extinciones.

Paleontología
El predominio de los mamíferos se consolidó, y algunos
de sus representantes más destacados son Glyptodon y
Smilodon. El género Mammuthus se mantuvo durante
gran parte de este período. Los animales típicos de esta
era fueron el mamut, el reno, el oso polar, el rinoceronte
lanudo, etc. La vegetación predominante era parecida a la
de tundra o desiertos fríos de hoy que se encuentran
cubiertos de musgos y líquenes. En las etapas
interglaciares cálidas aparecieron los rinocerontes y
caballos esteparios, los hipopótamos y felinos de grandes
colmillos. También existía una fauna indiferente al clima
(alces, zorros, gato montés, bisontes, etc.) Pleistoceno en Sudamérica; se ven dos
gliptodontes y un megaterio.

Extinciones

Muchos mamíferos fósiles del Pleistoceno son considerados típicos de las edades del hielo que afectaron a
grandes áreas del mundo (el mamut, el rinoceronte lanudo, el ciervo gigante irlandés, el uro o el oso de las
cavernas). Todos ellos desaparecieron en épocas relativamente recientes, y actualmente existe un interés
considerable en tratar de establecer las causas de dicha desaparición.

La época pleistocénica está marcada por cinco o más periodos glaciares principales, durante los cuales el
hielo del casquete polar que cubría el Polo Norte avanzaba hacia el sur, alcanzando zonas tan meridionales
como Alemania e Inglaterra, Norte de Asia y Canadá. El hielo también avanzó partiendo del Himalaya y de
los Alpes y por todo el resto del mundo se sucedieron los cambios climáticos. Entre estos periodos glaciares
hubo intervalos de clima más cálido, denominados «interglaciares», durante los cuales los elefantes,
hipopótamos y humanos podían merodear hasta lo que hoy es el territorio de Inglaterra.

La última glaciación terminó hace unos 11 000 años. En este momento, las faunas de mamíferos de todos
los continentes sufrieron cambios importantes.

En Sudamérica se extinguieron 46 géneros (el 80 %), incluidos los roedores, carnívoros,

pecaríes, camellos, ciervos, desdentados, litopterno, notoungulados, caballos y
mastodontes.
En Norteamérica, por ejemplo, se extinguió el 73 % de los grandes mamíferos (33 géneros),
incluidos todos los proboscídeos (mamuts, mastodontes y gonfoterios), los caballos, tapires,
pecaríes, camellos, perezosos y gliptodontes, así como los ciervos, bisontes y entre los
depredadores, desaparecieron varias especies de dientes de sable, el gigante león
americano Panthera leo atrox, el oso chato Arctodus simus, el lobo gigante y algunos otros.
En Australia se extinguieron 55 especies, incluyendo algunos equidnas, carnívoros
marsupiales, wombats, diprotodontos, canguros y wallabis.
Por otra parte, en Europa las pérdidas no fueron tan graves. Algunos se extinguieron, como
el mamut, el rinoceronte lanudo o el ciervo gigante, pero otras especies, como el caballo, el
 hipopótamo, el buey almizclero, la hiena o el antílope saiga, solo vieron su distribución
restringida a otras partes del mundo.
Las extinciones durante esta época en África y Asia fueron igualmente modestas.

Los paleontólogos adjudican estas extinciones a un gran número de causas, polarizadas en dos grupos
principales:

1. Causas climáticas: Una explicación es que los climas y el medio ambiente

cambiaron rápidamente al retraerse de nuevo los casquetes polares y los grandes
mamíferos, en particular, fueron muy vulnerables a estas perturbaciones (regresión de
la sabana y avance de los desiertos).
2. Hipótesis de la caza excesiva: La segunda teoría sostiene que la expansión de las
poblaciones humanas ejerció una presión especial sobre los grandes mamíferos, que
fueron exterminados por la caza.

Mamut Mastodonte Uro

Rinoceronte lanudo Toxodon (Notoungulata) Diprotodon

 Macrauchenia (litopterno) Oso de las cavernas Panthera atrox

Smilodon Thylacoleo

Los partidarios de la caza excesiva señalan la existencia de una buena correlación entre la expansión de las
poblaciones humanas y la extinción de los grandes mamíferos. También afirman que, de haber existido
unos cambios climáticos tan drásticos, deberían haberse producido extinciones entre los animales más
pequeños y los vegetales. Así mismo, se preguntan por qué los cambios climáticos tuvieron efectos
menores en Europa, y por qué las retiradas previas de los hielos no causaron extinciones.

Por otro lado, los partidarios de la hipótesis climática denuncian la carencia, en los yacimientos de esa
época, de pruebas arqueológicas o indicios de grandes cacerías y el hecho de que los humanos invadieran
Norteamérica y Australia mucho después de que comenzara a producirse el grueso de estas extinciones.
También se preguntan por qué ciertas especies, que con toda probabilidad no eran cazadas, se extinguieron
igualmente.

Desarrollo humano

El Pleistoceno corresponde con la etapa del Paleolítico del desarrollo humano.6 7 El modo de vida era de
tipo cazador-recolector muy sencillo; con ella conseguían comida, ropa, leña y materiales para sus
herramientas y cabañas. Se caracteriza por el uso de útiles de piedra tallada, aunque también se usaban
otros utensilios hechos de otros materiales como hueso, asta, madera, cuero, fibras vegetales, etc. La
fabricación de herramientas de piedra comienza en el Paleolítico Inferior con la aparición del Homo habilis,
que probablemente fue el responsable de la cultura Olduvayense. La caza era poco importante al inicio del
Paleolítico, predominando la recolección y el carroñeo. A medida que el cerebro humano se va
desarrollando, la caza va adquiriendo mayor importancia. El Homo erectus producía una industria lítica que
pertenece principalmente al Achelense y probablemente conoció el uso del fuego. Vivían en pequeños
grupos o bandas y no debía existir división del trabajo ni especialización, salvo las debidas a las diferencias
físicas entre los distintos individuos.

Homo neanderthalensis fue una especie bien adaptada al frío extremo. El estilo de los utensilios líticos del
Paleolítico Medio fabricados por los neandertales pertenece a la cultura Musteriense y al método Levallois,
que consiste en la preparación particular del núcleo lítico para la obtención de lascas de forma
predeterminada. El Paleolítico Superior está asociado a la aparición del Homo sapiens.8 9 10 Los avances
tecnológicos incluyen la fabricación de finas láminas de piedra (cuchillos), buriles y raederas, además de
otras herramientas hechas de hueso, cornamentas y otros materiales como arpones, dardos, anzuelos, agujas
con ojo, la lámpara de aceite, cuerdas y la primera pieza de cerámica.

Véase también
Geología histórica

Notas
1. Tradicionalmente se han usado Terciario y Cuaternario en lugar del actual Cenozoico, con
rango de eratemas o eras, usándose Cenozoico como sinónimo de Terciario y subdividido a
su vez en Paleógeno y Neógeno. También se puede encontrar Terciario y Cuaternario como
sub-eras dentro del eratema o era Cenozoica. Actualmente, en el 2009, el término Terciario
(y la subdivisión correspondiente dentro de Cenozoico) ha dejado de ser recomendado por
la Comisión Internacional de Estratigrafía para la escala global, quedando el Cenozoico
dividido en los sistemas o periodos Paleógeno, Neógeno y Cuaternario.
2. El piso Tarantiense fue aceptado en 2008 por la Comisión Internacional de Estratigrafía,
pero está pendiente de ratificar por la Unión Internacional de Ciencias Geológicas [1] (http
s://engineering.purdue.edu/Stratigraphy/gssp/)
3. Svensson, A., S. W. Nielsen, S. Kipfstuhl, S. J. Johnsen, J. P. Steffensen, M. Bigler, U. Ruth,
and R. Röthlisberger (2005) "Visual stratigraphy of the North Greenland Ice Core Project
(NorthGRIP) ice core during the last glacial period" Journal of Geophysical Research 110:
(D02108)
4. Global Boundary Stratotype Section and Point (GSSP) of the International Commission of
Stratigraphy (http://stratigraphy.science.purdue.edu/gssp/), Status on 2009.
5. International Stratigraphic Chart, 2008 (https://web.archive.org/web/20090424034853/http://
www.stratigraphy.org/upload/ISChart2008.pdf)
6. Rogers, A.R. and Jorde, L.B. (1995) "Genetic evidence on modern human origins" Human
Biology 67: pp. 1–36
7. Wall, J.D. and Przeworski, M. (2000) "When did the human population start increasing?"
Genetics 155: pp. 1865–1874
8. Cann, R.L.; Stoneking, M. and Wilson, A.C.(1987) "Mitochondrial DNA and human
evolution" Nature 325: pp. 31–36
9. Stringer, C.B. (1992) "Evolution of early modern humans" In: Jones, Steve; Martin, R. and
Pilbeam, David R. (eds.) (1992) The Cambridge encyclopedia of human evolution
Cambridge University Press, Cambridge, ISBN 0-521-32370-3, pp. 241–251.
10. Templeton, A. (2002) "Out of Africa again and again" Nature 416: p. 45

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