La cultura maya fue una civilización mesoamericana que se desarrolló en lo que

actualmente comprenden los territorios de Guatemala y México (en la península de

Yucatán, Chiapas y Tabasco) principalmente, así como en Belice, y la parte occidental
de Honduras y El Salvador, abarcando más de 300 000 km².1 Destacó a lo largo de
más de dos milenios en numerosos aspectos socioculturales como su escritura, uno
de los pocos sistemas de escritura plenamente desarrollados del continente
americano precolombino, su arte, la arquitectura, su mitología y sus notables
sistemas de numeración, así como en astronomía y matemáticas.

Durante el periodo formativo, antes de 2000 a. C., se inició el desarrollo de

la agricultura y la población se hizo sedentaria estableciéndose en las primeras
aldeas. Posteriormente se construyó la primera ciudad maya en el actual estado
de Tabasco que recibió el nombre de Aguada Fénix, la cual se ha convertido en la
ciudad más antigua y grande descubierta, ya que los estudios de radiocarbono
indican que esta ciudad maya fue construida en el año 1000 a. C., colocándola antes
de Ceibal y Cuello; en el período Preclásico (c. 2000 a. C. hasta 250 d. C.) se
desarrollaron las primeras sociedades complejas y se cultivaron los alimentos
básicos de la dieta maya: el maíz, el frijol, la calabaza y el chile. Alrededor de
500 a. C. estas ciudades poseían una arquitectura monumental, incluyendo grandes
templos con fachadas de estuco. La escritura glífica se utilizó desde el siglo iii a. C. En
el preclásico tardío se desarrollaron grandes ciudades en la Cuenca del Petén,
y Kaminaljuyú alcanzó prominencia en el altiplano guatemalteco. Desde alrededor de
250 d. C., el período clásico se define en gran medida por el levantamiento de
monumentos esculpidos empleando las fechas de Cuenta Larga. En este período se
desarrolló un gran número de ciudades-Estado vinculadas entre sí por una compleja
red de comercio. En las tierras bajas mayas surgieron dos grandes poderes
rivales, Tikal y Calakmul. Se vio también la intervención extranjera en la política
dinástica maya de la ciudad de Teotihuacán del centro de México. En el siglo ix, se
produjo un colapso político general en la región central maya, que originó guerras
internas, el abandono de las ciudades, y un desplazamiento poblacional hacia el
norte. Durante el período Posclásico surgió Chichén Itzá en el norte, y se produjo la
expansión del reino quiché en el altiplano de Guatemala. En el siglo xvi el Imperio
español conquistó la región mesoamericana, y tras una larga serie de campañas
militares la última ciudad maya cayó en 1697.

El poder político durante el periodo clásico se centró en el concepto del «rey divino»,
que actuaba como mediador entre los mortales y el ámbito sobrenatural. La
monarquía era usualmente hereditaria y patrilineal y el poder pasaba al hijo mayor,
aunque en más de un caso mujeres ostentaron el poder como regentes de sus hijos
menores de edad o por derecho propio. La política maya estaba dominada por un
sistema de patrocinio, aunque la exacta composición política de un reino variaba de
una ciudad-Estado a otra. Generalmente cada aldea tenía un líder tribal, que
respondía a un señor regional (Ajaw) supereditado por un señor divino (Kuhul Ajaw) y
en algunos casos como el de Tikal, había un gobernante superior (rey de reyes)
denominado Kalomté. Hacia el Clásico Tardío, la aristocracia había aumentado
considerablemente y se había reducido el poder exclusivo del rey divino.

La civilización maya desarrolló formas de arte sofisticadas utilizando tanto materiales

perecederos como durables, incluyendo: madera, jade, obsidiana, cerámica,
monumentos de piedra tallada, estucos y murales finamente pintados.

En las ciudades mayas el centro de la ciudad era ocupado por complejos

ceremoniales y administrativos, rodeado por una irregular expansión de barrios
residenciales. A menudo las diferentes partes de una ciudad eran conectadas
por calzadas. La arquitectura principal de la ciudad se componía de:
palacios, templos piramidales, juegos de pelota ceremoniales y estructuras
alineadas para la observación astronómica. Los mayas grabaron su historia y
conocimiento ritual en libros en forma de biombo, de los que solo permanecieron tres
ejemplares con incuestionable autenticidad, el resto fue destruido por los
conquistadores españoles.[cita requerida]

También existe un gran número de ejemplos de inscripciones mayas en las estelas y

la cerámica. Los mayas desarrollaron una compleja serie de calendarios rituales
entrelazados, emplearon la matemática y fueron uno de los primeros pueblos en
utilizar el cero explícito en el mundo.

Mesoamérica

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Artículo principal: Mesoamérica

La región maya en Mesoamérica.

La cultura maya se desarrolló dentro del área cultural mesoamericana, una región
que se extiende desde el centro de México hacia el sur en América Central.2
Mesoamérica fue una de las seis cunas de la civilización en el mundo.3 El área
mesoamericana dio origen a un desarrollo cultural que incluía la formación
de sociedades complejas, la agricultura, las ciudades, la arquitectura monumental,
la escritura y los sistemas calendáricos.4 El conjunto de rasgos compartidos por las
culturas mesoamericanas también incluyó conocimientos astronómicos y una
cosmovisión que ve el mundo como estructurado en cuatro divisiones alineadas con
los puntos cardinales, cada una con diferentes atributos, así como una división
vertical del mundo en el reino celestial, la tierra y el inframundo.

Por el año 6000 a. C., los primeros habitantes de Mesoamérica estaban

experimentando con la domesticación de las plantas, un proceso que dio lugar a la
creación de sociedades agrícolas sedentarias.5 Aunque la diversidad climática
permitió una amplia variación en los cultivos disponibles, en todas las regiones de
Mesoamérica se cultivaron los cultivos de base, siendo el maíz, frijoles y calabazas.6
Todas las culturas mesoamericanas utilizaron la tecnología de la Edad de Piedra;
después de 1000 d. C. se trabajó también el cobre, la plata y el oro. Mesoamérica
carecía de animales de tiro, no utilizaba la rueda, y poseía pocos animales
domésticos; el principal medio de transporte era a pie o en canoa.7 Los
mesoamericanos vieron el mundo como hostil y regido por deidades impredecibles.
El juego ritual de pelota mesoamericano fue ampliamente practicado.8 Mesoamérica
tiene una gran diversidad lingüística, aunque la mayoría de idiomas pertenece a un
pequeño número de familias lingüísticas —las principales familias lingüísticas son
las lenguas mayenses, mixezoqueanas, otomangues y uto-aztecas—; también existe
un número de familias lingüísticas más pequeñas y aisladas. El área lingüística
mesoamericana comparte una serie de características importantes, incluyendo el
uso generalizado de palabras compartidas, y un sistema numérico vigesimal.9

El territorio de los mayas10 y los mayas mantuvieron una relación dinámica con las
culturas vecinas, incluyendo los olmecas, los mixtecos, los de Teotihuacan,
los aztecas, y otros.11 Durante el periodo Clásico Temprano, las ciudades mayas de
Tikal y Kaminaljuyú fueron focos claves en una red que se extendía más allá del área
maya, en el altiplano del centro de México.12 En esta misma época hubo una fuerte
presencia maya en el recinto de Tetitla en Teotihuacán.13 Siglos más tarde, en el
siglo ix, los murales en Cacaxtla, otro sitio en el altiplano del centro de México,
también fueron pintados en estilo maya.14 Esto puede haber sido un esfuerzo por
alinearse con la aún poderosa región maya, tras el colapso de Teotihuacán y la
consiguiente fragmentación política en las tierras altas de México,15 o un intento de
expresar algún origen maya lejano por parte de los habitantes.16 La ciudad maya de
Chichén Itzá y la lejana capital tolteca de Tollan mantuvieron vínculos estrechos por
el resto de sus días.17

Ubicación geográfica

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Extensión territorial máxima de la civilización maya.

La civilización maya ocupó un extenso territorio que incluía el sureste de México y el

norte de América Central; abarcó toda la península de Yucatán, la totalidad
de Guatemala y Belice, así como la porción occidental de Honduras y El Salvador.18 La
mayor parte de la península se compone de una vasta planicie con pocas colinas o
montañas y una zona costera generalmente baja.19

La región del Petén se compone de una llanura baja de piedra caliza, cubierta de
bosque;20 una serie de catorce lagos atraviesa la cuenca de drenaje central
del Petén.21 En el sur, la llanura sube gradualmente hacia el altiplano de Guatemala.22
Una selva densa cubre el norte de Petén y Belice, la mayor parte de Quintana Roo, el
sur de Campeche y una parte del sur del estado de Yucatán. Más hacia el norte, la
vegetación se convierte en bosque bajo compuesto de matorrales densos.23

La zona del litoral de Soconusco se encuentra al sur de la sierra Madre de Chiapas,24 y

se compone de una estrecha llanura costera y las estribaciones de la sierra Madre.25
El altiplano maya se extiende desde el este de Chiapas hasta en Guatemala, y
alcanza su máxima altitud en la sierra de los Cuchumatanes. Los principales centros
de población precolombino del altiplano se encuentran en los valles mayores, como
el valle de Guatemala y Quetzaltenango en el altiplano del sur, dominado por
un cinturón de conos volcánicos que corre paralela a la costa del Pacífico. El altiplano
se extiende hacia el norte en Verapaz, y desciende gradualmente hacia el este.26

Historia

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Antecedentes

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Artículo principal: Historia maya

La historia de la civilización maya se divide en tres períodos principales: el Preclásico,

Clásico y Posclásico;27 estos fueron precedidos por el Período Arcaico, en el que se
establecieron los primeros asentamientos humanos y se dio inicio al desarrollo de la
agricultura.28 Los estudios modernos consideran estos períodos como divisiones
arbitrarias de la cronología maya, en lugar de ser indicativos de la evolución cultural
de los mayas o de su decadencia.29 Dependiendo del autor, las definiciones de las
fechas de inicio y fin de los periodos pueden variar hasta un siglo.30

Cronología maya31

Período División Fechas

Arcaico 8000-2000 a. C.32

Preclásico Temprano 2000-1000 a. C.

Preclásico Medio Temprano 1000-600 a. C.

Preclásico Medio
Preclásico Medio Tardío 600-350 a. C.
Preclásico
Preclásico Tardío Temprano 350-1 a. C.

Preclásico Tardío Preclásico Tardío Tardío 1 a. C.-159 d. C.

Preclásico Terminal 159-250 d. C.

Clásico Temprano 250-550 d. C.

Clásico Clásico Tardío 550-830 d. C.

Clásico Terminal 830-950 d. C.

Posclásico Temprano 950-1200 d. C.

Posclásico
Posclásico Tardío 1200-1539 d. C.

Periodo de contacto/Conquista española 1511-1697 d. C.33

Véase también: Mayas de Tabasco

Preclásico (c. 2000 a. C.-250 d. C.)

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El Mirador

Takalik Abaj

Kaminaljuyu

Nakbé

Chiapa de Corzo

Tonalá

El Trapiche

El Bellote
Dzibilchaltún

Aguada Fénix

Principales sitios arqueológicos del período preclásico

Kaminaljuyu en el altiplano, y El Mirador en las tierras bajas, eran ciudades

importantes del Preclásico Tardío.

Los mayas desarrollaron su primera civilización en el período Preclásico.34 La

ocupación maya de Aguada Fénix en México ha sido fechada en el 1,000 a. C.
colocándola como la ciudad maya más antigua, y marca el paso de la civilización
maya del nomadismo a un estilo de vida sedentario, y el inicio de la construcción de
las ciudades-estado mayas;35 Ceibal en Guatemala data del 950 a. C. y Cuello, Belice,
ha sido fechada alrededor de 900 a. C.36

Los asentamientos se establecieron alrededor de 800 a. C. en la región

del Soconusco en la costa del Pacífico, y los mayas ya cultivaban cultivos básicos
como maíz, frijol, calabaza y chile.37 Este período se caracterizó por la existencia de
comunidades sedentarias y la introducción de la cerámica y figurillas de barro
cocido.38

Durante el Preclásico Medio, los pequeños asentamientos comenzaron a crecer y se

convirtieron en ciudades.39 Nakbé, ubicado en el departamento de Petén, Guatemala,
fue la ciudad más antigua documentada en las tierras bajas maya.40 Las estructuras
arquitectónicas más grandes de Nakbé han sido datados en torno a 750 a. C.39 Las
tierras bajas del norte de Yucatán fueron ampliamente pobladas hacia el Preclásico
Medio.41 Alrededor de 400 a. C., los primeros gobernantes mayas levantaban
estelas.42 Una escritura desarrollada ya estaba siendo utilizado en el Petén hacia el
siglo iii a. C.43 En el Preclásico Tardío, la enorme ciudad de El Mirador creció hasta
alcanzar un extensión de aproximadamente 16 km².44 Aunque no tan grande como El
Mirador, Tikal ya era una ciudad importante en torno a 350 a. C.45

En las tierras altas, Kaminaljuyú emergió como uno de los principales centros del
Preclásico Tardío.46 Takalik Abaj y Chocolá eran dos de las ciudades más importantes
de la llanura costera del Pacífico,47 y Komchén creció hasta convertirse en un sitio
importante en el norte de Yucatán.48 El florecimiento cultural del Preclásico Tardío
experimentó un colapso en el siglo i d. C., y muchas de las grandes ciudades mayas
de esta época fueron abandonados; se desconoce la causa de este colapso.49

Clásico (c. 250-900 d. C.)

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Quiriguá

Tikal/Uaxactún

Calakmul
Piedras Negras/
Yaxchilán

Aguateca

Palenque

Cobá

Comalcalco

Copán

Principales sitios arqueológicos del período clásico

La estela D de Quiriguá tiene una representación del

rey K'ak' Tiliw Chan Yopaat. 50

El período Clásico se define en gran medida como el período en que los mayas de las
tierras bajas levantaron monumentos fechados, utilizando el calendario de la Cuenta
larga.51 Este período marcó el apogeo de la construcción a gran escala y
del urbanismo, la realización de inscripciones monumentales, y mostró un desarrollo
intelectual y artístico significativo, sobre todo en las tierras bajas del sur.51 El
panorama político del período Clásico maya, caracterizado por múltiples ciudades-
Estado involucradas en una compleja red de alianzas y enemistades, ha sido
comparado con el de Italia durante el Renacimiento o Grecia clásica.52 Las ciudades
mayores tenían una población de 50 000 a 120 000 habitantes y estaban conectadas
por redes de ciudades subsidiarias.53

Durante el Clásico Temprano, las ciudades de la región maya fueron influenciadas por
la gran metrópoli de Teotihuacán en el lejano Valle de México.54 En el año 378,
Teotihuacán intervino decisivamente en Tikal y otras ciudades cercanas, impuso su
gobernante e instaló una nueva dinastía que podía contar con su respaldo.55 Esta
intervención fue dirigida por Siyaj Kʼakʼ («Nacido del Fuego»), que llegó a Tikal a
principios de 378 d. C. El entonces rey de Tikal, Chak Tok Ich'aak I, murió el mismo
día, lo que sugiere una violenta toma del poder.56 Un año más tarde, Siyaj K'ak'
supervisó la instalación de un nuevo rey, Yax Nuun Ahiin I.57 La instalación de la nueva
dinastía dio lugar a un periodo de dominio político en la que Tikal se convirtió en la
ciudad más poderosa de las tierras bajas centrales.57

Calakmul fue una de las más importantes ciudades

del período Clásico.

El gran rival de Tikal era Calakmul, otra poderosa ciudad en la cuenca del Petén.58
Tanto Tikal como Calakmul desarrollaron extensos sistemas de aliados y vasallos;
ciudades menores que entraron en una de estas redes, ganaron prestigio por su
asociación con la ciudad de nivel superior y mantuvieron relaciones pacíficas con los
demás miembros de la misma red.59 Tikal y Calakmul dirigieron sus redes de aliados
el uno contra el otro; en varios momentos durante el periodo Clásico, uno u otro de
estos poderes ganaría una victoria estratégica sobre su gran rival, lo que resultó en los
respectivos períodos de florecimiento y decadencia.60
 El Tazumal también fue un sitio
importante de la cultura maya, en especial a la de El Salvador.

En 629, B'alaj Chan K'awiil, hijo del rey K'inich Muwaan Jol II, fue enviado a fundar una
nueva ciudad en Dos Pilas, en la región del Petexbatún, al parecer como un puesto de
avanzada para extender el poder de Tikal fuera del alcance de Calakmul.61 Durante las
siguientes dos décadas luchó lealmente con su hermano y señor de Tikal. En
648 d. C., el rey Yuknoom Ch'een II de Calakmul capturó a Balaj Chan K’awiil.
Yuknoom Ch'een II luego reinstaló a Balaj Chan K'awiil en el trono de Dos Pilas como
su propio vasallo.62 Desde entonces sirvió como un aliado leal de Calakmul.63

Comalcalco fue una importante ciudad comercial del

período Clásico, cuyos edificios fueron construidos con ladrillos.

En el sureste de la región maya, Copán era la ciudad más importante.58 Su dinastía

del período Clásico fue fundada en 426 por K'inich Yax K'uk' Mo'. El nuevo rey tenía
vínculos fuertes con el centro de Petén y Teotihuacán.64 Copán alcanzó el apogeo de
su desarrollo cultural y artístico durante el gobierno de Uaxaclajuun Ub'aah K'awiil,
quien reinó desde 695 hasta 738.65 Su reinado terminó de forma catastrófica cuando
fue capturado por su vasallo, el rey K'ak' Tiliw Chan Yopaat de Quiriguá.66 El rey
capturado de Copán fue llevado a Quiriguá donde fue decapitado en un ritual
público.67 Es probable que este golpe de Estado fuese apoyado por Calakmul con el
fin de debilitar a un poderoso aliado de Tikal.68
Palenque y Piedras Negras fueron las ciudades más poderosas de la cuenca del
Usumacinta.58 En las tierras altas, Kaminaljuyú, en el valle de Guatemala, ya era una
ciudad en expansión hacia 300 d. C.69 En el norte del área maya, la ciudad más
importante era Cobá,70 mientras que en el occidente, en la planicie tabasqueña, la
ciudad más importante fue Comalcalco, fundada en el 700 a. C. y cuyos edificios
fueron construidos de ladrillo cocido, pegados con una mezcla de concha de ostión
cocida, ante la carencia de piedras en la región.71 Comalcalco fue un importante
centro comercial72 y de cultivo de cacao, cuya semilla era considerada como moneda
en la cultura maya y en Mesoamérica, y que fue sometida por Tortuguero en el
649 d. C. después de una sangrienta guerra.73

Colapso maya del periodo Clásico

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Artículo principal: Colapso maya

Chichén Itzá era la ciudad más importante en el norte

de la región maya. En vista se muestra el edificio del Caracol, probablemente un
observatorio astronómico, construido alrededor del año 900.

Durante el siglo iv, el centro de la región maya experimentó un gran colapso político,
marcado por el abandono de las ciudades, el fin de las dinastías y un desplazamiento
del foco de actividades hacia el norte.54 No existe una teoría universalmente aceptada
que explique este colapso, pero es probable que fuese el resultado de una
combinación de causas, incluyendo la endémica guerra interna, la sobrepoblación
que resultó en una grave degradación del medio ambiente y la sequía.74 Durante este
período, conocido como el Clásico Terminal, las ciudades del norte de Chichén Itzá
y Uxmal mostraron un incremento de actividad.54 Las principales ciudades en el norte
de la Península de Yucatán continuaron siendo habitadas durante mucho tiempo
después de que las ciudades de las tierras bajas del sur dejaran de levantar
monumentos.75
La organización social maya del periodo Clásico se basaba en la autoridad ritual del
gobernante, en lugar de un control central del comercio y distribución de alimentos.
Este modelo de gobernación no estaba bien estructurado para responder a cambios
fundamentales, ya que la libertad de acción del gobernante se limitaba a respuestas
tradicionales. Los gobernantes reaccionaron, en una forma culturalmente delimitada,
con la intensificación de actividades tales como la construcción, los rituales y la
guerra. Esto fue contraproducente y solo sirvió para exacerbar los problemas
sistémicos.76 Esto dio como resultado el colapso de este sistema de gobernación
durante los siglos ix y x. En el norte de Yucatán, el reinado individual fue reemplazado
por un consejo de gobierno conformado a partir de los linajes de la élite. En el sur de
Yucatán y el centro de Petén, por lo general, los reinos declinaron; en el occidente de
Petén y algunas otras áreas, los cambios fueron catastróficos y dieron lugar a una
rápida despoblación de las ciudades.77 Grandes extensiones de la zona maya central
quedaron casi abandonadas dentro de un par de generaciones.78 Las ciudades más
grandes tenían poblaciones de 50 000 a 120 000 habitantes y estaban vinculadas a
redes de sitios subsidiarios. Por lo general, tanto las ciudades capitales como sus
centros secundarios fueron abandonados en un plazo de 50 a 100 años.53 Una por
una, muchas de las otrora grandes ciudades dejaron de esculpir monumentos
fechados y, finalmente, fueron abandonadas; la última fecha de Cuenta Larga fue
inscrita en Toniná en el año 909. Ya no se levantaron estelas, y otros ocupantes se
instalaron en los palacios reales abandonados. Las rutas comerciales en
Mesoamérica cambiaron y no incluyeron al Petén.79

Posclásico (c. 950-1540 d. C.)

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Bacalar
Chichen Itzá

Chactemal

Mayapán

Uxmal

Tayasal

Polé/
Cozumel

Potonchán

Principales sitios arqueológicos del período posclásico

Zaculeu era la capital posclásica del reino mam en

las tierras altas de Guatemala. 80

Después del abandono de las principales ciudades del período Clásico, una
significativa, aunque mucho más reducida, presencia maya permaneció en el periodo
Posclásico, concentrándose sobre todo cerca de las fuentes de agua permanentes.81
A diferencia de los ciclos de contracción anteriores en la región maya, las tierras
abandonadas no fueron rápidamente reasentadas durante el Posclásico.53 El centro
de actividad se trasladó a las tierras bajas del norte y las tierras altas mayas; es
posible que esto haya coincidido con la migración desde las tierras bajas del sur, ya
que muchos grupos del Posclásico maya tenían mitos sobre migraciones.82 Chichén
Itzá y sus vecinos Puuc declinaron drásticamente en el siglo xi, lo que puede
representar el episodio final del período del colapso clásico. Después de la caída de
Chichén Itzá, la región maya carecía de un poder dominante hasta el surgimiento de
la ciudad de Mayapán en el siglo xii. Nuevas ciudades surgieron cerca de las costas
del Caribe y del golfo de México como Potonchán, y se formaron nuevas redes
comerciales.83

El período Posclásico estaba marcado por una serie de cambios que permite
distinguir sus ciudades de las del periodo Clásico anterior.84 La otra gran ciudad
de Kaminaljuyú en el valle de Guatemala fue abandonada después de un periodo de
ocupación continua que se extendió por casi dos mil años.85 Este fue sintomático de
los cambios que estaban barriendo a través de las tierras altas y la llanura de la costa
del Pacífico, en los cuales las ciudades situadas en terrenos expuestos fueron
reubicadas, al parecer debido a una proliferación de la guerra. Las ciudades pasaron
a ocupar lugares ubicados en cumbres, rodeados de profundos barrancos que
facilitaron su defensa, y a veces con defensas compuestas de zanjas y paredes para
complementar la protección proporcionada por el terreno.85 Una de las ciudades más
importantes de las tierras altas de Guatemala en esta época era Q'umarkaj, la capital
del beligerante reino quiché.84 Por lo general los Estados mayas del Posclásico, desde
Yucatán hasta las tierras altas de Guatemala, fueron organizados bajo una forma de
gobierno conjunto o consejo de gobierno. Sin embargo, en la práctica uno de los
miembros del consejo podría actuar como gobernante supremo, con los demás
miembros sirviéndole como asesores.86

Mayapán era una ciudad posclásica importante en el

norte de la península de Yucatán.

Mayapán fue abandonado alrededor del año 1448, tras un período de turbulencia
política, social y ambiental que, en muchos aspectos, hizo eco del colapso del
periodo Clásico en la región maya del sur. El abandono de la ciudad fue seguido por
un período prolongado de guerra en la península de Yucatán, que solo terminó poco
antes del contacto con los españoles en 1511. Incluso sin una capital regional
dominante, los primeros exploradores españoles relataron sobre ciudades costeras
ricas y mercados florecientes.83 Durante el Posclásico Tardío, la península de Yucatán
estaba dividida en varias provincias independientes que compartían una cultura
común, pero variaban en su organización sociopolítica interna.87 En vísperas de la
conquista española, varios poderosos estados mayas dominaron las tierras altas de
Guatemala.88 Los quichés habían forjado un pequeño imperio que cubría una gran
parte del altiplano occidental de Guatemala y la llanura costera del Pacífico. Sin
embargo, en las décadas anteriores a la conquista española, el reino kaqchikel había
estado erosionando el reino quiché.89

Periodo de contacto y conquista española (1511-1697 d. C.)

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Artículos principales: Conquista española de los

mayas, Chiapas, Guatemala, Petén y Yucatán.

Véanse también: Conquista de México, Conquista de Tabasco y Colonización

española de América.

Una página del Lienzo de Tlaxcala que muestra

la conquista de Iximché, conocido como Cuahtemallan en náhuatl.

En 1517, una carabela española naufragó en el Caribe, y alrededor de una docena de

sobrevivientes tocaron tierra en la costa de Yucatán. Fueron capturados por un señor
maya, y la mayoría fueron sacrificados, aunque dos lograron escapar. Desde 1517
hasta 1519, tres expediciones españolas independientes exploraron las costas de
Yucatán, y Tabasco, en este último en 1519 entablaron una serie de combates con los
habitantes mayas,90 Destacando la Batalla de Centla contra los mayas
chontales de Potonchán, que fue la primera gran batalla de los españoles en lo que
más tarde sería la Nueva España.

Tras las caída de la capital azteca, Tenochtitlán, en 1521, Hernán Cortés mandó
a Pedro de Alvarado a Guatemala con una caballería de 180 hombres montados, una
infantería de 300 soldados, 4 cañones y miles de guerreros aliados del centro de
México;91 llegaron en Soconusco en 1523.92 Alvarado conquistó la capital del reino
quiché, Q'umarkaj, en 1524.93 Poco después, los españoles fueron invitados como
aliados en Iximché, la ciudad capital del reino kaqchikel.94 Las buenas relaciones no
duraron debido a las excesivas demandas tributarias en oro de parte de los
españoles, y la ciudad fue abandonada unos meses más tarde.95 Esto fue seguido por
la caída de Zaculeu, la capital mam, en 1525.96 Francisco de Montejo y su
hijo, Francisco de Montejo «el Mozo», lanzaron una larga serie de campañas contra las
ciudades mayas de la península de Yucatán en 1527, y finalmente completaron la
conquista de la parte norte de la península en 1546.97 Solo los reinos mayas de la
cuenca del Petén permanecieron independientes.98 En 1697, Martín de Urzúa lanzó un
asalto contra la capital itzá, Nojpetén, que culminó en la caída de la última ciudad
maya independiente.99

Persistencia de la cultura maya

[editar]

Dibujo por Désiré Charnay cuando

descubrió Comalcalco en 1880.

La conquista española eliminó la mayor parte de los rasgos definitorios de la

civilización maya, dado que los misioneros que acompañaban a dichas expediciones
veían en ellos un obstáculo a su labor de evangelización.100 Sin embargo, muchas
aldeas mayas se mantuvieron alejadas de la autoridad virreinal española, y en gran
medida continuaron manejando sus propios asuntos. Las comunidades rurales
mayas, y la familia nuclear, mantuvieron su vida diaria tradicional.101 El cultivo de
alimentos básicos, como el maíz y frijoles, continuó, aunque la producción agrícola
se mejoró con la introducción de herramientas de acero. También se mantuvo la
producción de la artesanía tradicional, como el tejido, la cerámica y la cestería. Los
mercados comunitarios y el comercio de productos locales continuaron mucho
tiempo después de la conquista. Ocasionalmente, la administración virreinal
fomentó la economía tradicional con el fin de extraer tributo en la forma de cerámica
o textiles de algodón, aunque, por lo general, estos fueron elaborados según las
especificaciones europeas. Las creencias religiosas y los idiomas mayas persistieron,
a pesar de los grandes esfuerzos por eliminarlos por parte de los religiosos
católicos.102 El tzolk'in, el calendario ritual de 260 días, sigue en uso en las
comunidades mayas modernas en las tierras altas de Guatemala y Chiapas,103 y
millones de hablantes de idiomas mayas habitan el territorio en el que sus
antepasados desarrollaron su civilización.104

Estudio de la civilización maya

[editar]

Artículo principal: Mayista

Fotografía de 1892 del Templo de

Kukulkán en Chichén Itzá, por Teoberto Maler.

Los agentes de la Iglesia católica escribieron relatos detallados de los mayas para
apoyar sus esfuerzos de evangelización y de absorción en el Imperio español.105 Esto
fue seguido por varios sacerdotes españoles y funcionarios virreinales que dejaron
descripciones de las ruinas que visitaron en Yucatán y América Central.106 En 1839, el
escritor y viajero estadounidense John Lloyd Stephens visitó varios sitios con ruinas
de ciudades mayas, junto con el arquitecto y dibujante inglés Frederick
Catherwood.107 La publicación de los relatos ilustrados de las ruinas provocaron gran
interés, y trajeron la civilización maya a la atención del mundo.105 La segunda mitad
del siglo xix vio el registro y la recuperación de relatos etnohistóricos de los mayas, y
se dieron los primeros pasos en el desciframiento de los glifos mayas.108

Dibujo por Frederick Catherwood del Cuadrángulo de

las Monjas en Uxmal.
Durante las dos últimas décadas del siglo xix se inició la arqueología científica
moderna en la región maya, con el trabajo minucioso de Alfred Maudslay y Teoberto
Maler.109 A principios del siglo xx, el Museo Peabody decidió patrocinar excavaciones
en Copán y en la península de Yucatán.110 En las dos primeras décadas del siglo xx, se
lograron avances en el desciframiento del calendario maya, así como en la
identificación de las deidades, fechas y conceptos religiosos.111 Desde la década de
1930 en adelante, el ritmo de exploración arqueológica aumentó considerablemente,
y se llevaron a cabo excavaciones a gran escala en toda la región maya.112

Timbre postal Yuri Knórozov

Monumento a Yuri Knórosov

en Mérida, Yucatán, México ubicado en el patio de acceso al Museo del Mundo Maya.
Obsequio del pueblo ruso al pueblo maya de Yucatán (2018).

En la década de 1960, el distinguido mayista J. Eric S. Thompson promovió la idea de

que las ciudades mayas serían centros ceremoniales esencialmente vacantes que
servían a una población dispersa en la selva, y que la civilización maya hubiera sido
regida por sacerdotes-astrónomos pacíficos.113 Estas ideas empezaron a colapsar
tras los importantes avances que se lograron en el desciframiento de la escritura
maya en el siglo xx, liderados por Heinrich Berlin, Tatiana Proskouriakoff y Yuri
Knorozov.114 Con los avances en la comprensión de la escritura maya que se lograron
desde la década de 1950 en adelante, los textos revelaron las actividades bélicas de
los reyes mayas clásicos, y ya no podía sostenerse la idea de que los mayas fuesen
pacíficos.115 Minuciosas investigaciones del patrón de asentamiento de las ciudades
mayas revelaron evidencia de grandes poblaciones urbanas, poniendo fin al modelo
del centro ceremonial vacante.116

Organización política y territorial

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Dibujo de K'inich Janaab' Pakal, una de lo más

famosos Ahau de Palenque.

A diferencia de los aztecas e incas, el sistema político maya nunca incorporó toda el
área cultural maya en un solo Estado o imperio. Más bien, a lo largo de su historia, el
área maya estaba conformada de una mezcla de complejidad política variable que
incluía tanto Estados como cacicazgos. Los vínculos entre estas entidades políticas
fluctuaron enormemente, ya que estaban involucrados en una compleja red de
rivalidades, períodos de dominación o sumisión, vasallaje y alianzas.
Ocasionalmente, algunas entidades políticas lograron el dominio regional, como
Calakmul, El Caracol, Mayapán, y Tikal. La primera evidencia fiable de la existencia
de entidades políticas en las tierras bajas mayas se remonta al siglo ix a. C.117 Durante
el Preclásico Tardío, el sistema político maya evolucionó hacia una forma teopolítica,
donde la ideología de élite justificó la autoridad del gobernante, y se vio reforzada por
la exhibición pública de los rituales y la religión.118 El rey divino era el centro del poder
político, y ejercía un control absoluto sobre las funciones administrativas,
económicas, judiciales y militares de la entidad política. La autoridad divina del
gobernante era tal que el rey tenía la potestad de movilizar tanto la aristocracia como
los plebeyos para la ejecución de grandes proyectos de construcción, al parecer sin
recurrir a una fuerza policial ni un ejército permanente.119 Algunas entidades políticas
utilizaron la estrategia de ampliar la administración y llenar los puestos
administrativos con fieles seguidores en lugar de familiares consanguíneos.120 Dentro
de una entidad política, los centros de población medianos habrían jugado un papel
clave en la gestión de los recursos y el manejo de conflictos internos.121

El panorama político maya era muy complejo, y las élites mayas se sirvieron de intriga
política para obtener ventajas económicas y sociales sobre sus vecinos.122 En el
Clásico Tardío, algunas entidades políticas alcanzaron un largo período de
dominación sobre otras grandes entidades políticas, como el dominio de El Caracol
sobre Naranjo durante medio siglo. En otros casos, se formaron redes de alianzas
sueltas alrededor de una ciudad dominante.123 Los asentamientos fronterizos a
menudo cambiaron de alianzas en el transcurso de su historia; generalmente se
encontraron a medio camino entre las capitales de entidades políticas rivales, y en
momentos diferentes podrían aliarse a uno u otro de sus vecinos dominantes, o bien
actuar de forma independiente.124 Las capitales de las entidades políticas
dominantes exigían tributo en forma de artículos de lujo de los centros poblados
subyugados.125 El poder político maya se vio reforzado por el poder militar, y la
captura y humillación de guerreros enemigos jugó un papel importante en la cultura
de la élite. Un sentido preponderante de orgullo y honor entre la aristocracia guerrera
pudiera dar lugar a disputas y vendettas extendidas, resultando en inestabilidad
política y fragmentación de las entidades políticas.126

Sociedad

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A partir del Preclásico Temprano, la sociedad maya se caracterizaba por una estricta
división entre la élite y los plebeyos. Con el crecimiento de la población en el curso
del tiempo, varios sectores de la sociedad se volvieron cada vez más especializados y
la organización política se hizo cada vez más compleja.127 Por el Clásico Tardío,
cuando la población había crecido considerablemente, y cientos de ciudades
estaban conectados en una compleja red de jerarquías políticas, se multiplicó el
segmento de los ricos en la sociedad maya.128 También puede haberse desarrollado
una clase media, compuesta de artesanos, funcionarios y sacerdotes de bajo rango,
comerciantes y soldados. Los plebeyos incluían campesinos, sirvientes, obreros y
esclavos.129 De acuerdo a los relatos indígenas, la tierra era propiedad comunal de las
casas nobles, o clanes. Los clanes sostenían que la tierra era propiedad de los
antepasados del clan, y los vínculos entre la tierra y los ancestros fueron reforzadas
por el entierro de los muertos dentro de los complejos residenciales de cada clan.130

Rey y corte

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Véase también: Gobernantes mayas

Estela de Toniná que representa el rey Bahlam Yaxuun

Tihl del siglo iv. 131

El Estado maya clásico se centraba en una cultura real que tuvo expresión en todos
los ámbitos del arte maya clásico. El rey era el gobernante supremo, y tenía un
estatus semidivino que le permitió actuar como mediador entre el reino de los dioses
y el de los mortales. Desde tiempos muy antiguos, los reyes fueron identificados
específicamente con el joven dios del maíz, cuyo don del maíz constituyó la base de
la civilización mesoamericana. La sucesión al trono era patrilineal, y el poder real solo
se transfirió a las reinas si no había otra opción de evitar la extinción de la dinastía.
Por lo general, el poder se transfirió al hijo mayor. Un príncipe joven era
denominado ch'ok («joven»), aunque posteriormente, esta palabra se refería a la
nobleza en general. El heredero del trono real era conocido como b'aah ch'ok («joven
principal»). Los diferentes hitos de la infancia del príncipe joven fueron marcados por
rituales; el más importante era una ceremonia de derramamiento de sangre a la edad
de cinco o seis años. Aunque la pertenencia a la línea de sangre real se consideraba
de suma importancia, el heredero también tenía que destacar como líder de guerra,
lo que podía demostrar con la toma de prisioneros de guerra. La entronización de un
nuevo rey era una ceremonia elaborada, compuesta de una serie de actos diferentes,
incluyendo la entronización sobre un cojín de la piel de jaguar, sacrificios humanos, y
la otorgación de los símbolos del poder real, como una diadema llevando una
representación de jade del llamado «dios bufón», un tocado elaborado, adornado con
plumas del quetzal, y un cetro con la representación del dios K'awiil.132

La administración política maya, basada en torno a la corte real, no tenía un carácter

burocrático. El gobierno era jerárquico y los cargos oficiales eran patrocinados por los
miembros de alto rango de la aristocracia; los funcionarios tendían a ser ascendidos
a cargos superiores durante el curso de sus vidas. A los funcionarios se referían como
siendo la «propiedad» de su patrocinador, y esta relación continuaría incluso después
de la muerte del patrocinador.133 La corte real maya era una institución
política vibrante y dinámica.134 No tenía una estructura fija, sino que cada entidad
política formó una corte real adaptada a su propio contexto.135 Los epigrafistas que
tradujeron las inscripciones mayas clásicas lograron identificar un número de títulos
reales y nobles. Ajaw se traduce generalmente como «señor» o «rey». En el Clásico
Temprano, el ajaw era el gobernante de una ciudad. Luego, con el aumento de la
complejidad social, ajaw se refirió a un miembro de la clase dominante; una ciudad
importante podría tener más de un ajaw, cada uno gobernando diferentes distritos de
la ciudad.136 Los gobernantes supremos se distinguieron de la nobleza extendida
anteponiendo la palabra k'uhul a su de título de ajaw. El título de k'uhul ajaw, o
«divino señor», era inicialmente reservado para los reyes de las dinastías reales más
prestigiosas y antiguas.137 Kalomte era un título real, cuyo significado exacto aún no
se ha descifrado, que fue únicamente utilizado por los más poderosos reyes de las
dinastías más fuertes. Se refirió a un señor supremo, o Gran Rey, un título que solo
estaba en uso durante el periodo Clásico.138 Por el Clásico Tardío, el poder absoluto
del ajaw k'uhul se vio debilitado después de la diversificación del sistema político con
la inclusión de una aristocracia más amplia, que en aquel época pudiera haber sido
desproporcionada.139
 Escultura del periodo Clásico, que muestra el sajal Aj
Chak Maax presentando cautivos al gobernante Itzamnaaj B'alam III de Yaxchilán.140

El título de sajal se situaba debajo del de ajaw, y se refirió a un señor servil.

Un sajal sería un señor de una ciudad de segundo o tercer nivel, sumiso a un ajaw,
quien a su vez sería subordinado a un kalomte.136 El sajal era a menudo un capitán de
guerra, o un gobernador regional, y las inscripciones mayas suelen vincular el título
de sajal a la guerra; son frecuentemente mencionados como dueños de prisioneros
de guerra.141 El significado de Sajal era «el temido».142 Los títulos de ah tz'ihb y ah ch'ul
hun estaban vinculados a los escribas. El ah tz'ihb era un escriba real, por lo general
un miembro de la familia real; el ah ch'ul hun era el Guardián de los Libros Sagrados,
un título estrechamente asociado con el de ajaw, indicando que solo un ajaw podía
llevar el título de ah Ch'ul hun.143 Otros títulos cortesanos, cuyas funciones no son
bien conocidas, eran yajaw k'ahk («El Señor del Fuego»), ti'huun y ti'sakhuun. Estos
dos últimos podrían ser variaciones del mismo título,144 y Mark Zender sugirió que su
titular pudiera haber sido el portavoz del gobernante.145 La gran mayoría de los títulos
cortesanos eran masculinos, y en aquellas raras ocasiones en las que se aplicaron a
una mujer, parecen haber sido utilizado como títulos honoríficos para la realeza
femenina.146 En las inscripciones glíficas de las ciudades clásicas, se asociaba
frecuentemente los miembros de la élite con ciertas estructuras arquitectónicas, lo
que puede indicar que los titulares de estos cargos eran los propietarios de estas
estructuras, o que ciertas estructuras eran focos importantes para sus actividades.147
El lakam era posiblemente el único titular de un oficio en la corte real que no
pertenecía a la élite.133 Solo había un lakam en las ciudades mayores, y
aparentemente era el responsable de la recaudación de tributo de los distritos
locales.133

Plebeyos
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Se estima que los plebeyos comprendían más del 90 % de la población, pero se sabe
relativamente poco acerca de ellos. Sus casas eran generalmente construidas de
materiales perecederos, cuyos restos dejaron pocas huellas en el registro
arqueológico. Algunas viviendas de plebeyos estaban construidas sobre plataformas
bajas que pueden ser identificadas, pero esto no fue el caso para la mayoría de las
casas. La detección de estas viviendas de bajo estatus solo es posible con el uso a
gran escala de la teledetección para investigar terrenos aparentemente vacíos.148 La
gama de plebeyos era muy amplia; se componía de todas las personas que no
pertenecían a la nobleza, desde los agricultores más pobres a los artesanos ricos y
los plebeyos que servían en puestos burocráticos.149 Los plebeyos se dedicaban a
actividades de producción esenciales, incluyendo la de productos destinados para la
élite, como algodón y cacao, así como cultivos de subsistencia para su propio uso, y
artículos utilitarios como la cerámica y herramientas de piedra.150 Los plebeyos
también participaban en las guerras, y podrían avanzar socialmente al ser
reconocidos como guerreros destacados.151 Los plebeyos pagaban impuestos a la
élite en la forma de productos de primera necesidad, como la harina de maíz y la
carne de animales silvestres.125 Es probable que los plebeyos trabajadores que
mostraban iniciativa y que poseían habilidades excepcionales, pudieran convertirse
en miembros influyentes de la sociedad maya.152

Guerra

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Artículo principal: Guerra maya

La guerra era común en el mundo maya. Se pusieron en marcha campañas militares

por diferentes razones, incluyendo el control de las rutas comerciales y tributo,
incursiones para tomar prisioneros, o una escalación de la guerra hasta alcanzar la
destrucción completa de un estado enemigo. Poco se sabe acerca de la organización
militar maya, ni de la logística y formación militar. La guerra es representada en el arte
maya del periodo Clásico, y las batallas y victorias son mencionadas en las
inscripciones glíficas.153 Sin embargo, las inscripciones no proporcionan información
sobre las causas de la guerra, o la forma que tomó.154 En los siglos viii y ix, una guerra
intensiva culminó en la caída de los reinos de la región de Petexbatún en el oeste de
Petén.154 El rápido abandono de Aguateca por sus habitantes, ofreció la inesperada
oportunidad de examinar los restos del armamento maya in situ.155 Enemigos
desconocidos atacaron Aguateca alrededor de 810 d. C., superaron sus formidables
defensas y quemaron el palacio real. Los habitantes de la élite de la ciudad huyeron o
fueron capturados, y nunca regresaron para recuperar su propiedades abandonadas.
Los habitantes de la periferia abandonaron el lugar poco después. Esto es un ejemplo
de una guerra intensiva llevada a cabo con el fin de eliminar por completo un estado
rival, en lugar de someterlo. La investigación en Aguateca indicó que los guerreros del
periodo Clásico eran principalmente miembros de la élite.156

Ya desde el período Preclásico, se esperaba que el gobernante de una entidad política

maya fuese un líder de guerra distinguido, y a menudo se le representaba con cabezas
trofeo colgando de su cinturón. En el período clásico, tales cabezas trofeo ya no
aparecieron al cinturón del rey; más bien, los reyes del período Clásico fueron
frecuentemente representados parado sobre los prisioneros de guerra humillados.153
Hasta finales del período Posclásico, los reyes mayas dirigían como comandantes de
guerra. Las inscripciones mayas del periodo Clásico mostraron que el rey derrotado
podría ser capturado, torturado y sacrificado.151 Los españoles relataron que los
líderes mayas mantenían registro de los movimientos de tropas en libros pintados.157
El resultado de una exitosa campaña militar podría variar en su impacto sobre la
entidad política derrotada. En algunos casos, ciudades enteras fueron saqueadas y
nunca más reasentadas, como ocurrió en Aguateca.158 En otros casos, los
vencedores se apoderaron de los gobernantes derrotados, sus familias y las
representaciones de sus dioses patronos. Los nobles capturados y sus familias
podrían ser encarcelados o sacrificados. El resultado menos severo de la gama de
posibilidades sería que la entidad política derrotada se viera obligada a pagar tributo
al vencedor.159

Guerreros

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Del período de contacto con los españoles se sabe que ciertos puestos militares eran
limitados a los miembros de la aristocracia, y que se transmitían por sucesión
patrilineal. Es probable que el titular de un cargo militar específico enseñara a su
sucesor el conocimiento especializado inherente al cargo, incluyendo la estrategia, el
ritual y las danzas de guerra.151 Los ejércitos mayas del periodo de contacto con los
españoles eran muy disciplinados, y los guerreros participaban en simulacros y
ejercicios de entrenamiento regulares; todos los varones adultos y sanos estaban
disponibles para el servicio militar. Los estados mayas no mantuvieron ejércitos
permanentes; los guerreros fueron reunidos por funcionarios locales que
respondieron a los líderes de guerra. También había unidades de mercenarios a
tiempo completo que siguieron a los líderes permanentes.160 Sin embargo, la mayoría
de los guerreros no servía a tiempo completo, y eran principalmente agricultores, que
por lo general se dedicaban a sus cultivos en vez de participar en la guerra.161 Por lo
general, el objetivo de la guerra maya no era la destrucción del enemigo, sino la toma
de prisioneros y el saqueo.162

Dintel 16 de Yaxchilán, que representa al rey Yaxun

B'alam en atuendo guerrero.163

Existe alguna evidencia de que, a partir del período Clásico, las mujeres tenían ciertas
funciones de apoyo en la guerra, pero no actuaron como oficiales militares, con la
excepción de aquellas raras instancias en que una reina era la gobernante
suprema.164 Hacia el Posclásico, las crónicas nativas sugieren que las mujeres a
veces lucharon en el campo de batalla.151

Armas

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El atlatl (lanzadardos) fue introducido en la región maya por Teotihuacán en el Clásico

Temprano.165 El atlatl es un palo de 0,5 m de largo, con un extremo entallado para
colocar un dardo o jabalina.166 El palo se utilizó para lanzar el misil con más fuerza y
precisión que podría lograrse simplemente lanzando con el brazo.165 Las puntas de
piedra recuperadas en Aguateca indican que los dardos y lanzas eran las armas
principales del guerrero maya del periodo Clásico.167 Los plebeyos
utilizaron cerbatanas como arma de guerra, las que también sirvieron para la caza.165

El arco y flecha fue otra arma utilizada por los antiguos mayas, tanto para la guerra
como la caza.154 Aunque se utilizaba en la región maya durante el periodo Clásico, su
uso como arma de guerra no fue favorecida,168 y no se convirtió en un arma de guerra
común hasta el Posclásico.165 Durante el periodo de contacto con los españoles, los
mayas utilizaron también un arma parecida al mandoble, hecha de madera fuerte con
hojas cortantes de obsidiana,169 semejante al macuahuitl azteca. Los guerreros
mayas usaban unas armaduras corporales fabricadas con algodón acolchado que
había sido empapado en agua salgada para endurecerlas; la armadura resultante
comparó favorablemente con la de acero usada por los españoles durante la
conquista.170 Los guerreros llevaban escudos de madera o cuero, decorados con
plumas y pieles de animales.161

Economía

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Comercio

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Desarrollo

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Representación de Ek Chua (dios del comercio),

labrado en un ladrillo descubierto en Comalcalco.

El comercio era un componente clave de la sociedad maya, y esencial para el

desarrollo de la civilización maya. Las ciudades que crecieron hasta convertirse en
las más importantes, por lo general controlaron el acceso a los bienes comerciales
vitales, o a las rutas de portaje. Ciudades como Kaminaljuyú y Q'umarkaj en las
tierras altas de Guatemala, y El Tazumal en El Salvador, controlaban diversamente el
acceso a los yacimientos de obsidiana en diferentes momentos de la historia maya.
Las ciudades más importantes del norte de la península de Yucatán controlaban el
acceso a las fuentes de sal.171 Durante el Posclásico, los mayas estaban involucrados
en un floreciente tráfico de esclavos en la región mesoamericana.172
Los mayas de Tabasco realizaron un intercambio comercial intenso que abarca del
periodo Clásico al Posclásico maya (del 600 d. C. al 900 d. C.), a través de una
extensa red de comunicación fluvial, que los convertiría en los grandes comerciantes
de la región Mesoamericana.173 Comalcalco fue de gran importancia durante el
periodo Clásico, como parte de las rutas comerciales en el sur de Mesoamérica. Esto
es evidente al descubrirse yugos, hachas y materiales líticos de Veracruz, Hidalgo y
Guatemala e iconografía del altiplano central, hachas de cobre provenientes de lo
que hoy es Michoacán, así como también machacadores de piedra y de papel amate
originarios de la zona actual de Puebla.73 Por otra parte en Veracruz y Campeche se
han hallado figurillas y cerámicas con todo el estilo maya de Comalcalco.73

Las ciudades del oriente de Tabasco también fueron importantes centros

comerciales, San Claudio era un importante centro exportador de puntas de flecha
hechas de pedernal las cuales eran comercializadas a muchas ciudades algunas tan
lejanas como Nito en Guatemala y Naco en Honduras. Moral
Reforma, Pomoná y Panhalé fueron puertos fluviales por los cuales los mayas
controlaban el paso de mercancías provenientes de las montañas del Petén
guatemalteco hacia la costa del Golfo de México. En el posclásico, Potonchán fue un
importante puerto comercial, que intercambiaba mercancías desde el Altiplano
central hasta la costa hondureña, por su parte Xonuta era un gran centro
manufacturero de cerámica, la mercancía era comercializada a muchas ciudades
lejanas como Chactemal y Bakhalal en la costa del Caribe.

Los mayas participaban en el comercio a larga distancia en la región maya,

Mesoamérica, y más allá. En Mesoamérica, las rutas comerciales se centraron sobre
todo en el centro de México y la costa del golfo de México. En el Clásico Temprano,
Chichén Itzá era el centro de una extensa red comercial que importaba discos de oro
de Colombia y Panamá, turquesa de Los Cerrillos (Nuevo México). El comercio a larga
distancia de productos de lujo y bienes utilitarios fue probablemente controlado por
la familia real. Los bienes de prestigio obtenidos a través del comercio se utilizaron
para el consumo por el gobernante de la ciudad, y como presentes de lujo para
consolidar la lealtad de los vasallos y aliados.171 En la metrópolis distante de
Teotihuacán, en el centro de México, se identificó una sección para comerciantes
mayas que data del Clásico Temprano.174
Estatuilla de la isla de Jaina que representa a un guerrero maya del periodo Clásico.

Puntas de lanza de Obsidiana y un núcleo lítico en Takalik Abaj.

Las rutas comerciales no solo permitieron el intercambio de productos, sino también

facilitaron el intercambio de personas e ideas a lo largo de Mesoamérica.175 Cambios
en las rutas comerciales se produjeron en función del auge y la caída de ciudades
importantes de la región maya, y ocurrieron durante cada reorganización importante
de la civilización maya, como el surgimiento de la civilización maya del Preclásico, la
transición hacia el Clásico, y el colapso del Clásico Terminal.171 Incluso la conquista
española no puso fin inmediatamente a toda la actividad comercial maya;171 por
ejemplo, los choles del Manché del período de la conquista intercambiaron cultivos
de prestigio como cacao, achiote y vainilla en el área virreinal de Verapaz.176

Comerciantes

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Poco se sabe acerca de los comerciantes mayas, a pesar de que fueron

representados en la cerámica maya en vestidos finos y nobles. Por ello se sabe que al
menos algunos comerciantes eran miembros de la élite. También se sabe que la
nobleza maya participaba en expediciones comerciales de larga distancia durante el
período de contacto con los españoles.177 La mayoría de los comerciantes pertenecía
a la clase media y se dedicaba principalmente al comercio local y regional en lugar
del prestigioso comercio de larga distancia que fue más bien el dominio exclusivo de
la élite.178 Los viajes comerciales en territorios extranjeros peligrosos se comparó con
un pasaje por el inframundo; las deidades patronas de los comerciantes eran
dos dioses del inframundo llevando mochilas. Cuando los comerciantes salían para
viajar, iban fuertemente armados y pintados de negro, al igual que sus deidades
patronas.174

Los mayas no tenían animales de carga, por lo que todos los productos comerciales
se transportaban en las espaldas de porteadores cuando iban por tierra; si la ruta
comercial siguió el curso de un río o la costa, los productos se transportaban en
canoas.179 Cristóbal Colón encontró una larga canoa comercial maya a lo largo de la
costa de Honduras durante su cuarto viaje. La canoa había sido elaborada a base de
un largo tronco ahuecado y tenía un techo de hojas de palma. Tenía un ancho de
2,5 m y fue propulsada por 25 remeros. Transportaba productos comerciales como
cacao, obsidiana, cerámica, textiles, hachas y cascabeles de cobre, así como
alimentos y bebidas para la tripulación.180 Se utilizó el cacao como moneda (aunque
no exclusivamente), y su valor era tal que a veces fue falsificada mediante la
eliminación de la carne de la vaina, sustituyéndola con tierra o cáscara
de aguacate.181

Mercados

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Los mercados son difíciles de identificar en el registro arqueológico.182 Sin embargo,

los españoles relataron sobre una próspera economía de mercado cuando llegaron
en la región.183 En algunas ciudades del período Clásico, los arqueólogos
identificaron provisionalmente a las estructuras arquitectónicas de mampostería en
estilo arcada formal y alineaciones paralelas de piedras dispersas como las bases
permanentes de puestos de mercado.184 Un estudio de 2007 analizó los suelos de un
mercado guatemalteco moderno y comparó los resultados con los que se obtuvieron
a partir del análisis en un posible antiguo mercado en Chunchucmil. En ambos sitios
se encontraron niveles inusualmente altos de fósforo y zinc lo que indica la existencia
de una actividad similar de producción de alimentos y venta de verduras. La densidad
calculada de los puestos de mercado en Chunchucmil sugiere que ya existía una
próspera economía de mercado en el Clásico Temprano.185 Tras combinar la
arqueología y el análisis de suelos, los arqueólogos lograron identificar
provisionalmente los mercados en un número creciente de ciudades mayas.186
Durante el Posclásico, en la época del contacto con los españoles, las ciudades del
altiplano tenían mercados en plazas permanentes, que contaban con la presencia de
funcionarios para resolver disputas, hacer cumplir las normas, y recaudar
impuestos.187

Agricultura

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Véase también: Agricultura en Mesoamérica

El maíz era un alimento básico de la dieta maya.

Los antiguos mayas tenían métodos variados y sofisticados para la producción de

alimentos. Previamente, se creía que la agricultura itinerante (tala y quema)
proporcionaba la mayor parte de los alimentos,188 pero hoy en día se piensa que
los campos elevados permanentes, los bancales, la jardinería/horticultura intensiva,
los jardines forestales y los barbechos gestionados también fueron cruciales para
sustentar las grandes poblaciones del periodo Clásico en algunas áreas.189 La
evidencia de estos diferentes sistemas agrícolas persiste en el presente; por ejemplo,
con fotografías aéreas es posible distinguir campos elevados conectados por
canales.190 En las zonas que habían sido densamente pobladas en la época
precolombina, la composición contemporánea de las especies selváticas muestra
una abundancia significativamente mayor de especies con valor económico para los
antiguos mayas,191 y los registros de polen en los sedimentos de los lagos en
Mesoamérica sugieren que, desde al menos 2500 a. C., el maíz, la yuca, el girasol, el
algodón, y otras plantas, se cultivaron en asociación con la deforestación.192193

Los alimentos básicos de la dieta maya eran el maíz, los frijoles, y las calabazas.
Estos se complementaban con una amplia variedad de otras plantas, cultivadas en
jardines o recolectadas en la selva. Como consecuencia de una erupción volcánica
en Joya de Cerén, se conservó un registro de los alimentos almacenados en los
hogares mayas, que incluía chiles y tomates. Semillas de algodón estaban en proceso
de ser molidas, posiblemente para producir aceite de cocina. Además de los
alimentos básicos, los mayas produjeron también cultivos de prestigio, como el
algodón, el cacao y la vainilla. El cacao fue especialmente apreciado por la élite, que
consumía bebidas de chocolate.194 El algodón fue hilado, teñido y tejido para producir
valiosos textiles para el comercio.195

Los mayas tenían pocos animales domésticos; Los perros fueron domesticados por
el año 3000 a. C., y el pato criollo por el Posclásico Tardío.196 Los pavos ocelados no
eran adecuados para la domesticación, pero fueron capturados en la naturaleza y
enjaulados para el engorde. Todos estos animales eran destinados al consumo; los
perros se utilizaron también para la caza. Es posible que los ciervos también fuesen
encerrados para el engorde.197

Arte

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Artículo principal: Arte maya

Dintel 3 del Templo de la Serpiente Bicéfala, Tikal, hecho de madera ricamente

tallada. Representa la celebración de una victoria militar de Yik'in Chan K'awiil en
743.198
Máscara funeraria de jade del rey K'inich Janaab' Pakal, Palenque.199

El arte maya es en esencia el arte de la corte real. Trata casi exclusivamente de la élite
maya y su mundo. El arte maya, elaborado a partir de materiales perecederos y no
perecederos, sirvió para conectar los mayas con sus antepasados. Aunque el arte
maya sobreviviente solo constituye una pequeña porción de lo que los mayas
crearon, trata de una variedad más amplia de temas que cualquier otra tradición de
arte en América.200 Tiene muchos estilos regionales, y es único en la América antigua
por contar con texto narrativo.201 El arte maya más elaborado data del Clásico
Tardío.202

Los mayas mostraron una preferencia para el color verde o azul-verde, y utilizaron la
misma palabra para los colores azul y verde. En consecuencia, pusieron un alto valor
en jade verde y otras piedras verdes, asociándolas con el dios del Sol K'inich Ajau.
Esculpieron artefactos que incluían desde cuentas y teselas finas, hasta cabezas
talladas con un peso de 4,42 kg.203 La nobleza maya practicaba la modificación
dental, y algunos señores llevaban incrustaciones de jade en sus dientes. Las
máscaras funerarias de mosaico también pudieron ser elaboradas de jade, como la
de K'inich Janaab' Pakal, el rey de Palenque.204
Estatuilla de madera del clásico Temprano; es posible que haya sostenido
un espejo.205

Pedernal excéntrico en el Museo Real de Arte e Historia, Bruselas.

La escultura de piedra maya surgió en el registro arqueológico como una tradición ya

completamente desarrollada, lo que sugiere que puede haber evolucionado a partir
de la tradición de la escultura de madera206 Debido a la biodegradabilidad de la
madera, el corpus del trabajo de madera ha desaparecido casi por completo. Los
pocos artefactos de madera que han sobrevivido incluyen esculturas
tridimensionales y paneles con glífos.207 Las estelas de piedra son comunes en los
sitios de las ciudades, a menudo emparejadas con piedras circulares bajas,
conocidas como «altares» en la literatura de la arqueología maya.208 La escultura de
piedra también tomó otras formas, como los paneles en relieve de piedra caliza
encontrados en Palenque y Piedras Negras.209 También se encontraron escaleras de
piedra decoradas con esculturas en sitios como Yaxchilán, Dos Pilas, Copán, entre
otros.210 La escalinata de los glifos de Copán se compone de 2200 glifos individuales y
constituye el texto glífico maya más largo conocido.211

Las esculturas mayas más grandes eran las fachadas arquitectónicas elaboradas con
estuco. La forma aproximada se estableció en un revestimiento de yeso liso sobre la
pared, y la forma tridimensional se construyó con pequeñas piedras. Por último, esto
se revistió con estuco y se moldeó hasta alcanzar la forma definitiva; las formas del
cuerpo humano fueron primero modeladas en estuco y luego se añadieron los trajes.
Finalmente, la escultura de estuco fue pintada en colores vivos.212 Hacia el Preclásico
Tardío, las fachadas de los templos fueron adornadas con máscaras de estuco
gigantes, y este tipo de decoración continuó durante el periodo Clásico.213
Los mayas tenían una larga tradición de pintura mural; en San Bartolo se excavaron
murales polícromos exquisitos que datan de entre 300 y 200 a. C.214 Los diseños
polícromos fueron pintados sobre paredes revestidos de yeso liso. La mayoría de
estos murales ya no existe, pero se encontraron varios murales conservados —
pintado en crema, rojo y negro— en las tumbas del periodo Clásico Temprano en
Caracol, Río Azul y Tikal. Entre los murales mejor conservados destaca una serie de
grandes pinturas del Clásico Tardío en Bonampak.215

Máscara de estuco del Clásico Temprano, adornando la subestructura del Templo

33 de Tikal.216

Mural del Clásico Tardío en Bonampak.

Por lo general, el pedernal, el sílex y la obsidiana tenían fines utilitarios en la cultura

maya, pero también se hallaron muchas piezas que fueron finamente elaboradas en
formas que nunca fueron destinadas a ser utilizadas como herramientas.217
Los pedernales excéntricos se encuentran entre los mejores artefactos líticos
producidos por los antiguos mayas.218 En términos técnicos, eran muy difícil de
producir,219 y requirían una habilidad considerable por parte del artesano. Los
excéntricos de obsidiana más grandes pueden tener una longitud de hasta más de
30 cm.220 Su forma puede variar considerablemente, pero por lo general representan
figuras humanas, animales y formas geométricas asociadas con la religión maya.219
Los pedernales excéntricos muestran una gran variedad de formas, tales como media
lunas, cruces, serpientes y escorpiones.221 Los ejemplos más grandes y más
elaborados muestran múltiples cabezas humanas de las que a veces se desprenden
cabezas más pequeñas.222

Los textiles mayas están mal representados en el registro arqueológico, a pesar de

que —en comparación con otras culturas precolombinas, como los aztecas y
la región andina— es probable que eran artículos de alto valor.223 Los arqueólogos
recuperaron algunos fragmentos de textiles, pero la mejor evidencia para el arte textil
es su representación en otros medios, como murales o cerámica pintada. Estas
representaciones secundarias muestran la élite de la corte maya adornada con telas
suntuosas; en general, éstos habrían sido de algodón, pero también se muestran
pieles de jaguar y cueros de venado.224

Vasija de cerámica de Sacul.

Figurilla de cerámica de la isla de Jaina, 650-800 d. C.

La cerámica es el tipo de arte maya más común en el registro arqueológico. Los

mayas no tenían conocimiento de la rueda de alfarero, y los vasos fueron elaborados
con la técnica del urdido a rollos para obtener la forma deseada. La cerámica maya
no era esmaltada, aunque a menudo tenía un acabado fino, producido por bruñido.
Se pintaba con un baño de arcilla mezclado con minerales y arcillas coloridas.
Las técnicas de cocción de los antiguos mayas aún no han sido replicados.225 Un
número de figurillas de cerámica extremadamente finas se hallaron en las tumbas del
Clásico Tardío en la isla de Jaina, en el norte de Yucatán. Están de pie con una altura
entre 10 y 25 cm y fueron modeladas a mano con mucho detalle.226 El corpus de
cerámica policromada de estilo Ik, incluyendo placas finamente pintadas y
recipientes cilíndricos, se originó en el Clásico Tardío en Motul de San José. Incluye
una serie de características, como glifos pintados en un color rosado o rojo pálido y
escenas de bailarines con máscaras. Una de las características más distintivas es la
representación realista de los temas, tales como aparecieron en la vida real. Los
temas de los vasos incluyeron la vida cortesana de la región de Petén, en el
siglo viii d. C., tales como reuniones diplomáticas, fiestas, derramamientos rituales
de sangre, escenas de guerreros y el sacrificio de los prisioneros de guerra.227

El material óseo, tanto humano como animal, también fue esculpido; los huesos
humanos pueden haber sido trofeos, o reliquias de los antepasados.206 Los mayas
valoraron las conchas del género Spondylus, y las trabajaron para eliminar el exterior
blanco y las espinas, y revelar el fino interior naranjado.228 Alrededor del siglo x d. C.,
la metalurgia llegó a Mesoamérica desde América del Sur y los mayas comenzaron a
crear pequeños objetos de oro, plata y cobre. Por lo general trabajaron las hojas de
metal martillándolas en objetos tales como cuentas, cascabeles y discos. En los
últimos siglos antes de la conquista española, los mayas comenzaron a utilizar
el método de la cera perdida para la fundición de pequeñas piezas de metal.229

Espina de mantarraya grabada con 260 jeroglíficos

que relata 14 años de la vida de Yajaw k´ahk´. Descubierta en Comalcalco.

Un área poco estudiado del arte popular maya es el de los grafitos.230 Grafitos
adicionales, que no formaban parte de la decoración prevista, fueron grabados en el
estuco de paredes interiores, pisos y bancos, en una amplia variedad de edificios,
como templos, residencias y almacenes. Se encontraron grafitos en 51 sitios mayas,
sobre todo en la cuenca del Petén, el sur de Campeche y la región de Chenes en el
noroeste de Yucatán. En Tikal, se encontró una gran cantidad de grafitos, cuyo tema
incluyó dibujos de los templos, personas, deidades, animales, banderolas, literas, y
tronos. A menudo los grafitos se grabaron descuidadamente, y los dibujos se
superponían entre sí y mostraron una mezcla de arte cruda, no refinada, y ejemplos
de artistas familiarizados con las convenciones artísticas del período Clásico.231

Arquitectura

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Artículo principal: Arquitectura maya

Reconstrucción del núcleo urbano de Tikal en el

siglo vii d. C.
Los mayas produjeron una gran variedad de estructuras arquitectónicas y dejaron un
extenso legado arquitectónico, que sitúan a la civilización maya entre las grandes
civilizaciones preindustriales del mundo. La arquitectura maya también incorpora
textos jeroglíficos y varias formas de arte. La arquitectura de mampostería de los
mayas es evidencia de la existencia de especialización artesanal en la sociedad
maya, así como una organización centralizada y los medios políticos para movilizar
una gran fuerza de trabajo. Se estima que para la construcción de una gran residencia
de élite en Copán se necesitaba unos 10 686 días-hombre; en comparación, para la
vivienda de un plebeyo se necesitaba aproximadamente 67 días-hombre.232 Se estima
además que el 65 % de la mano de obra requerida para construir una residencia
noble fue utilizado para la extracción, el transporte, y el acabado de la piedra, y que
se utilizó el 24 % de la mano de obra para la fabricación y aplicación del revestimiento
de yeso. En total, se estima que se necesitaba dos o tres meses para la construcción
de la residencia de un noble en Copán, utilizando entre 80 y 130 trabajadores a
tiempo completo. Una ciudad del periodo Clásico como Tikal tenía una extensión de
20 km² y un núcleo urbano que cubrió 6 km². La mano de obra necesaria para
construir una ciudad de este tamaño era inmensa, hasta muchos millones de días-
hombre.233 Las estructuras más grandes construidas por los mayas, fueron erigidas
durante el período Preclásico.234 Hacia el Preclásico Tardío la especialización
artesanal requerida habría incluido a albañiles y yeseros dedicados, así como
planificadores y arquitectos.233

Diseño urbano

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Las ciudades mayas no eran formalmente planificadas y estaban sujetos a una

expansión irregular, dando lugar a la adición no estructurada de palacios, templos y
otros edificios.235 La mayoría de las ciudades mayas mostró una tendencia a crecer
hacia el exterior desde el centro, y hacia arriba a medida que nuevas estructuras se
superponían a las anteriores.

Materiales y métodos de construcción

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 Ladrillo cocido de Comalcalco.

Los mayas construyeron sus ciudades con tecnología neolítica;236 las estructuras
arquitectónicas se construyeron de piedra y materiales perecederos. El tipo de piedra
utilizado en la construcción de mampostería variaba de acuerdo a los recursos
locales disponibles, lo que también influyó el estilo de construcción. La piedra caliza
estaba disponible en una extensa franja de la región maya.237 La piedra caliza local es
relativamente suave cuando acaba de ser cortada, pero se endurece con la
exposición al ambiente. Había una gran variedad en la calidad de la piedra caliza;
piedra de buena calidad estaba disponible en la región del Usumacinta. En el norte de
Yucatán, la piedra caliza utilizada para la construcción era de calidad relativamente
baja.236 En Copán se utilizaba la toba volcánica, y en Quiriguá la arenisca local.237
Comalcalco no contaba con piedra adecuada en la cercanía,238 y se utilizó ladrillo
cocido.237 Para producir cemento, yeso, y estuco, se quemó la piedra caliza a altas
temperaturas.238 Se utilizó cemento a base de cal para fijar la piedra en su lugar, y los
bloques de piedra fueron cortados con la abrasión con cuerdas y agua, y con
herramientas de obsidiana. Los mayas no emplearon una rueda funcional, y todas las
cargas fueron transportadas en literas, barcazas, o enrolladas en troncos. Se elevaron
las cargas pesadas con una cuerda, probablemente sin utilizar poleas.236

Para las vigas y los dinteles se utilizaba madera, incluso en estructuras de

mampostería.239 A lo largo de la historia maya, las chozas comunes, y algunos de los
templos, se construyeron con postes de madera y paja. También se utilizó el adobe,
una mezcla de barro reforzado con paja, que se aplicó como recubrimiento de las
paredes de palos tejidos. Al igual que la madera y paja, la construcción con adobe se
utilizó a lo largo de la historia maya, incluso después del desarrollo de
construcciones de mampostería. En el sur de la región maya, el adobe fue también
utilizado para la arquitectura monumental si no se contaba con piedra adecuada en
la cercanía.238

Principales tipos de construcción

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Las grandes ciudades de la civilización maya contaban con templos piramidales,
palacios, campos para el juego de pelota, sacbeob (calzadas), patios y plazas.
Algunas ciudades también poseían sistemas hidráulicos o extensas murallas
defensivas. La parte exterior de la mayoría de los edificios estaba pintada, ya sea en
uno o varios colores, o con imágenes. Muchos edificios estaban adornados con
esculturas o relieves de estuco pintado.240

Palacios y acrópolis

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Palacio del Clásico Terminal en Sayil, ubicado en el

norte de Yucatán241

Estos complejos se encontraban normalmente en el centro de la ciudad, al lado de

una plaza mayor. Los palacios mayas constaban de una plataforma que sostenía a
una estructura de varios cuartos. El término acrópolis, en el contexto maya, se refiere
a un complejo de estructuras construidas sobre plataformas con diferentes alturas.
Los palacios y acrópolis eran esencialmente recintos residenciales de la élite. Por lo
general, se extendieron horizontalmente, a diferencia de las altas pirámides mayas, y
a menudo tenían un número limitado de puntos de acceso. Algunas estructuras de
los acropolis sostenían cresterías. Las habitaciones a menudo tenían bancos de
piedra, que se utilizaban para dormir, y agujeros en las paredes donde se colgaban las
cortinas. Los palacios mayores, como en Palenque, podrían contar con un propio
suministro de agua y baños de vapor que se encontraban a menudo dentro del
complejo, o en la cercanía. Durante el Clásico Temprano, los gobernantes fueron a
veces enterrados debajo del complejo del Acrópolis.242 Algunas de las habitaciones
en los palacios eran salas del trono; el palacio real de Palenque contaba con un
número de salas de trono que se utilizaron para acontecimientos importantes,
incluyendo la inauguración del nuevo rey.243

Por lo general, los palacios, a veces adornados con esculturas, estaban dispuestos
en torno a un o varios patios, las fachadas orientadas hacia dentro.244 Algunos
palacios poseían descripciones glíficas que los identificaban como las residencias
reales de ciertos gobernantes. Existe abundante evidencia de que los palacios eran
mucho más que simples residencias de la élite, y que eran más bien los focos de una
serie de actividades cortesanas, incluyendo audiencias, recepciones formales y
rituales importantes.245

Pirámides y templos

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El Templo del Gran Jaguar en Tikal fue un templo

funerario en honor del rey Jasaw Chan K'awiil I.246

Los textos glíficos se refieren a veces a los templos como k'uh nah, lo que significa
«casa de Dios». Los templos se construyeron encima de plataformas, y
principalmente encima de pirámides. Los primeros templos eran probablemente
chozas construidas sobre plataformas bajas. Hacia el Preclásico Tardío, las paredes
de los templos eran de piedra, y el desarrollo del arco maya permitió la construcción
de techos de piedra. Por el período clásico, los techos de los templos estaban
cubiertos con cresterías que extendieron su altura y sirvieron como base para el arte
monumental. El santuario del templo contenía entre uno y tres habitaciones,
dedicadas a deidades importantes, como uno de los dioses patronos de la ciudad, o
un ancestro deificado.247

Observatorios

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Los mayas eran observadores aplicados del Sol, las estrellas y los planetas.248
Construyeron templos con una disposición especial —conocidos como Grupos E—
cuya ocurrencia era relativamente común en la región maya;249 toman su nombre del
Grupo E en Uaxactún.250 Consistía en tres pequeñas estructuras en frente de una
cuarta estructura, y se utilizaba para marcar los solsticios y equinoccios. Los
primeros ejemplos datan del Preclásico.249 El complejo del Mundo Perdido en Tikal
fue inicialmente un Grupo E construido a finales del Preclásico Medio.251 Por su
naturaleza, el diseño básico de un Grupo E no cambiaba con el tiempo. Se construyó
una estructura en el lado oeste de una plaza, por lo general una pirámide radial con
escaleras orientadas hacia los puntos cardinales. Estaba ubicada al oeste de la
plaza, frente a tres pequeños templos situados al lado opuesto. Desde la pirámide
occidental, se observaba la salida del Sol sobre estos templos durante los solsticios y
equinoccios.248 Los Grupos E se construyeron a lo largo del centro y sur de la región
maya durante más de un milenio; no todos fueron correctamente alineados como
observatorios, y su función puede haber sido simbólica.252

Además de los Grupos E, los mayas construyeron otras estructuras dedicadas a la

observación de los movimientos de los cuerpos celestes.248 Muchos edificios mayas
estaban alineados con cuerpos astronómicos, incluyendo el planeta Venus y varias
constelaciones.249253 La estructura del Caracol en Chichén Itzá, un edificio circular de
varios niveles y una superestructura cónica, contaba con aspilleras que marcaron los
movimientos de Venus. En Copán se levantaron un par de estelas para marcar la
posición de la puesta del sol en los equinoccios.248

Pirámides triádicas

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Modelo de una pirámide triádica en El

Caracol, Belice. La estructura principal está señalada con la A y a ambos lados los
otros dos edificios señalados como B y C. Los tres se encuentran en la misma
plataforma.
Las pirámides triádicas aparecieron por primera vez en el Preclásico. Se componían
de una estructura dominante flanqueada por dos edificios más pequeños orientados
hacia adentro, todos construidos sobre una única plataforma basal. La mayor
pirámide triádica conocida fue construida en El Mirador, en la cuenca del Petén;
ocupa una superficie seis veces mayor que la del Templo de la Serpiente Bicéfala, la
pirámide más grande de Tikal.254 Los tres edificios superiores tienen escaleras que
suben desde la plaza central a la parte superior de la plataforma basal.255 Se
identificaron posibles precursores de los grupos triádicos, que pueden haberse
desarrollado a partir de los Grupos E, específicamente el conjunto de tres edificios en
el lado oriental.256 La forma triádica era la forma arquitectónica predominante en la
región del Petén durante el Preclásico Tardío.257 Existen ejemplos de pirámides
triádicas en hasta 88 sitios arqueológicos.258 En Nakbé, existe al menos una docena
de ejemplos de complejos triádicos, y las cuatro estructuras más grandes de la
ciudad tienen un carácter triádico.259 El Mirador cuenta probablemente con hasta 36
estructuras triádicas.260 Se encontraron ejemplos de la forma triádica incluso
en Dzibilchaltún, en el extremo norte de la península de Yucatán, y en Q'umarkaj en el
altiplano de Guatemala.261 La pirámide triádica fue una forma arquitectónica común
durante siglos;256 continuó en uso en el periodo Clásico, y se encontraron ejemplos
tardíos en Uaxactún, Caracol, Ceibal, Nakum, Tikal y Palenque.262 El ejemplo de
Q'umarkaj es el único que data del período Posclásico.263 La forma del templo triple
de la pirámide triádica parece estar relacionada con la mitología maya.264

Campos del juego de pelota

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El Campo del juego de pelota de Zaculeu, en el altiplano de Guatemala, data del

Posclásico.
El gran campo del juego de pelota de Chichén Itzá.

El campo del juego de pelota es una forma distintiva de la arquitectura

mesoamericana. Aunque la mayoría de los campos de juego de pelota maya datan
del periodo Clásico,265 los primeros ejemplos aparecieron alrededor de 1000 a. C. en
el noroeste de Yucatán, durante el Preclásico Medio.266 Hacia la época del contacto
con los españoles, los campos del juego de pelota solo estaban en uso en el altiplano
de Guatemala, en ciudades como Q'umarkaj e Iximché.265 A lo largo de la historia
maya, los campos del juego de pelota mantuvieron una forma característica que
consiste en una forma de ɪ, cuyos extremos terminan en dos zonas transversales.267
Por lo general, el campo de juego central mide entre 20 y 30 m de largo, y está
flanqueado por dos estructuras laterales con una altura de hasta 3 o 4 m.268 Las
plataformas laterales a menudo sostenían estructuras que puedan haber sido
reservados para los espectadores privilegiados.269 El gran campo del juego de pelota
de Chichén Itzá es el más grande de Mesoamérica, y tiene una longitud de 83 m, un
ancho de 30 m, y paredes con una altura de 8,2 m.270

Estilos arquitectónicos regionales

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Aunque las ciudades mayas compartían muchas características, había una variación
considerable en el estilo arquitectónico.271 Estos estilos fueron influenciados por los
materiales de construcción disponibles a nivel local, el clima, la topografía, y las
preferencias locales. En el Clásico Tardío, estas diferencias locales se habían
convertido en diferentes estilos arquitectónicos regionales.272

Centro de Petén

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El estilo arquitectónico del centro de Petén, más conocido como «estilo Petén», se
desarrolló en la gran ciudad de Tikal. El estilo se caracteriza por altas pirámides que
sostienen a un santuario adornado con una crestería, con una sola entrada. Otras
características incluyen la combinación de la estela y altar emparejado, así como la
decoración de fachadas arquitectónicas, dinteles y cresterías con esculturas en
relieve de los gobernantes y deidades.272 Uno de los mejores ejemplos del estilo
arquitectónico del centro de Petén es el Templo del Gran Jaguar.273 Otros ejemplos del
estilo Petén incluyen Altun Ha, Calakmul, Holmul, Ixkún, Nakum, Naranjo, y Yaxhá.274

Puuc

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Uxmal es el mejor ejemplo de la arquitectura del estilo Puuc. El estilo se desarrolló en

las colinas de la región Puuc en el noroccidente de Yucatán; durante el Clásico
Terminal se extendió más allá de esta región, en todo el norte de la península de
Yucatán.272 Los sitios del estilo Puuc reemplazaron los núcleos de escombros por
cemento de yeso, lo que resultó en paredes más fuertes. También reforzaron
los arcos mayas,275 lo que permitió la construcción de arcos de entrada
independientes. Las fachadas superiores de los edificios del centro de una ciudad,
fueron decoradas con piedras precortadas en estilo de mosaico, formando
elaboradas composiciones de deidades de nariz larga, como el dios de la
lluvia Chaac e Itzamna. Los adornos también incluyeron patrones geométricos,
celosías y carretes, posiblemente influenciados por los estilos del altiplano
de Oaxaca, fuera del área maya. En cambio, la parte inferior de las fachadas fueron
dejados sin decorar. Las cresterías eran poco comunes en los sitios Puuc.276

Chenes

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Fachada en estilo Chenes en Hochob.

Pirámides falsas adornan la fachada de un palacio en estilo río Bec.

El estilo Chenes es muy similar al estilo Puuc, pero antedata la utilización de las
fachadas de mosaico de la región Puuc. El estilo se caracteriza por fachadas
completamente adornadas, tanto la parte inferior como la superior. Algunas entradas
estaban rodeadas de máscaras de mosaico de monstruos que representaban a
deidades de la montaña o del cielo, que las identifican como entradas al reino
sobrenatural.277 Algunos edificios contaban con escaleras interiores para acceder a
los diferentes niveles.278 El estilo Chenes suele encontrarse en la parte sur de la
península de Yucatán, aunque es también posible encontrar edificios individuales en
este estilo en otras partes de la península.277 Ejemplos de ciudades en estilo Chenes
incluyen Dzibilnocac, Hochob, Santa Rosa Xtampak y Tabasqueño.278

Río Bec

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El estilo río Bec representa una subregión del estilo Chenes,277 y también incluye
elementos del estilo Petén, como prominentes crestas de techo.279 Sus palacios son
distintivos por sus decoraciones de torres falsos, la ausencia de habitaciones
interiores, las escaleras empinadas, casi verticales, y las puertas falsas.280 Las torres
estaban adornadas con máscaras de deidades, y fueron construidas para
impresionar el espectador, en lugar de servir una función práctica. Estas torres falsas
solo se encuentran en la región del río Bec.277 Ejemplos de sitios en estilo río Bec
incluyen Chicanná, Hormiguero y Xpuhil.279

Usumacinta

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El estilo Usumacinta se desarrolló en el terreno accidentado de la cuenca del

Usumacinta. Las ciudades aprovecharon las laderas para sostener las estructuras
arquitectónicas mayores, como se puede observar en Palenque y Yaxchilán. Se
modificó la falsa bóveda, lo que permitió construir paredes más delgadas y múltiples
entradas en los templos. Al igual que en el estilo Petén, se utilizaron cresterías para
adornar las principales estructuras. Los palacios tenían múltiples entradas que
utilizaban dinteles y jambas en lugar de falsas bóvedas. Muchas ciudades erigieron
estelas; en cambio, en Palenque se desarrollaron paneles finamente esculpidos, que
decoraron los edificios.272

Idioma

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Artículo principal: Lenguas mayenses

Rutas de migración de los idiomas mayas.

Los mayas históricos no hablaban un solo idioma, sino diversas lenguas derivadas de
una lengua ancestral denominada protomaya por los lingüistas y que se situaría hacia
el 2000 a. C.281 El análisis lingüístico del vocabulario reconstruido del protomaya
sugiere que se originó en el altiplano occidental o noroccidental de Guatemala,
aunque la evidencia no es concluyente.2 Durante el período Preclásico, el protomaya
se diversificó en lenguas diferentes y aparecieron diversas subfamilias mayenses
diferentes que constituyen la familia lingüística, incluyendo los grupos de
lenguas huastecanas, quicheanas, kanjobalano-chujeanas, mameanas, tzeltalano-
cholanas y yucatecanas.18 Estos grupos divergieron durante la época precolombina
hasta consistir actualmente en más de treinta idiomas que han sobrevivido hasta los
tiempos modernos.282 El idioma de casi todos los textos mayas del periodo Clásico en
la totalidad del área maya ha sido identificado como el choltí clásico;283 El texto del
Preclásico Tardío de Kaminaljuyú, en el altiplano, también parece ser o estar
relacionado con el choltí clásico o cholano.284 El uso del choltí clásico en los textos
mayas no indica necesariamente que era el idioma utilizado por la población local;
más bien, puede haber sido una lengua litúrgica o de prestigio, equivalente al latín
medieval.285 El choltí clásico puede haber sido la lengua de prestigio de la élite maya
del Clásico, utilizado en la comunicación entre las entidades políticas, como la
diplomacia y el comercio.286 Por el período Posclásico, se utilizó también
el yucateco en los códices mayas, junto al choltí clásico.287
Escritura maya

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Artículo principal: Escritura maya

Vasija de cerámica pintada con escritura maya,

exhibida en el Museo Etnológico de Berlín.

Páginas del Códice de París, que data del periodo Posclásico, uno de los pocos libros
mayas que se conservan.

El panel 3 describe la instalación de dos vasallos en Machaquilá por el rey de

Cancuén, Taj Chan Ahk.288
El sistema de escritura maya fue uno de los logros sobresalientes de los habitantes
precolombinos de América.289 Fue el sistema de escritura más desarrollado y
sofisticado de la docena, o más, de sistemas que surgieron en Mesoamérica.290 No
obstante, hay varios lingüistas que niegan que entre las culturas mesoamericanas
hubiese alguna escritura con reglas gramaticales de morfología, análisis de palabras
por género, número, función u ortografía, así como tampoco un orden establecido
para ordenar frases y palabras en modelos que les permitiese componer ideas.291 Las
primeras inscripciones identificadas como escritura maya fueron encontradas en la
cuenca del Petén y datan de 300-200 a. C.292 Sin embargo, este fue precedido por
varios otros sistemas de escritura mesoamericanos, como la escritura epi-
olmeca y zapoteca. La escritura maya temprana apareció en la costa del Pacífico de
Guatemala a finales del siglo i d. C., o principios del siglo ii.293 Las semejanzas entre
la escritura ístmica y la escritura maya temprana de la costa del Pacífico, sugieren
que ambos sistemas se desarrollaron en tándem.294 Alrededor del año 250 d. C., la
escritura maya se había convertido en un sistema de escritura más consistente y
formalizado.295

La Iglesia católica y los funcionarios coloniales, en particular el obispo Diego de

Landa, destruyeron los textos mayas donde los encontraron, y con ello el
conocimiento de la escritura maya; no obstante, se preservaron tres libros
precolombinos que datan del periodo Posclásico, cuya autenticidad no es discutida.
Estos son conocidos como el Códice de Madrid, el Códice Dresde y el Códice de
París.296 También se conservaron algunas páginas de un cuarto libro, el Códice
Grolier, cuya autenticidad es discutida. Las excavaciones arqueológicas que se están
llevando a cabo en los sitios mayas a menudo revelan otros fragmentos, trozos
rectangulares de yeso y fragmentos de pintura, que fueron códices; sin embargo, por
la descomposición de la mayor parte del material orgánico, estos restos están
demasiado dañados para poder identificar cualquier inscripción.297 En referencia a
los pocos escritos mayas existentes, Michael D. Coe, un arqueólogo destacado de
la Universidad de Yale, comentó:

Nuestro conocimiento del pensamiento de los antiguos mayas no debe representar

más que una pequeña fracción de la imagen completa, porque, de los miles de libros
en los que se registró toda la extensión de su conocimiento y ritual, solo cuatro han
sobrevivido en los tiempos modernos (es como si todo lo que la posteridad supiera de
nosotros, debía basarse en tres libros de oraciones y El progreso del peregrino).

Michael D. Coe
The Maya, Londres: Thames and Hudson, 6.ª edición, 1999, pp. 199-200.
La mayor parte de la escritura maya precolombina existente, data del periodo Clásico

Sistema de escritura

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Artículo principal: Escritura maya

La palabra maya B'alam («jaguar»), escrita dos veces en escritura maya. El primer glifo
se escribe la palabra con el logograma de la cabeza del jaguar, que representa la
palabra entera. En el segundo bloque de glifos se escribe la palabra fonéticamente,
utilizando los tres signos para cada sílaba: BA, LA y MA.

El sistema de escritura maya, a menudo denominado jeroglíficos mayas por una

semejanza superficial con los jeroglíficos egipcios,298 es un sistema de
escritura logosilábico, que combina un silabario de signos fonéticos, que representan
sílabas, con logogramas que representan palabras completas.299300 Entre los sistemas
de escritura del Nuevo Mundo precolombino, la escritura maya es el sistema más
cercano al lenguaje hablado.301 En cualquier momento dado, no se utilizaron más que
unos quinientos glifos, de los cuales unos doscientos (incluyendo las variaciones)
eran fonéticos.299

La escritura maya alcanzó su apogeo durante el Período Clásico, y estaba en uso

hasta la llegada de los europeos.302 Se recuperaron más de 10 000 textos individuales,
en su mayoría inscripciones en monumentos de piedra, dinteles, estelas y
cerámicas.299 Los mayas también produjeron textos pintados en un tipo de papel
elaborado a partir de la corteza de árboles, ahora conocido por su nombre náhuatl
como amatl, que se utilizó para los códices.303304 El conocimiento de la escritura maya
se conservó entre varios segmentos de la población hasta la conquista española. Sin
embargo, este conocimiento se perdió por el impacto de la conquista en la sociedad
maya.305

El desciframiento y la recuperación del conocimiento de la escritura maya ha sido un

proceso largo y laborioso.306 Los primeros elementos que fueron descifrados, a finales
del siglo xix y principios del siglo xx, estaban vinculados con la numeración, el
calendario, y la astronomía maya.307 Hubo avances importantes entre las décadas de
1950 y 1970, y a partir de entonces el proceso de desciframiento aceleró
rápidamente.308 A finales del siglo xx, los científicos podían leer la mayoría de los
textos mayas, y el trabajo en curso sigue esclareciendo el contenido de los textos.309
310

Escritura glífica

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Orden de lectura del texto glífico maya.

El bloque de glifos que transcribe una palabra o frase, es la unidad básica del texto
glífico maya. El bloque se compone de uno o más glifos individuales interconectados;
por lo general, los bloques glíficos individuales están separados por un espacio. Los
bloques glíficos están generalmente dispuestos en un patrón de rejilla. Para facilitar
la referencia, los epigrafistas se refieren a los bloques glíficos de izquierda a derecha
alfabéticamente, y de arriba abajo numéricamente. Esto permite identificar cualquier
bloque glífico en un texto, por sus «coordenadas»: por ejemplo, C4 sería el tercer
bloque desde la izquierda, y el cuarto bloque contando hacia abajo. Si un
monumento o artefacto cuenta con más de una inscripción, las etiquetas de las
columnas no se repiten, sino que continúan en la serie alfabética; si hay más de 26
columnas, el etiquetado continúa como A', B', etc. Las etiquetas numéricas de las
filas reinician con 1 por cada unidad discreta de texto.311

Aunque el texto glífico puede ser distribuido en diferentes maneras, por lo general los
bloques glíficos se estructuran en columnas dobles. El orden de lectura del texto
comienza en la parte superior izquierda (bloque A1), sigue al segundo bloque en la
segunda columna (B1), luego baja una fila y comienza de nuevo desde el bloque
izquierda de la columna doble (A2), y así continúa en zigzag. Una vez que se alcanza
el extremo inferior, la escritura continúa desde la parte superior izquierda de la
siguiente columna doble. Si la inscripción termina en una sola columna
(desparejada), esta columna final suele leerse de arriba abajo.312

Los bloques de glifos individuales pueden estar compuestos de varios elementos.

Estos incluyen un signo principal y un número de afijos. El signo principal constituye
el elemento más importante del bloque, y puede ser
un sustantivo, verbo, adverbio, adjetivo o signo fonético. Algunos de los signos
principales son abstractos, otros son imágenes del objeto que representan, y otras
más son «variantes de cabeza», la personificación de la palabra que representan. Los
afijos son elementos rectangulares más pequeños, generalmente vinculados con un
signo principal, aunque un bloque también puede estar únicamente compuesto de
afijos. Los afijos pueden representar una amplia variedad de elementos del habla,
incluyendo sustantivos, verbos, sufijos verbales, preposiciones, pronombres, y
mucho más. Los mayas también utilizaron pequeñas secciones de un signo principal
para representar al signo principal entero, y los escribas mayas eran muy inventivos
en el uso y la adaptación de elementos de los glifos.313

Herramientas de escritura

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Escultura de un escriba de Copán, Honduras.314

Ilustración de un escriba maya en una vasija del periodo clásico. Museo de Arte de
Kimbell, Fort Worth.

Aunque el registro arqueológico no proporciona ejemplos de pinceles o plumas, el

análisis de los trazos de tinta en los códices del Posclásico sugiere que estos se
aplicaron con un pincel con una punta formada de pelo flexible.304 Una escultura del
período clásico en Copán, Honduras, representa a un escriba con un tintero hecho de
una concha de caracol.314 Las excavaciones en Aguateca revelaron una serie de
artefactos de escribas que pertenecían a la élite, incluyendo paletas y morteros.156

Escribas y alfabetización

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La mayor parte de la población normal eran analfabetos, los escribas provenían de la

élite. No se sabe si todos los miembros de la aristocracia podían leer y escribir,
aunque al menos algunas mujeres eran capaces de hacerlo, ya que existen
representaciones de escribas femeninas en el arte maya.315 Los escribas mayas eran
llamados aj tz'ib, lo que significa «el que escribe o pinta».316 Es probable que existieran
escuelas de escribas, donde los miembros de la aristocracia aprendieron a escribir.317
Es posible identificar la actividad de los escribas en el registro arqueológico. El rey
de Tikal, Jasaw Chan K'awiil I, fue enterrado con su bote de pintura, y algunos de los
miembros jóvenes de la dinastía real de Copán fueron enterrados con sus
herramientas de escritura. Un palacio en Copán ha sido identificado como el de un
linaje noble de escribas. Está decorado con esculturas que incluyen figuras que
sostienen tinteros.318

Aunque no se sabe mucho sobre los escribas mayas, algunos firmaron su obra, tanto
en las esculturas de piedra como en la cerámica. Las vasijas de cerámica firmadas,
por lo general, llevan el nombre de un solo escriba. En cambio, existen esculturas de
piedra que llevan los nombres de múltiples escultores, como una estela en Piedras
Negras que tiene los nombres de ocho escultores. Sin embargo, la mayoría de las
obras permanecieron sin firmar por los artistas que las

Matemática

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Esta sección es un extracto de Numeración maya.[editar]

Numeración maya.

Los mayas utilizaban un sistema de numeración vigesimal (de base 20) de raíz mixta,
similar al de otras civilizaciones mesoamericanas.319 El sistema numérico de rayas y
puntos, que formaba la base de la numeración maya, estaba en uso en Mesoamérica
desde c. 1000 a. C.;320 los mayas lo adoptaron por el Preclásico Tardío, y añadieron el
símbolo para el cero.319321 Esto puede haber sido la aparición más temprana conocida
del concepto del cero explícito en el mundo,321322 aunque es posible que haya sido
precedido por el sistema babilónico.322 El primer uso explícito del cero fue grabado en
monumentos que datan de 357 d. C.322 En sus aplicaciones más tempranas, el cero
sirvió como notación posicional, lo que indica la ausencia de un conteo calendárico
particular. Posteriormente, se desarrolló en un número que se podía utilizar para
cálculos,322 y fue incluido en los textos glíficos durante más de mil años, hasta que su
uso fue extinguido por los españoles.322

En el sistema de numeración de base, la unidad se representa por un punto. Dos, tres

y cuatro puntos sirven para representar 2, 3 y 4, y la raya horizontal sirve para
representar 5.319 Por el período Posclásico, el símbolo de una concha (o caracol) sirvió
para representar el cero; durante el período Clásico se utilizaron otros glifos.319321 Los
mayas pudieron escribir cualquier número de 0 a 19, utilizando una combinación de
estos símbolos.319 El valor exacto de un número se determinó por su posición vertical;
al subir una posición, el valor básico de la unidad se multiplicó por veinte. De esta
manera, el símbolo más bajo representaría las unidades de base, el siguiente
símbolo, en la posición segunda, representaría una multiplicación por veinte de la
unidad, y el símbolo en la posición tercera representaría una multiplicación por 400, y
así sucesivamente. Por ejemplo, el número 884 se escribe con cuatro puntos en el
nivel más bajo, cuatro puntos en el nivel inmediatamente superior, y dos puntos en el
siguiente nivel, para dar 4x1, con 4x20, con 2x400. Con este sistema los mayas
podían escribir números muy largos.319 Se realizaron adiciones sencillas al sumar los
puntos y rayas en dos columnas, dando el resultado en una tercera columna.321

Calendario

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Artículo principal: Calendario maya

El sistema calendárico maya, como otros calendarios mesoamericanos, tuvo sus

orígenes en el período Preclásico. Sin embargo, fueron los mayas que desarrollaron el
calendario a un alto nivel de sofisticación, y lograron registrar con gran precisión los
ciclos lunares y solares, los eclipses y los movimientos de los planetas. En algunos
casos, los cálculos de los mayas eran más precisos que los cálculos equivalentes en
el Viejo Mundo; por ejemplo, el año solar maya se calculó con mayor precisión que
los años julianos. El calendario maya estaba intrínsecamente ligado al ritual maya, y
era fundamental para las prácticas religiosas mayas.323 El calendario combinó
una cuenta larga no repetitiva con tres ciclos enganchados, cada uno midiendo un
periodo progresivamente mayor. Estos fueron el tzolk'in de 260 días,324 el haab' de 365
días,325 y la rueda calendárica de 52 años, la que resultó de la combinación
del tzolk'in y haab'.326 También había ciclos calendáricos adicionales, como el ciclo de
819 días asociado con los cuatro cuadrantes de la cosmología maya y regidos por los
cuatro aspectos del dios K'awiil.327

La unidad básica en el calendario maya era un día, o k'in. Este se multiplicó por veinte
para formar un winal. La siguiente unidad, en lugar de ser multiplicado por 20, como
lo requiere el sistema vigesimal, se multiplicaba por 18 con el fin de proporcionar una
aproximación global del año solar (dando como resultado 360 días). Este año de 360
días era conocido como un tun. Cada nivel sucesivo de la multiplicación siguió el
sistema vigesimal.328

Periodos del calendario maya328

Periodo Cálculo Espacio de tiempo Años (aprox.)

k'in un día un día

winal 1 x 20 20 días

tun 18 x 20 360 días un año

k'atun 20 x 18 x 20 7200 días 20 años

bak'tun 20 x 18 x 20 x 20 144 000 días 394 años

piktun 20 x 18 x 20 x 20 x 20 2 880 000 días 7885 años

kalabtun 20 x 18 x 20 x 20 x 20 x 20 57 600 000 días 157 700 años

kinchiltun 20 x 18 x 20 x 20 x 20 x 20 x 20 1 152 000 000 días 3 154 004 años

20 x 18 x 20 x 20 x 20 x 20 x 20 x 23 040 000 000 63 080 082

alawtun
20 días años

Además, los mayas utilizaron tres ciclos de tiempo entrelazados —cada uno
midiendo un período cada vez mayor— incluyendo el tzolk'in de 260 días,324
el haab' de 365 días,325 y la rueda calendárica de 52 años, que resulta de la
combinación del tzolk'in y haab'.326 Había ciclos calendáricos adicionales, como el
ciclo de 819 días, asociado con los cuatro cuadrantes de la cosmología maya,
determinados por los cuatro aspectos diferentes del dios K'awiil.327

El tzolk'in de 260 días proporcionó el ciclo básico de las ceremonias mayas, y los
fundamentos de la profecía maya. No existe evidencia de alguna base astronómica
para este conteo, y es posible que la cuenta de 260 días se basa en el período de
gestación humana. Esta hipótesis se ve reforzada por el uso del tzolk'in para
determinar las fechas de nacimiento, y proporcionar las profecías correspondientes.
El ciclo de 260 días repite una serie de 20 nombres para los días, con un número
prefijo del 1 al 13, para indicar en qué parte del ciclo se produce un día específico.327

El haab de 365 días se conformaba de un ciclo de dieciocho Winal, de 20 días

nombrados cada uno, completado por un periodo adicional de 5 días,
denominado Wayeb (o Uayeb).329 El Wayeb se consideraba un periodo peligroso, en el
que se rompieron los límites entre el reino sobrenatural y el de los mortales,
permitiendo a las deidades malignas cruzar e interferir en los asuntos humanos.326 Tal
como ocurre en el tz'olkin, el nombre de cada winal recibe como prefijo un número
(de 0 a 19), y en el caso del periodo más corto del Wayeb, los números de prefijos van
de 0 a 4. Los mayas entrelazaron cada día del tz'olkin —designado con su propio
nombre y número, por ejemplo, 8 Ajaw— con el haab, dándole un nombre y número
adicional para producir una designación más completa para cualquier día, por
ejemplo, 8 Ajaw 13 Keh. Dicha designación de un día específico solo podía repetirse
una vez cada 52 años, y los mayistas se refieren a este periodo como la «rueda
calendárica». En la mayoría de las culturas mesoamericanas, la rueda calendárica
era la unidad más grande para medir el tiempo.329

Al igual que todos los calendarios no repetitivos, los mayas midieron el tiempo desde
un punto de inicio preciso. Fijaron el inicio de su calendario en el final del ciclo
de bak'tunes anterior, lo que equivale a un día del año 3114 a. C. Los mayas creían
que en este día se produjo la creación del mundo en su forma actual. Los mayas
utilizaron la cuenta larga para fijar un día determinado de la rueda calendárica dentro
de su actual gran ciclo de Piktun, compuesto de 20 bak'tunes. Había algunas
variaciones en el calendario, como se pudo observar en un texto de Palenque que
indica que el ciclo del piktun que terminó en 3114 a. C. se componía de apenas
13 bak'tunes, y otras inscripciones parecen haber utilizado un ciclo excepcional de 13
+ 20 bak'tunes para el ciclo del piktun actual.a

Una fecha completa en la cuenta larga se compone de un glifo introductorio, seguido

por cinco glifos contando el número de bak'tunes, kat'unes, tunes, winales, y k'ines
desde el inicio de la creación actual. Esto sería seguido por la parte del tz'olkin de la
fecha de la rueda calendárica, y tras una serie de glifos interpuestos, la fecha de
cuenta larga terminaría con la parte del haab de la fecha de la rueda calendárica.330

Correlación del calendario de cuenta larga

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Artículo principal: Correlaciones entre el calendario gregoriano y la cuenta larga

mesoamericana

Aunque la rueda calendárica sigue en uso hoy en día,b331 los mayas comenzaron a
utilizar un calendario abreviado, conocido como la cuenta corta, durante el Clásico
Tardío. La cuenta corta es una cuenta de 13 k'atunes. Por esta razón, no existe una
correlación directa entre la cuenta larga y el calendario europeo. La correlación más
aceptada es la de Goodman-Martínez-Thompson, también conocida como
correlación GMT. Este equivale la fecha de cuenta larga 11.16.0.0.0 13 Ajaw 8 Xul con
la fecha gregoriana del 12 de noviembre de 1539.332 Los epigrafistas Simon
Martin y Nikolai Grube argumentan que la correlación GMT estándar necesita un
ajuste de dos días.333 En cambio, la aplicación de la correlación Spinden llevaría a un
ajuste hacia atrás de 260 años de las fechas de cuenta larga; también concuerda con
las pruebas documentales, y se conforma mejor a la arqueología de la península de
Yucatán, pero presenta problemas con el resto de la región maya.332 La correlación
George Vaillant cambiaría todos las fechas mayas con un ajuste de 260 años hacia
delante, y acortaría considerablemente el periodo Posclásico.332 La datación por
radiocarbono de los dinteles de madera fechados de Tikal, apoyan la correlación
GMT.332

Astronomía

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Artículo principal: Astronomía maya

Véase también: Arqueoastronomía

El célebre astrólogo John Dee utilizó un espejo de obsidiana azteca para ver en el
futuro. Podemos menospreciar sus ideas, pero uno puede estar seguro de que, por su
perspectiva, era mucho más cercano a un sacerdote astrónomo maya que lo es un
astrónomo de nuestro siglo.

J. Eric S. Thompson - Maya Astronomy: Philosophical Transactions of the Royal

Society of London, 1974334

Representación de un astrónomo en el Códice de

Madrid 335

Los mayas hicieron observaciones meticulosas de los cuerpos celestes, registrando

pacientemente datos astronómicos sobre los movimientos del Sol, la Luna, Venus y
las estrellas. Esta información se utilizaba para la adivinación, ya que la astronomía
maya servía esencialmente para propósitos astrológicos. El propósito de la
astronomía maya no era el estudio del universo por razones científicas, ni la medición
de las estaciones para calcular la siembra de cultivos. Fue más bien utilizado por el
sacerdocio para comprender los ciclos de tiempo pasados, y proyectarlos hacia el
futuro para poder hacer profecías. Los sacerdotes mayas refinaron sus observaciones
y registraron los eclipses del Sol y la Luna, los movimientos de Venus y los de las
estrellas; estos se compararon con acontecimientos fechados del pasado, en el
supuesto que se producirían hechos similares en el futuro, al prevalecer las mismas
condiciones astronómicas.336 Las ilustraciones de los códices muestran que los
sacerdotes hicieron observaciones astronómicas a simple vista, utilizando palillos
cruzados como dispositivo de observación.337 El análisis de los pocos códices
restantes del Posclásico, reveló que, en el momento del contacto con los europeos,
los mayas habían elaborado tablas de eclipses, calendarios y un conocimiento
astronómico que era más preciso que el conocimiento comparable en Europa de esta
época.338

Los mayas midieron el ciclo de Venus de 584 días con un margen de error de apenas
dos horas. Cinco ciclos de Venus se equiparan a ocho ciclos calendáricos de 365 días
del calendario haab, y este período fue registrado en los códices. Los mayas también
siguieron los movimientos de Júpiter, Marte y Mercurio. La aparición de Venus como
estrella de la mañana estaba asociado con el renacimiento de los héroes gemelos.339
Los mayas asociaron la salida helíaca de Venus con la destrucción y convulsión en el
mundo.337 Venus estaba estrechamente vinculado con la guerra, y el glífo para
«guerra» incorporó el elemento glífico que simboliza el planeta.340 Las líneas de visión
de las ventanas del edificio El Caracol en Chichén Itzá se alinean con los extremos
norte y sur de la trayectoria de Venus.337 Los gobernantes mayas lanzaron campañas
militares en el momento que coincidió con la salida heliaca o cósmica de Venus, y
también sacrificaron cautivos importantes durante estas conjunciones.340

Los eclipses solares y lunares eran considerados acontecimientos particularmente

amenazantes, que podrían traer el desastre al mundo. El Códice Dresde incluye la
mención de un eclipse solar, representado como una serpiente que devora el k'in, el
glífo del «día». Los eclipses se interpretaron como si el Sol o la Luna fuesen mordidas,
y se registraron las tablas lunares con el propósito de predecirlos y realizar las
ceremonias apropiadas para evitar el desastre.340

Religión y mitología

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Artículos principales: Religión maya y Mitología maya.

 Una de las siete urnas funerarias descubiertas
en Comalcalco.

Como el resto de Mesoamérica, los mayas tenían una religión politeísta y creían en un
reino sobrenatural habitado por un conjunto de poderosas deidades. Estas deidades
tenían que ser aplicadas con ofrendas ceremoniales y prácticas rituales.341 En el
centro de la práctica religiosa maya se encontraba el culto a los
antepasados difuntos, que actuarían como intermediarios para sus descendientes
vivos en el trato con los habitantes del reino sobrenatural.342 Los primeros
intermediarios entre los seres humanos y el reino sobrenatural eran
los "chamanes".343 A medida que la civilización maya se desarrolló, la élite gobernante
codificó los conceptos generales de la sociedad maya, y los convirtió en cultos
religiosos que justificaron su derecho a gobernar.341 En el Preclásico Tardío,344 el
pináculo de este proceso fue la combinación del máximo poder político y religioso en
el rey divino, el ajaw k'uhul.343 Aunque es difícil de reconstruir el sistema de creencias
a través de la arqueología, existen indicadores de la práctica ritual que dejan huellas
físicas.345 Estos incluyen depósitos dedicatorios y otros depósitos rituales,
santuarios, tumbas y las ofrendas funerarias correspondientes. Además, el conjunto
del arte maya, la arquitectura y la escritura contribuye a la reconstrucción de las
antiguas creencias mayas; estos pueden combinarse con fuentes etnográficas,
incluidos los registros de las prácticas religiosas mayas elaboradas por los españoles
durante la conquista.346

Los mayas tenían una visión altamente estructurada del cosmos; distinguieron trece
niveles en el cielo, y nueve niveles en el inframundo; el mundo de los mortales
ocupaba una posición entre el cielo y el inframundo. Cada nivel contaba con cuatro
puntos cardinales, que se asociaban con un color diferente. Las principales deidades
tenían aspectos asociados con estas direcciones y colores; el norte era blanco, el
este era rojo, el sur era amarillo, y el oeste era negro.347
 En Comalcalco se han encontrado 14 entierros
funerarios y un panteón con 116 tumbas único en la cultura maya.

Las familias mayas enterraban a sus muertos debajo de los pisos de sus casas, junto
con las ofrendas apropiadas para la posición social de la familia y, en algunos casos,
acompañados de objetos (botones de jade en la boca del difunto, estatuillas a su
lado...) con la finalidad de acompañarlos en el más allá, donde los difuntos podrían
actuar como antepasados protectores. Como los linajes mayas eran patrilineales, a
menudo se destacó la adoración de un prominente ancestro masculino con un
santuario en el hogar. Sin embargo, esta costumbre popular no seguía los principios
de la teología sacerdotal, pues la supervivencia del alma estaba reservada
oficialmente solo a una minoría de elegidos, como el rey, los héroes o las víctimas
que aceptaban el sacrificio.348 A medida que la sociedad maya se desarrolló, y
la élite se volvió más poderosa, la realeza maya desarrolló santuarios hogareños en
las grandes pirámides, donde se encontraban las tumbas de sus antepasados.342

Se consideraba que las fuerzas sobrenaturales impregnaban la vida, influyéndola en

todos sus aspectos, desde las actividades cotidianas más sencillas, tales como la
preparación de alimentos, hasta el comercio, la política y las actividades de la élite.
Las deidades mayas regían todos los aspectos del mundo, tanto visibles como
invisibles.346 El sacerdocio maya era un grupo cerrado, cuyos miembros provenían de
la élite establecida; hacia el Clásico Temprano estaban grabando información ritual
cada vez más compleja en sus libros glíficos, incluyendo observaciones
astronómicas, ciclos calendáricos, acontecimientos históricos y mitológicos. Los
sacerdotes realizaron ceremonias públicas que incluyeron banquetes,
derramamientos de sangre, la quema de incienso, música, danza ritual, y, en ciertas
ocasiones, sacrificios humanos. Durante el período Clásico, el gobernante maya era
también el sumo sacerdote y el conducto directo entre los mortales y los dioses. Es
muy probable que, entre los plebeyos, el chamanismo hubiera continuado de manera
paralela a la religión del Estado. Por el Posclásico, el énfasis religioso había
cambiado; hubo un incremento en el culto de las imágenes de deidades, y se
buscaba recurso en los sacrificios humanos con mayor frecuencia.349
Sacrificio humano

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Artículo principal: Sacrificios humanos en la cultura maya

La sangre se consideraba un potente alimento para las deidades mayas, y

el sacrificio de un ser vivo era visto como una poderosa ofrenda de sangre. Por
extensión, el sacrificio de una vida humana se consideraba la mayor ofrenda de
sangre a los dioses, y por lo tanto, los rituales mayas más importantes culminaron en
el sacrificio humano. Por lo general, solo se sacrificaban prisioneros de guerra de alto
rango; los cautivos de rangos menores fueron utilizados como mano de obra.350

Los rituales importantes, como la dedicación de grandes proyectos de construcción o

la entronización de un nuevo gobernante, requerían una ofrenda humana. El sacrificio
de un rey enemigo era la ofrenda más preciada, y tal sacrificio suponía que la muerte
del gobernante cautivo se hiciera con una recreación ritual de la decapitación del
dios del maíz por los dioses de la muerte.350 En el año 738, el rey vasallo K'ak' Tiliw
Chan Yopaat de Quiriguá capturó su señor, Uaxaclajuun Ub'aah K'awii de Copán, y
unos días más tarde, le decapitó ritualmente;351 El ritual asociado con la decapitación
de un rey enemigo puede haber tomado la forma de un juego de pelota ritual,
recreando la victoria de los héroes gemelos sobre los dioses del inframundo.350
Existen representaciones del sacrificio por decapitación en el arte maya del periodo
Clásico, y, en ocasiones, el ritual se llevó a cabo después de que la víctima fuese
golpeada, torturada, escalpada, quemada o destripada.352 El mito de los héroes
gemelos, incluido en el Popol Vuh, relata como uno de los gemelos fue decapitado
por sus adversarios en el juego de pelota.353

Durante el período Posclásico, la extracción del corazón era la ejecución más común
del sacrificio humano, una influencia de la práctica de los aztecas en el Valle de
México;350 por lo general este ritual se llevó a cabo en la plaza de un templo, o en la
cima de una pirámide.354 Dependiendo del ritual específico, a veces el cadáver sería
despellejado por los asistentes de los sacerdotes, con excepción de las manos y pies.
El sacerdote oficiante quitaría entonces su traje ritual para vestirse con la piel de la
víctima del sacrificio, y realizar una danza ritual que simbolizaba el renacimiento de la
vida.354 Las investigaciones arqueológicas indican que el sacrificio del corazón ya se
practicaba en el periodo Clásico.355

Deidades

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Dintel 25 de Yaxchilán, del periodo Clásico, tiene una representación de la serpiente
de visión.

Marcador posclásico del juego de pelota en Mixco Viejo, que

representa Q'uq'umatz llevando a Tohil por el cielo en sus mandíbulas.356

El mundo maya estaba poblado por una gran variedad de deidades, entidades
sobrenaturales y poderes sagrados. Los mayas tenían una tan amplia interpretación
de lo que era sagrado, que la identificación de deidades con diferentes funciones
específicas sería incorrecta.357 La interpretación maya de las deidades estaba
intrínsecamente ligada al calendario, la astronomía y su cosmovisión.358 La
importancia de una deidad, sus características y sus asociaciones, variaban de
acuerdo con el movimiento de los cuerpos celestes. Por lo tanto, la interpretación
sacerdotal de los registros astronómicos y los libros era crucial, ya que el sacerdote
entendería qué deidad necesitaba la propiciación ritual requerida, cuándo realizar las
ceremonias correctas, y cuál sería una ofrenda apropiada. Cada deidad tenía cuatro
manifestaciones, asociadas con las direcciones cardinales, y cada una vinculada con
un color diferente. También tenía aspectos dicotómicos, como día-noche y vida-
muerte.347

Itzamna era el dios creador, pero también encarnaba el cosmos, y era a la vez un dios
solar;347 K'inich Ahau, el «sol día», fue uno de sus aspectos. Con frecuencia, los reyes
mayas se identificaron con K'inich Ahau. Itzamna también tenía el aspecto de «sol
noche», el Jaguar Noche, representando el Sol en su viaje por el inframundo.359 Los
cuatro Pawatun sostenían las esquinas del reino de los mortales; en el cielo,
los Bacab tenían una función semejante. Además de sus cuatro aspectos principales,
los Bacab tenían docenas de otros aspectos que aún no son bien comprendidas.360
Los cuatro Chaac eran dioses de las tormentas, que controlaban la lluvia, los truenos
y los relámpagos.361 Cada uno de los nueve «señores de la noche» gobernaron uno de
los reinos del inframundo.360 Otras deidades importantes incluyeron la diosa de la
Luna, el dios del maíz, y los héroes gemelos.362

Mascarón de una deidad asociada con la oscuridad y

la muerte. Zona arqueológica de Pomoná, Tabasco.

El Popol Vuh, que se escribío en el alfabeto latino en la época colonial, fue

probablemente la transcripción de un libro glífico escrito por un noble quiché
desconocido.363 Es una de las obras más destacadas de la literatura indígena en
América.316 El Popol Vuh narra la creación mítica del mundo, la leyenda de los héroes
gemelos, y la historia posclásica del reino quiché.363 Las deidades mencionadas en
el Popol Vuh incluyen Hun Hunahpu, el dios del maíz de los quichés,364 y una tríada de
dioses encabezados por Tohil, la deidad patrona de los quichés, e incluyendo
también a la diosa de la Luna, Awilix, y el dios de la montaña, Jacawitz.365
Al igual que otras culturas mesoamericanas, los mayas veneraron a las deidades de
la serpiente emplumada. Su culto era raro durante el período Clásico,366 pero en el
Posclásico la veneración de la serpiente emplumada se había extendido por la
península de Yucatán y el altiplano de Guatemala. En Yucatán, la deidad de la
serpiente emplumada era Kukulkan,367 entre los quichés era Q'uq'umatz.368 Kukulkan
tuvo sus orígenes en la Serpiente de la guerra Waxaklahun Ubah Kan del periodo
Clásico, y también ha sido identificado como la versión posclásica de la Serpiente de
visión, conocida del arte maya del periodo Clásico.369 Aunque el culto a Kukulcán tuvo
sus orígenes en estas antiguas tradiciones mayas, fue fuertemente influenciado por
el culto a Quetzalcóatl de la zona central de México.370 Del mismo modo, también
Q'uq'umatz tenía un origen compuesto, que combinaba los atributos del Quetzalcóatl
mexicano con aspectos de Itzamná del periodo Clásico.371

Yacimientos arqueológicos mayas

[editar]

Véase también: Anexo:Yacimientos arqueológicos mayas

Existen cientos de yacimientos arqueológicos mayas distribuidos en cinco países:

Belice, El Salvador, Guatemala, Honduras y México.372 Los seis sitios con una
arquitectura o escultura especialmente destacada son Chichén Itzá, Palenque,
Uxmal, Comalcalco, Calakmul y Yaxchilán en México, otros sitios importantes y
destacados son Tikal, El Mirador, Yaxhá, Zacaleu, Takalik
Abaj, Kaminaljuyú o Quiriguá en Guatemala y Copán en Honduras. Los principales
sitios de la región Puuc, después de Uxmal, son Kabáh, Labná, y Sayil. En el este de la
península de Yucatán, son Cobá y el pequeño sitio de Tulum. También en el occidente
y centro de El Salvador encontramos sitios de interés como Tazumal, San
Andrés, Cihuatán y Joya de Cerén, único lugar donde se observa la vida cotidiana
maya.373

Los sitios del río Bec, en la base de la península de Yucatán, incluyen Becan,
Chicanná, Kohunlich, y Xpuhil. Los sitios más destacados de Chiapas, además de
Palenque y Yaxchilán, son Toniná y Bonampak. En Tabasco, los sitios más importantes
además de Comalcalco son Moral Reforma, y Pomoná. En el altiplano guatemalteco
destacan Iximché, Kaminaljuyú, Mixco Viejo, Takalik Abaj y Q'umarkaj, también
conocido como Utatlán.374 En las tierras bajas del norte de Petén, en Guatemala, hay
muchos sitios, pero, con la excepción de Tikal, su acceso es generalmente difícil.
Algunos de los sitios notables del Petén son Dos Pilas, Ceibal, Piedras
Negras, Naachtún y Uaxactún.375 Los sitios importantes en Belice incluyen Altun Ha,
El Caracol, y Xunantunich.376
Colecciones de museos

[editar]

Artículo principal: Colecciones de museos

El Museo Nacional de Arqueología y

Etnología, Ciudad de Guatemala.

Existe un gran número de museos que tienen artefactos mayas en sus colecciones.
La Fundación para el Avance de los Estudios Mesoamericanos (FAMSI) incluye más
de 250 museos en su base de datos sobre los museos con artefactos mayas,377 y
la Asociación Europea de Mayistas (WAYEB) enumera unos 50 museos, solo en
Europa.378

Notas

[editar]

1. ↑ Carter (2014) observa que «Un solo pasaje de texto en un panel

jeroglífico del Clásico Tardío en Palenque esclarece dos puntos:
primero, que, antes de la era actual, la cuenta de bak’tunes se
incrementará hasta 19, antes de que cambie el número en el lugar
del piktun; y segundo, que este número cambiará en 1, no en 14, al igual
que los bak’tunes en 2720 a. C. En otras palabras, todos los piktunes,
excepto el actual, se componían de 20 bak’tunes, pero el [piktun] actual
se compone de 33; todos los kalabtunes anteriores, el siguiente nivel
superior, se componía de 20 piktunes, pero el kalabtun actual se
compone de 33 de estos. Es de suponer que se obtenga el mismo
patrón para el resto de los niveles superiores. Este reajuste escalonado
de los ciclos de orden superior, tan discordantemente inesperado
desde una perspectiva occidental contemporánea, sugiere una actitud
más numerológica que matemática hacia el tiempo. 13 y 20, después
de todo, son los números claves del tzolk’in, por lo que es apropiado
 que hubieran sido incorporados en la cuenta larga en escalas
temporales enormes.» Véase Carter 2014.

2. ↑ Tedlock observa que «Decenas de comunidades indígenas

guatemaltecas, principalmente las que hablan los idiomas mayas
conocidas como ixil, mam, pokomchí, y quiché, mantienen el ciclo de
260 días, y (en muchos casos) el antiguo ciclo solar también (capítulo
4)». Véase Tedlock 1992, p. 1.