CAVITACION

Origen
La cavitación es un fenómeno dinámico por el cual un líquido, en determinadas condiciones, pasa al estado gaseoso y unos instantes después pasa
nuevamente al estado líquido. Se trata de un proceso muy frecuente en sistemas hidráulicos y suele presentarse donde se dan cambios bruscos de
la velocidad del líquido.

Ejemplos:

- En partes móviles: Rodete de turbina (fig. 93), rodetes de bombas (fig. 94), hélices de barco (fig. 95), alabe de prueba (fig. 96)
- En partes fijas: En cañerías con cambios bruscos de sección (ver fig. 96), en cañerías con cambios bruscos de dirección, en dispositivos
reguladores de caudal (fig. 97), válvula esclusa (fig. 98)

El estudio de este fenómeno comenzó en el siglo XIX en las hélices de las embarcaciones.

Fig. 93 – Cavitación en una turbina Francis

Fig. 94 – Cavitación en una bomba centrifuga

 
96
 
 Fig. 95 – Cavitación en una hélice

Fig. 96 – Cavitación en un alabe de prueba

 
97
 
 Fig. 97 – Cavitación en cambios bruscos de sección de una cañería (Venturi)

Fig. 98 – Cavitación en una válvula esclusa

Definición de cavitación
La palabra cavitación proviene del latín “cavus” que significa espacio, hueco o cavidad. En los diccionarios técnicos, se define como: la rápida
formación y colapso de cavidades de vapor. Algunos autores que han estudiado este fenómeno han definido que la cavitación consiste en la
formación de vapor de agua a causa del descenso local de la presión (resultado de un cambio brusco de dirección o por estrangulamiento del flujo) a
valores por debajo de la presión del vapor del líquido a la temperatura en que se encuentra, la subsecuente condensación brusca (al superarse la
presión del vapor) y la generación golpes hidráulicos.

Una manera simple de definir la cavitación es:

“La formación y posterior colapso (implosión) de burbujas de gas (cavidades) en el seno de un líquido”.

El gas puede ser aire, vapor del propio líquido u otro gas disuelto en el líquido condensado.

 
98
 
Presión de vapor
En la superficie libre de un líquido a cualquier temperatura hay moléculas en movimiento que escapan de dicha superficie, es decir, el líquido se
evapora. Si el líquido se encuentra en un recipiente cerrado y sobre su superficie queda un espacio libre, dicho espacio se irá ocupando con vapor.
Sin embargo, a medida que la cantidad de vapor aumenta (y por ende la presión en el interior del recipiente) se irá incrementando también la
velocidad de condensación, hasta que transcurrido un cierto tiempo ambas velocidades se igualan. Llegado este punto se habrá alcanzado la presión
máxima posible en el recipiente a la cual se la denominada presión de vapor (pv) o de saturación. Si aumenta la temperatura también lo hará la
presión de saturación y se evaporara más líquido. Esto significa que todo líquido tiene para cada temperatura una presión de vapor. En la figura 99
se representa la presión de vapor de diferentes líquidos en función a la temperatura.

Fig. 99

Etapas del proceso de cavitación

La cavitación se divide en el proceso de formación de burbujas, crecimiento e implosión de las mismas (fig. 97 superior). El fluido real presenta
siempre puntos de nucleación, es decir, partículas en suspensión, suciedades u otros. Estos puntos dan lugar a discontinuidades del medio y a
superficies cóncavas que inducen la nucleación o germinación de las burbujas. Si no se produce ningún cambio en las condiciones de operación, se
seguirán formando burbujas nuevas y las viejas seguirán creciendo de tamaño. El colapso de la burbuja causa que líquido adjunto ocupe de manera
súbita el espacio dejado por la cavidad de vapor, generando ondas de presión que viajan por la corriente a velocidades próximas a las del sonido
llevando consigo vibración y ruido.

Tipos de burbujas
Generalmente las burbujas que se forman dentro de un líquido y que producen el fenómeno de cavitación son de dos tipos: burbujas de vapor o
burbujas de gas.

- Burbujas de vapor.- Se forman debido a la vaporización del líquido bombeado. La cavitación inducida por la formación y colapso de estas
burbujas se conoce como cavitación vaporosa.
- Burbujas de gas.- Se forman por la presencia de gases disueltos en el líquido bombeado (generalmente aire pero puede ser cualquier gas
presente en el sistema). La cavitación inducida por la formación y colapso de estas burbujas se conoce como cavitación
gaseosa. En este caso la formación de burbujas se da en el interior de la turbomáquina en una región en la cual la
presión del líquido es menor que la presión de saturación del gas. Esta cavitación ocasionalmente produce daños
mecánicos, siendo su efecto principal el de la pérdida de capacidad de la turbomáquina. Los efectos de la cavitación
gaseosa pueden confundirse con el ingreso de aire o de líquidos espumosos, situaciones que no necesariamente
producen cavitación pero sí producen reducción de capacidad de la turbomáquinas, disminución e inclusive ausencia
total de flujo de salida, entre otros problemas.

Implosión de la burbuja
Como ya se mencionado anteriormente, la burbuja (bolsa) ya aumentada de tamaño, es arrastrada hacia una zona de mayor presión para finalmente
colapsar, o mejor dicho, implotar. Esta acción periódica generalmente está asociada a un fuerte ruido crepitante (como si se batiera una cierta

 
99
 
cantidad de canto rodado dentro de un envase metálico). El aumento de tamaño de las burbujas o bolsas reduce los pasajes aumentando así la
velocidad de escurrimiento y disminuyendo por lo tanto aún más la presión. Tan pronto como la presión en la corriente supera la tensión de vapor
después de pasar la sección más estrecha, se produce la condensación y el colapso de la burbuja de vapor. La condensación tiene lugar
instantáneamente. El líquido que rodea a las burbujas que estallan colisiona contra otras partes del fluido y contra las paredes del conducto, sin
amortiguación alguna.

Fig. 101 - Secuencia de implosión de una burbuja de vapor (presión se incrementa en el sentido del flujo)

                      

 
Anillo
 

Superficie del conducto 
 

                                                                Fig. 102                                                                                                                                        Fig. 103 

 
100
 
 

  Presión del microject ≈ 105 Bar  
Temperatura de la implosión ≈ 5000 °K 
  Tiempo de vida de la burbuja < 0,006 seg 
Tiempo de vida del microjet < 0,001 seg. 
  Diámetro del microjet ≈ 3 – 5 μm 

                                                                                                                                                  Fig. 104 

En la figura 101 se muestra el proceso de cavitación en una conducción en diferentes situaciones, la primera (superior) tiene lugar en el centro de la
vena fluida, la segunda (centro) se produce cerca de la pared del conducto y la tercera sobre la pared del conducto. En los tres casos se aprecia el
cambio de forma de la burbuja que pasa de una esfera a un anillo por cuyo interior la misma colapsa haciendo que el líquido a su alrededor pase a
ocupar el espacio dejado por la burbuja tomando la forma de un chorro el cual posee una elevada presión y temperatura (micro jet). La figura 102
muestra los cambios de forma de la burbuja en imágenes superpuestas dando además una idea de los cambios de tamaño. La figura 103 muestra
una foto de una burbuja de vapor cuando ha asumido la forma de anillo.

La figura 104 muestra la secuencia de implosión de la burbuja en detalle, indicando además las características típicas de una cavidad de vapor. La
presión con la que chorro erosiona la superficie del conducto y la onda de presión se propaga por él transportando vibración y ruido.

Efectos de la cavitación.
Como ya se ha escrito, el fenómeno de cavitación que debe evitarse ya que el mismo trae aparejado una serie de problemas a saber:

- Altera performance de máquinas (turbinas y bombas, al caso extremo de interrumpir el flujo)

- Provoca la erosión de rodetes y cuerpos de las maquinas
- Vibración (producto del colapso de las burbujas y por la pérdida de material que da origen al desbalanceo de los elementos en rotación).
- Ruido (resultado del colapso de las burbujas)

En las figuras 105 a 109 se muestra el daño que la implosión de la burbuja (micro jet) provoca en hélices y rodetes.

 
101
 
 Fig. 105

Fig. 106

 
102
 
 Fig. 107

Fig. 108

 
103
 
 Fig. 109

Fig. 109

En la fig. 109 puede observarse (aunque resulte extraño) el daño por cavitación en una turbina Pelton. Observando las figuras se concluye que la
erosión (como evidencia de cavitación) indica (por definición) la(s) zona(s) de más baja presión de toda la superficie del rodete/rueda o hélice.

 
104
 
Factores que afectan la cavitación
Las condiciones en que la cavitación tiene lugar, está influenciada por una serie de factores a saber:

a) Condiciones de operación.

b) Temperatura ( porque altera las propiedades del fluido)

c) El diseño del impulsor y la voluta (porque afectan la distribución de velocidades), rugosidad.

d) La presencia de gases en el fluido

e) Propiedades del fluido (densidad, viscosidad, presión del vapor, calor de vaporización, calor especifico y conductividad térmica del
líquido)

f) Otras

Predicción del proceso de cavitación

En el caso de las turbinas hidráulicas (salvo las de acción) se apela al coeficiente de cavitación σ dado en función al número específico de
revoluciones ns (fig. 110). El caso de bombas tiene un tratamiento diferente y será visto más adelante.

1,4
Turbinas Francis Turbinas Kaplan

1,2
Zona libre de cavitación

1
Coeficiente de cavitación,  σ

0,8
Fig. 110

0,6

0,4

0,2
Zona con riesgo de cavitación

0
0 200 400 600 800 1000
Número específico de revoluciones,  ns

Fig. 110 Fig. 11

 
105
 


Dónde:

σ = Coeficiente de cavitación (o coeficiente de Thoma)

pa = Presión atmosférica expresada Fig. 111

pv = Presión de vapor

γ = Peso específico del liquido

Hs = Distancia entre centro de rodete y el nivel mínimo de líquido en la descarga de la turbina (ver fig. 111)

H = Altura de diseño

 
106
 
  

 
107
 
 

 
 
108
 
 

 
109