LOS MAYAS.

La cultura maya fue una civilización mesoamericana que se desarrolló en Guatemala, Belice,
México (en los estados de Yucatán, Campeche, Quintana Roo, Chiapas y Tabasco) y la parte
occidental de Honduras y El Salvador, abarcando más de 300 000 km².1 Destacó a lo largo de más
de dos milenios en numerosos aspectos socioculturales como su escritura, uno de los pocos
sistemas de escritura plenamente desarrollados del continente americano precolombino, su arte,
la arquitectura, su mitología y sus notables sistemas de numeración, así como en astronomía y
matemáticas.

Durante el periodo formativo, antes de 2000 a. C., se inició el desarrollo de la agricultura y la

población se hizo sedentaria estableciéndose en las primeras aldeas. Posteriormente se construyó
la primera ciudad maya en el actual estado de Tabasco que recibió el nombre de Aguada Fénix, la
cual se ha convertido en la ciudad más antigua y grande descubierta, ya que los estudios de
radiocarbono indican que esta ciudad maya fue construida en el año 1000 a. C., colocándola antes
de Ceibal y Cuello; en el período Preclásico (c. 2000 a. C. hasta 250 d. C.) se desarrollaron las
primeras sociedades complejas y se cultivaron los alimentos básicos de la dieta maya: el maíz, el
frijol, la calabaza y el chile. Alrededor de 500 a. C. estas ciudades poseían una arquitectura
monumental, incluyendo grandes templos con fachadas de estuco. La escritura glífica se utilizó
desde el siglo iii a. C. En el preclásico tardío se desarrollaron grandes ciudades en la Cuenca del
Petén, y Kaminaljuyú alcanzó prominencia en el altiplano guatemalteco. Desde alrededor de 250 d.
C., el período clásico se define en gran medida por el levantamiento de monumentos esculpidos
empleando las fechas de Cuenta Larga. En este período se desarrolló un gran número de ciudades-
Estado vinculadas entre sí por una compleja red de comercio. En las tierras bajas mayas surgieron
dos grandes poderes rivales, Tikal y Calakmul. Se vio también la intervención extranjera en la
política dinástica maya de la ciudad de Teotihuacán del centro de México. En el siglo ix, se produjo
un colapso político general en la región central maya, que originó guerras internas, el abandono de
las ciudades, y un desplazamiento poblacional hacia el norte. Durante el período Posclásico surgió
Chichén Itzá en el norte, y se produjo la expansión del reino quiché en el altiplano de Guatemala.
En el siglo xvi el Imperio español conquistó la región mesoamericana, y tras una larga serie de
campañas militares la última ciudad maya cayó en 1697.

El poder político durante el periodo clásico se centró en el concepto del «rey divino», que actuaba
como mediador entre los mortales y el ámbito sobrenatural. La monarquía era usualmente
hereditaria y patrilineal y el poder pasaba al hijo mayor, aunque en más de un caso mujeres
ostentaron el poder como regentes de sus hijos menores de edad o por derecho propio. La política
maya estaba dominada por un sistema de patrocinio, aunque la exacta composición política de un
reino variaba de una ciudad-Estado a otra. Generalmente cada aldea tenía un líder tribal, que
respondía a un señor regional (Ajaw) supereditado por un señor divino (Kuhul Ajaw) y en algunos
casos como el de Tikal, había un gobernante superior (rey de reyes) denominado Kalomté. Hacia el
Clásico Tardío, la aristocracia había aumentado considerablemente y se había reducido el poder
exclusivo del rey divino.

La civilización maya desarrolló formas de arte sofisticadas utilizando tanto materiales perecederos
como durables, incluyendo: madera, jade, obsidiana, cerámica, monumentos de piedra tallada,
estucos y murales finamente pintados.

En las ciudades mayas el centro de la ciudad era ocupado por complejos ceremoniales y
administrativos, rodeado por una irregular expansión de barrios residenciales. A menudo las
diferentes partes de una ciudad eran conectadas por calzadas. La arquitectura principal de la
ciudad se componía de: palacios, templos piramidales, juegos de pelota ceremoniales y
estructuras alineadas para la observación astronómica. La élite maya sabía leer y escribir y
desarrolló un complejo sistema de escritura glífica, una de las más avanzadas en América
precolombina. Los mayas grabaron su historia y conocimiento ritual en libros en forma de biombo,
de los que solo permanecieron tres ejemplares con incuestionable autenticidad, el resto fue
destruido por los conquistadores españoles. También existe un gran número de ejemplos de
inscripciones mayas en las estelas y la cerámica. Los mayas desarrollaron una compleja serie de
calendarios rituales entrelazados, emplearon la matemática y fueron uno de los primeros pueblos
en utilizar el cero explícito en el mundo. Los mayas practicaban el sacrificio humano como parte de
su religión.

Ubicación geográfica

Extensión territorial máxima de la civilización maya.

La civilización maya ocupó un extenso territorio que incluía el sureste de México y el norte de
América Central; abarcó toda la península de Yucatán, la totalidad de Guatemala y Belice, así como
la porción occidental de Honduras y El Salvador.18 La mayor parte de la península se compone de
una vasta planicie con pocas colinas o montañas y una zona costera generalmente baja.19

La región del Petén se compone de una llanura baja de piedra caliza, cubierta de bosque;20 una
serie de catorce lagos atraviesa la cuenca de drenaje central del Petén.21 En el sur, la llanura sube
gradualmente hacia el altiplano de Guatemala.22 Una selva densa cubre el norte de Petén y Belice,
la mayor parte de Quintana Roo, el sur de Campeche y una parte del sur del estado de Yucatán.
Más hacia el norte, la vegetación se convierte en bosque bajo compuesto de matorrales densos.23

Historia
Antecedentes

Artículo principal: Historia maya

La historia de la civilización maya se divide en tres períodos principales: el Preclásico, Clásico y

Posclásico;27 estos fueron precedidos por el Período Arcaico, en el que se establecieron los
primeros asentamientos humanos y se dio inicio al desarrollo de la agricultura.28 Los estudios
modernos consideran estos períodos como divisiones arbitrarias de la cronología maya, en lugar
de ser indicativo de la evolución cultural de los mayas o de su decadencia.29 Dependiendo del
autor, las definiciones de las fechas de inicio y fin de los periodos pueden variar hasta un siglo.

Preclásico (c. 2000 a. C.-250 d. C.)

El Mirador (Maya)

El Mirador

El Mirador

Takalik Abaj

Takalik Abaj

Kaminaljuyu

Kaminaljuyu

Nakbé

Nakbé

Chiapa de Corzo

Chiapa de Corzo

Tonalá

Tonalá
El Trapiche

El Trapiche

El Bellote

El Bellote

Dzibilchaltún

Dzibilchaltún

Aguada Fénix

Aguada Fénix

Principales sitios arqueológicos del período preclásico

Kaminaljuyu en el altiplano, y El Mirador en las tierras bajas, eran ciudades importantes del
Preclásico Tardío.

Los mayas desarrollaron su primera civilización en el período Preclásico.34 La ocupación maya de

Aguada Fénix en México ha sido fechada en el 1,000 a. C. colocándola como la ciudad maya más
antigua, y marca el paso de la civilización maya del nomadismo a un estilo de vida sedentario, y el
inicio de la construcción de las ciudades-estado mayas,35 Ceibal en Guatemala data del 950 a. C. y
Cuello, Belice ha sido fechada alrededor de 900 a. C.36

Los asentamientos se establecieron alrededor de 800 a. C. en la región del Soconusco en la costa

del Pacífico, y los mayas ya cultivaban cultivos básicos como maíz, frijol, calabaza y chile.37 Este
período se caracterizó por la existencia de comunidades sedentarias y la introducción de la
cerámica y figurillas de barro cocido.

Clásico (c. 250-900 d. C.)

Quiriguá (Maya)

Quiriguá

Quiriguá
Tikal/Uaxactún

Tikal/Uaxactún

Calakmul

Calakmul

Piedras Negras/ Yaxchilán

Piedras Negras/

Yaxchilán

Aguateca

Aguateca

Palenque

Palenque

Cobá

Cobá

Comalcalco

Comalcalco

Copán

Copán

Principales sitios arqueológicos del período clásico

La estela D de Quiriguá tiene una representación del rey K'ak' Tiliw Chan Yopaat.50

El período Clásico se define en gran medida como el período en que los mayas de las tierras bajas
levantaron monumentos fechados, utilizando el calendario de la Cuenta larga.51 Este período
marcó el apogeo de la construcción a gran escala y del urbanismo, la realización de inscripciones
monumentales, y mostró un desarrollo intelectual y artístico significativo, sobre todo en las tierras
bajas del sur.51 El panorama político del período Clásico maya, caracterizado por múltiples
ciudades-Estado involucradas en una compleja red de alianzas y enemistades, ha sido comparado
con el de Italia durante el Renacimiento o Grecia clásica.52 Las ciudades mayores tenían una
población de 50 000 a 120 000 habitantes y estaban conectadas por redes de ciudades
subsidiarias.53
Durante el Clásico Temprano, las ciudades de la región maya fueron influenciadas por la gran
metrópoli de Teotihuacán en el lejano Valle de México.54 En el año 378, Teotihuacán intervino
decisivamente en Tikal y otras ciudades cercanas, impuso su gobernante e instaló una nueva
dinastía que podía contar con su respaldo.55 Esta intervención fue dirigida por Siyaj K'ak' («Nacido
del Fuego»), que llegó a Tikal a principios de 378 d. C. El entonces rey de Tikal, Chak Tok Ich'aak I,
murió el mismo día, lo que sugiere una violenta toma del poder.56 Un año más tarde, Siyaj K'ak'
supervisó la instalación de un nuevo rey, Yax Nuun Ayiin I.57 La instalación de la nueva dinastía dio
lugar a un periodo de dominio político en la que Tikal se convirtió en la ciudad más poderosa de las
tierras bajas centrales.

Colapso maya del periodo Clásico

Artículo principal: Colapso maya

Chichén Itzá era la ciudad más importante en el norte de la región maya. En vista se muestra el
edificio del Caracol, probablemente un observatorio astronómico, construido alrededor del año
900.

Durante el siglo iv, el centro de la región maya experimentó un gran colapso político, marcado por
el abandono de las ciudades, el fin de las dinastías y un desplazamiento del foco de actividades
hacia el norte.54 No existe una teoría universalmente aceptada que explique este colapso, pero es
probable que fuese el resultado de una combinación de causas, incluyendo la endémica guerra
interna, la sobrepoblación que resultó en una grave degradación del medio ambiente y la
sequía.74 Durante este período, conocido como el Clásico Terminal, las ciudades del norte de
Chichén Itzá y Uxmal mostraron un incremento de actividad.54 Las principales ciudades en el
norte de la Península de Yucatán continuaron siendo habitadas durante mucho tiempo después de
que las ciudades de las tierras bajas del sur dejaran de levantar monumentos.

Posclásico (c. 950-1540 d. C.)

Después del abandono de las principales ciudades del período Clásico, una significativa, aunque
mucho más reducida, presencia maya permaneció en el periodo Posclásico, concentrándose sobre
todo cerca de las fuentes de agua permanentes.81 A diferencia de los ciclos de contracción
anteriores en la región maya, las tierras abandonadas no fueron rápidamente reasentadas durante
el Posclásico.53 El centro de actividad se trasladó a las tierras bajas del norte y las tierras altas
mayas; es posible que esto haya coincidido con la migración desde las tierras bajas del sur, ya que
muchos grupos del Posclásico maya tenían mitos sobre migraciones.82 Chichén Itzá y sus vecinos
Puuc declinaron drásticamente en el siglo xi, lo que puede representar el episodio final del período
del colapso clásico. Después de la caída de Chichén Itzá, la región maya carecía de un poder
dominante hasta el surgimiento de la ciudad de Mayapán en el siglo xii. Nuevas ciudades surgieron
cerca de las costas del Caribe y del golfo de México como Potonchán, y se formaron nuevas redes
comerciales.83

El período Posclásico estaba marcado por una serie de cambios que permite distinguir sus
ciudades de las del periodo Clásico anterior.84 La otrora gran ciudad de Kaminaljuyú en el valle de
Guatemala fue abandonada después de un periodo de ocupación continua que se extendió por
casi dos mil años.85 Este fue sintomático de los cambios que estaban barriendo a través de las
tierras altas y la llanura de la costa del Pacífico, en los cuales las ciudades situadas en terrenos
expuestos fueron reubicadas, al parecer debido a una proliferación de la guerra. Las ciudades
pasaron a ocupar lugares ubicados en cumbres, rodeados de profundos barrancos que facilitaron
su defensa, y a veces con defensas compuestas de zanjas y paredes para complementar la
protección proporcionada por el terreno.

Periodo de contacto y conquista española (1511-1697 d. C.)

Artículos principales: Conquista española de los mayas, Chiapas, Guatemala, Petén y Yucatán.

Véanse también: Conquista de México, Conquista de Tabasco y Colonización española de América.

Una página del Lienzo de Tlaxcala que muestra la conquista de Iximché, conocido como
Cuahtemallan en náhuatl.

En 1517, una carabela española naufragó en el Caribe, y alrededor de una docena de

sobrevivientes tocaron tierra en la costa de Yucatán. Fueron capturados por un señor maya, y la
mayoría fueron sacrificados, aunque dos lograron escapar. Desde 1517 hasta 1519, tres
expediciones españolas independientes exploraron las costas de Yucatán, y Tabasco, en este
último en 1519 entablaron una serie de combates con los habitantes mayas,90 destacando la
Batalla de Centla contra los maya chontales de Potonchán, que fue la primera gran batalla de los
españoles en lo que más tarde sería la Nueva España.
Persistencia de la cultura maya

Dibujo por Désiré Charnay cuando descubrió Comalcalco en 1880.

La conquista española eliminó la mayor parte de los rasgos definitorios de la civilización maya,
dado que los misioneros que acompañaban a dichas expediciones veían en ellos un obstáculo a su
labor de evangelización.100 Sin embargo, muchas aldeas mayas se mantuvieron alejadas de la
autoridad virreinal española, y en gran medida continuaron manejando sus propios asuntos. Las
comunidades rurales mayas, y la familia nuclear, mantuvieron su vida diaria tradicional.101 El
cultivo de alimentos básicos, como el maíz y frijoles, continuó, aunque la producción agrícola se
mejoró con la introducción de herramientas de acero. También se mantuvo la producción de la
artesanía tradicional, como el tejido, la cerámica y la cestería. Los mercados comunitarios y el
comercio de productos locales continuaron mucho tiempo después de la conquista.
Ocasionalmente, la administración virreinal fomentó la economía tradicional con el fin de extraer
tributo en la forma de cerámica o textiles de algodón, aunque, por lo general, estos fueron
elaborados a las especificaciones europeas.

Estudio de la civilización maya

Artículo principal: Mayista

Fotografía de 1892 del Templo de Kukulkán en Chichén Itzá, por Teoberto Maler.

Los agentes de la Iglesia católica escribieron relatos detallados de los mayas para apoyar sus
esfuerzos de evangelización y de absorción en el Imperio español.105 Esto fue seguido por varios
sacerdotes españoles y funcionarios virreinales que dejaron descripciones de las ruinas que
visitaron en Yucatán y América Central.106 En 1839, el escritor y viajero estadounidense John
Lloyd Stephens visitó varios sitios con ruinas de ciudades mayas, junto con el arquitecto y
dibujante inglés Frederick Catherwood.107 La publicación de los relatos ilustrados de las ruinas
provocaron gran interés, y trajeron la civilización maya a la atención del mundo.105 La segunda
mitad del siglo xix vio el registro y la recuperación de relatos etnohistóricos de los mayas, y se
dieron los primeros pasos en el desciframiento de los glifos mayas.
Organización política y territorial

Dibujo de K'inich Janaab' Pakal, una de lo más famosos Ahau de Palenque.

A diferencia de los aztecas e incas, el sistema político maya nunca incorporó toda el área cultural
maya en un solo Estado o imperio. Más bien, a lo largo de su historia, el área maya estaba
conformada de una mezcla de complejidad política variable que incluía tanto Estados como
cacicazgos. Los vínculos entre estas entidades políticas fluctuaron enormemente, ya que estaban
involucrados en una compleja red de rivalidades, períodos de dominación o sumisión, vasallaje y
alianzas. Ocasionalmente, algunas entidades políticas lograron el dominio regional, como
Calakmul, El Caracol, Mayapán, y Tikal. La primera evidencia fiable de la existencia de entidades
políticas en las tierras bajas mayas se remonta al siglo ix a. C.117 Durante el Preclásico Tardío, el
sistema político maya evolucionó hacia una forma teopolítica, donde la ideología de élite justificó
la autoridad del gobernante, y se vio reforzada por la exhibición pública de los rituales y la religión.

Sociedad
Artículo principal: Sociedad maya

Véase también: Las mujeres en la sociedad maya

A partir del Preclásico Temprano, la sociedad maya se caracterizaba por una estricta división entre
la élite y los plebeyos. Con el crecimiento de la población en el curso del tiempo, varios sectores de
la sociedad se volvieron cada vez más especializados y la organización política se hizo cada vez más
compleja.127 Por el Clásico Tardío, cuando la población había crecido considerablemente, y
cientos de ciudades estaban conectados en una compleja red de jerarquías políticas, se multiplicó
el segmento de los ricos en la sociedad maya.128 También puede haberse desarrollado una clase
media, compuesta de artesanos, funcionarios y sacerdotes de bajo rango, comerciantes y
soldados. Los plebeyos incluían campesinos, sirvientes, obreros y esclavos.129 De acuerdo a los
relatos indígenas, la tierra era propiedad comunal de las casas nobles, o clanes. Los clanes
sostenían que la tierra era propiedad de los antepasados del clan, y los vínculos entre la tierra y los
ancestros fueron reforzadas por el entierro de los muertos dentro de los complejos residenciales
de cada clan.
Rey y corte
Véase también: Gobernantes mayas

Estela de Toniná que representa el rey Bahlam Yaxuun Tihl del siglo iv.131

El Estado maya clásico se centraba en una cultura real que tuvo expresión en todos los ámbitos del
arte maya clásico. El rey era el gobernante supremo, y tenía un estatus semidivino que le permitió
actuar como mediador entre el reino de los dioses y el de los mortales. Desde tiempos muy
antiguos, los reyes fueron identificados específicamente con el joven dios del maíz, cuyo don del
maíz constituyó la base de la civilización mesoamericana. La sucesión al trono era patrilineal, y el
poder real solo se transfirió a las reinas si no había otra opción de evitar la extinción de la dinastía.
Por lo general, el poder se transfirió al hijo mayor. Un príncipe joven era denominado ch'ok
(«joven»), aunque posteriormente, esta palabra se refería a la nobleza en general. El heredero del
trono real era conocido como b'aah ch'ok («joven principal»). Los diferentes hitos de la infancia
del príncipe joven fueron marcados por rituales; el más importante era una ceremonia de
derramamiento de sangre a la edad de cinco o seis años. Aunque la pertenencia a la línea de
sangre real se consideraba de suma importancia, el heredero también tenía que destacar como
líder de guerra, lo que podía demostrar con la toma de prisioneros de guerra. La entronización de
un nuevo rey era una ceremonia elaborada, compuesta de una serie de actos diferentes,
incluyendo la entronización sobre un cojín de la piel de jaguar, sacrificios humanos, y la otorgación
de los símbolos del poder real, como una diadema llevando una representación de jade del
llamado «dios bufón», un tocado elaborado, adornado con plumas del quetzal, y un cetro con la
representación del dios K'awiil.

Plebeyos
Se estima que los plebeyos comprendían más del 90 % de la población, pero se sabe relativamente
poco acerca de ellos. Sus casas eran generalmente construidas de materiales perecederos, cuyos
restos dejaron pocas huellas en el registro arqueológico. Algunas viviendas de plebeyos estaban
construidas sobre plataformas bajas que pueden ser identificadas, pero esto no fue el caso para la
mayoría de las casas. La detección de estas viviendas de bajo estatus solo es posible con el uso a
gran escala de la teledetección para investigar terrenos aparentemente vacíos.148 La gama de
plebeyos era muy amplia; se componía de todas las personas que no pertenecían a la nobleza,
desde los agricultores más pobres a los artesanos ricos y los plebeyos que servían en puestos
burocráticos.
Guerra
Artículo principal: Guerra maya

La guerra era común en el mundo maya. Se pusieron en marcha campañas militares por diferentes
razones, incluyendo el control de las rutas comerciales y tributo, incursiones para tomar
prisioneros, o una escalación de la guerra hasta alcanzar la destrucción completa de un estado
enemigo. Poco se sabe acerca de la organización militar maya, ni de la logística y formación militar.
La guerra es representada en el arte maya del periodo Clásico, y las batallas y victorias son
mencionadas en las inscripciones glíficas.153 Sin embargo, las inscripciones no proporcionan
información sobre las causas de la guerra, o la forma que tomó.154 En los siglos viii y ix, una
guerra intensiva culminó en la caída de los reinos de la región de Petexbatún en el oeste de
Petén.154 El rápido abandono de Aguateca por sus habitantes, ofreció la inesperada oportunidad
de examinar los restos del armamento maya in situ.155 Enemigos desconocidos atacaron
Aguateca alrededor de 810 d. C., superaron sus formidables defensas y quemaron el palacio real.
Los habitantes de la élite de la ciudad huyeron o fueron capturados, y nunca regresaron para
recuperar su propiedades abandonadas. Los habitantes de la periferia abandonaron el lugar poco
después. Esto es un ejemplo de una guerra intensiva llevada a cabo con el fin de eliminar por
completo un estado rival, en lugar de someterlo. La investigación en Aguateca indicó que los
guerreros del periodo Clásico eran principalmente miembros de la élite.

Guerreros
Del período de contacto con los españoles se sabe que ciertos puestos militares eran limitados a
los miembros de la aristocracia, y que se transmitían por sucesión patrilineal. Es probable que el
titular de un cargo militar específico enseñara a su sucesor el conocimiento especializado
inherente al cargo, incluyendo la estrategia, el ritual y las danzas de guerra.151 Los ejércitos mayas
del periodo de contacto con los españoles eran muy disciplinados, y los guerreros participaban en
simulacros y ejercicios de entrenamiento regulares; todos los varones adultos y sanos estaban
disponibles para el servicio militar. Los estados mayas no mantuvieron ejércitos permanentes; los
guerreros fueron reunidos por funcionarios locales que respondieron a los líderes de guerra.
También había unidades de mercenarios a tiempo completo que siguieron a los líderes
permanentes.160 Sin embargo, la mayoría de los guerreros no servía a tiempo completo, y eran
principalmente agricultores, que por lo general se dedicaban a sus cultivos en vez de participar en
la guerra.161 Por lo general, el objetivo de la guerra maya no era la destrucción del enemigo, sino
la toma de prisioneros y el saqueo.
Armas
El atlatl (lanzadardos) fue introducido en la región maya por Teotihuacán en el Clásico
Temprano.165 El atlatl es un palo de 0,5 m de largo, con un extremo entallado para colocar un
dardo o jabalina.166 El palo se utilizó para lanzar el misil con más fuerza y precisión que podría
lograrse simplemente lanzando con el brazo.165 Las puntas de piedra recuperadas en Aguateca
indican que los dardos y lanzas eran las armas principales del guerrero maya del periodo
Clásico.167 Los plebeyos utilizaron cerbatanas como arma de guerra, las que también sirvieron
para la caza.

Economía
Comercio

Artículo principal: Comercio en la civilización maya

Desarrollo

Representación de Ek Chua (dios del comercio), labrado en un ladrillo descubierto en Comalcalco.

El comercio era un componente clave de la sociedad maya, y esencial para el desarrollo de la

civilización maya. Las ciudades que crecieron hasta convertirse en las más importantes, por lo
general controlaron el acceso a los bienes comerciales vitales, o a las rutas de portaje. Ciudades
como Kaminaljuyú y Q'umarkaj en las tierras altas de Guatemala, y El Tazumal en El Salvador,
controlaban diversamente el acceso a los yacimientos de obsidiana en diferentes momentos de la
historia maya. Las ciudades más importantes del norte de la península de Yucatán controlaban el
acceso a las fuentes de sal.171 Durante el Posclásico, los mayas estaban involucrados en un
floreciente tráfico de esclavos en la región mesoamericana.

Comerciantes
Poco se sabe acerca de los comerciantes mayas, a pesar de que fueron representados en la
cerámica maya en vestidos finos y nobles. Por ello se sabe que al menos algunos comerciantes
eran miembros de la élite. También se sabe que la nobleza maya participaba en expediciones
comerciales de larga distancia durante el período de contacto con los españoles.177 La mayoría de
los comerciantes pertenecía a la clase media y se dedicaba principalmente al comercio local y
regional en lugar del prestigioso comercio de larga distancia que fue más bien el dominio exclusivo
de la élite.178 Los viajes comerciales en territorios extranjeros peligrosos se comparó con un
pasaje por el inframundo; las deidades patronas de los comerciantes eran dos dioses del
inframundo llevando mochilas. Cuando los comerciantes salían para viajar, iban fuertemente
armados y pintados de negro, al igual que sus deidades patronas.

Mercados
Los mercados son difíciles de identificar en el registro arqueológico.182 Sin embargo, los
españoles relataron sobre una próspera economía de mercado cuando llegaron en la región.183
En algunas ciudades del período Clásico, los arqueólogos identificaron provisionalmente a las
estructuras arquitectónicas de mampostería en estilo arcada formal y alineaciones paralelas de
piedras dispersas como las bases permanentes de puestos de mercado.184 Un estudio de 2007
analizó los suelos de un mercado guatemalteco moderno y comparó los resultados con los que se
obtuvieron a partir del análisis en un posible antiguo mercado en Chunchucmil. En ambos sitios se
encontraron niveles inusualmente altos de fósforo y zinc lo que indica la existencia de una
actividad similar de producción de alimentos y venta de verduras. La densidad calculada de los
puestos de mercado en Chunchucmil sugiere que ya existía una próspera economía de mercado en
el Clásico Temprano.185 Tras combinar la arqueología y el análisis de suelos, los arqueólogos
lograron identificar provisionalmente los mercados en un número creciente de ciudades
mayas.186 Durante el Posclásico, en la época del contacto con los españoles, las ciudades del
altiplano tenían mercados en plazas permanentes, que contaban con la presencia de funcionarios
para resolver disputas, hacer cumplir las normas, y recaudar impuestos.

Agricultura
Véase también: Agricultura en Mesoamérica

El maíz era un alimento básico de la dieta maya.

Los antiguos mayas tenían métodos variados y sofisticados para la producción de alimentos.
Previamente, se creía que la agricultura itinerante (tala y quema) proporcionaba la mayor parte de
los alimentos,188 pero hoy en día se piensa que los campos elevados permanentes, los bancales,
la jardinería/horticultura intensiva, los jardines forestales y los barbechos gestionados también
fueron cruciales para sustentar las grandes poblaciones del periodo Clásico en algunas áreas.189
La evidencia de estos diferentes sistemas agrícolas persiste en el presente; por ejemplo, con
fotografías aéreas es posible distinguir campos elevados conectados por canales.190 En las zonas
que habían sido densamente pobladas en la época precolombina, la composición contemporánea
de las especies selváticas muestra una abundancia significativamente mayor de especies con valor
económico para los antiguos mayas,191 y los registros de polen en los sedimentos de los lagos en
Mesoamérica sugieren que, desde al menos 2500 a. C., el maíz, la yuca, el girasol, el algodón, y
otras plantas, se cultivaron en asociación con la deforestación.

Arte
Artículo principal: Arte maya

Dintel 3 del Templo de la Serpiente Bicéfala, Tikal, hecho de madera ricamente tallada. Representa
la celebración de una victoria militar de Yik'in Chan K'awiil en 743.198

Máscara funeraria de jade del rey K'inich Janaab' Pakal, Palenque.199

El arte maya es en esencia el arte de la corte real. Trata casi exclusivamente de la élite maya y su
mundo. El arte maya, elaborado a partir de materiales perecederos y no perecederos, sirvió para
conectar los mayas con sus antepasados. Aunque el arte maya sobreviviente solo constituye una
pequeña porción de lo que los mayas crearon, trata de una variedad más amplia de temas que
cualquier otra tradición de arte en América.200 Tiene muchos estilos regionales, y es único en la
América antigua por contar con texto narrativo.201 El arte maya más elaborado data del Clásico
Tardío.

Arquitectura
Artículo principal: Arquitectura maya

Reconstrucción del núcleo urbano de Tikal en el siglo vii d. C.

Los mayas produjeron una gran variedad de estructuras arquitectónicas y dejaron un extenso
legado arquitectónico, que sitúan a la civilización maya entre las grandes civilizaciones
preindustriales del mundo. La arquitectura maya también incorpora textos jeroglíficos y varias
formas de arte. La arquitectura de mampostería de los mayas es evidencia de la existencia de
especialización artesanal en la sociedad maya, así como una organización centralizada y los medios
políticos para movilizar una gran fuerza de trabajo. Se estima que para la construcción de una gran
residencia de élite en Copán se necesitaba unos 10 686 días-hombre; en comparación, para la
vivienda de un plebeyo se necesitaba aproximadamente 67 días-hombre.
Diseño urbano
Las ciudades mayas no eran formalmente planificadas y estaban sujetos a una expansión irregular,
dando lugar a la adición no estructurada de palacios, templos y otros edificios.235 La mayoría de
las ciudades mayas mostró una tendencia a crecer hacia el exterior desde el centro, y hacia arriba
a medida que nuevas estructuras se superponían a las anteriores.

Materiales y métodos de construcción

Ladrillo cocido de Comalcalco.

Los mayas construyeron sus ciudades con tecnología neolítica;236 las estructuras arquitectónicas
se construyeron de piedra y materiales perecederos. El tipo de piedra utilizado en la construcción
de mampostería variaba de acuerdo a los recursos locales disponibles, lo que también influyó el
estilo de construcción. La piedra caliza estaba disponible en una extensa franja de la región
maya.237 La piedra caliza local es relativamente suave cuando acaba de ser cortada, pero se
endurece con la exposición al ambiente. Había una gran variedad en la calidad de la piedra caliza;
piedra de buena calidad estaba disponible en la región del Usumacinta. En el norte de Yucatán, la
piedra caliza utilizada para la construcción era de calidad relativamente baja.236 En Copán se
utilizaba la toba volcánica, y en Quiriguá la arenisca local.237 Comalcalco no contaba con piedra
adecuada en la cercanía,238 y se utilizó ladrillo cocido.237 Para producir cemento, yeso, y estuco,
se quemó la piedra caliza a altas temperaturas.238 Se utilizó cemento a base de cal para fijar la
piedra en su lugar, y los bloques de piedra fueron cortados con la abrasión con cuerdas y agua, y
con herramientas de obsidiana. Los mayas no emplearon una rueda funcional, y todas las cargas
fueron transportadas en literas, barcazas, o enrolladas en troncos. Se elevaron las cargas pesadas
con una cuerda, probablemente sin utilizar poleas.

Principales tipos de construcción

Las grandes ciudades de la civilización maya contaban con templos piramidales, palacios, campos
para el juego de pelota, sacbeob (calzadas), patios y plazas. Algunas ciudades también poseían
sistemas hidráulicos o extensas murallas defensivas. La parte exterior de la mayoría de los edificios
estaba pintada, ya sea en uno o varios colores, o con imágenes. Muchos edificios estaban
adornados con esculturas o relieves de estuco pintado.
Palacios y acrópolis
Estos complejos se encontraban normalmente en el centro de la ciudad, al lado de una plaza
mayor. Los palacios mayas constaban de una plataforma que sostenía a una estructura de varios
cuartos. El término acrópolis, en el contexto maya, se refiere a un complejo de estructuras
construidas sobre plataformas con diferentes alturas. Los palacios y acrópolis eran esencialmente
recintos residenciales de la élite. Por lo general, se extendieron horizontalmente, a diferencia de
las altas pirámides mayas, y a menudo tenían un número limitado de puntos de acceso. Algunas
estructuras de los acropolis sostenían cresterías. Las habitaciones a menudo tenían bancos de
piedra, que se utilizaban para dormir, y agujeros en las paredes donde se colgaban las cortinas. Los
palacios mayores, como en Palenque, podrían contar con un propio suministro de agua y baños de
vapor que se encontraban a menudo dentro del complejo, o en la cercanía. Durante el Clásico
Temprano, los gobernantes fueron a veces enterrados debajo del complejo del Acrópolis.242
Algunas de las habitaciones en los palacios eran salas del trono; el palacio real de Palenque
contaba con un número de salas de trono que se utilizaron para acontecimientos importantes,
incluyendo la inauguración del nuevo rey.

Pirámides y templos

El Templo del Gran Jaguar en Tikal fue un templo funerario en honor del rey Jasaw Chan K'awiil
I.246

Los textos glíficos se refieren a veces a los templos como k'uh nah, lo que significa «casa de Dios».
Los templos se construyeron encima de plataformas, y principalmente encima de pirámides. Los
primeros templos eran probablemente chozas construidas sobre plataformas bajas. Hacia el
Preclásico Tardío, las paredes de los templos eran de piedra, y el desarrollo del arco maya permitió
la construcción de techos de piedra. Por el período clásico, los techos de los templos estaban
cubiertos con cresterías que extendieron su altura y sirvieron como base para el arte monumental.
El santuario del templo contenía entre uno y tres habitaciones, dedicadas a deidades importantes,
como uno de los dioses patronos de la ciudad, o un ancestro deificado.

Observatorios
Los mayas eran observadores aplicados del Sol, las estrellas y los planetas.248 Construyeron
templos con una disposición especial —conocidos como Grupos E— cuya ocurrencia era
relativamente común en la región maya;249 toman su nombre del Grupo E en Uaxactún.250
Consistía en tres pequeñas estructuras en frente de una cuarta estructura, y se utilizaba para
marcar los solsticios y equinoccios. Los primeros ejemplos datan del Preclásico.249 El complejo del
Mundo Perdido en Tikal fue inicialmente un Grupo E construido a finales del Preclásico Medio.251
Por su naturaleza, el diseño básico de un Grupo E no cambiaba con el tiempo. Se construyó una
estructura en el lado oeste de una plaza, por lo general una pirámide radial con escaleras
orientadas hacia los puntos cardinales. Estaba ubicada al oeste de la plaza, frente a tres pequeños
templos situados al lado opuesto. Desde la pirámide occidental, se observaba la salida del Sol
sobre estos templos durante los solsticios y equinoccios.248 Los Grupos E se construyeron a lo
largo del centro y sur de la región maya durante más de un milenio; no todos fueron
correctamente alineados como observatorios, y su función puede haber sido simbólica.

Pirámides triádicas

Modelo de una pirámide triádica en El Caracol, Belice. La estructura principal está señalada con la
A y a ambos lados los otros dos edificios señalados como B y C. Los tres se encuentran en la misma
plataforma.

Las pirámides triádicas aparecieron por primera vez en el Preclásico. Se componían de una
estructura dominante flanqueada por dos edificios más pequeños orientados hacia adentro, todos
construidos sobre una única plataforma basal. La mayor pirámide triádica conocida fue construida
en El Mirador, en la cuenca del Petén; ocupa una superficie seis veces mayor que la del Templo de
la Serpiente Bicéfala, la pirámide más grande de Tikal.254 Los tres edificios superiores tienen
escaleras que suben desde la plaza central a la parte superior de la plataforma basal.255 Se
identificaron posibles precursores de los grupos triádicos, que pueden haberse desarrollado a
partir de los Grupos E, específicamente el conjunto de tres edificios en el lado oriental.256 La
forma triádica era la forma arquitectónica predominante en la región del Petén durante el
Preclásico Tardío.257 Existen ejemplos de pirámides triádicas en hasta 88 sitios arqueológicos.258
En Nakbé, existe al menos una docena de ejemplos de complejos triádicos, y las cuatro estructuras
más grandes de la ciudad tienen un carácter triádico.259 El Mirador cuenta probablemente con
hasta 36 estructuras triádicas.

Campos del juego de pelota

El Campo del juego de pelota de Zaculeu, en el altiplano de Guatemala, data del Posclásico.
El gran campo del juego de pelota de Chichén Itzá.

El campo del juego de pelota es una forma distintiva de la arquitectura mesoamericana. Aunque la
mayoría de los campos de juego de pelota maya datan del periodo Clásico,265 los primeros
ejemplos aparecieron alrededor de 1000 a. C. en el noroeste de Yucatán, durante el Preclásico
Medio.266 Hacia la época del contacto con los españoles, los campos del juego de pelota solo
estaban en uso en el altiplano de Guatemala, en ciudades como Q'umarkaj e Iximché.265 A lo
largo de la historia maya, los campos del juego de pelota mantuvieron una forma característica
que consiste en una forma de ɪ, cuyos extremos terminan en dos zonas transversales.267 Por lo
general, el campo de juego central mide entre 20 y 30 m de largo, y está flanqueado por dos
estructuras laterales con una altura de hasta 3 o 4 m.

Estilos arquitectónicos regionales

Aunque las ciudades mayas compartían muchas características, había una variación considerable
en el estilo arquitectónico.271 Estos estilos fueron influenciados por los materiales de
construcción disponibles a nivel local, el clima, la topografía, y las preferencias locales. En el
Clásico Tardío, estas diferencias locales se habían convertido en diferentes estilos arquitectónicos
regionales.

Centro de Petén
El estilo arquitectónico del centro de Petén, mejor conocido como «estilo Petén», se desarrolló en
la gran ciudad de Tikal. El estilo se caracteriza por altas pirámides que sostienen a un santuario
adornado con una crestería, con una sola entrada. Otras características incluyen la combinación de
la estela y altar emparejado, así como la decoración de fachadas arquitectónicas, dinteles y
cresterías con esculturas en relieve de los gobernantes y deidades.272 Uno de los mejores
ejemplos del estilo arquitectónico del centro de Petén es el Templo del Gran Jaguar.273 Otros
ejemplos del estilo Petén incluyen Altun Ha, Calakmul, Holmul, Ixkún, Nakum, Naranjo, y Yaxhá.

Puuc
Uxmal es el mejor ejemplo de la arquitectura del estilo Puuc. El estilo se desarrolló en las colinas
de la región Puuc en el noroccidente de Yucatán; durante el Clásico Terminal se extendió más allá
de esta región, en todo el norte de la península de Yucatán.272 Los sitios del estilo Puuc
reemplazaron los núcleos de escombros por cemento de yeso, lo que resultó en paredes más
fuertes. También reforzaron los arcos mayas,275 lo que permitió la construcción de arcos de
entrada independientes. Las fachadas superiores de los edificios del centro de una ciudad, fueron
decoradas con piedras precortadas en estilo de mosaico, formando elaboradas composiciones de
deidades de nariz larga, como el dios de la lluvia Chaac e Itzamna. Los adornos también incluyeron
patrones geométricos, celosías y carretes, posiblemente influenciados por los estilos del altiplano
de Oaxaca, fuera del área maya. En cambio, la parte inferior de las fachadas fueron dejados sin
decorar. Las cresterías eran poco comunes en los sitios Puuc.

Chenes

Fachada en estilo Chenes en Hochob.

Pirámides falsas adornan la fachada de un palacio en estilo río Bec.

El estilo Chenes es muy similar al estilo Puuc, pero antedata la utilización de las fachadas de
mosaico de la región Puuc. El estilo se caracteriza por fachadas completamente adornadas, tanto
la parte inferior como la superior. Algunas entradas estaban rodeadas de máscaras de mosaico de
monstruos que representaban a deidades de la montaña o del cielo, que las identifican como
entradas al reino sobrenatural.277 Algunos edificios contaban con escaleras interiores para
acceder a los diferentes niveles.

Río Bec
El estilo río Bec representa una subregión del estilo Chenes,277 y también incluye elementos del
estilo Petén, como prominentes crestas de techo.279 Sus palacios son distintivos por sus
decoraciones de torres falsos, la ausencia de habitaciones interiores, las escaleras empinadas, casi
verticales, y las puertas falsas.280 Las torres estaban adornadas con máscaras de deidades, y
fueron construidas para impresionar el espectador, en lugar de servir una función práctica. Estas
torres falsas solo se encuentran en la región del río Bec.277 Ejemplos de sitios en estilo río Bec
incluyen Chicanná, Hormiguero y Xpuhil.
Usumacinta
El estilo Usumacinta se desarrolló en el terreno accidentado de la cuenca del Usumacinta. Las
ciudades aprovecharon las laderas para sostener las estructuras arquitectónicas mayores, como se
puede observar en Palenque y Yaxchilán. Se modificó la falsa bóveda, lo que permitió construir
paredes más delgadas y múltiples entradas en los templos. Al igual que en el estilo Petén, se
utilizaron cresterías para adornar las principales estructuras. Los palacios tenían múltiples
entradas que utilizaban dinteles y jambas en lugar de falsas bóvedas. Muchas ciudades erigieron
estelas; en cambio, en Palenque se desarrollaron paneles finamente esculpidos, que decoraron los
edificios.

Idioma
Artículo principal: Lenguas mayenses

Rutas de migración de los idiomas mayas.

Los mayas históricos no hablaban un solo idioma, sino diversas lenguas derivadas de una lengua
ancestral denominada protomaya por los lingüistas y que se situaría hacia el 2000 a. C.281 El
análisis lingüístico del vocabulario reconstruido del protomaya sugiere que se originó en el
altiplano occidental o noroccidental de Guatemala, aunque la evidencia no es concluyente.2
Durante el período Preclásico, el protomaya se diversificó en lenguas diferentes y aparecieron
diversas subfamilias mayenses diferentes que constituyen la familia lingüística, incluyendo los
grupos de lenguas huastecanas, quicheanas, kanjobalano-chujeanas, mameanas, tzeltalano-
cholanas y yucatecanas.18 Estos grupos divergieron durante la época precolombina hasta consistir
actualmente en más de treinta idiomas que han sobrevivido hasta los tiempos modernos.282 El
idioma de casi todos los textos mayas del periodo Clásico en la totalidad del área maya ha sido
identificado como el choltí clásico;283 El texto del Preclásico Tardío de Kaminaljuyú, en el
altiplano, también parece ser o estar relacionado con el choltí clásico o cholano.284 El uso del
choltí clásico en los textos mayas no indica necesariamente que era el idioma utilizado por la
población local; más bien, puede haber sido una lengua litúrgica o de prestigio, equivalente al latín
medieval.285 El choltí clásico puede haber sido la lengua de prestigio de la élite maya del Clásico,
utilizado en la comunicación entre las entidades políticas, como la diplomacia y el comercio.286
Por el período Posclásico, se utilizó también el yucateco en los códices mayas, junto al choltí
clásico.
Escritura maya
Artículo principal: Escritura maya

Vasija de cerámica pintada con escritura maya, exhibida en el Museo Etnológico de Berlín.

Páginas del Códice de París, que data del periodo Posclásico, uno de los pocos libros mayas que se
conservan.

El panel 3 describe la instalación de dos vasallos en Machaquilá por el rey de Cancuén, Taj Chan
Ahk.288

El sistema de escritura maya fue uno de los logros sobresalientes de los habitantes precolombinos
de América.289 Fue el sistema de escritura más desarrollado y sofisticado de la docena, o más, de
sistemas que surgieron en Mesoamérica.290 No obstante, hay varios lingüistas que niegan que
entre las culturas mesoamericanas hubiese alguna escritura con reglas gramaticales de morfología,
análisis de palabras por género, número, función u ortografía, así como tampoco un orden
establecido para ordenar frases y palabras en modelos que les permitiese componer ideas.291 Las
primeras inscripciones identificadas como escritura maya fueron encontradas en la cuenca del
Petén y datan de 300-200 a. C.292 Sin embargo, este fue precedido por varios otros sistemas de
escritura mesoamericanos, como la escritura epi-olmeca y zapoteca. La escritura maya temprana
apareció en la costa del Pacífico de Guatemala a finales del siglo i d. C., o principios del siglo ii.293
Las semejanzas entre la escritura ístmica y la escritura maya temprana de la costa del Pacífico,
sugieren que ambos sistemas se desarrollaron en tándem.294 Alrededor del año 250 d. C., la
escritura maya se había convertido en un sistema de escritura más consistente y formalizado.

Sistema de escritura
Artículo principal: Escritura maya

La palabra maya B'alam («jaguar»), escrita dos veces en escritura maya. El primer glifo se escribe la
palabra con el logograma de la cabeza del jaguar, que representa la palabra entera. En el segundo
bloque de glifos se escribe la palabra fonéticamente, utilizando los tres signos para cada sílaba: BA,
LA y MA.

El sistema de escritura maya, a menudo denominado jeroglíficos mayas por una semejanza
superficial con los jeroglíficos egipcios,298 es un sistema de escritura logosilábico, que combina un
silabario de signos fonéticos, que representan sílabas, con logogramas que representan palabras
completas.299300 Entre los sistemas de escritura del Nuevo Mundo precolombino, la escritura
maya es el sistema más cercano al lenguaje hablado.301 En cualquier momento dado, no se
utilizaron más que unos quinientos glifos, de los cuales unos doscientos (incluyendo las
variaciones) eran fonéticos.299

La escritura maya alcanzó su apogeo durante el Período Clásico, y estaba en uso hasta la llegada
de los europeos.302 Se recuperaron más de 10 000 textos individuales, en su mayoría
inscripciones en monumentos de piedra, dinteles, estelas y cerámicas.299 Los mayas también
produjeron textos pintados en un tipo de papel elaborado a partir de la corteza de árboles, ahora
conocido por su nombre náhuatl como amatl, que se utilizó para los códices.303304 El
conocimiento de la escritura maya se conservó entre varios segmentos de la población hasta la
conquista española. Sin embargo, este conocimiento se perdió por el impacto de la conquista en la
sociedad maya.

Herramientas de escritura

Escultura de un escriba de Copán, Honduras.314

Ilustración de un escriba maya en una vasija del periodo clásico. Museo de Arte de Kimbell, Fort
Worth.

Aunque el registro arqueológico no proporciona ejemplos de pinceles o plumas, el análisis de los

trazos de tinta en los códices del Posclásico sugiere que estos se aplicaron con un pincel con una
punta formada de pelo flexible.304 Una escultura del período clásico en Copán, Honduras,
representa a un escriba con un tintero hecho de una concha de caracol.314 Las excavaciones en
Aguateca revelaron una serie de artefactos de escribas que pertenecían a la élite, incluyendo
paletas y morteros.
Escribas y alfabetización

La mayor parte de la población normal eran analfabetos, los escribas provenían de la élite. No se
sabe si todos los miembros de la aristocracia podían leer y escribir, aunque al menos algunas
mujeres eran capaces de hacerlo, ya que existen representaciones de escribas femeninas en el
arte maya.315 Los escribas mayas eran llamados aj tz'ib, lo que significa «el que escribe o
pinta».316 Es probable que existieran escuelas de escribas, donde los miembros de la aristocracia
aprendieron a escribir.317 Es posible identificar la actividad de los escribas en el registro
arqueológico. El rey de Tikal, Jasaw Chan K'awiil I, fue enterrado con su bote de pintura, y algunos
de los miembros jóvenes de la dinastía real de Copán fueron enterrados con sus herramientas de
escritura. Un palacio en Copán ha sido identificado como el de un linaje noble de escribas. Está
decorado con esculturas que incluyen figuras que sostienen tinteros.

Matemática
Esta sección es un extracto de Numeración maya.[editar]

Numeración maya.

Los mayas utilizaban un sistema de numeración vigesimal (de base 20) de raíz mixta, similar al de
otras civilizaciones mesoamericanas.319 El sistema numérico de rayas y puntos, que formaba la
base de la numeración maya, estaba en uso en Mesoamérica desde c. 1000 a. C.;320 los mayas lo
adoptaron por el Preclásico Tardío, y añadieron el símbolo para el cero.319321 Esto puede haber
sido la aparición más temprana conocida del concepto del cero explícito en el mundo,321322
aunque es posible que haya sido precedido por el sistema babilónico.322 El primer uso explícito
del cero fue grabado en monumentos que datan de 357 d. C.322 En sus aplicaciones más
tempranas, el cero sirvió como notación posicional, lo que indica la ausencia de un conteo
calendárico particular. Posteriormente, se desarrolló en un número que se podía utilizar para
cálculos,322 y fue incluido en los textos glíficos durante más de mil años, hasta que su uso fue
extinguido por los españoles.322

En el sistema de numeración de base, la unidad se representa por un punto. Dos, tres y cuatro
puntos sirven para representar 2, 3 y 4, y la raya horizontal sirve para representar 5.319 Por el
período Posclásico, el símbolo de una concha (o caracol) sirvió para representar el cero; durante el
período Clásico se utilizaron otros glifos.319321 Los mayas pudieron escribir cualquier número de
0 a 19, utilizando una combinación de estos símbolos.319 El valor exacto de un número se
determinó por su posición vertical; al subir una posición, el valor básico de la unidad se multiplicó
por veinte. De esta manera, el símbolo más bajo representaría las unidades de base, el siguiente
símbolo, en la posición segunda, representaría una multiplicación por veinte de la unidad, y el
símbolo en la posición tercera representaría una multiplicación por 400, y así sucesivamente. Por
ejemplo, el número 884 se escribe con cuatro puntos en el nivel más bajo, cuatro puntos en el
nivel inmediatamente superior, y dos puntos en el siguiente nivel, para dar 4x1, con 4x20, con
2x400. Con este sistema los mayas podían escribir números muy largos.319 Se realizaron adiciones
sencillas al sumar los puntos y rayas en dos columnas, dando el resultado en una tercera columna.

Calendario
Artículo principal: Calendario maya

El sistema calendárico maya, como otros calendarios mesoamericanos, tuvo sus orígenes en el
período Preclásico. Sin embargo, fueron los mayas que desarrollaron el calendario a un alto nivel
de sofisticación, y lograron registrar con gran precisión los ciclos lunares y solares, los eclipses y los
movimientos de los planetas. En algunos casos, los cálculos de los mayas eran más precisos que los
cálculos equivalentes en el Viejo Mundo; por ejemplo, el año solar maya se calculó con mayor
precisión que los años julianos. El calendario maya estaba intrínsecamente ligado al ritual maya, y
era fundamental para las prácticas religiosas mayas.323 El calendario combinó una cuenta larga no
repetitiva con tres ciclos enganchados, cada uno midiendo un periodo progresivamente mayor.
Estos fueron el tzolk'in de 260 días,324 el haab' de 365 días,325 y la rueda calendárica de 52 años,
la que resultó de la combinación del tzolk'in y haab'.326 También había ciclos calendáricos
adicionales, como el ciclo de 819 días asociado con los cuatro cuadrantes de la cosmología maya y
regidos por los cuatro aspectos del dios K'awiil.

Astronomía
Artículo principal: Astronomía maya

Véase también: Arqueoastronomía

El célebre astrólogo John Dee utilizó un espejo de obsidiana azteca para ver en el futuro. Podemos
menospreciar sus ideas, pero uno puede estar seguro de que, por su perspectiva, era mucho más
cercano a un sacerdote astrónomo maya que lo es un astrónomo de nuestro siglo.

J. Eric S. Thompson - Maya Astronomy: Philosophical Transactions of the Royal Society of London,
1974334
Representación de un astrónomo en el Códice de Madrid335

Los mayas hicieron observaciones meticulosas de los cuerpos celestes, registrando pacientemente
datos astronómicos sobre los movimientos del Sol, la Luna, Venus y las estrellas. Esta información
se utilizaba para la adivinación, ya que la astronomía maya servía esencialmente para propósitos
astrológicos. El propósito de la astronomía maya no era el estudio del universo por razones
científicas, ni la medición de las estaciones para calcular la siembra de cultivos. Fue más bien
utilizado por el sacerdocio para comprender los ciclos de tiempo pasados, y proyectarlos hacia el
futuro para poder hacer profecías. Los sacerdotes mayas refinaron sus observaciones y registraron
los eclipses del Sol y la Luna, los movimientos de Venus y los de las estrellas; estos se compararon
con acontecimientos fechados del pasado, en el supuesto que se producirían hechos similares en
el futuro, al prevalecer las mismas condiciones astronómicas.336 Las ilustraciones de los códices
muestran que los sacerdotes hicieron observaciones astronómicas a simple vista, utilizando
palillos cruzados como dispositivo de observación.337 El análisis de los pocos códices restantes del
Posclásico, reveló que, en el momento del contacto con los europeos, los mayas habían elaborado
tablas de eclipses, calendarios y un conocimiento astronómico que era más preciso que el
conocimiento comparable en Europa de esta época.

Religión y mitología
Artículos principales: Religión maya y Mitología maya.

Una de las siete urnas funerarias descubiertas en Comalcalco.

Como el resto de Mesoamérica, los mayas tenían una religión politeísta y creían en un reino
sobrenatural habitado por un conjunto de poderosas deidades. Estas deidades tenían que ser
aplacadas con ofrendas ceremoniales y prácticas rituales.341 En el centro de la práctica religiosa
maya se encontraba el culto a los antepasados difuntos, que actuarían como intermediarios para
sus descendientes vivos en el trato con los habitantes del reino sobrenatural.342 Los primeros
intermediarios entre los seres humanos y el reino sobrenatural eran los chamanes.343 A medida
que la civilización maya se desarrolló, la élite gobernante codificó los conceptos generales de la
sociedad maya, y los convirtió en cultos religiosos que justificaron su derecho a gobernar.341 En el
Preclásico Tardío,344 el pináculo de este proceso fue la combinación del máximo poder político y
religioso en el rey divino, el ajaw k'uhul.343 Aunque es difícil de reconstruir el sistema de
creencias a través de la arqueología, existen indicadores de la práctica ritual que dejan huellas
físicas.345 Estos incluyen depósitos dedicatorios y otros depósitos rituales, santuarios, tumbas y
las ofrendas funerarias correspondientes. Además, el conjunto del arte maya, la arquitectura y la
escritura contribuye a la reconstrucción de las antiguas creencias mayas; estos pueden combinarse
con fuentes etnográficas, incluidos los registros de las prácticas religiosas mayas elaboradas por
los españoles durante la conquista.

Sacrificio humano
Artículo principal: Sacrificios humanos en la cultura maya

La sangre se consideraba un potente alimento para las deidades mayas, y el sacrificio de un ser
vivo era visto como una poderosa ofrenda de sangre. Por extensión, el sacrificio de una vida
humana se consideraba la mayor ofrenda de sangre a los dioses, y por lo tanto, los rituales mayas
más importantes culminaron en el sacrificio humano. Por lo general, solo se sacrificaban
prisioneros de guerra de alto rango; los cautivos de rangos menores fueron utilizados como mano
de obra.350

Los rituales importantes, como la dedicación de grandes proyectos de construcción o la

entronización de un nuevo gobernante, requerían una ofrenda humana. El sacrificio de un rey
enemigo era la ofrenda más preciada, y tal sacrificio suponía que la muerte del gobernante cautivo
se hiciera con una recreación ritual de la decapitación del dios del maíz por los dioses de la
muerte.350 En el año 738, el rey vasallo K'ak' Tiliw Chan Yopaat de Quiriguá capturó su señor,
Uaxaclajuun Ub'aah K'awii de Copán, y unos días más tarde, le decapitó ritualmente;351 El ritual
asociado con la decapitación de un rey enemigo puede haber tomado la forma de un juego de
pelota ritual, recreando la victoria de los héroes gemelos sobre los dioses del inframundo.350
Existen representaciones del sacrificio por decapitación en el arte maya del periodo Clásico, y, en
ocasiones, el ritual se llevó a cabo después de que la víctima fuese golpeada, torturada, escalpada,
quemada o destripada.352 El mito de los héroes gemelos, incluido en el Popol Vuh, relata como
uno de los gemelos fue decapitado por sus adversarios en el juego de pelota.

Deidades

Dintel 25 de Yaxchilán, del periodo Clásico, tiene una representación de la serpiente de visión.

Marcador posclásico del juego de pelota en Mixco Viejo, que representa Q'uq'umatz llevando a
Tohil por el cielo en sus mandíbulas.356
El mundo maya estaba poblado por una gran variedad de deidades, entidades sobrenaturales y
poderes sagrados. Los mayas tenían una tan amplia interpretación de lo que era sagrado, que la
identificación de deidades con diferentes funciones específicas sería incorrecta.357 La
interpretación maya de las deidades estaba intrínsecamente ligada al calendario, la astronomía y
su cosmovisión.358 La importancia de una deidad, sus características y sus asociaciones, variaban
de acuerdo con el movimiento de los cuerpos celestes. Por lo tanto, la interpretación sacerdotal
de los registros astronómicos y los libros era crucial, ya que el sacerdote entendería qué deidad
necesitaba la propiciación ritual requerida, cuándo realizar las ceremonias correctas, y cuál sería
una ofrenda apropiada. Cada deidad tenía cuatro manifestaciones, asociadas con las direcciones
cardinales, y cada una vinculada con un color diferente. También tenía aspectos dicotómicos,
como día-noche y vida-muerte.

Yacimientos arqueológicos mayas

Véase también: Anexo:Yacimientos arqueológicos mayas

Existen cientos de yacimientos arqueológicos mayas distribuidos en cinco países: Belice, El

Salvador, Guatemala, Honduras y México.372 Los seis sitios con una arquitectura o escultura
especialmente destacada son Chichén Itzá, Palenque, Uxmal, Comalcalco y Yaxchilán en México,
Tikal en Guatemala y Copán en Honduras. Otros sitios importantes, pero de difícil acceso, son
Calakmul y El Mirador. Los principales sitios de la región Puuc, después de Uxmal, son Kabáh,
Labná, y Sayil. En el este de la península de Yucatán, son Cobá y el pequeño sitio de Tulum.
También en el occidente y centro de El Salvador encontramos sitios de interés como Tazumal, San
Andrés, Cihuatán y Joya de Cerén, único lugar donde se observa la vida cotidiana maya.373

Los sitios del río Bec, en la base de la península de Yucatán, incluyen Becan, Chicanná, Kohunlich, y
Xpuhil. Los sitios más destacados de Chiapas, además de Palenque y Yaxchilán, son Toniná y
Bonampak. En Tabasco, los sitios más importantes además de Comalcalco son Moral Reforma, y
Pomoná. En el altiplano guatemalteco destacan Iximché, Kaminaljuyú, Mixco Viejo, y Q'umarkaj,
también conocido como Utatlán.374 En las tierras bajas del norte de Petén, en Guatemala, hay
muchos sitios, pero, con la excepción de Tikal, su acceso es generalmente difícil. Algunos de los
sitios notables del Petén son Dos Pilas, Ceibal, y Uaxactún.375 Los sitios importantes en Belice
incluyen Altun Ha, El Caracol, y Xunantunich.