Cultura maya

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Para otros usos de este término, véase Maya.

Cultura maya

Templo de Kukulkán en Chichén Itzá

Detalle del Dintel 26 de Yaxchilán

Información histórica

Periodo México prehispánico

Primeros registros c. 1800 a. C.

Decadencia 1546 (control sobre la mayor parte del territorio)

1697(última ciudad en caer)

Información geográfica
Área cultural Mesoamérica

Sub área cultural Zona maya

Equivalencia actual  México

 Guatemala
 Belice
 Honduras
 El Salvador

Información antropológica

Idioma Lenguas mayenses

Religión Religión maya

Calendario Calendario maya

Asentamientos importantes

 Chichén Itzá
 Yaxchilán
 Bonampak
 Calakmul
 Palenque
 Tenam Puente
 Toniná
 Becán
 Uxmal
 Cobá
 Tulum
 Comalcalco
 Mayapán
 Edzná
 El Mirador
  Tikal
 Piedras Negras
 Uaxactún
 Zaculeu
 Yaxhá
 Dos Pilas
 Naachtún
 Caracol
 Lamanai
 Altún Ha
 Xunantunich
 Cerros
 Copán
 El Puente
 Ciudad Blanca
 Joya de Cerén
 Casa Blanca
 Tazumal

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Vista del Templo del Gran Jaguar en Tikal, Guatemala.

Vista de El Caracol, ciudad maya en Belice.

Vista del Templo de las Inscripciones de Palenque, Chiapas.

Templo I de Calakmul, Campeche.

Juego de pelota en Copán, Honduras.

Sitio maya de Tazumal en El Salvador.

La cultura maya fue una civilización mesoamericana que se desarrolló

principalmente en México (en los estados de Yucatán, Campeche, Quintana
Roo, Chiapas y Tabasco), en Guatemala, Belice y la parte occidental
de Honduras y El Salvador, abarcando más de 300 000 km².1 Destacó a lo largo
de más de dos milenios en numerosos aspectos socioculturales como su escritura,
uno de los pocos sistemas de escritura plenamente desarrollados del continente
americano precolombino, su arte, la arquitectura, su mitología y sus notables
sistemas de numeración, así como en astronomía y matemáticas.
Durante el periodo formativo, antes de 2000 a. C., se inició el desarrollo de
la agricultura y la población se hizo sedentaria estableciéndose en las primeras
aldeas. En el período Preclásico (c. 2000 a. C. hasta 250 d. C.) se desarrollaron
las primeras sociedades complejas y se cultivaron los alimentos básicos de
la dieta maya: el maíz, el frijol, la calabaza y el chile. Las primeras ciudades mayas
se desarrollaron en torno a 750 a. C. Alrededor de 500 a. C. estas ciudades
poseían una arquitectura monumental, incluyendo grandes templos con fachadas
de estuco. La escritura glífica se utilizó desde el siglo III a. C. En el preclásico
tardío se desarrollaron grandes ciudades en la Cuenca del Petén,
y Kaminaljuyú alcanzó prominencia en el altiplano guatemalteco. Desde alrededor
de 250 d. C., el período clásico se define en gran medida por el levantamiento de
monumentos esculpidos empleando las fechas de Cuenta Larga. En este período
se desarrolló un gran número de ciudades-Estado vinculadas entre sí por una
compleja red de comercio. En las tierras bajas mayas surgieron dos grandes
poderes rivales, Tikal y Calakmul. Se vio también la intervención extranjera en la
política dinástica maya de la ciudad de Teotihuacán del centro de México. En el
siglo IX, se produjo un colapso político general en la región central maya, que
originó guerras internas, el abandono de las ciudades, y un desplazamiento
poblacional hacia el norte. Durante el período Posclásico surgió Chichén Itzá en el
norte, y se produjo la expansión del reino quiché en el altiplano de Guatemala. En
el siglo XVI el Imperio español conquistó la región mesoamericana, y tras una larga
serie de campañas militares la última ciudad maya cayó en 1697.
El poder político durante el periodo clásico se centró en el concepto del «rey
divino», que actuaba como mediador entre los mortales y el ámbito sobrenatural.
La monarquía era usualmente hereditaria y patrilineal, y el poder pasaba al hijo
mayor, aunque en más de un caso mujeres ostentaron el poder como regentes de
sus hijos menores de edad o por derecho propio. La política maya estaba
dominada por un sistema de patrocinio, aunque la exacta composición política de
un reino variaba de una ciudad-Estado a otra. Generalmente cada aldea tenía un
líder tribal, que respondía a un señor regional (Ajaw) supereditado por un señor
divino (Kuhul Ajaw) y en algunos casos como el de Tikal, había un gobernante
superior (rey de reyes) denominado Kalomté. Hacia el Clásico Tardío, la
aristocracia había aumentado considerablemente y se había reducido el poder
exclusivo del rey divino.
La civilización maya desarrolló formas de arte sofisticadas utilizando tanto
materiales perecederos como durables, incluyendo madera, jade, obsidiana,
cerámica, monumentos de piedra tallada, estucos y murales finamente pintados.
En las ciudades mayas el centro de la ciudad era ocupado por complejos
ceremoniales y administrativos, rodeado por una irregular expansión de barrios
residenciales. A menudo las diferentes partes de una ciudad eran conectadas
por calzadas. La arquitectura principal de la ciudad se componía de
palacios, templos piramidales, juegos de pelota ceremoniales, y estructuras
alineadas para la observación astronómica. La élite maya sabía leer y escribir, y
desarrolló un complejo sistema de escritura glífica, una de las más avanzadas en
América precolombina. Los mayas grabaron su historia y conocimiento ritual en
libros en forma de biombo, de los que solo permanecieron tres ejemplares con
incuestionable autenticidad, el resto fue destruido por los conquistadores
españoles. También existe un gran número de ejemplos de inscripciones mayas
en las estelas y la cerámica. Los mayas desarrollaron una compleja serie de
calendarios rituales entrelazados, emplearon la matemática y fueron uno de los
primeros pueblos en utilizar el cero explícito en el mundo. Los mayas practicaban
el sacrificio humano como parte de su religión.
Mesoamérica[editar]
Artículo principal: Mesoamérica

La región maya en Mesoamérica.

Se desarrolló dentro del área cultural mesoamericana, una región que se extiende del centro
de México hacia el sur en América Central.2 Mesoamérica fue una de las seis cunas de la
civilización en el mundo.3 El área mesoamericana dio origen a un desarrollo cultural que
incluía la formación de sociedades complejas, la agricultura, las ciudades, la arquitectura
monumental, la escritura y los sistemas calendáricos.4El conjunto de rasgos compartidos por
las culturas mesoamericanas también incluyó conocimientos astronómicos, el sacrificio de
sangre, el sacrificio humano, y una cosmovisión que ve el mundo como estructurado en cuatro
divisiones alineadas con los puntos cardinales, cada una con diferentes atributos, así como
una división vertical del mundo en el reino celestial, la tierra y el inframundo.
Por el año 6000 a. C., los primeros habitantes de Mesoamérica estaban experimentando con
la domesticación de las plantas, un proceso que dio lugar a la creación de sociedades
agrícolas sedentarias.5 Aunque la diversidad climática permitió una amplia variación en los
cultivos disponibles, en todas las regiones de Mesoamérica se cultivaron los cultivos de base,
siendo el maíz, frijoles y calabazas.6 Todas las culturas mesoamericanas utilizaron
la tecnología de la Edad de Piedra; después de 1000 d. C. se trabajó también el cobre,
la plata y el oro. Mesoamérica carecía de animales de tiro, no utilizaba la rueda, y poseía
pocos animales domésticos; el principal medio de transporte era a pie o en canoa. 7 Los
mesoamericanos vieron el mundo como hostil y regido por deidades impredecibles. El juego
ritual de pelota mesoamericano fue ampliamente practicado.8 Mesoamérica tiene una gran
diversidad lingüística, aunque la mayoría de idiomas pertenece a un pequeño número
de familias lingüísticas —las principales familias lingüísticas son las lenguas
mayenses, mixezoqueanas, otomangues y uto-aztecas—; también existe un número de
familias lingüísticas más pequeñas y aisladas. El área lingüística mesoamericana comparte
una serie de características importantes, incluyendo el uso generalizado de palabras
compartidas, y un sistema numérico vigesimal.9
El territorio de los mayas ,10 y los mayas mantuvieron una relación dinámica con las culturas
vecinas, incluyendo los olmecas, los mixtecos, los de Teotihuacán, los aztecas, y otros.11
Durante el periodo Clásico Temprano, las ciudades mayas de Tikal y Kaminaljuyú fueron focos
claves en una red que se extendía más allá del área maya, en el altiplano del centro de
México.12 En esta misma época hubo una fuerte presencia maya en el recinto de Tetitla en
Teotihuacán.13 Siglos más tarde, en el siglo IX, los murales en Cacaxtla, otro sitio en el
altiplano del centro de México, también fueron pintados en estilo maya. 14 Esto puede haber
sido un esfuerzo por alinearse con la aún poderosa región maya, tras el colapso de
Teotihuacán y la consiguiente fragmentación política en las tierras altas de México, 15 o un
intento de expresar algún origen maya lejano por parte de los habitantes. 16 La ciudad maya de
Chichén Itzá y la lejana capital tolteca de Tollan mantuvieron vínculos estrechos.17

Ubicación geográfica[editar]

Extensión territorial máxima de la civilización maya.

La civilización maya ocupó un extenso territorio que incluía el sureste de México y el norte de
América Central; abarcó toda la península de Yucatán, la totalidad de Guatemala y Belice, así
como la porción occidental de Honduras y El Salvador. 18 La mayor parte de la península se
compone de una vasta planicie con pocas colinas o montañas y una zona costera
generalmente baja.19
La región del Petén se compone de una llanura baja de piedra caliza, cubierta de bosque; 20
una serie de catorce lagos atraviesa la cuenca de drenaje central del Petén. 21 En el sur, la
llanura sube gradualmente hacia el altiplano de Guatemala. 22 Una selva densa cubre el norte
de Petén y Belice, la mayor parte de Quintana Roo, el sur de Campeche y una parte del sur
del estado de Yucatán. Más hacia el norte, la vegetación se convierte en bosque bajo
compuesto de matorrales densos.23
La zona del litoral de Soconusco se encuentra al sur de la sierra Madre de Chiapas, 24 y se
compone de una estrecha llanura costera y las estribaciones de la sierra Madre. 25 El altiplano
maya se extiende desde el este de Chiapas hasta en Guatemala, y alcanza su máxima altitud
en la sierra de los Cuchumatanes. Los principales centros de población precolombino del
altiplano se encuentran en los valles mayores, como el valle de
Guatemala y Quetzaltenango en el altiplano del sur, dominado por un cinturón de conos
volcánicos que corre paralela a la costa del Pacífico. El altiplano se extiende hacia el norte
en Verapaz, y desciende gradualmente hacia el este.26

Historia[editar]
Antecedentes[editar]
Artículo principal: Historia maya

La historia de la civilización maya se divide en tres períodos principales: el Preclásico, Clásico

y Posclásico;27 estos fueron precedidos por el Período Arcaico, en el que se establecieron los
primeros asentamientos humanos y se dio inicio al desarrollo de la agricultura. 28 Los estudios
modernos consideran estos períodos como divisiones arbitrarias de la cronología maya, en
lugar de ser indicativo de la evolución cultural de los mayas o de su decadencia. 29
Dependiendo del autor, las definiciones de las fechas de inicio y fin de los periodos pueden
variar hasta un siglo.30
 Cronología maya31

Período División Fechas

Arcaico 8000-2000 a. C.32

Preclásico Temprano 2000-1000 a. C.

Preclásico Medio Temprano 1000-600 a. C.

Preclásico Medio
Preclásico Medio Tardío 600-350  a. C.
Preclásico
Preclásico Tardío
350-1 a. C.
Temprano
Preclásico
Tardío Preclásico Tardío Tardío 1 a. C.-159 d. C.

Preclásico Terminal 159-250 d. C.

Clásico Temprano 250-550 d. C.

Clásico Clásico Tardío 550-830 d. C.

Clásico Terminal 830-950 d. C.

Posclásico Temprano 950-1200 d. C.

Posclásico
Posclásico Tardío 1200-1539 d. C.

Periodo de contacto/Conquista española 1511-1697 d. C.33

Véase también: Mayas de Tabasco

Preclásico (c. 2000 a. C.-250 d. C.)[editar]

 El Mirador

Takalik Abaj

Kaminaljuyu

Nakbé

Chiapa de Corzo

Tonalá

El Trapiche

El Bellote

Dzibilchaltún

Aguada Fénix

Principales sitios arqueológicos del período preclásico

Kaminaljuyu en el altiplano, y El Mirador en las tierras bajas, eran ciudades importantes del Preclásico
Tardío.

Los mayas desarrollaron su primera civilización en el período Preclásico. 34 La ocupación maya

de Aguada Fénix en México ha sido fechada en el 1,000 a. C. colocándola como la ciudad
maya más antigua, y marca el paso de la civilización maya del nomadismo a un estilo de vida
sedentario, y el inicio de la construcción de las ciudades-estado
mayas,35 Ceibal en Guatemala data del 950 a. C. y Cuello, Belice ha sido fechada alrededor
de 900 a. C.36
Los asentamientos se establecieron alrededor de 800 a. C. en la región del Soconusco en la
costa del Pacífico, y los mayas ya cultivaban cultivos básicos como maíz, frijol, calabaza y
chile.37 Este período se caracterizó por la existencia de comunidades sedentarias y la
introducción de la cerámica y figurillas de barro cocido. 38
Durante el Preclásico Medio, los pequeños asentamientos comenzaron a crecer y se
convirtieron en ciudades.39 Nakbé, ubicado en el departamento de Petén, Guatemala, fue la
ciudad más antigua documentada en las tierras bajas maya. 40 Las estructuras arquitectónicas
más grandes de Nakbé han sido datados en torno a 750 a. C.39 Las tierras bajas del norte de
Yucatán fueron ampliamente pobladas hacia el Preclásico Medio. 41 Alrededor de 400 a. C., los
primeros gobernantes mayas levantaban estelas.42 Una escritura desarrollada ya estaba
siendo utilizado en el Petén hacia el siglo III a. C.43 En el Preclásico Tardío, la enorme ciudad
de El Mirador creció hasta alcanzar un extensión de aproximadamente 16 km².44 Aunque no
tan grande como El Mirador, Tikal ya era una ciudad importante en torno a 350 a. C.45
En las tierras altas, Kaminaljuyú emergió como uno de los principales centros del Preclásico
Tardío.46 Takalik Abaj y Chocolá eran dos de las ciudades más importantes de la llanura
costera del Pacífico,47 y Komchén creció hasta convertirse en un sitio importante en el norte de
Yucatán.48 El florecimiento cultural del Preclásico Tardío experimentó un colapso en el
siglo I d. C., y muchas de las grandes ciudades mayas de esta época fueron abandonados; se
desconoce la causa de este colapso.49

Clásico (c. 250-900 d. C.)[editar]

Quiriguá

Tikal/Uaxactún

Calakmul
 Piedras Negras/
Yaxchilán

Aguateca

Palenque

Cobá

Comalcalco

Copán

Principales sitios arqueológicos del período clásico

La estela D de Quiriguá tiene una representación del rey K'ak' Tiliw Chan Yopaat.50

El período Clásico se define en gran medida como el período en que los mayas de las tierras
bajas levantaron monumentos fechados, utilizando el calendario de la Cuenta larga.51 Este
período marcó el apogeo de la construcción a gran escala y del urbanismo, la realización de
inscripciones monumentales, y mostró un desarrollo intelectual y artístico significativo, sobre
todo en las tierras bajas del sur.51 El panorama político del período Clásico maya,
caracterizado por múltiples ciudades-Estado involucradas en una compleja red de alianzas y
enemistades, ha sido comparado con el de Italia durante el Renacimiento o Grecia clásica.52
Las ciudades mayores tenían una población de 50 000 a 120 000 habitantes y estaban
conectadas por redes de ciudades subsidiarias.53
Durante el Clásico Temprano, las ciudades de la región maya fueron influenciadas por la gran
metrópoli de Teotihuacán en el lejano Valle de México.54 En el año 378, Teotihuacán intervino
decisivamente en Tikal y otras ciudades cercanas, impuso su gobernante e instaló una nueva
dinastía que podía contar con su respaldo. 55 Esta intervención fue dirigida por Siyaj
K'ak' («Nacido del Fuego»), que llegó a Tikal a principios de 378 d. C. El entonces rey de
Tikal, Chak Tok Ich'aak I, murió el mismo día, lo que sugiere una violenta toma del poder. 56 Un
año más tarde, Siyaj K'ak' supervisó la instalación de un nuevo rey, Yax Nuun Ayiin I.57 La
instalación de la nueva dinastía dio lugar a un periodo de dominio político en la que Tikal se
convirtió en la ciudad más poderosa de las tierras bajas centrales. 57

Calakmul fue una de las más importantes ciudades del período Clásico.

El gran rival de Tikal era Calakmul, otra poderosa ciudad en la cuenca del Petén. 58 Tanto Tikal
como Calakmul desarrollaron extensos sistemas de aliados y vasallos; ciudades menores que
entraron en una de estas redes, ganaron prestigio por su asociación con la ciudad de nivel
superior y mantuvieron relaciones pacíficas con los demás miembros de la misma red. 59 Tikal
y Calakmul dirigieron sus redes de aliados el uno contra el otro; en varios momentos durante
el periodo Clásico, uno u otro de estos poderes ganaría una victoria estratégica sobre su gran
rival, lo que resultó en los respectivos períodos de florecimiento y decadencia. 60
En 629, B'alaj Chan K'awiil, hijo del rey K'inich Muwaan Jol II, fue enviado a fundar una nueva
ciudad en Dos Pilas, en la región del Petexbatún, al parecer como un puesto de avanzada
para extender el poder de Tikal fuera del alcance de Calakmul. 61 Durante las siguientes dos
décadas luchó lealmente con su hermano y señor de Tikal. En 648 d. C., el rey Yuknoom
Ch'een II de Calakmul capturó a Balaj Chan K’awiil. Yuknoom Ch'een II luego reinstaló a Balaj
Chan K'awiil en el trono de Dos Pilas como su propio vasallo.62 Desde entonces sirvió como un
aliado leal de Calakmul.63

Comalcalco fue una importante ciudad comercial del período Clásico, cuyos edificios fueron construidos
con ladrillos.

En el sureste de la región maya, Copán era la ciudad más importante.58 Su dinastía del

período Clásico fue fundada en 426 por K'inich Yax K'uk' Mo'. El nuevo rey tenía vínculos
fuertes con el centro de Petén y Teotihuacán.64 Copán alcanzó el apogeo de su desarrollo
cultural y artístico durante el gobierno de Uaxaclajuun Ub'aah K'awiil, quien reinó desde 695
hasta 738.65 Su reinado terminó de forma catastrófica cuando fue capturado por su vasallo, el
rey K'ak' Tiliw Chan Yopaat de Quiriguá.66 El rey capturado de Copán fue llevado a Quiriguá
donde fue decapitado en un ritual público.67 Es probable que este golpe de Estado fuese
apoyado por Calakmul con el fin de debilitar a un poderoso aliado de Tikal. 68
Palenque y Piedras Negras fueron las ciudades más poderosas de la cuenca del
Usumacinta.58 En las tierras altas, Kaminaljuyú, en el valle de Guatemala, ya era una ciudad
en expansión hacia 300 d. C.69 En el norte del área maya, la ciudad más importante
era Cobá,70 mientras que en el occidente, en la planicie tabasqueña, la ciudad más importante
fue Comalcalco, fundada en el 700 a. C. y cuyos edificios fueron construidos de ladrillo cocido,
pegados con una mezcla de concha de ostión cocida, ante la carencia de piedras en la
región.71 Comalcalco fue un importante centro comercial72 y de cultivo de cacao, cuya semilla
era considerada como moneda en la cultura maya y en Mesoamérica, y que fue sometida
por Tortuguero en el 649 d. C. después de una sangrienta guerra. 73
Colapso maya del periodo Clásico[editar]
Artículo principal: Colapso maya

Chichén Itzá era la ciudad más importante en el norte de la región maya. En vista se muestra el edificio
del Caracol, probablemente un observatorio astronómico, construido alrededor del año 900.

Durante el siglo IV, el centro de la región maya experimentó un gran colapso político, marcado
por el abandono de las ciudades, el fin de las dinastías y un desplazamiento del foco de
actividades hacia el norte.54 No existe una teoría universalmente aceptada que explique este
colapso, pero es probable que fuese el resultado de una combinación de causas, incluyendo
la endémica guerra interna, la sobrepoblación que resultó en una grave degradación del medio
ambiente y la sequía.74 Durante este período, conocido como el Clásico Terminal, las ciudades
del norte de Chichén Itzá y Uxmal mostraron un incremento de actividad.54 Las principales
ciudades en el norte de la Península de Yucatán continuaron siendo habitadas durante mucho
tiempo después de que las ciudades de las tierras bajas del sur dejaran de levantar
monumentos.75
La organización social maya del periodo Clásico se basaba en la autoridad ritual del
gobernante, en lugar de un control central del comercio y distribución de alimentos. Este
modelo de gobernación no estaba bien estructurado para responder a cambios
fundamentales, ya que la libertad de acción del gobernante se limitaba a respuestas
tradicionales. Los gobernantes reaccionaron, en una forma culturalmente delimitada, con la
intensificación de actividades tales como la construcción, los rituales y la guerra. Esto fue
contraproducente y solo sirvió para exacerbar los problemas sistémicos.76 Esto dio como
resultado el colapso de este sistema de gobernación durante los siglos IX y X. En el norte de
Yucatán, el reinado individual fue reemplazado por un consejo de gobierno conformado a
partir de los linajes de la élite. En el sur de Yucatán y el centro de Petén, por lo general, los
reinos declinaron; en el occidente de Petén y algunas otras áreas, los cambios fueron
catastróficos y dieron lugar a una rápida despoblación de las ciudades. 77 Grandes extensiones
de la zona maya central quedaron casi abandonadas dentro de un par de generaciones. 78 Las
ciudades más grandes tenían poblaciones de 50 000 a 120 000 habitantes y estaban
vinculadas a redes de sitios subsidiarios. Por lo general, tanto las ciudades capitales como sus
centros secundarios fueron abandonados en un plazo de 50 a 100 años. 53 Una por una,
muchas de las otrora grandes ciudades dejaron de esculpir monumentos fechados y,
finalmente, fueron abandonadas; la última fecha de Cuenta Larga fue inscrita en Toniná en el
año 909. Ya no se levantaron estelas, y otros ocupantes se instalaron en los palacios reales
abandonados. Las rutas comerciales en Mesoamérica cambiaron y no incluyeron al Petén. 79

Posclásico (c. 950-1540 d. C.)[editar]

Bacalar

Chichen Itzá

Chactemal

Mayapán

Uxmal

Tayasal

Polé/
Cozumel

Potonchán

Principales sitios arqueológicos del período posclásico

Zaculeu era la capital posclásica del reino mam en las tierras altas de Guatemala.80

Después del abandono de las principales ciudades del período Clásico, una significativa,
aunque mucho más reducida, presencia maya permaneció en el periodo Posclásico,
concentrándose sobre todo cerca de las fuentes de agua permanentes. 81 A diferencia de los
ciclos de contracción anteriores en la región maya, las tierras abandonadas no fueron
rápidamente reasentadas durante el Posclásico.53 El centro de actividad se trasladó a las
tierras bajas del norte y las tierras altas mayas; es posible que esto haya coincidido con la
migración desde las tierras bajas del sur, ya que muchos grupos del Posclásico maya tenían
mitos sobre migraciones.82 Chichén Itzá y sus vecinos Puuc declinaron drásticamente en el
siglo XI, lo que puede representar el episodio final del período del colapso clásico. Después de
la caída de Chichén Itzá, la región maya carecía de un poder dominante hasta el surgimiento
de la ciudad de Mayapán en el siglo XII. Nuevas ciudades surgieron cerca de las costas del
Caribe y del golfo de México como Potonchán, y se formaron nuevas redes comerciales. 83
El período Posclásico estaba marcado por una serie de cambios que permite distinguir sus
ciudades de las del periodo Clásico anterior. 84 La otrora gran ciudad de Kaminaljuyú en el valle
de Guatemala fue abandonada después de un periodo de ocupación continua que se extendió
por casi dos mil años.85 Este fue sintomático de los cambios que estaban barriendo a través de
las tierras altas y la llanura de la costa del Pacífico, en los cuales las ciudades situadas en
terrenos expuestos fueron reubicadas, al parecer debido a una proliferación de la guerra. Las
ciudades pasaron a ocupar lugares ubicados en cumbres, rodeados de profundos barrancos
que facilitaron su defensa, y a veces con defensas compuestas de zanjas y paredes para
complementar la protección proporcionada por el terreno. 85 Una de las ciudades más
importantes de las tierras altas de Guatemala en esta época era Q'umarkaj, la capital del
beligerante reino quiché.84 Por lo general los Estados mayas del Posclásico, desde Yucatán
hasta las tierras altas de Guatemala, fueron organizados bajo una forma de gobierno conjunto
o consejo de gobierno. Sin embargo, en la práctica uno de los miembros del consejo podría
actuar como gobernante supremo, con los demás miembros sirviéndole como asesores. 86

Mayapán era una ciudad posclásica importante en el norte de la península de Yucatán.

Mayapán fue abandonado alrededor del año 1448, tras un período de turbulencia política,
social y ambiental que, en muchos aspectos, hizo eco del colapso del periodo Clásico en
la región maya del sur. El abandono de la ciudad fue seguido por un período prolongado de
guerra en la península de Yucatán, que solo terminó poco antes del contacto con los
españoles en 1511. Incluso sin una capital regional dominante, los primeros exploradores
españoles relataron sobre ciudades costeras ricas y mercados florecientes. 83 Durante el
Posclásico Tardío, la península de Yucatán estaba dividida en varias provincias
independientes que compartían una cultura común, pero variaban en su organización
sociopolítica interna.87 En vísperas de la conquista española, varios poderosos estados mayas
dominaron las tierras altas de Guatemala. 88 Los quichés habían forjado un pequeño imperio
que cubría una gran parte del altiplano occidental de Guatemala y la llanura costera del
Pacífico. Sin embargo, en las décadas anteriores a la invasión española, el
reino kaqchikel había estado erosionando el reino quiché.89

Periodo de contacto y conquista española (1511-1697 d. C.)[editar]

Artículos principales: Conquista española de los mayas ,  Chiapas,  Guatemala,  Petén  y Yucatán.

Véanse también: Conquista de México,  Conquista de Tabasco y  Colonización española de

América.

Una página del Lienzo de Tlaxcala que muestra la conquista de Iximché, conocido

como Cuahtemallan en náhuatl.

En 1517, una carabela española naufragó en el Caribe, y alrededor de una docena de

sobrevivientes tocaron tierra en la costa de Yucatán. Fueron capturados por un señor maya, y
la mayoría fueron sacrificados, aunque dos lograron escapar. Desde 1517 hasta 1519, tres
expediciones españolas independientes exploraron las costas de Yucatán, y Tabasco, en este
último en 1519 entablaron una serie de combates con los habitantes mayas, 90 destacando
la Batalla de Centla contra los maya chontales de Potonchán, que fue la primera gran batalla
de los españoles en lo que más tarde sería la Nueva España.
Tras las caída de la capital azteca, Tenochtitlán, en 1521, Hernán Cortés mandó a Pedro de
Alvarado a Guatemala con una caballería de 180 hombres montados, una infantería de 300
soldados, 4 cañones y miles de guerreros aliados del centro de México; 91 llegaron en
Soconusco en 1523.92 Alvarado conquistó la capital del reino quiché, Q'umarkaj, en 1524. 93
Poco después, los españoles fueron invitados como aliados en Iximché, la ciudad capital del
reino kaqchikel.94 Las buenas relaciones no duraron debido a las excesivas demandas
tributarias en oro de parte de los españoles, y la ciudad fue abandonada unos meses más
tarde.95 Esto fue seguido por la caída de Zaculeu, la capital mam, en 1525.96 Francisco de
Montejo y su hijo, Francisco de Montejo «el Mozo», lanzaron una larga serie de campañas
contra las ciudades mayas de la península de Yucatán en 1527, y finalmente completaron la
conquista de la parte norte de la península en 1546. 97 Solo los reinos mayas de la cuenca del
Petén permanecieron independientes.98 En 1697, Martín de Urzúa lanzó un asalto contra la
capital itzá, Nojpetén, que culminó en la caída de la última ciudad maya independiente. 99

Persistencia de la cultura maya[editar]

Dibujo por Désiré Charnay cuando descubrió Comalcalco en 1880.

La conquista española eliminó la mayor parte de los rasgos definitorios de la civilización maya,
dado que los misioneros que acompañaban a dichas expediciones veían en ellos un obstáculo
a su labor de evangelización.100 Sin embargo, muchas aldeas mayas se mantuvieron alejadas
de la autoridad virreinal española, y en gran medida continuaron manejando sus propios
asuntos. Las comunidades rurales mayas, y la familia nuclear, mantuvieron su vida diaria
tradicional.101 El cultivo de alimentos básicos, como el maíz y frijoles, continuó, aunque la
producción agrícola se mejoró con la introducción de herramientas de acero. También se
mantuvo la producción de la artesanía tradicional, como el tejido, la cerámica y la cestería. Los
mercados comunitarios y el comercio de productos locales continuaron mucho tiempo
después de la conquista. Ocasionalmente, la administración virreinal fomentó la economía
tradicional con el fin de extraer tributo en la forma de cerámica o textiles de algodón, aunque,
por lo general, estos fueron elaborados a las especificaciones europeas. Las creencias
religiosas y los idiomas mayas persistieron, a pesar de los grandes esfuerzos por eliminarlos
por parte de los religiosos católicos.102 El tzolk'in, el calendario ritual de 260 días, sigue en uso
en las comunidades mayas modernas en las tierras altas de Guatemala y Chiapas, 103 y
millones de hablantes de idiomas mayas habitan el territorio en el que sus antepasados
desarrollaron su civilización.104

Estudio de la civilización maya[editar]

Artículo principal: Mayista

Fotografía de 1892 del Templo de Kukulkán en Chichén Itzá, por Teoberto Maler.

Los agentes de la Iglesia católica escribieron relatos detallados de los mayas para apoyar sus
esfuerzos de evangelización y de absorción en el Imperio español. 105 Esto fue seguido por
varios sacerdotes españoles y funcionarios virreinales que dejaron descripciones de las ruinas
que visitaron en Yucatán y América Central. 106 En 1839, el escritor y viajero
estadounidense John Lloyd Stephens visitó varios sitios con ruinas de ciudades mayas, junto
con el arquitecto y dibujante inglés Frederick Catherwood.107 La publicación de los relatos
ilustrados de las ruinas provocaron gran interés, y trajeron la civilización maya a la atención
del mundo.105 La segunda mitad del siglo XIX vio el registro y la recuperación de relatos
etnohistóricos de los mayas, y se dieron los primeros pasos en el desciframiento de los glifos
mayas.108

Dibujo por Frederick Catherwood del Cuadrángulo de las Monjas en Uxmal.

Durante las dos últimas décadas del siglo XIX se inició la arqueología científica moderna en la
región maya, con el trabajo minucioso de Alfred Maudslay y Teoberto Maler.109 A principios del
siglo XX, el Museo Peabody decidió patrocinar excavaciones en Copán y en la península de
Yucatán.110 En las dos primeras décadas del siglo XX, se lograron avances en el
desciframiento del calendario maya, así como en la identificación de las deidades, fechas y
conceptos religiosos.111 Desde la década de 1930 en adelante, el ritmo de exploración
arqueológica aumentó considerablemente, y se llevaron a cabo excavaciones a gran escala
en toda la región maya.112
En la década de 1960, el distinguido mayista J. Eric S. Thompson promovió la idea de que las
ciudades mayas serían centros ceremoniales esencialmente vacantes que servían a una
población dispersa en la selva, y que la civilización maya hubiera sido regida por sacerdotes-
astrónomos pacíficos.113 Estas ideas empezaron a colapsar tras los importantes avances que
se lograron en el desciframiento de la escritura maya en el siglo XX, liderados por Heinrich
Berlin, Tatiana Proskouriakoff y Yuri Knorozov.114 Con los avances en la comprensión de la
escritura maya que se lograron desde la década de 1950 en adelante, los textos revelaron las
actividades bélicas de los reyes mayas clásicos, y ya no podía sostenerse la idea de que los
mayas fuesen pacíficos.115 Minuciosas investigaciones del patrón de asentamiento de las
ciudades mayas revelaron evidencia de grandes poblaciones urbanas, poniendo fin al modelo
del centro ceremonial vacante.116
Política[editar]

Dibujo de K'inich Janaab' Pakal, una de lo más famosos Ahau de Palenque.

A diferencia de los aztecas e incas, el sistema político maya nunca incorporó toda el área
cultural maya en un solo Estado o imperio. Más bien, a lo largo de su historia, el área maya
estaba conformada de una mezcla de complejidad política variable que incluía
tanto Estados como cacicazgos. Los vínculos entre estas entidades políticas fluctuaron
enormemente, ya que estaban involucrados en una compleja red de rivalidades, períodos de
dominación o sumisión, vasallaje y alianzas. Ocasionalmente, algunas entidades políticas
lograron el dominio regional, como Calakmul, El Caracol, Mayapán, y Tikal. La primera
evidencia fiable de la existencia de entidades políticas en las tierras bajas mayas se remonta
al siglo IX a. C.117 Durante el Preclásico Tardío, el sistema político maya evolucionó hacia una
forma teopolítica, donde la ideología de élite justificó la autoridad del gobernante, y se vio
reforzada por la exhibición pública de los rituales y la religión. 118 El rey divino era el centro del
poder político, y ejercía un control absoluto sobre las funciones administrativas, económicas,
judiciales y militares de la entidad política. La autoridad divina del gobernante era tal que el rey
tenía la potestad de movilizar tanto la aristocracia como los plebeyos para la ejecución de
grandes proyectos de construcción, al parecer sin recurrir a una fuerza policial ni un ejército
permanente.119 Algunas entidades políticas utilizaron la estrategia de ampliar la administración
y llenar los puestos administrativos con fieles seguidores en lugar de familiares
consanguíneos.120 Dentro de una entidad política, los centros de población medianos habrían
jugado un papel clave en la gestión de los recursos y el manejo de conflictos internos. 121
El panorama político maya era muy complejo, y las élites mayas se sirvieron de intriga política
para obtener ventajas económicas y sociales sobre sus vecinos. 122 En el Clásico Tardío,
algunas entidades políticas alcanzaron un largo período de dominación sobre otras grandes
entidades políticas, como el dominio de El Caracol sobre Naranjo durante medio siglo. En
otros casos, se formaron redes de alianzas sueltas alrededor de una ciudad dominante. 123 Los
asentamientos fronterizos a menudo cambiaron de alianzas en el transcurso de su historia;
generalmente se encontraron a medio camino entre las capitales de entidades políticas
rivales, y en momentos diferentes podrían aliarse a uno u otro de sus vecinos dominantes, o
bien actuar de forma independiente.124 Las capitales de las entidades políticas dominantes
exigían tributo en forma de artículos de lujo de los centros poblados subyugados. 125 El poder
político maya se vio reforzado por el poder militar, y la captura y humillación de guerreros
enemigos jugó un papel importante en la cultura de la élite. Un sentido preponderante de
orgullo y honor entre la aristocracia guerrera pudiera dar lugar a disputas y vendettas
extendidas, resultando en inestabilidad política y fragmentación de las entidades políticas. 126

Sociedad[editar]
Artículo principal: Sociedad maya

Véase también: Las mujeres en la sociedad maya

A partir del Preclásico Temprano, la sociedad maya se caracterizaba por una estricta división
entre la élite y los plebeyos. Con el crecimiento de la población en el curso del tiempo, varios
sectores de la sociedad se volvieron cada vez más especializados y la organización política se
hizo cada vez más compleja.127 Por el Clásico Tardío, cuando la población había crecido
considerablemente, y cientos de ciudades estaban conectados en una compleja red de
jerarquías políticas, se multiplicó el segmento de los ricos en la sociedad maya. 128 También
puede haberse desarrollado una clase media, compuesta de artesanos, funcionarios
y sacerdotes de bajo rango, comerciantes y soldados. Los plebeyos incluían campesinos,
sirvientes, obreros y esclavos.129 De acuerdo a los relatos indígenas, la tierra era propiedad
comunal de las casas nobles, o clanes. Los clanes sostenían que la tierra era propiedad de los
antepasados del clan, y los vínculos entre la tierra y los ancestros fueron reforzadas por el
entierro de los muertos dentro de los complejos residenciales de cada clan. 130

Rey y corte[editar]
Véase también: Gobernantes mayas

Estela de Toniná que representa el rey Bahlam Yaxuun Tihl del siglo IV.131

El Estado maya clásico se centraba en una cultura real que tuvo expresión en todos los
ámbitos del arte maya clásico. El rey era el gobernante supremo, y tenía un estatus semidivino
que le permitió actuar como mediador entre el reino de los dioses y el de los mortales. Desde
tiempos muy antiguos, los reyes fueron identificados específicamente con el joven dios del
maíz, cuyo don del maíz constituyó la base de la civilización mesoamericana. La sucesión al
trono era patrilineal, y el poder real solo se transfirió a las reinas si no había otra opción de
evitar la extinción de la dinastía. Por lo general, el poder se transfirió al hijo mayor. Un príncipe
joven era denominado ch'ok («joven»), aunque posteriormente, esta palabra se refería a la
nobleza en general. El heredero del trono real era conocido como b'aah ch'ok («joven
principal»). Los diferentes hitos de la infancia del príncipe joven fueron marcados por rituales;
el más importante era una ceremonia de derramamiento de sangre a la edad de cinco o seis
años. Aunque la pertenencia a la línea de sangre real se consideraba de suma importancia, el
heredero también tenía que destacar como líder de guerra, lo que podía demostrar con la
toma de prisioneros de guerra. La entronización de un nuevo rey era una ceremonia
elaborada, compuesta de una serie de actos diferentes, incluyendo la entronización sobre un
cojín de la piel de jaguar, sacrificios humanos, y la otorgación de los símbolos del poder real,
como una diadema llevando una representación de jade del llamado «dios bufón», un tocado
elaborado, adornado con plumas del quetzal, y un cetro con la representación del
dios K'awiil.132
La administración política maya, basada en torno a la corte real, no tenía un carácter
burocrático. El gobierno era jerárquico y los cargos oficiales eran patrocinados por los
miembros de alto rango de la aristocracia; los funcionarios tendían a ser ascendidos a cargos
superiores durante el curso de sus vidas. A los funcionarios se referían como siendo la
«propiedad» de su patrocinador, y esta relación continuaría incluso después de la muerte del
patrocinador.133 La corte real maya era una institución política vibrante y dinámica.134 No tenía
una estructura fija, sino que cada entidad política formó una corte real adaptada a su propio
contexto.135 Los epigrafistas que tradujeron las inscripciones mayas clásicas lograron
identificar un número de títulos reales y nobles. Ajaw se traduce generalmente como «señor»
o «rey». En el Clásico Temprano, el ajaw era el gobernante de una ciudad. Luego, con el
aumento de la complejidad social, ajaw se refirió a un miembro de la clase dominante; una
ciudad importante podría tener más de un ajaw, cada uno gobernando diferentes distritos de la
ciudad.136 Los gobernantes supremos se distinguieron de la nobleza extendida anteponiendo
la palabra k'uhul a su de título de ajaw. El título de k'uhul ajaw, o «divino señor», era
inicialmente reservado para los reyes de las dinastías reales más prestigiosas y
antiguas.137 Kalomte era un título real, cuyo significado exacto aún no se ha descifrado, que
fue únicamente utilizado por los más poderosos reyes de las dinastías más fuertes. Se refirió a
un señor supremo, o Gran Rey, un título que solo estaba en uso durante el periodo Clásico. 138
Por el Clásico Tardío, el poder absoluto del ajaw k'uhul se vio debilitado después de la
diversificación del sistema político con la inclusión de una aristocracia más amplia, que en
aquel época pudiera haber sido desproporcionada. 139
Escultura del periodo Clásico, que muestra el sajal Aj Chak Maax presentando cautivos al
gobernante Itzamnaaj B'alam III de Yaxchilán.140

El título de sajal se situaba debajo del de ajaw, y se refirió a un señor servil. Un sajal sería un
señor de una ciudad de segundo o tercer nivel, sumiso a un ajaw, quien a su vez sería
subordinado a un kalomte.136 El sajal era a menudo un capitán de guerra, o un gobernador
regional, y las inscripciones mayas suelen vincular el título de sajal a la guerra; son
frecuentemente mencionados como dueños de prisioneros de guerra. 141 El significado
de Sajal era «el temido».142 Los títulos de ah tz'ihb y ah ch'ul hun estaban vinculados a
los escribas. El ah tz'ihb era un escriba real, por lo general un miembro de la familia real; el ah
ch'ul hun era el Guardián de los Libros Sagrados, un título estrechamente asociado con el
de ajaw, indicando que solo un ajaw podía llevar el título de ah Ch'ul hun.143 Otros títulos
cortesanos, cuyas funciones no son bien conocidas, eran yajaw k'ahk («El Señor del
Fuego»), ti'huun y ti'sakhuun. Estos dos últimos podrían ser variaciones del mismo título, 144 y
Mark Zender sugirió que su titular pudiera haber sido el portavoz del gobernante. 145 La gran
mayoría de los títulos cortesanos eran masculinos, y en aquellas raras ocasiones en las que
se aplicaron a una mujer, parecen haber sido utilizado como títulos honoríficos para la realeza
femenina.146 En las inscripciones glíficas de las ciudades clásicas, se asociaba frecuentemente
los miembros de la élite con ciertas estructuras arquitectónicas, lo que puede indicar que los
titulares de estos cargos eran los propietarios de estas estructuras, o que ciertas estructuras
eran focos importantes para sus actividades.147 El lakam era posiblemente el único titular de
un oficio en la corte real que no pertenecía a la élite. 133 Solo había un lakam en las ciudades
mayores, y aparentemente era el responsable de la recaudación de tributo de los distritos
locales.133

Plebeyos[editar]
Se estima que los plebeyos comprendían más del 90 % de la población, pero se sabe
relativamente poco acerca de ellos. Sus casas eran generalmente construidas de materiales
perecederos, cuyos restos dejaron pocas huellas en el registro arqueológico. Algunas
viviendas de plebeyos estaban construidas sobre plataformas bajas que pueden ser
identificadas, pero esto no fue el caso para la mayoría de las casas. La detección de estas
viviendas de bajo estatus solo es posible con el uso a gran escala de la teledetección para
investigar terrenos aparentemente vacíos.148 La gama de plebeyos era muy amplia; se
componía de todas las personas que no pertenecían a la nobleza, desde los agricultores más
pobres a los artesanos ricos y los plebeyos que servían en puestos burocráticos. 149 Los
plebeyos se dedicaban a actividades de producción esenciales, incluyendo la de productos
destinados para la élite, como algodón y cacao, así como cultivos de subsistencia para su
propio uso, y artículos utilitarios como la cerámica y herramientas de piedra. 150 Los plebeyos
también participaban en las guerras, y podrían avanzar socialmente al ser reconocidos como
guerreros destacados.151 Los plebeyos pagaban impuestos a la élite en la forma de productos
de primera necesidad, como la harina de maíz y la carne de animales silvestres. 125 Es
probable que los plebeyos trabajadores que mostraban iniciativa y que poseían habilidades
excepcionales, pudieran convertirse en miembros influyentes de la sociedad maya. 152

Guerra[editar]
Artículo principal: Guerra maya

La guerra era común en el mundo maya. Se pusieron en marcha campañas militares por
diferentes razones, incluyendo el control de las rutas comerciales y tributo, incursiones para
tomar prisioneros, o una escalación de la guerra hasta alcanzar la destrucción completa de un
estado enemigo. Poco se sabe acerca de la organización militar maya, ni de la logística y
formación militar. La guerra es representada en el arte maya del periodo Clásico, y las batallas
y victorias son mencionadas en las inscripciones glíficas. 153 Sin embargo, las inscripciones no
proporcionan información sobre las causas de la guerra, o la forma que tomó. 154 En los
siglos VIII y IX, una guerra intensiva culminó en la caída de los reinos de la región de
Petexbatún en el oeste de Petén. 154 El rápido abandono de Aguateca por sus habitantes,
ofreció la inesperada oportunidad de examinar los restos del armamento maya in situ.155
Enemigos desconocidos atacaron Aguateca alrededor de 810 d. C., superaron sus formidables
defensas y quemaron el palacio real. Los habitantes de la élite de la ciudad huyeron o fueron
capturados, y nunca regresaron para recuperar su propiedades abandonadas. Los habitantes
de la periferia abandonaron el lugar poco después. Esto es un ejemplo de una guerra
intensiva llevada a cabo con el fin de eliminar por completo un estado rival, en lugar de
someterlo. La investigación en Aguateca indicó que los guerreros del periodo Clásico eran
principalmente miembros de la élite.156
Ya desde el período Preclásico, se esperaba que el gobernante de una entidad política maya
fuese un líder de guerra distinguido, y a menudo se le representaba con cabezas
trofeo colgando de su cinturón. En el período clásico, tales cabezas trofeo ya no aparecieron
al cinturón del rey; más bien, los reyes del período Clásico fueron frecuentemente
representados parado sobre los prisioneros de guerra humillados. 153 Hasta finales del período
Posclásico, los reyes mayas dirigían como comandantes de guerra. Las inscripciones mayas
del periodo Clásico mostraron que el rey derrotado podría ser capturado, torturado y
sacrificado.151 Los españoles relataron que los líderes mayas mantenían registro de los
movimientos de tropas en libros pintados.157El resultado de una exitosa campaña militar podría
variar en su impacto sobre la entidad política derrotada. En algunos casos, ciudades enteras
fueron saqueadas y nunca más reasentadas, como ocurrió en Aguateca. 158 En otros casos, los
vencedores se apoderaron de los gobernantes derrotados, sus familias y las representaciones
de sus dioses patronos. Los nobles capturados y sus familias podrían ser encarcelados o
sacrificados. El resultado menos severo de la gama de posibilidades sería que la entidad
política derrotada se viera obligada a pagar tributo al vencedor. 159

Guerreros[editar]
Del período de contacto con los españoles se sabe que ciertos puestos militares eran
limitados a los miembros de la aristocracia, y que se transmitían por sucesión patrilineal. Es
probable que el titular de un cargo militar específico enseñara a su sucesor el conocimiento
especializado inherente al cargo, incluyendo la estrategia, el ritual y las danzas de guerra. 151
Los ejércitos mayas del periodo de contacto con los españoles eran muy disciplinados, y los
guerreros participaban en simulacros y ejercicios de entrenamiento regulares; todos los
varones adultos y sanos estaban disponibles para el servicio militar. Los estados mayas no
mantuvieron ejércitos permanentes; los guerreros fueron reunidos por funcionarios locales que
respondieron a los líderes de guerra. También había unidades de mercenarios a tiempo
completo que siguieron a los líderes permanentes. 160 Sin embargo, la mayoría de los guerreros
no servía a tiempo completo, y eran principalmente agricultores, que por lo general se
dedicaban a sus cultivos en vez de participar en la guerra. 161 Por lo general, el objetivo de la
guerra maya no era la destrucción del enemigo, sino la toma de prisioneros y el saqueo. 162
Dintel 16 de Yaxchilán, que representa al rey Yaxun B'alam en atuendo guerrero.163

Existe alguna evidencia de que, a partir del período Clásico, las mujeres tenían ciertas
funciones de apoyo en la guerra, pero no actuaron como oficiales militares, con la excepción
de aquellas raras instancias en que una reina era la gobernante suprema. 164 Hacia el
Posclásico, las crónicas nativas sugieren que las mujeres a veces lucharon en el campo de
batalla.151

Armas[editar]
El atlatl (lanzadardos) fue introducido en la región maya por Teotihuacán en el Clásico
Temprano.165 El atlatl es un palo de 0,5 m de largo, con un extremo entallado para colocar
un dardo o jabalina.166 El palo se utilizó para lanzar el misil con más fuerza y precisión que
podría lograrse simplemente lanzando con el brazo. 165 Las puntas de piedra recuperadas en
Aguateca indican que los dardos y lanzas eran las armas principales del guerrero maya del
periodo Clásico.167 Los plebeyos utilizaron cerbatanas como arma de guerra, las que también
sirvieron para la caza.165
El arco y flecha fue otra arma utilizada por los antiguos mayas, tanto para la guerra como la
caza.154 Aunque se utilizaba en la región maya durante el periodo Clásico, su uso como arma
de guerra no fue favorecida, 168 y no se convirtió en un arma de guerra común hasta el
Posclásico.165 Durante el periodo de contacto con los españoles, los mayas utilizaron también
un arma parecida al mandoble, hecha de madera fuerte con hojas cortantes de obsidiana, 169
semejante al macuahuitl azteca. Los guerreros mayas usaban unas armaduras corporales
fabricadas con algodón acolchado que había sido empapado en agua salgada para
endurecerlas; la armadura resultante comparó favorablemente con la de acero usada por los
españoles durante la conquista. 170 Los guerreros llevaban escudos de madera o cuero,
decorados con plumas y pieles de animales.161

Economía[editar]
Comercio[editar]
Artículo principal: Comercio en la civilización maya

Desarrollo[editar]
Representación de Ek Chua (dios del comercio), labrado en un ladrillo descubierto en Comalcalco.

El comercio era un componente clave de la sociedad maya, y esencial para el desarrollo de la

civilización maya. Las ciudades que crecieron hasta convertirse en las más importantes, por lo
general controlaron el acceso a los bienes comerciales vitales, o a las rutas de portaje.
Ciudades como Kaminaljuyú y Q'umarkaj en las tierras altas de Guatemala, y El Tazumal en
El Salvador, controlaban diversamente el acceso a los yacimientos de obsidiana en diferentes
momentos de la historia maya. Las ciudades más importantes del norte de la península de
Yucatán controlaban el acceso a las fuentes de sal.171 Durante el Posclásico, los mayas
estaban involucrados en un floreciente tráfico de esclavos en la región mesoamericana.172
Los mayas de Tabasco realizaron un intercambio comercial intenso, que abarca del periodo
Clásico al Posclásico maya (del 600 d. C. al 900 d. C.), a través de una extensa red de
comunicación fluvial, que los convertiría en los grandes comerciantes de la
región Mesoamericana.173 Comalcalco fue de gran importancia durante el periodo Clásico,
como parte de las rutas comerciales en el sur de Mesoamérica. Esto es evidente al
descubrirse yugos, hachas y materiales líticos de Veracruz, Hidalgo y Guatemala e iconografía
del altiplano central, hachas de cobre provenientes de lo que hoy es Michoacán, así como
también machacadores de piedra y de papel amate originarios de la zona actual de Puebla.73
Por otra parte en Veracruz y Campeche se han hallado figurillas y cerámicas con todo el estilo
maya de Comalcalco.73
Las ciudades del oriente de Tabasco también fueron importantes centros comerciales, San
Claudio era un importante centro exportador de puntas de flecha hechas de pedernal las
cuales eran comercializadas a muchas ciudades algunas tan lejanas como Nito
en Guatemala y Naco en Honduras. Moral Reforma, Pomoná y Panhalé fueron puertos
fluviales por los cuales los mayas controlaban el paso de mercancías provenientes de las
montañas del Petén guatemalteco hacia la costa del Golfo de México. En el
posclásico, Potonchán fue un importante puerto comercial, que intercambiaba mercancías
desde el Altiplano central hasta la costa hondureña, por su parte Xonuta era un gran centro
manufacturero de cerámica, la mercancía era comercializada a muchas ciudades lejanas
como Chactemal y Bakhalal en la costa del Caribe.
Los mayas participaban en el comercio a larga distancia en la región maya, Mesoamérica, y
más allá. En Mesoamérica, las rutas comerciales se centraron sobre todo en el centro de
México y la costa del golfo de México. En el Clásico Temprano, Chichén Itzá era el centro de
una extensa red comercial que importaba discos de oro
de Colombia y Panamá, turquesa de Los Cerrillos (Nuevo México). El comercio a larga
distancia de productos de lujo y bienes utilitarios fue probablemente controlado por la familia
real. Los bienes de prestigio obtenidos a través del comercio se utilizaron para el consumo por
el gobernante de la ciudad, y como presentes de lujo para consolidar la lealtad de los vasallos
y aliados.171 En la metrópolis distante de Teotihuacán, en el centro de México, se identificó una
sección para comerciantes mayas que data del Clásico Temprano. 174

Estatuilla de la isla de Jaina que representa a un guerrero maya del periodo Clásico.

Puntas de lanza de Obsidiana y un núcleo lítico en Takalik Abaj.

Las rutas comerciales no solo permitieron el intercambio de productos, sino también facilitaron
el intercambio de personas e ideas a lo largo de Mesoamérica. 175 Cambios en las rutas
comerciales se produjeron en función del auge y la caída de ciudades importantes de la región
maya, y ocurrieron durante cada reorganización importante de la civilización maya, como el
surgimiento de la civilización maya del Preclásico, la transición hacia el Clásico, y el colapso
del Clásico Terminal.171 Incluso la conquista española no puso fin inmediatamente a toda la
actividad comercial maya;171 por ejemplo, los choles del Manché del período de la conquista
intercambiaron cultivos de prestigio como cacao, achiote y vainilla en el área virreinal de
Verapaz.176

Comerciantes[editar]
Poco se sabe acerca de los comerciantes mayas, a pesar de que fueron representados en
la cerámica maya en vestidos finos y nobles. Por ello se sabe que al menos algunos
comerciantes eran miembros de la élite. También se sabe que la nobleza maya participaba en
expediciones comerciales de larga distancia durante el período de contacto con los
españoles.177 La mayoría de los comerciantes pertenecía a la clase media y se dedicaba
principalmente al comercio local y regional en lugar del prestigioso comercio de larga distancia
que fue más bien el dominio exclusivo de la élite.178 Los viajes comerciales en territorios
extranjeros peligrosos se comparó con un pasaje por el inframundo; las deidades patronas de
los comerciantes eran dos dioses del inframundo llevando mochilas. Cuando los comerciantes
salían para viajar, iban fuertemente armados y pintados de negro, al igual que sus deidades
patronas.174
Los mayas no tenían animales de carga, por lo que todos los productos comerciales se
transportaban en las espaldas de porteadores cuando iban por tierra; si la ruta comercial
siguió el curso de un río o la costa, los productos se transportaban en canoas. 179 Cristóbal
Colón encontró una larga canoa comercial maya a lo largo de la costa de Honduras durante
su cuarto viaje. La canoa había sido elaborada a base de un largo tronco ahuecado y tenía un
techo de hojas de palma. Tenía un ancho de 2,5 m y fue propulsada por 25 remeros.
Transportaba productos comerciales como cacao, obsidiana, cerámica, textiles, hachas y
cascabeles de cobre, así como alimentos y bebidas para la tripulación. 180 Se utilizó el cacao
como moneda (aunque no exclusivamente), y su valor era tal que a veces fue falsificada
mediante la eliminación de la carne de la vaina, sustituyéndola con tierra o cáscara
de aguacate.181
Mercados[editar]
Los mercados son difíciles de identificar en el registro arqueológico. 182 Sin embargo, los
españoles relataron sobre una próspera economía de mercado cuando llegaron en la
región.183 En algunas ciudades del período Clásico, los arqueólogos identificaron
provisionalmente a las estructuras arquitectónicas de mampostería en estilo arcada formal y
alineaciones paralelas de piedras dispersas como las bases permanentes de puestos de
mercado.184 Un estudio de 2007 analizó los suelos de un mercado guatemalteco moderno y
comparó los resultados con los que se obtuvieron a partir del análisis en un posible antiguo
mercado en Chunchucmil. En ambos sitios se encontraron niveles inusualmente altos
de fósforo y zinc lo que indica la existencia de una actividad similar de producción de
alimentos y venta de verduras. La densidad calculada de los puestos de mercado en
Chunchucmil sugiere que ya existía una próspera economía de mercado en el Clásico
Temprano.185 Tras combinar la arqueología y el análisis de suelos, los arqueólogos lograron
identificar provisionalmente los mercados en un número creciente de ciudades mayas. 186
Durante el Posclásico, en la época del contacto con los españoles, las ciudades del altiplano
tenían mercados en plazas permanentes, que contaban con la presencia de funcionarios para
resolver disputas, hacer cumplir las normas, y recaudar impuestos. 187

Agricultura[editar]
Véase también: Agricultura en Mesoamérica
El maíz era un alimento básico de la dieta maya.

Los antiguos mayas tenían métodos variados y sofisticados para la producción de alimentos.
Previamente, se creía que la agricultura itinerante (tala y quema) proporcionaba la mayor
parte de los alimentos,188 pero hoy en día se piensa que los campos elevados permanentes,
los bancales, la jardinería/horticultura intensiva, los jardines forestales y los barbechos
gestionados también fueron cruciales para sustentar las grandes poblaciones del periodo
Clásico en algunas áreas.189 La evidencia de estos diferentes sistemas agrícolas persiste en el
presente; por ejemplo, con fotografías aéreas es posible distinguir campos elevados
conectados por canales.190 En las zonas que habían sido densamente pobladas en la época
precolombina, la composición contemporánea de las especies selváticas muestra una
abundancia significativamente mayor de especies con valor económico para los antiguos
mayas,191 y los registros de polen en los sedimentos de los lagos en Mesoamérica sugieren
que, desde al menos 2500 a. C., el maíz, la yuca, el girasol, el algodón, y otras plantas, se
cultivaron en asociación con la deforestación.192193
Los alimentos básicos de la dieta maya eran el maíz, los frijoles, y las calabazas. Estos se
complementaban con una amplia variedad de otras plantas, cultivadas en jardines o
recolectadas en la selva. Como consecuencia de una erupción volcánica en Joya de Cerén, se
conservó un registro de los alimentos almacenados en los hogares mayas, que
incluía chiles y tomates. Semillas de algodón estaban en proceso de ser molidas,
posiblemente para producir aceite de cocina. Además de los alimentos básicos, los mayas
produjeron también cultivos de prestigio, como el algodón, el cacao y la vainilla. El cacao fue
especialmente apreciado por la élite, que consumía bebidas de chocolate.194 El algodón fue
hilado, teñido y tejido para producir valiosos textiles para el comercio. 195
Los mayas tenían pocos animales domésticos; Los perros fueron domesticados por el año
3000 a. C., y el pato criollo por el Posclásico Tardío.196 Los pavos ocelados no eran adecuados
para la domesticación, pero fueron capturados en la naturaleza y enjaulados para el engorde.
Todos estos animales eran destinados al consumo; los perros se utilizaron también para la
caza. Es posible que los ciervos también fuesen encerrados para el engorde. 197

Arte[editar]
Artículo principal: Arte maya
Dintel 3 del Templo de la Serpiente Bicéfala, Tikal, hecho de madera ricamente tallada. Representa la
celebración de una victoria militar de Yik'in Chan K'awiil en 743.198

Máscara funeraria de jade del rey K'inich Janaab' Pakal, Palenque.199

El arte maya es en esencia el arte de la corte real. Trata casi exclusivamente de la élite maya
y su mundo. El arte maya, elaborado a partir de materiales perecederos y no perecederos,
sirvió para conectar los mayas con sus antepasados. Aunque el arte maya sobreviviente solo
constituye una pequeña porción de lo que los mayas crearon, trata de una variedad más
amplia de temas que cualquier otra tradición de arte en América. 200 Tiene
muchos estilos regionales, y es único en la América antigua por contar con texto narrativo. 201
El arte maya más elaborado data del Clásico Tardío. 202
Los mayas mostraron una preferencia para el color verde o azul-verde, y utilizaron la misma
palabra para los colores azul y verde. En consecuencia, pusieron un alto valor en jade verde y
otras piedras verdes, asociándolas con el dios del Sol K'inich Ajau. Esculpieron artefactos que
incluían desde cuentas y teselas finas, hasta cabezas talladas con un peso de 4,42 kg.203 La
nobleza maya practicaba la modificación dental, y algunos señores llevaban incrustaciones de
jade en sus dientes. Las máscaras funerarias de mosaico también pudieron ser elaboradas de
jade, como la de K'inich Janaab' Pakal, el rey de Palenque.204
Estatuilla de madera del clásico Temprano; es posible que haya sostenido un espejo.205

Pedernal excéntrico en el Museo Real de Arte e Historia, Bruselas.

La escultura de piedra maya surgió en el registro arqueológico como una tradición ya

completamente desarrollada, lo que sugiere que puede haber evolucionado a partir de la
tradición de la escultura de madera206 Debido a la biodegradabilidad de la madera,
el corpus del trabajo de madera ha desaparecido casi por completo. Los pocos artefactos de
madera que han sobrevivido incluyen esculturas tridimensionales y paneles con glífos. 207
Las estelas de piedra son comunes en los sitios de las ciudades, a menudo emparejadas con
piedras circulares bajas, conocidas como «altares» en la literatura de la arqueología maya. 208
La escultura de piedra también tomó otras formas, como los paneles en relieve de piedra
caliza encontrados en Palenque y Piedras Negras.209 También se encontraron escaleras de
piedra decoradas con esculturas en sitios como Yaxchilán, Dos Pilas, Copán, entre otros. 210 La
escalinata de los glifos de Copán se compone de 2200 glifos individuales y constituye el texto
glífico maya más largo conocido.211
Las esculturas mayas más grandes eran las fachadas arquitectónicas elaboradas con estuco.
La forma aproximada se estableció en un revestimiento de yeso liso sobre la pared, y la forma
tridimensional se construyó con pequeñas piedras. Por último, esto se revistió con estuco y se
moldeó hasta alcanzar la forma definitiva; las formas del cuerpo humano fueron primero
modeladas en estuco y luego se añadieron los trajes. Finalmente, la escultura de estuco fue
pintada en colores vivos.212 Hacia el Preclásico Tardío, las fachadas de los templos fueron
adornadas con máscaras de estuco gigantes, y este tipo de decoración continuó durante el
periodo Clásico.213
Los mayas tenían una larga tradición de pintura mural; en San Bartolo se excavaron murales
polícromos exquisitos que datan de entre 300 y 200 a. C.214 Los diseños polícromos fueron
pintados sobre paredes revestidos de yeso liso. La mayoría de estos murales ya no existe,
pero se encontraron varios murales conservados —pintado en crema, rojo y negro— en las
tumbas del periodo Clásico Temprano en Caracol, Río Azul y Tikal. Entre los murales mejor
conservados destaca una serie de grandes pinturas del Clásico Tardío en Bonampak.215

Máscara de estuco del Clásico Temprano, adornando la subestructura del Templo 33 de Tikal.216

Mural del Clásico Tardío en Bonampak.

Por lo general, el pedernal, el sílex y la obsidiana tenían fines utilitarios en la cultura maya,
pero también se hallaron muchas piezas que fueron finamente elaboradas en formas que
nunca fueron destinadas a ser utilizadas como herramientas. 217 Los pedernales excéntricos se
encuentran entre los mejores artefactos líticos producidos por los antiguos mayas. 218 En
términos técnicos, eran muy difícil de producir,219 y requirían una habilidad considerable por
parte del artesano. Los excéntricos de obsidiana más grandes pueden tener una longitud de
hasta más de 30 cm.220 Su forma puede variar considerablemente, pero por lo general
representan figuras humanas, animales y formas geométricas asociadas con la religión
maya.219 Los pedernales excéntricos muestran una gran variedad de formas, tales como media
lunas, cruces, serpientes y escorpiones.221 Los ejemplos más grandes y más elaborados
muestran múltiples cabezas humanas de las que a veces se desprenden cabezas más
pequeñas.222
Los textiles mayas están mal representados en el registro arqueológico, a pesar de que —en
comparación con otras culturas precolombinas, como los aztecas y la región andina— es
probable que eran artículos de alto valor.223 Los arqueólogos recuperaron algunos fragmentos
de textiles, pero la mejor evidencia para el arte textil es su representación en otros medios,
como murales o cerámica pintada. Estas representaciones secundarias muestran la élite de la
corte maya adornada con telas suntuosas; en general, éstos habrían sido de algodón, pero
también se muestran pieles de jaguar y cueros de venado. 224

Vasija de cerámica de Sacul.

Figurilla de cerámica de la isla de Jaina, 650-800 d. C.

La cerámica es el tipo de arte maya más común en el registro arqueológico. Los mayas no
tenían conocimiento de la rueda de alfarero, y los vasos fueron elaborados con la técnica
del urdido a rollos para obtener la forma deseada. La cerámica maya no era esmaltada,
aunque a menudo tenía un acabado fino, producido por bruñido. Se pintaba con un baño de
arcilla mezclado con minerales y arcillas coloridas. Las técnicas de cocción de los antiguos
mayas aún no han sido replicados.225 Un número de figurillas de cerámica extremadamente
finas se hallaron en las tumbas del Clásico Tardío en la isla de Jaina, en el norte de Yucatán.
Están de pie con una altura entre 10 y 25 cm y fueron modeladas a mano con mucho
detalle.226 El corpus de cerámica policromada de estilo Ik, incluyendo placas finamente
pintadas y recipientes cilíndricos, se originó en el Clásico Tardío en Motul de San José.
Incluye una serie de características, como glifos pintados en un color rosado o rojo pálido y
escenas de bailarines con máscaras. Una de las características más distintivas es la
representación realista de los temas, tales como aparecieron en la vida real. Los temas de los
vasos incluyeron la vida cortesana de la región de Petén, en el siglo VIII d. C., tales como
reuniones diplomáticas, fiestas, derramamientos rituales de sangre, escenas de guerreros y el
sacrificio de los prisioneros de guerra. 227
El material óseo, tanto humano como animal, también fue esculpido; los huesos humanos
pueden haber sido trofeos, o reliquias de los antepasados. 206 Los mayas valoraron las conchas
del género Spondylus, y las trabajaron para eliminar el exterior blanco y las espinas, y revelar
el fino interior naranjado.228 Alrededor del siglo X d. C., la metalurgia llegó a Mesoamérica
desde América del Sur y los mayas comenzaron a crear pequeños objetos de oro, plata y
cobre. Por lo general trabajaron las hojas de metal martillándolas en objetos tales como
cuentas, cascabeles y discos. En los últimos siglos antes de la conquista española, los mayas
comenzaron a utilizar el método de la cera perdida para la fundición de pequeñas piezas de
metal.229

Espina de mantarraya grabada con 260 jeroglíficos que relata 14 años de la vida de Yajaw k´ahk´.
Descubierta en Comalcalco.

Un área poco estudiado del arte popular maya es el de los grafitos.230 Grafitos adicionales, que

no formaban parte de la decoración prevista, fueron grabados en el estuco de paredes
interiores, pisos y bancos, en una amplia variedad de edificios, como templos, residencias y
almacenes. Se encontraron grafitos en 51 sitios mayas, sobre todo en la cuenca del Petén, el
sur de Campeche y la región de Chenes en el noroeste de Yucatán. En Tikal, se encontró una
gran cantidad de grafitos, cuyo tema incluyó dibujos de los templos, personas, deidades,
animales, banderolas, literas, y tronos. A menudo los grafitos se grabaron descuidadamente, y
los dibujos se superponían entre sí y mostraron una mezcla de arte cruda, no refinada, y
ejemplos de artistas familiarizados con las convenciones artísticas del período Clásico. 231

Arquitectura[editar]
Artículo principal: Arquitectura maya
Reconstrucción del núcleo urbano de Tikal en el siglo VII d. C.

Los mayas produjeron una gran variedad de estructuras arquitectónicas y dejaron un extenso
legado arquitectónico, que sitúan a la civilización maya entre las grandes civilizaciones
preindustriales del mundo. La arquitectura maya también incorpora textos jeroglíficos y varias
formas de arte. La arquitectura de mampostería de los mayas es evidencia de la existencia de
especialización artesanal en la sociedad maya, así como una organización centralizada y los
medios políticos para movilizar una gran fuerza de trabajo. Se estima que para la construcción
de una gran residencia de élite en Copán se necesitaba unos 10 686 días-hombre; en
comparación, para la vivienda de un plebeyo se necesitaba aproximadamente 67 días-
hombre.232 Se estima además que el 65 % de la mano de obra requerida para construir una
residencia noble fue utilizado para la extracción, el transporte, y el acabado de la piedra, y que
se utilizó el 24 % de la mano de obra para la fabricación y aplicación del revestimiento de
yeso. En total, se estima que se necesitaba dos o tres meses para la construcción de la
residencia de un noble en Copán, utilizando entre 80 y 130 trabajadores a tiempo completo.
Una ciudad del periodo Clásico como Tikal tenía una extensión de 20 km² y un núcleo urbano
que cubrió 6 km². La mano de obra necesaria para construir una ciudad de este tamaño era
inmensa, hasta muchos millones de días-hombre.233 Las estructuras más grandes construidas
por los mayas, fueron erigidas durante el período Preclásico.234 Hacia el Preclásico Tardío la
especialización artesanal requerida habría incluido a albañiles y yeseros dedicados, así como
planificadores y arquitectos. 233

Diseño urbano[editar]
Las ciudades mayas no eran formalmente planificadas y estaban sujetos a una expansión
irregular, dando lugar a la adición no estructurada de palacios, templos y otros edificios. 235 La
mayoría de las ciudades mayas mostró una tendencia a crecer hacia el exterior desde el
centro, y hacia arriba a medida que nuevas estructuras se superponían a las anteriores. 236 Por
lo general, las ciudades mayas tenían un centro ceremonial y administrativo rodeado por una
vasta extensión irregular de complejos residenciales. 235 Los centros de las ciudades incluían
recintos sagrados, a veces separados con paredes de las zonas residenciales cercanas. 237
Estos recintos se componían de templos piramidales y otra arquitectura monumental dedicada
a las actividades de la élite, como plataformas basales que sostenían los complejos
administrativos o las residencias de la élite. Se levantaron monumentos esculpidos para
registrar las obras de la dinastía gobernante. Los centros urbanos también contaban con
plazas, campos sagrados para el juego de pelota y edificios destinados a los mercados y las
escuelas.238 A menudo, el centro de la ciudad estaba conectada a las zonas periféricas por
calzadas, o sacbé.237 Los complejos de arquitectura ceremonial menores, que se encontraban
en las zonas periféricas, sirvieron como centros sagrados para los linajes nobles que no
pertenecían a la familia real. En las zonas adyacentes a estos recintos sagrados, se
encontraban los conjuntos de viviendas residenciales de los linajes ricos. Los conjuntos de
élite más grandes y más ricos a veces poseían una escultura y arte tan elaborada como la
encontrada en los complejos reales.238 El centro ceremonial de la ciudad maya era donde vivía
la élite gobernante, y donde se llevaron a cabo las funciones administrativas y las ceremonias
religiosas de la ciudad. Era también el lugar donde los habitantes se reunieron para asistir a
las actividades públicas.235 Los complejos residenciales de la élite ocuparon las mejores tierras
alrededor del centro de la ciudad. En cambio, las residencias de los plebeyos se encontraban
más lejos del centro ceremonial. Las unidades residenciales se construyeron encima de
plataformas de piedra, para elevarlos sobre el nivel de las inundaciones que solían ocurrir
durante la temporada de lluvias.239

Materiales y métodos de construcción[editar]

ladrillo cocido de Comalcalco.

Los mayas construyeron sus ciudades con tecnología neolítica;240 las estructuras

arquitectónicas se construyeron de piedra y materiales perecederos. El tipo de piedra utilizado
en la construcción de mampostería variaba de acuerdo a los recursos locales disponibles, lo
que también influyó el estilo de construcción. La piedra caliza estaba disponible en una
extensa franja de la región maya.241 La piedra caliza local es relativamente suave cuando
acaba de ser cortada, pero se endurece con la exposición al ambiente. Había una gran
variedad en la calidad de la piedra caliza; piedra de buena calidad estaba disponible en la
región del Usumacinta. En el norte de Yucatán, la piedra caliza utilizada para la construcción
era de calidad relativamente baja.240 En Copán se utilizaba la toba volcánica, y en Quiriguá
la arenisca local.241 Comalcalco no contaba con piedra adecuada en la cercanía, 242 y se
utilizó ladrillo cocido.241 Para producir cemento, yeso, y estuco, se quemó la piedra caliza a
altas temperaturas.242 Se utilizó cemento a base de cal para fijar la piedra en su lugar, y los
bloques de piedra fueron cortados con la abrasión con cuerdas y agua, y con herramientas de
obsidiana. Los mayas no emplearon una rueda funcional, y todas las cargas fueron
transportadas en literas, barcazas, o enrolladas en troncos. Se elevaron las cargas pesadas
con una cuerda, probablemente sin utilizar poleas. 240
Para las vigas y los dinteles se utilizaba madera, incluso en estructuras de mampostería. 243 A
lo largo de la historia maya, las chozas comunes, y algunos de los templos, se construyeron
con postes de madera y paja. También se utilizó el adobe, una mezcla de barro reforzado con
paja, que se aplicó como recubrimiento de las paredes de palos tejidos. Al igual que la madera
y paja, la construcción con adobe se utilizó a lo largo de la historia maya, incluso después del
desarrollo de construcciones de mampostería. En el sur de la región maya, el adobe fue
también utilizado para la arquitectura monumental si no se contaba con piedra adecuada en la
cercanía.242

Principales tipos de construcción[editar]

Las grandes ciudades de la civilización maya contaban con templos piramidales, palacios,
campos para el juego de pelota, sacbeob (calzadas), patios y plazas. Algunas ciudades
también poseían sistemas hidráulicos o extensas murallas defensivas. La parte exterior de la
mayoría de los edificios estaba pintada, ya sea en uno o varios colores, o con imágenes.
Muchos edificios estaban adornados con esculturas o relieves de estuco pintado. 244
Palacios y acrópolis[editar]

Palacio del Clásico Terminal en Sayil, ubicado en el norte de Yucatán245

Estos complejos se encontraban normalmente en el centro de la ciudad, al lado de una plaza

mayor. Los palacios mayas constaban de una plataforma que sostenía a una estructura de
varios cuartos. El término acrópolis, en el contexto maya, se refiere a un complejo de
estructuras construidas sobre plataformas con diferentes alturas. Los palacios y acrópolis eran
esencialmente recintos residenciales de la élite. Por lo general, se extendieron
horizontalmente, a diferencia de las altas pirámides mayas, y a menudo tenían un número
limitado de puntos de acceso. Algunas estructuras de los acropolis sostenían cresterías. Las
habitaciones a menudo tenían bancos de piedra, que se utilizaban para dormir, y agujeros en
las paredes donde se colgaban las cortinas. Los palacios mayores, como en Palenque,
podrían contar con un propio suministro de agua y baños de vapor que se encontraban a
menudo dentro del complejo, o en la cercanía. Durante el Clásico Temprano, los gobernantes
fueron a veces enterrados debajo del complejo del Acrópolis. 246 Algunas de las habitaciones
en los palacios eran salas del trono; el palacio real de Palenque contaba con un número de
salas de trono que se utilizaron para acontecimientos importantes, incluyendo la inauguración
del nuevo rey.247
Por lo general, los palacios, a veces adornados con esculturas, estaban dispuestos en torno a
un o varios patios, las fachadas orientadas hacia dentro. 248 Algunos palacios poseían
descripciones glíficas que los identificaban como las residencias reales de ciertos
gobernantes. Existe abundante evidencia de que los palacios eran mucho más que simples
residencias de la élite, y que eran más bien los focos de una serie de actividades cortesanas,
incluyendo audiencias, recepciones formales y rituales importantes. 249
Pirámides y templos[editar]
El Templo del Gran Jaguar en Tikal fue un templo funerario en honor del rey Jasaw Chan K'awiil I.250

Los textos glíficos se refieren a veces a los templos como k'uh nah, lo que significa «casa de
Dios». Los templos se construyeron encima de plataformas, y principalmente encima de
pirámides. Los primeros templos eran probablemente chozas construidas sobre plataformas
bajas. Hacia el Preclásico Tardío, las paredes de los templos eran de piedra, y el desarrollo
del arco maya permitió la construcción de techos de piedra. Por el período clásico, los techos
de los templos estaban cubiertos con cresterías que extendieron su altura y sirvieron como
base para el arte monumental. El santuario del templo contenía entre uno y tres habitaciones,
dedicadas a deidades importantes, como uno de los dioses patronos de la ciudad, o
un ancestro deificado.251
Observatorios[editar]
Los mayas eran observadores aplicados del Sol, las estrellas y los planetas. 252 Construyeron
templos con una disposición especial —conocidos como Grupos E— cuya ocurrencia era
relativamente común en la región maya;253 toman su nombre del Grupo E en Uaxactún.254
Consistía en tres pequeñas estructuras en frente de una cuarta estructura, y se utilizaba para
marcar los solsticios y equinoccios. Los primeros ejemplos datan del Preclásico.253 El complejo
del Mundo Perdido en Tikal fue inicialmente un Grupo E construido a finales del Preclásico
Medio.255 Por su naturaleza, el diseño básico de un Grupo E no cambiaba con el tiempo. Se
construyó una estructura en el lado oeste de una plaza, por lo general una pirámide radial con
escaleras orientadas hacia los puntos cardinales. Estaba ubicada al oeste de la plaza, frente a
tres pequeños templos situados al lado opuesto. Desde la pirámide occidental, se observaba
la salida del Sol sobre estos templos durante los solsticios y equinoccios. 252 Los Grupos E se
construyeron a lo largo del centro y sur de la región maya durante más de un milenio; no todos
fueron correctamente alineados como observatorios, y su función puede haber sido
simbólica.256
Además de los Grupos E, los mayas construyeron otras estructuras dedicadas a la
observación de los movimientos de los cuerpos celestes.252 Muchos edificios mayas estaban
alineados con cuerpos astronómicos, incluyendo el planeta Venus y varias constelaciones.253
257
La estructura del Caracol en Chichén Itzá, un edificio circular de varios niveles y una
superestructura cónica, contaba con aspilleras que marcaron los movimientos de Venus. En
Copán se levantaron un par de estelas para marcar la posición de la puesta del sol en los
equinoccios.252
Pirámides triádicas[editar]

Modelo de una pirámide triádica en El Caracol, Belice. La estructura principal está señalada con la A y a

ambos lados los otros dos edificios señalados como B y C. Los tres se encuentran en la misma
plataforma.

Las pirámides triádicas aparecieron por primera vez en el Preclásico. Se componían de una

estructura dominante flanqueada por dos edificios más pequeños orientados hacia adentro,
todos construidos sobre una única plataforma basal. La mayor pirámide triádica conocida fue
construida en El Mirador, en la cuenca del Petén; ocupa una superficie seis veces mayor que
la del Templo de la Serpiente Bicéfala, la pirámide más grande de Tikal. 258 Los tres edificios
superiores tienen escaleras que suben desde la plaza central a la parte superior de la
plataforma basal.259 Se identificaron posibles precursores de los grupos triádicos, que pueden
haberse desarrollado a partir de los Grupos E, específicamente el conjunto de tres edificios en
el lado oriental.260 La forma triádica era la forma arquitectónica predominante en la región del
Petén durante el Preclásico Tardío.261 Existen ejemplos de pirámides triádicas en hasta 88
sitios arqueológicos.262 En Nakbé, existe al menos una docena de ejemplos de complejos
triádicos, y las cuatro estructuras más grandes de la ciudad tienen un carácter triádico. 263 El
Mirador cuenta probablemente con hasta 36 estructuras triádicas. 264 Se encontraron ejemplos
de la forma triádica incluso en Dzibilchaltún, en el extremo norte de la península de Yucatán, y
en Q'umarkaj en el altiplano de Guatemala. 265 La pirámide triádica fue una forma
arquitectónica común durante siglos;260 continuó en uso en el periodo Clásico, y se
encontraron ejemplos tardíos en Uaxactún, Caracol, Ceibal, Nakum, Tikal y Palenque.266 El
ejemplo de Q'umarkaj es el único que data del período Posclásico.267 La forma del templo triple
de la pirámide triádica parece estar relacionada con la mitología maya.268
Campos del juego de pelota[editar]

El Campo del juego de pelota de Zaculeu, en el altiplano de Guatemala, data del Posclásico.

El gran campo del juego de pelota de Chichén Itzá.

El campo del juego de pelota es una forma distintiva de la arquitectura mesoamericana.

Aunque la mayoría de los campos de juego de pelota maya datan del periodo Clásico, 269 los
primeros ejemplos aparecieron alrededor de 1000 a. C. en el noroeste de Yucatán, durante el
Preclásico Medio.270 Hacia la época del contacto con los españoles, los campos del juego de
pelota solo estaban en uso en el altiplano de Guatemala, en ciudades como Q'umarkaj e
Iximché.269 A lo largo de la historia maya, los campos del juego de pelota mantuvieron una
forma característica que consiste en una forma de ɪ, cuyos extremos terminan en dos zonas
transversales.271 Por lo general, el campo de juego central mide entre 20 y 30 m de largo, y
está flanqueado por dos estructuras laterales con una altura de hasta 3 o 4 m.272 Las
plataformas laterales a menudo sostenían estructuras que puedan haber sido reservados para
los espectadores privilegiados.273 El gran campo del juego de pelota de Chichén Itzá es el más
grande de Mesoamérica, y tiene una longitud de 83 m, un ancho de 30 m, y paredes con una
altura de 8,2 m.274

Estilos arquitectónicos regionales[editar]

Aunque las ciudades mayas compartían muchas características, había una variación
considerable en el estilo arquitectónico. 275 Estos estilos fueron influenciados por los materiales
de construcción disponibles a nivel local, el clima, la topografía, y las preferencias locales. En
el Clásico Tardío, estas diferencias locales se habían convertido en diferentes estilos
arquitectónicos regionales.276
Centro de Petén[editar]
El estilo arquitectónico del centro de Petén, mejor conocido como «estilo Petén», se desarrolló
en la gran ciudad de Tikal. El estilo se caracteriza por altas pirámides que sostienen a un
santuario adornado con una crestería, con una sola entrada. Otras características incluyen la
combinación de la estela y altar emparejado, así como la decoración de fachadas
arquitectónicas, dinteles y cresterías con esculturas en relieve de los gobernantes y
deidades.276 Uno de los mejores ejemplos del estilo arquitectónico del centro de Petén es
el Templo del Gran Jaguar.277 Otros ejemplos del estilo Petén incluyen Altun Ha,
Calakmul, Holmul, Ixkún, Nakum, Naranjo, y Yaxhá.278
Puuc[editar]
Uxmal es el mejor ejemplo de la arquitectura del estilo Puuc. El estilo se desarrolló en las
colinas de la región Puuc en el noroccidente de Yucatán; durante el Clásico Terminal se
extendió más allá de esta región, en todo el norte de la península de Yucatán. 276 Los sitios del
estilo Puuc reemplazaron los núcleos de escombros por cemento de yeso, lo que resultó en
paredes más fuertes. También reforzaron los arcos mayas,279 lo que permitió la construcción
de arcos de entrada independientes. Las fachadas superiores de los edificios del centro de
una ciudad, fueron decoradas con piedras precortadas en estilo de mosaico, formando
elaboradas composiciones de deidades de nariz larga, como el dios de la
lluvia Chaac y Itzamna. Los adornos también incluyeron patrones geométricos, celosías y
carretes, posiblemente influenciados por los estilos del altiplano de Oaxaca, fuera del área
maya. En cambio, la parte inferior de las fachadas fueron dejados sin decorar. Las cresterías
eran poco comunes en los sitios Puuc.280
Chenes[editar]

Fachada en estilo Chenes en Hochob.

Pirámides falsas adornan la fachada de un palacio en estilo río Bec.

El estilo Chenes es muy similar al estilo Puuc, pero antedata la utilización de las fachadas de
mosaico de la región Puuc. El estilo se caracteriza por fachadas completamente adornadas,
tanto la parte inferior como la superior. Algunas entradas estaban rodeadas de máscaras de
mosaico de monstruos que representaban a deidades de la montaña o del cielo, que las
identifican como entradas al reino sobrenatural. 281 Algunos edificios contaban con escaleras
interiores para acceder a los diferentes niveles.282 El estilo Chenes suele encontrarse en la
parte sur de la península de Yucatán, aunque es también posible encontrar edificios
individuales en este estilo en otras partes de la península. 281 Ejemplos de ciudades en estilo
Chenes incluyen Dzibilnocac, Hochob, Santa Rosa Xtampak y Tabasqueño.282
Río Bec[editar]
El estilo río Bec representa una subregión del estilo Chenes,281 y también incluye elementos
del estilo Petén, como prominentes crestas de techo. 283 Sus palacios son distintivos por sus
decoraciones de torres falsos, la ausencia de habitaciones interiores, las escaleras
empinadas, casi verticales, y las puertas falsas.284 Las torres estaban adornadas con
máscaras de deidades, y fueron construidas para impresionar el espectador, en lugar de servir
una función práctica. Estas torres falsas solo se encuentran en la región del río Bec. 281
Ejemplos de sitios en estilo río Bec incluyen Chicanná, Hormiguero y Xpuhil.283
Usumacinta[editar]
El estilo Usumacinta se desarrolló en el terreno accidentado de la cuenca del Usumacinta. Las
ciudades aprovecharon las laderas para sostener las estructuras arquitectónicas mayores,
como se puede observar en Palenque y Yaxchilán. Se modificó la falsa bóveda, lo que
permitió construir paredes más delgadas y múltiples entradas en los templos. Al igual que en
el estilo Petén, se utilizaron cresterías para adornar las principales estructuras. Los palacios
tenían múltiples entradas que utilizaban dinteles y jambas en lugar de falsas bóvedas. Muchas
ciudades erigieron estelas; en cambio, en Palenque se desarrollaron paneles finamente
esculpidos, que decoraron los edificios.276

Idioma[editar]
Artículo principal: Lenguas mayenses

Rutas de migración de los idiomas mayas.

Los mayas históricos no hablaban un solo idioma, sino diversas lenguas derivadas de una
lengua ancestral denominada protomaya por los lingüistas y que se situaría hacia el
2000 a. C.285 El análisis lingüístico del vocabulario reconstruido del protomaya sugiere que se
originó en el altiplano occidental o noroccidental de Guatemala, aunque la evidencia no es
concluyente.2 Durante el período Preclásico, el protomaya se diversificó en lenguas diferentes
y aparecieron diversas subfamilias mayenses diferentes que constituyen la familia lingüística,
incluyendo los grupos de lenguas huastecanas, quicheanas, kanjobalano-
chujeanas, mameanas, tzeltalano-cholanas y yucatecanas.18 Estos grupos divergieron durante
la época precolombina hasta consistir actualmente en más de treinta idiomas que han
sobrevivido hasta los tiempos modernos.286 El idioma de casi todos los textos mayas
del periodo Clásico en la totalidad del área maya ha sido identificado como el choltí clásico;287
El texto del Preclásico Tardío de Kaminaljuyú, en el altiplano, también parece ser o estar
relacionado con el choltí clásico o cholano.288 El uso del choltí clásico en los textos mayas no
indica necesariamente que era el idioma utilizado por la población local; más bien, puede
haber sido una lengua litúrgica o de prestigio, equivalente al latín medieval.289 El choltí clásico
puede haber sido la lengua de prestigio de la élite maya del Clásico, utilizado en la
comunicación entre las entidades políticas, como la diplomacia y el comercio. 290 Por el período
Posclásico, se utilizó también el yucateco en los códices mayas, junto al choltí clásico.291

Escritura maya[editar]
Artículo principal: Escritura maya
Vasija de cerámica pintada con escritura maya, exhibida en el Museo Etnológico de Berlín.

Páginas del Códice de París, que data del periodo Posclásico, uno de los pocos libros mayas que se
conservan.

El panel 3 describe la instalación de dos vasallos en Machaquilá por el rey de Cancuén, Taj Chan Ahk.292

El sistema de escritura maya fue uno de los logros sobresalientes de los habitantes
precolombinos de América.293 Fue el sistema de escritura más desarrollado y sofisticado de la
docena, o más, de sistemas que surgieron en Mesoamérica. 294 No obstante, hay varios
lingüistas que niegan que entre las culturas mesoamericanas hubiese alguna escritura con
reglas gramaticales de morfología, análisis de palabras por género, número, función u
ortografía, así como tampoco un orden establecido para ordenar frases y palabras en modelos
que les permitiese componer ideas.295 Las primeras inscripciones identificadas como escritura
maya fueron encontradas en la cuenca del Petén y datan de 300-200 a. C.296 Sin embargo,
este fue precedido por varios otros sistemas de escritura mesoamericanos, como la escritura
epi-olmeca y zapoteca. La escritura maya temprana apareció en la costa del Pacífico de
Guatemala a finales del siglo I d. C., o principios del siglo II.297 Las semejanzas entre
la escritura ístmica y la escritura maya temprana de la costa del Pacífico, sugieren que ambos
sistemas se desarrollaron en tándem.298 Alrededor del año 250 d. C., la escritura maya se
había convertido en un sistema de escritura más consistente y formalizado. 299
La Iglesia católica y los funcionarios coloniales, en particular el obispo Diego de Landa,
destruyeron los textos mayas donde los encontraron, y con ello el conocimiento de la escritura
maya; no obstante, se preservaron tres libros precolombinos que datan del periodo
Posclásico, cuya autenticidad no es discutida. Estos son conocidos como el Códice de Madrid,
el Códice Dresde y el Códice de París.300 También se conservaron algunas páginas de un
cuarto libro, el Códice Grolier, cuya autenticidad es discutida. Las excavaciones arqueológicas
que se están llevando a cabo en los sitios mayas a menudo revelan otros fragmentos, trozos
rectangulares de yeso y fragmentos de pintura, que fueron códices; sin embargo, por la
descomposición de la mayor parte del material orgánico, estos restos están demasiado
dañados para poder identificar cualquier inscripción. 301 En referencia a los pocos escritos
mayas existentes, Michael D. Coe, un arqueólogo destacado de la Universidad de Yale,
comentó:
Nuestro conocimiento del pensamiento de los antiguos mayas no debe representar más que una
pequeña fracción de la imagen completa, porque, de los miles de libros en los que se registró toda la
extensión de su conocimiento y ritual, solo cuatro han sobrevivido en los tiempos modernos (es como si
todo lo que la posteridad supiera de nosotros, debía basarse en tres libros de oraciones y El progreso
del peregrino).

Michael D. Coe
The Maya, Londres: Thames and Hudson, 6.ª edición, 1999, pp. 199-200.

La mayor parte de la escritura maya precolombina existente, data del periodo Clásico

Sistema de escritura[editar]
Artículo principal: Escritura maya

La palabra maya B'alam («jaguar»), escrita dos veces en escritura maya. El primer glifo se escribe la
palabra con el logograma de la cabeza del jaguar, que representa la palabra entera. En el segundo
bloque de glifos se escribe la palabra fonéticamente, utilizando los tres signos para cada
sílaba: BA, LA y MA.

El sistema de escritura maya, a menudo denominado jeroglíficos mayas por una semejanza

superficial con los jeroglíficos egipcios,302 es un sistema de escritura logosilábico, que combina
un silabario de signos fonéticos, que representan sílabas, con logogramas que representan
palabras completas.303304 Entre los sistemas de escritura del Nuevo Mundo precolombino, la
escritura maya es el sistema más cercano al lenguaje hablado. 305 En cualquier momento dado,
no se utilizaron más que unos quinientos glifos, de los cuales unos doscientos (incluyendo las
variaciones) eran fonéticos.303
La escritura maya alcanzó su apogeo durante el Período Clásico, y estaba en uso hasta la
llegada de los europeos.306 Se recuperaron más de 10 000 textos individuales, en su mayoría
inscripciones en monumentos de piedra, dinteles, estelas y cerámicas.303 Los mayas también
produjeron textos pintados en un tipo de papel elaborado a partir de la corteza de árboles,
ahora conocido por su nombre náhuatl como amatl, que se utilizó para los códices.307308 El
conocimiento de la escritura maya se conservó entre varios segmentos de la población hasta
la conquista española. Sin embargo, este conocimiento se perdió por el impacto de la
conquista en la sociedad maya.309
El desciframiento y la recuperación del conocimiento de la escritura maya ha sido un proceso
largo y laborioso.310 Los primeros elementos que fueron descifrados, a finales del siglo XIX y
principios del siglo XX, estaban vinculados con la numeración, el calendario, y la astronomía
maya.311 Hubo avances importantes entre las décadas de 1950 y 1970, y a partir de entonces
el proceso de desciframiento aceleró rápidamente. 312 A finales del siglo XX, los científicos
podían leer la mayoría de los textos mayas, y el trabajo en curso sigue esclareciendo el
contenido de los textos.313314

Escritura glífica[editar]

Orden de lectura del texto glífico maya.

El bloque de glifos que transcribe una palabra o frase, es la unidad básica del texto glífico
maya. El bloque se compone de uno o más glifos individuales interconectados; por lo general,
los bloques glíficos individuales están separados por un espacio. Los bloques glíficos están
generalmente dispuestos en un patrón de rejilla. Para facilitar la referencia, los epigrafistas se
refieren a los bloques glíficos de izquierda a derecha alfabéticamente, y de arriba abajo
numéricamente. Esto permite identificar cualquier bloque glífico en un texto, por sus
«coordenadas»: por ejemplo, C4 sería el tercer bloque desde la izquierda, y el cuarto bloque
contando hacia abajo. Si un monumento o artefacto cuenta con más de una inscripción, las
etiquetas de las columnas no se repiten, sino que continúan en la serie alfabética; si hay más
de 26 columnas, el etiquetado continúa como A', B', etc. Las etiquetas numéricas de las filas
reinician con 1 por cada unidad discreta de texto.315
Aunque el texto glífico puede ser distribuido en diferentes maneras, por lo general los bloques
glíficos se estructuran en columnas dobles. El orden de lectura del texto comienza en la parte
superior izquierda (bloque A1), sigue al segundo bloque en la segunda columna (B1), luego
baja una fila y comienza de nuevo desde el bloque izquierda de la columna doble (A2), y así
continúa en zigzag. Una vez que se alcanza el extremo inferior, la escritura continúa desde la
parte superior izquierda de la siguiente columna doble. Si la inscripción termina en una sola
columna (desparejada), esta columna final suele leerse de arriba abajo. 316
Los bloques de glifos individuales pueden estar compuestos de varios elementos. Estos
incluyen un signo principal y un número de afijos. El signo principal constituye el elemento más
importante del bloque, y puede ser un sustantivo, verbo, adverbio, adjetivo o signo fonético.
Algunos de los signos principales son abstractos, otros son imágenes del objeto que
representan, y otras más son «variantes de cabeza», la personificación de la palabra que
representan. Los afijos son elementos rectangulares más pequeños, generalmente vinculados
con un signo principal, aunque un bloque también puede estar únicamente compuesto de
afijos. Los afijos pueden representar una amplia variedad de elementos del habla, incluyendo
sustantivos, verbos, sufijos verbales, preposiciones, pronombres, y mucho más. Los mayas
también utilizaron pequeñas secciones de un signo principal para representar al signo
principal entero, y los escribas mayas eran muy inventivos en el uso y la adaptación de
elementos de los glifos.317

Herramientas de escritura[editar]

Escultura de un escriba de Copán, Honduras.318

Ilustración de un escriba maya en una vasija del periodo clásico. Museo de Arte de Kimbell, Fort Worth.

Aunque el registro arqueológico no proporciona ejemplos de pinceles o plumas, el análisis de

los trazos de tinta en los códices del Posclásico sugiere que estos se aplicaron con un pincel
con una punta formada de pelo flexible.308 Una escultura del período clásico en Copán,
Honduras, representa a un escriba con un tintero hecho de una concha de caracol. 318 Las
excavaciones en Aguateca revelaron una serie de artefactos de escribas que pertenecían a la
élite, incluyendo paletas y morteros.156

Escribas y alfabetización[editar]
La mayor parte de la población normal eran analfabetos, los escribas provenían de la élite. No
se sabe si todos los miembros de la aristocracia podían leer y escribir, aunque al menos
algunas mujeres eran capaces de hacerlo, ya que existen representaciones de escribas
femeninas en el arte maya.319 Los escribas mayas eran llamados aj tz'ib, lo que significa «el
que escribe o pinta».320 Es probable que existieran escuelas de escribas, donde los miembros
de la aristocracia aprendieron a escribir.321 Es posible identificar la actividad de los escribas en
el registro arqueológico. El rey de Tikal, Jasaw Chan K'awiil I, fue enterrado con su bote de
pintura, y algunos de los miembros jóvenes de la dinastía real de Copán fueron enterrados
con sus herramientas de escritura. Un palacio en Copán ha sido identificado como el de un
linaje noble de escribas. Está decorado con esculturas que incluyen figuras que sostienen
tinteros.322
Aunque no se sabe mucho sobre los escribas mayas, algunos firmaron su obra, tanto en las
esculturas de piedra como en la cerámica. Las vasijas de cerámica firmadas, por lo general,
llevan el nombre de un solo escriba. En cambio, existen esculturas de piedra que llevan los
nombres de múltiples escultores, como una estela en Piedras Negras que tiene los nombres
de ocho escultores. Sin embargo, la mayoría de las obras permanecieron sin firmar por los
artistas que las

Matemática[editar]
Esta sección es un extracto de Numeración maya.[editar]

Numeración maya.

Los mayas utilizaban un sistema de numeración vigesimal (de base 20) de raíz mixta, similar

al de otras civilizaciones mesoamericanas.323 El sistema numérico de rayas y puntos, que
formaba la base de la numeración maya, estaba en uso en Mesoamérica desde
c. 1000 a. C.;324 los mayas lo adoptaron por el Preclásico Tardío, y añadieron el símbolo para
el cero.323325 Esto puede haber sido la aparición más temprana conocida del concepto del cero
explícito en el mundo,325326 aunque es posible que haya sido precedido por el sistema
babilónico.326 El primer uso explícito del cero fue grabado en monumentos que datan de
357 d. C.326 En sus aplicaciones más tempranas, el cero sirvió como notación posicional, lo
que indica la ausencia de un conteo calendárico particular. Posteriormente, se desarrolló en
un número que se podía utilizar para cálculos,326 y fue incluido en los textos glíficos durante
más de mil años, hasta que su uso fue extinguido por los españoles. 326
En el sistema de numeración de base, la unidad se representa por un punto. Dos, tres y cuatro
puntos sirven para representar 2, 3 y 4, y la raya horizontal sirve para representar 5. 323 Por el
período Posclásico, el símbolo de una concha (o caracol) sirvió para representar el cero;
durante el período Clásico se utilizaron otros glifos. 323325 Los mayas pudieron escribir cualquier
número de 0 a 19, utilizando una combinación de estos símbolos. 323 El valor exacto de un
número se determinó por su posición vertical; al subir una posición, el valor básico de la
unidad se multiplicó por veinte. De esta manera, el símbolo más bajo representaría las
unidades de base, el siguiente símbolo, en la posición segunda, representaría una
multiplicación por veinte de la unidad, y el símbolo en la posición tercera representaría una
multiplicación por 400, y así sucesivamente. Por ejemplo, el número 884 se escribe con cuatro
puntos en el nivel más bajo, cuatro puntos en el nivel inmediatamente superior, y dos puntos
en el siguiente nivel, para dar 4x1, con 4x20, con 2x400. Con este sistema los mayas podían
escribir números muy largos.323 Se realizaron adiciones sencillas al sumar los puntos y rayas
en dos columnas, dando el resultado en una tercera columna. 325

Calendario[editar]
Artículo principal: Calendario maya

El sistema calendárico maya, como otros calendarios mesoamericanos, tuvo sus orígenes en
el período Preclásico. Sin embargo, fueron los mayas que desarrollaron el calendario a un alto
nivel de sofisticación, y lograron registrar con gran precisión los ciclos lunares y solares, los
eclipses y los movimientos de los planetas. En algunos casos, los cálculos de los mayas eran
más precisos que los cálculos equivalentes en el Viejo Mundo; por ejemplo, el año solar maya
se calculó con mayor precisión que los años julianos. El calendario maya estaba
intrínsecamente ligado al ritual maya, y era fundamental para las prácticas religiosas mayas. 327
El calendario combinó una cuenta larga no repetitiva con tres ciclos enganchados, cada uno
midiendo un periodo progresivamente mayor. Estos fueron el tzolk'in de 260 días,328
el haab' de 365 días,329 y la rueda calendárica de 52 años, la que resultó de la combinación
del tzolk'in y haab'.330 También había ciclos calendáricos adicionales, como el ciclo de 819
días asociado con los cuatro cuadrantes de la cosmología maya y regidos por los cuatro
aspectos del dios K'awiil.331
La unidad básica en el calendario maya era un día, o k'in. Este se multiplicó por veinte para
formar un winal. La siguiente unidad, en lugar de ser multiplicado por 20, como lo requiere el
sistema vigesimal, se multiplicaba por 18 con el fin de proporcionar una aproximación global
del año solar (dando como resultado 360 días). Este año de 360 días era conocido como
un tun. Cada nivel sucesivo de la multiplicación siguió el sistema vigesimal. 332
Periodos del calendario maya332

Periodo Cálculo Espacio de tiempo Años (aprox.)

k'in un día un día

winal 1 x 20 20 días
 tun 18 x 20 360 días un año

k'atun 20 x 18 x 20 7200 días 20 años

bak'tun 20 x 18 x 20 x 20 144 000 días 394 años

piktun 20 x 18 x 20 x 20 x 20 2 880 000 días 7885 años

kalabtun 20 x 18 x 20 x 20 x 20 x 20 57 600 000 días 157 700 años

kinchiltu
20 x 18 x 20 x 20 x 20 x 20 x 20 1 152 000 000 días 3 154 004 años
n

20 x 18 x 20 x 20 x 20 x 20 x 20 x
alawtun 23 040 000 000 días 63 080 082 años
20

Además, los mayas utilizaron tres ciclos de tiempo entrelazados —cada uno midiendo un
período cada vez mayor— incluyendo el tzolk'in de 260 días,328 el haab' de 365 días,329 y
la rueda calendárica de 52 años, que resulta de la combinación del tzolk'in y haab'.330 Había
ciclos calendáricos adicionales, como el ciclo de 819 días, asociado con los cuatro cuadrantes
de la cosmología maya, determinados por los cuatro aspectos diferentes del dios K'awiil. 331
El tzolk'in de 260 días proporcionó el ciclo básico de las ceremonias mayas, y los fundamentos
de la profecía maya. No existe evidencia de alguna base astronómica para este conteo, y es
posible que la cuenta de 260 días se basa en el período de gestación humana. Esta hipótesis
se ve reforzada por el uso del tzolk'in para determinar las fechas de nacimiento, y proporcionar
las profecías correspondientes. El ciclo de 260 días repite una serie de 20 nombres para los
días, con un número prefijo del 1 al 13, para indicar en qué parte del ciclo se produce un día
específico.331
El haab de 365 días se conformaba de un ciclo de dieciocho Winal, de 20 días nombrados
cada uno, completado por un periodo adicional de 5 días, denominado Wayeb (o Uayeb).333
El Wayeb se consideraba un periodo peligroso, en el que se rompieron los límites entre el
reino sobrenatural y el de los mortales, permitiendo a las deidades malignas cruzar e interferir
en los asuntos humanos.330 Tal como ocurre en el tz'olkin, el nombre de cada winal recibe
como prefijo un número (de 0 a 19), y en el caso del periodo más corto del Wayeb, los
números de prefijos van de 0 a 4. Los mayas entrelazaron cada día del tz'olkin —designado
con su propio nombre y número, por ejemplo, 8 Ajaw— con el haab, dándole un nombre y
número adicional para producir una designación más completa para cualquier día, por
ejemplo, 8 Ajaw 13 Keh. Dicha designación de un día específico solo podía repetirse una vez
cada 52 años, y los mayistas se refieren a este periodo como la «rueda calendárica». En la
mayoría de las culturas mesoamericanas, la rueda calendárica era la unidad más grande para
medir el tiempo.333
Al igual que todos los calendarios no repetitivos, los mayas midieron el tiempo desde un punto
de inicio preciso. Fijaron el inicio de su calendario en el final del ciclo de bak'tunes anterior, lo
que equivale a un día del año 3114 a. C. Los mayas creían que en este día se produjo la
creación del mundo en su forma actual. Los mayas utilizaron la cuenta larga para fijar un día
determinado de la rueda calendárica dentro de su actual gran ciclo de Piktun, compuesto de
20 bak'tunes. Había algunas variaciones en el calendario, como se pudo observar en un texto
de Palenque que indica que el ciclo del piktun que terminó en 3114 a. C. se componía de
apenas 13 bak'tunes, y otras inscripciones parecen haber utilizado un ciclo excepcional de 13
+ 20 bak'tunes para el ciclo del piktun actual.a
Una fecha completa en la cuenta larga se compone de un glifo introductorio, seguido por cinco
glifos contando el número de bak'tunes, kat'unes, tunes, winales, y k'ines desde el inicio de la
creación actual. Esto sería seguido por la parte del tz'olkin de la fecha de la rueda calendárica,
y tras una serie de glifos interpuestos, la fecha de cuenta larga terminaría con la parte
del haab de la fecha de la rueda calendárica.334

Correlación del calendario de cuenta larga[editar]

Artículo principal: Correlaciones entre el calendario gregoriano y la cuenta larga mesoamericana

Aunque la rueda calendárica sigue en uso hoy en día,b335 los mayas comenzaron a utilizar un
calendario abreviado, conocido como la cuenta corta, durante el Clásico Tardío. La cuenta
corta es una cuenta de 13 k'atunes. Por esta razón, no existe una correlación directa entre
la cuenta larga y el calendario europeo. La correlación más aceptada es la de Goodman-
Martínez-Thompson, también conocida como correlación GMT. Este equivale la fecha de
cuenta larga 11.16.0.0.0 13 Ajaw 8 Xul con la fecha gregoriana del 12 de noviembre de
1539.336 Los epigrafistas Simon Martin y Nikolai Grube argumentan que la correlación GMT
estándar necesita un ajuste de dos días.337 En cambio, la aplicación de la correlación Spinden
llevaría a un ajuste hacia atrás de 260 años de las fechas de cuenta larga; también concuerda
con las pruebas documentales, y se conforma mejor a la arqueología de la península de
Yucatán, pero presenta problemas con el resto de la región maya. 336 La correlación George
Vaillant cambiaría todos las fechas mayas con un ajuste de 260 años hacia delante, y
acortaría considerablemente el periodo Posclásico. 336 La datación por radiocarbono de los
dinteles de madera fechados de Tikal, apoyan la correlación GMT. 336

Astronomía[editar]
Artículo principal: Astronomía maya

Véase también: Arqueoastronomía

El célebre astrólogo John Dee utilizó un espejo de obsidiana azteca para ver en el futuro. Podemos
menospreciar sus ideas, pero uno puede estar seguro de que, por su perspectiva, era mucho más
cercano a un sacerdote astrónomo maya que lo es un astrónomo de nuestro siglo.

J. Eric S. Thompson - Maya Astronomy: Philosophical Transactions of the Royal Society of London,

1974338

Representación de un astrónomo en el Códice de Madrid339

Los mayas hicieron observaciones meticulosas de los cuerpos celestes, registrando

pacientemente datos astronómicos sobre los movimientos del Sol, la Luna, Venus y las
estrellas. Esta información se utilizaba para la adivinación, ya que la astronomía maya servía
esencialmente para propósitos astrológicos. El propósito de la astronomía maya no era el
estudio del universo por razones científicas, ni la medición de las estaciones para calcular la
siembra de cultivos. Fue más bien utilizado por el sacerdocio para comprender los ciclos de
tiempo pasados, y proyectarlos hacia el futuro para poder hacer profecías. Los sacerdotes
mayas refinaron sus observaciones y registraron los eclipses del Sol y la Luna, los
movimientos de Venus y los de las estrellas; estos se compararon con acontecimientos
fechados del pasado, en el supuesto que se producirían hechos similares en el futuro, al
prevalecer las mismas condiciones astronómicas.340 Las ilustraciones de los códices muestran
que los sacerdotes hicieron observaciones astronómicas a simple vista, utilizando palillos
cruzados como dispositivo de observación.341 El análisis de los pocos códices restantes del
Posclásico, reveló que, en el momento del contacto con los europeos, los mayas habían
elaborado tablas de eclipses, calendarios y un conocimiento astronómico que era más preciso
que el conocimiento comparable en Europa de esta época. 342
Los mayas midieron el ciclo de Venus de 584 días con un margen de error de apenas dos
horas. Cinco ciclos de Venus se equiparan a ocho ciclos calendáricos de 365 días del
calendario haab, y este período fue registrado en los códices. Los mayas también siguieron
los movimientos de Júpiter, Marte y Mercurio. La aparición de Venus como estrella de la
mañana estaba asociado con el renacimiento de los héroes gemelos.343 Los mayas asociaron
la salida helíaca de Venus con la destrucción y convulsión en el mundo. 341 Venus estaba
estrechamente vinculado con la guerra, y el glífo para «guerra» incorporó el elemento glífico
que simboliza el planeta.344 Las líneas de visión de las ventanas del edificio El Caracol en
Chichén Itzá se alinean con los extremos norte y sur de la trayectoria de Venus. 341 Los
gobernantes mayas lanzaron campañas militares en el momento que coincidió con la salida
heliaca o cósmica de Venus, y también sacrificaron cautivos importantes durante estas
conjunciones.344
Los eclipses solares y lunares eran considerados acontecimientos particularmente
amenazantes, que podrían traer el desastre al mundo. El Códice Dresde incluye la mención de
un eclipse solar, representado como una serpiente que devora el k'in, el glífo del «día». Los
eclipses se interpretaron como si el Sol o la Luna fuesen mordidas, y se registraron las tablas
lunares con el propósito de predecirlos y realizar las ceremonias apropiadas para evitar el
desastre.344

Religión y mitología[editar]
Artículos principales: Religión maya y  Mitología maya.

Una de las siete urnas funerarias descubiertas en Comalcalco.

Como el resto de Mesoamérica, los mayas tenían una religión politeísta y creían en un reino
sobrenatural habitado por un conjunto de poderosas deidades. Estas deidades tenían que ser
aplacadas con ofrendas ceremoniales y prácticas rituales. 345 En el centro de la práctica
religiosa maya se encontraba el culto a los antepasados difuntos, que actuarían como
intermediarios para sus descendientes vivos en el trato con los habitantes del reino
sobrenatural.346 Los primeros intermediarios entre los seres humanos y el reino sobrenatural
eran los chamanes.347 A medida que la civilización maya se desarrolló, la élite gobernante
codificó los conceptos generales de la sociedad maya, y los convirtió en cultos religiosos que
justificaron su derecho a gobernar.345 En el Preclásico Tardío,348 el pináculo de este proceso
fue la combinación del máximo poder político y religioso en el rey divino, el ajaw k'uhul.347
Aunque es difícil de reconstruir el sistema de creencias a través de la arqueología, existen
indicadores de la práctica ritual que dejan huellas físicas.349 Estos incluyen depósitos
dedicatorios y otros depósitos rituales, santuarios, tumbas y las ofrendas
funerarias correspondientes. Además, el conjunto del arte maya, la arquitectura y la escritura
contribuye a la reconstrucción de las antiguas creencias mayas; estos pueden combinarse con
fuentes etnográficas, incluidos los registros de las prácticas religiosas mayas elaboradas por
los españoles durante la conquista.350
Los mayas tenían una visión altamente estructurada del cosmos; distinguieron trece niveles en
el cielo, y nueve niveles en el inframundo; el mundo de los mortales ocupaba una posición
entre el cielo y el inframundo. Cada nivel contaba con cuatro puntos cardinales, que se
asociaban con un color diferente. Las principales deidades tenían aspectos asociados con
estas direcciones y colores; el norte era blanco, el este era rojo, el sur era amarillo, y el oeste
era negro.351

En Comalcalco se han encontrado 14 entierros funerarios y un panteón con 116 tumbas único en la
cultura maya.

Las familias mayas enterraban a sus muertos debajo de los pisos de sus casas, junto con las
ofrendas apropiadas para la posición social de la familia y, en algunos casos, acompañados
de objetos (botones de jade en la boca del difunto, estatuillas a su lado...) con la finalidad de
acompañarlos en el más allá, donde los difuntos podrían actuar como antepasados
protectores. Como los linajes mayas eran patrilineales, a menudo se destacó la adoración de
un prominente ancestro masculino con un santuario en el hogar. Sin embargo, esta costumbre
popular no seguía los principios de la teología sacerdotal, pues la supervivencia del alma
estaba reservada oficialmente solo a una minoría de elegidos, como el rey, los héroes o las
víctimas que aceptaban el sacrificio.352 A medida que la sociedad maya se desarrolló, y
la élite se volvió más poderosa, la realeza maya desarrolló santuarios hogareños en las
grandes pirámides, donde se encontraban las tumbas de sus antepasados. 346
Se consideraba que las fuerzas sobrenaturales impregnaban la vida, influyéndola en todos sus
aspectos, desde las actividades cotidianas más sencillas, tales como la preparación de
alimentos, hasta el comercio, la política y las actividades de la élite. Las deidades mayas
regían todos los aspectos del mundo, tanto visibles como invisibles. 350 El sacerdocio maya era
un grupo cerrado, cuyos miembros provenían de la élite establecida; hacia el Clásico
Temprano estaban grabando información ritual cada vez más compleja en sus libros glíficos,
incluyendo observaciones astronómicas, ciclos calendáricos, acontecimientos históricos y
mitológicos. Los sacerdotes realizaron ceremonias públicas que incluyeron banquetes,
derramamientos de sangre, la quema de incienso, música, danza ritual, y, en ciertas
ocasiones, sacrificios humanos. Durante el período Clásico, el gobernante maya era también
el sumo sacerdote y el conducto directo entre los mortales y los dioses. Es muy probable que,
entre los plebeyos, el chamanismo hubiera continuado de manera paralela a la religión del
Estado. Por el Posclásico, el énfasis religioso había cambiado; hubo un incremento en el culto
de las imágenes de deidades, y se buscaba recurso en los sacrificios humanos con mayor
frecuencia.353

Sacrificio humano[editar]
Artículo principal: Sacrificios humanos en la cultura maya

La sangre se consideraba un potente alimento para las deidades mayas, y el sacrificio de un

ser vivo era visto como una poderosa ofrenda de sangre. Por extensión, el sacrificio de una
vida humana se consideraba la mayor ofrenda de sangre a los dioses, y por lo tanto, los
rituales mayas más importantes culminaron en el sacrificio humano. Por lo general, solo se
sacrificaban prisioneros de guerra de alto rango; los cautivos de rangos menores fueron
utilizados como mano de obra.354
Los rituales importantes, como la dedicación de grandes proyectos de construcción o la
entronización de un nuevo gobernante, requerían una ofrenda humana. El sacrificio de un rey
enemigo era la ofrenda más preciada, y tal sacrificio suponía que la muerte del gobernante
cautivo se hiciera con una recreación ritual de la decapitación del dios del maíz por los dioses
de la muerte.354 En el año 738, el rey vasallo K'ak' Tiliw Chan Yopaat de Quiriguá capturó su
señor, Uaxaclajuun Ub'aah K'awii de Copán, y unos días más tarde, le decapitó ritualmente; 355
El ritual asociado con la decapitación de un rey enemigo puede haber tomado la forma de un
juego de pelota ritual, recreando la victoria de los héroes gemelos sobre los dioses del
inframundo.354 Existen representaciones del sacrificio por decapitación en el arte maya del
periodo Clásico, y, en ocasiones, el ritual se llevó a cabo después de que la víctima fuese
golpeada, torturada, escalpada, quemada o destripada. 356 El mito de los héroes gemelos,
incluido en el Popol Vuh, relata como uno de los gemelos fue decapitado por sus adversarios
en el juego de pelota.357
Durante el período Posclásico, la extracción del corazón era la ejecución más común del
sacrificio humano, una influencia de la práctica de los aztecas en el Valle de México; 354 por lo
general este ritual se llevó a cabo en la plaza de un templo, o en la cima de una pirámide. 358
Dependiendo del ritual específico, a veces el cadáver sería despellejado por los asistentes de
los sacerdotes, con excepción de las manos y pies. El sacerdote oficiante quitaría entonces su
traje ritual para vestirse con la piel de la víctima del sacrificio, y realizar una danza ritual que
simbolizaba el renacimiento de la vida.358 Las investigaciones arqueológicas indican que el
sacrificio del corazón ya se practicaba en el periodo Clásico. 359
Deidades[editar]

Dintel 25 de Yaxchilán, del periodo Clásico, tiene una representación de la serpiente de visión.

Marcador posclásico del juego de pelota en Mixco Viejo, que representa Q'uq'umatz llevando a Tohil por

el cielo en sus mandíbulas.360

El mundo maya estaba poblado por una gran variedad de deidades, entidades sobrenaturales
y poderes sagrados. Los mayas tenían una tan amplia interpretación de lo que era sagrado,
que la identificación de deidades con diferentes funciones específicas sería incorrecta. 361 La
interpretación maya de las deidades estaba intrínsecamente ligada al calendario, la
astronomía y su cosmovisión.362 La importancia de una deidad, sus características y sus
asociaciones, variaban de acuerdo con el movimiento de los cuerpos celestes. Por lo tanto, la
interpretación sacerdotal de los registros astronómicos y los libros era crucial, ya que el
sacerdote entendería qué deidad necesitaba la propiciación ritual requerida, cuándo realizar
las ceremonias correctas, y cuál sería una ofrenda apropiada. Cada deidad tenía cuatro
manifestaciones, asociadas con las direcciones cardinales, y cada una vinculada con un color
diferente. También tenía aspectos dicotómicos, como día-noche y vida-muerte. 351
Itzamna era el dios creador, pero también encarnaba el cosmos, y era a la vez un dios solar;351
K'inich Ahau, el «sol día», fue uno de sus aspectos. Con frecuencia, los reyes mayas se
identificaron con K'inich Ahau. Itzamna también tenía el aspecto de «sol noche», el Jaguar
Noche, representando el Sol en su viaje por el inframundo. 363 Los cuatro Pawatun sostenían
las esquinas del reino de los mortales; en el cielo, los Bacab tenían una función semejante.
Además de sus cuatro aspectos principales, los Bacab tenían docenas de otros aspectos que
aún no son bien comprendidas.364 Los cuatro Chaac eran dioses de las tormentas, que
controlaban la lluvia, los truenos y los relámpagos.365 Cada uno de los nueve «señores de la
noche» gobernaron uno de los reinos del inframundo. 364 Otras deidades importantes
incluyeron la diosa de la Luna, el dios del maíz, y los héroes gemelos.366

Mascarón de una deidad asociada con la oscuridad y la muerte. Zona arqueológica

de Pomoná, Tabasco.

El Popol Vuh, que se escribío en el alfabeto latino en la época colonial, fue probablemente la
transcripción de un libro glífico escrito por un noble quiché desconocido. 367 Es una de las obras
más destacadas de la literatura indígena en América. 320 El Popol Vuh narra la creación
mítica del mundo, la leyenda de los héroes gemelos, y la historia posclásica del reino
quiché.367 Las deidades mencionadas en el Popol Vuh incluyen Hun Hunahpu, el dios del maíz
de los quichés,368 y una tríada de dioses encabezados por Tohil, la deidad patrona de los
quichés, e incluyendo también a la diosa de la Luna, Awilix, y el dios de la
montaña, Jacawitz.369
Al igual que otras culturas mesoamericanas, los mayas veneraron a las deidades de la
serpiente emplumada. Su culto era raro durante el período Clásico,370 pero en el Posclásico la
veneración de la serpiente emplumada se había extendido por la península de Yucatán y el
altiplano de Guatemala. En Yucatán, la deidad de la serpiente emplumada era Kukulkan,371
entre los quichés era Q'uq'umatz.372 Kukulkan tuvo sus orígenes en la Serpiente de la
guerra Waxaklahun Ubah Kan del periodo Clásico, y también ha sido identificado como la
versión posclásica de la Serpiente de visión, conocida del arte maya del periodo Clásico.373
Aunque el culto a Kukulcán tuvo sus orígenes en estas antiguas tradiciones mayas, fue
fuertemente influenciado por el culto a Quetzalcóatl de la zona central de México.374 Del mismo
modo, también Q'uq'umatz tenía un origen compuesto, que combinaba los atributos del
Quetzalcóatl mexicano con aspectos de Itzamná del periodo Clásico. 375
Yacimientos arqueológicos mayas[editar]
Véase también: Anexo:Yacimientos arqueológicos mayas

Existen cientos de yacimientos arqueológicos mayas distribuidos en cinco países: Belice, El

Salvador, Guatemala, Honduras y México.376 Los seis sitios con una arquitectura o escultura
especialmente destacada son Chichén Itzá, Palenque, Uxmal, Comalcalco y Yaxchilán en
México, Tikal en Guatemala y Copán en Honduras. Otros sitios importantes, pero de difícil
acceso, son Calakmul y El Mirador. Los principales sitios de la región Puuc, después de
Uxmal, son Kabáh, Labná, y Sayil. En el este de la península de Yucatán, son Cobá y el
pequeño sitio de Tulum. También en el occidente y centro de El Salvador encontramos sitios
de interés como Tazumal, San Andrés, Cihuatán y Joya de Cerén, único lugar donde se
observa la vida cotidiana maya.377
Los sitios del río Bec, en la base de la península de Yucatán, incluyen Becan,
Chicanná, Kohunlich, y Xpuhil. Los sitios más destacados de Chiapas, además de Palenque y
Yaxchilán, son Toniná y Bonampak. En Tabasco, los sitios más importantes además de
Comalcalco son Moral Reforma, y Pomoná. En el altiplano guatemalteco destacan Iximché,
Kaminaljuyú, Mixco Viejo, y Q'umarkaj, también conocido como Utatlán. 378 En las tierras bajas
del norte de Petén, en Guatemala, hay muchos sitios, pero, con la excepción de Tikal, su
acceso es generalmente difícil. Algunos de los sitios notables del Petén son Dos Pilas, Ceibal,
y Uaxactún.379 Los sitios importantes en Belice incluyen Altun Ha, El Caracol, y Xunantunich.380

Colecciones de museos[editar]
Artículo principal: Colecciones de museos

El Museo Nacional de Arqueología y Etnología, Ciudad de Guatemala.

Existe un gran número de museos que tienen artefactos mayas en sus colecciones.
La Fundación para el Avance de los Estudios Mesoamericanos (FAMSI) incluye más de 250
museos en su base de datos sobre los museos con artefactos mayas,381 y la Asociación
Europea de Mayistas (WAYEB) enumera unos 50 museos, solo en Europa. 382

Notas