Cultura maya

La cultura maya se refiere a una civilización mesoamericana que se desarrolló en el sureste de

México (en los estados de Yucatán, Campeche, Quintana Roo, Chiapas y Tabasco), prácticamente
todo Guatemala y también en Belice y la parte occidental de Honduras y en El Salvador: abarcando
más de 300,000 km². Destacó a lo largo de más de dos milenios en numerosos aspectos
socioculturales como su escritura jeroglífica, uno de los pocos sistemas de escritura plenamente
desarrollados del continente americano precolombino, su arte, la arquitectura, su mitología y sus
notables sistemas de numeración, así como en astronomía y matemáticas.

Durante el periodo formativo, antes de 2000 a. C., se inició el desarrollo de la agricultura y la

población se hizo sedentaria estableciéndose en las primeras aldeas. En el período Preclásico (c.
2000 a. C. hasta 250 d. C.) se desarrollaron las primeras sociedades complejas y se cultivaron los
alimentos básicos de la dieta maya: el maíz, el frijol, la calabaza y el chile. Las primeras ciudades
mayas se desarrollaron en torno a 750 a. C. Alrededor de 500 a. C. estas ciudades poseían una
arquitectura monumental, incluyendo grandes templos con fachadas de estuco. La escritura glífica
se utilizó desde el siglo iii a. C. En el preclásico tardío se desarrollaron grandes ciudades en la Cuenca
del Petén, y Kaminaljuyú alcanzó prominencia en el altiplano guatemalteco. Desde alrededor de 250
d. C., el período clásico se define en gran medida por el levantamiento de monumentos esculpidos
empleando las fechas de Cuenta Larga. En este período se desarrolló un gran número de ciudades-
Estado vinculadas entre sí por una compleja red de comercio. En las tierras bajas mayas surgieron
dos grandes poderes rivales, Tikal y Calakmul. Se vio también la intervención extranjera en la política
dinástica maya de la ciudad de Teotihuacan del centro de México. En el siglo ix, se produjo un
colapso político general en la región central maya, que originó guerras internas, el abandono de las
ciudades, y un desplazamiento poblacional hacia el norte. Durante el período Posclásico surgió
Chichén Itzá en el norte, y se produjo la expansión del reino quiché en el altiplano de Guatemala. En
el siglo xvi el Imperio español conquistó la región mesoamericana, y tras una larga serie de campañas
militares la última ciudad maya cayó en 1697.

El poder político durante el periodo clásico se centró en el concepto del «rey divino», que actuaba
como mediador entre los mortales y el ámbito sobrenatural. La monarquía era usualmente
hereditaria y patrilineal, y el poder pasaba al hijo mayor, aunque en más de un caso mujeres
ostentaron el poder como regentes de sus hijos menores de edad o por derecho propio. La política
maya estaba dominada por un sistema de patrocinio, aunque la exacta composición política de un
reino variaba de una ciudad-Estado a otra. Generalmente cada aldea tenía un líder tribal, que
respondía a un señor regional (Ajaw) supereditado por un señor divino (Kuhul Ajaw) y en algunos
casos como el de Tikal, había un gobernante superior (rey de reyes) denominado Kalomté. Hacia el
Clásico Tardío, la aristocracia había aumentado considerablemente y se había reducido el poder
exclusivo del rey divino.
La civilización maya desarrolló formas de arte sofisticadas utilizando tanto materiales perecederos
como durables, incluyendo madera, jade, obsidiana, cerámica, monumentos de piedra tallada,
estucos y murales finamente pintados.
En las ciudades mayas el centro de la ciudad era ocupado por complejos ceremoniales y
administrativos, rodeado por una irregular expansión de barrios residenciales. A menudo las
diferentes partes de una ciudad eran conectadas por calzadas. La arquitectura principal de la ciudad
se componía de palacios, templos piramidales, juegos de pelota ceremoniales, y estructuras
alineadas para la observación astronómica. La élite maya sabía leer y escribir, y desarrolló un
complejo sistema de escritura glífica, una de las más avanzadas en América precolombina. Los
mayas grabaron su historia y conocimiento ritual en libros en forma de biombo, de los que solo
permanecieron tres ejemplares con incuestionable autenticidad, el resto fue destruido por los
conquistadores españoles. También existe un gran número de ejemplos de inscripciones mayas en
las estelas y la cerámica. Los mayas desarrollaron una compleja serie de calendarios rituales
entrelazados, emplearon la matemática y fueron uno de los primeros pueblos en utilizar el cero
explícito en el mundo. Los mayas practicaban el sacrificio humano como parte de su religión.

La región maya en Mesoamérica.

La civilización maya se desarrolló dentro del área cultural mesoamericana, una región que se
extiende del centro de México hacia el sur en América Central.1 Mesoamérica fue una de las seis
cunas de la civilización en el mundo.2 El área mesoamericana dio origen a un desarrollo cultural que
incluía la formación de sociedades complejas, la agricultura, las ciudades, la arquitectura
monumental, la escritura y los sistemas calendáricos.3El conjunto de rasgos compartidos por las
culturas mesoamericanas también incluyó conocimientos astronómicos, el sacrificio de sangre, el
sacrificio humano, y una cosmovisión que ve el mundo como estructurado en cuatro divisiones
alineadas con los puntos cardinales, cada una con diferentes atributos, así como una división vertical
del mundo en el reino celestial, la tierra y el inframundo.

Por el año 6000 a. C., los primeros habitantes de Mesoamérica estaban experimentando con la
domesticación de las plantas, un proceso que dio lugar a la creación de sociedades agrícolas
sedentarias.4 Aunque la diversidad climática permitió una amplia variación en los cultivos
disponibles, en todas las regiones de Mesoamérica se cultivaron los cultivos de base, siendo el maíz,
frijoles y calabazas.5 Todas las culturas mesoamericanas utilizaron la tecnología de la Edad de
Piedra; después de 1000 d. C. se trabajó también el cobre, la plata y el oro. Mesoamérica carecía de
animales de tiro, no utilizaba la rueda, y poseía pocos animales domésticos; el principal medio de
transporte era a pie o en canoa.6 Los mesoamericanos vieron el mundo como hostil y regido por
deidades impredecibles. El juego ritual de pelota mesoamericano fue ampliamente practicado.7
Mesoamérica tiene una gran diversidad lingüística, aunque la mayoría de idiomas pertenece a un
pequeño número de familias lingüísticas —las principales familias lingüísticas son las lenguas
mayenses, mixezoqueanas, otomangues y uto-aztecas—; también existe un número de familias
lingüísticas más pequeñas y aisladas. El área lingüística mesoamericana comparte una serie de
características importantes, incluyendo el uso generalizado de palabras compartidas, y un sistema
numérico vigesimal.8

El territorio de los mayas cubrió un tercio de la extensión total de Mesoamérica,9 y los mayas
mantuvieron una relación dinámica con las culturas vecinas, incluyendo los olmecas, los mixtecos,
los de Teotihuacan, los aztecas, y otros.10 Durante el periodo Clásico Temprano, las ciudades mayas
de Tikal y Kaminaljuyú fueron focos claves en una red que se extendía más allá del área maya, en el
altiplano del centro de México.11 En esta misma época hubo una fuerte presencia maya en el
recinto de Tetitla en Teotihuacán.12 Siglos más tarde, en el siglo ix, los murales en Cacaxtla, otro
sitio en el altiplano del centro de México, también fueron pintados en estilo maya.13 Esto puede
haber sido un esfuerzo por alinearse con la aún poderosa región maya, tras el colapso de
Teotihuacan y la consiguiente fragmentación política en las tierras altas de México,14 o un intento
de expresar algún origen maya lejano por parte de los habitantes.15 La ciudad maya de Chichén Itzá
y la lejana capital tolteca de Tollan mantuvieron vínculos estrechos.16

Ubicación geográfica
Extensión territorial máxima de la civilización maya.
La civilización maya ocupó un extenso territorio que incluía el sureste de México y el norte de
América Central; abarcó toda la península de Yucatán, la totalidad de Guatemala y Belice, así como
la porción occidental de Honduras y El Salvador.17 La mayor parte de la península se compone de
una vasta planicie con pocas colinas o montañas y una zona costera generalmente baja.18

La región del Petén se compone de una llanura baja de piedra caliza, cubierta de bosque;19 una
serie de catorce lagos atraviesa la cuenca de drenaje central del Petén.20 En el sur, la llanura sube
gradualmente hacia el altiplano de Guatemala.21 Una selva densa cubre el norte de Petén y Belice,
la mayor parte de Quintana Roo, el sur de Campeche y una parte del sur del estado de Yucatán. Más
hacia el norte, la vegetación se convierte en bosque bajo compuesto de matorrales densos.22

La zona del litoral de Soconusco se encuentra al sur de la sierra Madre de Chiapas,23 y se compone
de una estrecha llanura costera y las estribaciones de la sierra Madre.24 El altiplano maya se
extiende desde el este de Chiapas hasta en Guatemala, y alcanza su máxima altitud en la sierra de
los Cuchumatanes. Los principales centros de población precolombino del altiplano se encuentran
en los valles mayores, como el valle de Guatemala y Quetzaltenango en el altiplano del sur,
dominado por un cinturón de conos volcánicos que corre paralela a la costa del Pacífico. El altiplano
se extiende hacia el norte en Verapaz, y desciende gradualmente hacia el este.25

Antecedentes

Artículo principal: Historia maya

La historia de la civilización maya se divide en tres períodos principales: el Preclásico, Clásico y

Posclásico;26 estos fueron precedidos por el Período Arcaico, en el que se establecieron los
primeros asentamientos humanos y se dio inicio al desarrollo de la agricultura.27 Los estudios
modernos consideran estos períodos como divisiones arbitrarias de la cronología maya, en lugar de
ser indicativo de la evolución cultural de los mayas o de su decadencia.28 Dependiendo del autor,
las definiciones de las fechas de inicio y fin de los periodos pueden variar hasta un siglo.29

Cronología maya30

Período División Fechas

Arcaico 8000-2000 a. C.31

Preclásico Preclásico Temprano 2000-1000 a. C.

Preclásico Medio Preclásico Medio Temprano 1000-600 a. C.

Preclásico Medio Tardío 600-350 a. C.

Preclásico Tardío Preclásico Tardío Temprano 350-1 a. C.

Preclásico Tardío Tardío 1 a. C.-159 d. C.

Preclásico Terminal 159-250 d. C.

Clásico Clásico Temprano 250-550 d. C.

Clásico Tardío 550-830 d. C.

Clásico Terminal 830-950 d. C.

Posclásico Posclásico Temprano 950-1200 d. C.

Posclásico Tardío 1200-1539 d. C.

Periodo de contacto/Conquista española 1511-1697 d. C.32

Véase también: Mayas de Tabasco

Preclásico (c. 2000 a. C.-250 d. C.)

El Mirador (Maya)

El Mirador

El Mirador

Takalik Abaj

Takalik Abaj

Kaminaljuyu

Kaminaljuyu

Nakbé

Nakbé

Chiapa de Corzo

Chiapa de Corzo

Tonalá

Tonalá

El Trapiche

El Trapiche
Xicalango

Xicalango

Dzibilchaltún

Dzibilchaltún

Principales sitios arqueológicos del período preclásico

Kaminaljuyu en el altiplano, y El Mirador en las tierras bajas, eran ciudades importantes del
Preclásico Tardío.

Los mayas desarrollaron su primera civilización en el período Preclásico.33 La ocupación maya de

Cuello, Belice ha sido fechada alrededor de 2600 a. C.34 Los asentamientos se establecieron
alrededor de 1800 a. C. en la región del Soconusco en la costa del Pacífico, y los mayas ya cultivaban
cultivos básicos como maíz, frijol, calabaza y chile.35 Este período se caracterizó por la existencia de
comunidades sedentarias y la introducción de la cerámica y figurillas de barro cocido.36

Durante el Preclásico Medio, los pequeños asentamientos comenzaron a crecer y se convirtieron en

ciudades.37 Nakbé, ubicado en el departamento de Petén, Guatemala, fue la ciudad más antigua
documentada en las tierras bajas maya.38 Las estructuras arquitectónicas más grandes de Nakbé
han sido datados en torno a 750 a. C.37 Las tierras bajas del norte de Yucatán fueron ampliamente
pobladas hacia el Preclásico Medio.39 Alrededor de 400 a. C., los primeros gobernantes mayas
levantaban estelas.40 Una escritura desarrollada ya estaba siendo utilizado en el Petén hacia el siglo
iii a. C.41 En el Preclásico Tardío, la enorme ciudad de El Mirador creció hasta alcanzar un extensión
de aproximadamente 16 km².42 Aunque no tan grande como El Mirador, Tikal ya era una ciudad
importante en torno a 350 a. C.43

En las tierras altas, Kaminaljuyú emergió como uno de los principales centros del Preclásico
Tardío.44 Takalik Abaj y Chocolá eran dos de las ciudades más importantes de la llanura costera del
Pacífico,45 y Komchén creció hasta convertirse en un sitio importante en el norte de Yucatán.46 El
florecimiento cultural del Preclásico Tardío experimentó un colapso en el siglo i d. C., y muchas de
las grandes ciudades mayas de esta época fueron abandonados; se desconoce la causa de este
colapso.47

Clásico (c. 250-900 d. C.)

Quiriguá (Maya)

Quiriguá
Quiriguá

Tikal/Uaxactún

Tikal/Uaxactún

Calakmul

Calakmul

Piedras Negras/ Yaxchilán

Piedras Negras/

Yaxchilán

Aguateca

Aguateca

Palenque

Palenque

Cobá

Cobá

Comalcalco

Comalcalco

Copán

Copán

Principales sitios arqueológicos del período clásico

La estela D de Quiriguá tiene una representación del rey K'ak' Tiliw Chan Yopaat.48

El período Clásico se define en gran medida como el período en que los mayas de las tierras bajas
levantaron monumentos fechados, utilizando el calendario de la Cuenta larga.49 Este período marcó
el apogeo de la construcción a gran escala y del urbanismo, la realización de inscripciones
monumentales, y mostró un desarrollo intelectual y artístico significativo, sobre todo en las tierras
bajas del sur.49 El panorama político del período Clásico maya, caracterizado por múltiples
ciudades-Estado involucradas en una compleja red de alianzas y enemistades, ha sido comparado
con el de Italia durante el Renacimiento o Grecia clásica.50 Las ciudades mayores tenían una
población de 50 000 a 120 000 habitantes y estaban conectadas por redes de ciudades
subsidiarias.51
Durante el Clásico Temprano, las ciudades de la región maya fueron influenciadas por la gran
metrópoli de Teotihuacan en el lejano Valle de México.52 En el año 378, Teotihuacan intervino
decisivamente en Tikal y otras ciudades cercanas, impuso su gobernante e instaló una nueva dinastía
que podía contar con su respaldo.53 Esta intervención fue dirigida por Siyaj K'ak' («Nacido del
Fuego»), que llegó a Tikal a principios de 378 d. C. El entonces rey de Tikal, Chak Tok Ich'aak I, murió
el mismo día, lo que sugiere una violenta toma del poder.54 Un año más tarde, Siyaj K'ak' supervisó
la instalación de un nuevo rey, Yax Nuun Ayiin I.55 La instalación de la nueva dinastía dio lugar a un
periodo de dominio político en la que Tikal se convirtió en la ciudad más poderosa de las tierras
bajas centrales.55

Calakmul fue una de las más importantes ciudades del período Clásico.

El gran rival de Tikal era Calakmul, otra poderosa ciudad en la cuenca del Petén.56 Tanto Tikal como
Calakmul desarrollaron extensos sistemas de aliados y vasallos; ciudades menores que entraron en
una de estas redes, ganaron prestigio por su asociación con la ciudad de nivel superior y
mantuvieron relaciones pacíficas con los demás miembros de la misma red.57 Tikal y Calakmul
dirigieron sus redes de aliados el uno contra el otro; en varios momentos durante el periodo Clásico,
uno u otro de estos poderes ganaría una victoria estratégica sobre su gran rival, lo que resultó en
los respectivos períodos de florecimiento y decadencia.58

En 629, B'alaj Chan K'awiil, hijo del rey K'inich Muwaan Jol II, fue enviado a fundar una nueva ciudad
en Dos Pilas, en la región del Petexbatún, al parecer como un puesto de avanzada para extender el
poder de Tikal fuera del alcance de Calakmul.59 Durante las siguientes dos décadas luchó lealmente
con su hermano y señor de Tikal. En 648 d. C., el rey Yuknoom Ch'een II de Calakmul capturó a Balaj
Chan K’awiil. Yuknoom Ch'een II luego reinstaló a Balaj Chan K'awiil en el trono de Dos Pilas como
su propio vasallo.60 Desde entonces sirvió como un aliado leal de Calakmul.61

Comalcalco fue una importante ciudad comercial del período Clásico, cuyos edificios fueron
construidos con ladrillos.

En el sureste de la región maya, Copán era la ciudad más importante.56 Su dinastía del período
Clásico fue fundada en 426 por K'inich Yax K'uk' Mo'. El nuevo rey tenía vínculos fuertes con el centro
de Petén y Teotihuacan.62 Copán alcanzó el apogeo de su desarrollo cultural y artístico durante el
gobierno de Uaxaclajuun Ub'aah K'awiil, quien reinó desde 695 hasta 738.63 Su reinado terminó de
forma catastrófica cuando fue capturado por su vasallo, el rey K'ak' Tiliw Chan Yopaat de Quiriguá.64
El rey capturado de Copán fue llevado a Quiriguá donde fue decapitado en un ritual público.65 Es
probable que este golpe de Estado fuese apoyado por Calakmul con el fin de debilitar a un poderoso
aliado de Tikal.66
Palenque y Piedras Negras fueron las ciudades más poderosas de la cuenca del Usumacinta.56 En
las tierras altas, Kaminaljuyú, en el valle de Guatemala, ya era una ciudad en expansión hacia 300 d.
C.67 En el norte del área maya, la ciudad más importante era Cobá,68 mientras que en el occidente,
en la planicie tabasqueña, la ciudad más importante fue Comalcalco, fundada en el 700 a. C. y cuyos
edificios fueron construidos de ladrillo cocido, pegados con una mezcla de concha de ostión cocida,
ante la carencia de piedras en la región.69 Comalcalco fue un importante centro comercial70 y de
cultivo de cacao, cuya semilla era considerada como moneda en la cultura maya y en Mesoamérica,
y que fue sometida por Tortuguero en el 649 d. C. después de una sangrienta guerra.71

Colapso maya del periodo Clásico

Artículo principal: Colapso maya

Chichén Itzá era la ciudad más importante en el norte de la región maya.

Durante el siglo iv, el centro de la región maya experimentó un gran colapso político, marcado por
el abandono de las ciudades, el fin de las dinastías y un desplazamiento del foco de actividades hacia
el norte.52 No existe una teoría universalmente aceptada que explica este colapso, pero es probable
que fuese el resultado de una combinación de causas, incluyendo la endémica guerra interna, la
sobrepoblación que resultó en una grave degradación del medio ambiente y la sequía.72 Durante
este período, conocido como el Clásico Terminal, las ciudades del norte de Chichén Itzá y Uxmal
mostraron un incremento de actividad.52 Las principales ciudades en el norte de la Península de
Yucatán continuaron siendo habitadas durante mucho tiempo después de que las ciudades de las
tierras bajas del sur dejaron de levantar monumentos.73

La organización social maya del periodo Clásico se basaba en la autoridad ritual del gobernante, en
lugar de un control central del comercio y distribución de alimentos. Este modelo de gobernación
no estaba bien estructurado para responder a cambios fundamentales, ya que la libertad de acción
del gobernante se limitaba a respuestas tradicionales. Los gobernantes reaccionaron, en una forma
culturalmente delimitada, con la intensificación de actividades tales como la construcción, los
rituales y la guerra. Esto fue contraproducente y solo sirvió para exacerbar los problemas
sistémicos.74 Esto dio como resultado el colapso de este sistema de gobernación durante los siglos
ix y x. En el norte de Yucatán, el reinado individual fue reemplazado por un consejo de gobierno
conformado a partir de los linajes de la élite. En el sur de Yucatán y el centro de Petén, por lo general,
los reinos declinaron; en el occidente de Petén y algunas otras áreas, los cambios fueron
catastróficos y dieron lugar a una rápida despoblación de las ciudades.75 Grandes extensiones de la
zona maya central quedaron casi abandonadas dentro de un par de generaciones.76 Las ciudades
más grandes tenían poblaciones de 50 000 a 120 000 habitantes y estaban vinculadas a redes de
sitios subsidiarios. Por lo general, tanto las ciudades capitales como sus centros secundarios fueron
abandonados en un plazo de 50 a 100 años.51 Una por una, muchas de las otrora grandes ciudades
dejaron de esculpir monumentos fechados y, finalmente, fueron abandonadas; la última fecha de
Cuenta Larga fue inscrita en Toniná en el año 909. Ya no se levantaron estelas, y otros ocupantes se
instalaron en los palacios reales abandonados. Las rutas comerciales en Mesoamérica cambiaron y
no incluyeron al Petén.77

Posclásico (c. 950-1540 d. C.)

Bacalar (Maya)

Bacalar

Bacalar

Chichen Itzá

Chichen

Itzá

Chetumal

Chetumal

Mayapán

Mayapán

Uxmal

Uxmal

Tayasal

Tayasal

Polé/ Cozumel

Polé/

Cozumel

Principales sitios arqueológicos del período posclásico

Zaculeu era la capital posclásica del reino mam en las tierras altas de Guatemala.78

Después del abandono de las principales ciudades del período Clásico, una significativa, aunque
mucho más reducida, presencia maya permaneció en el periodo Posclásico, concentrándose sobre
todo cerca de las fuentes de agua permanentes.79 A diferencia de los ciclos de contracción
anteriores en la región maya, las tierras abandonadas no fueron rápidamente reasentadas durante
el Posclásico.51 El centro de actividad se trasladó a las tierras bajas del norte y las tierras altas
mayas; es posible que esto haya coincidido con la migración desde las tierras bajas del sur, ya que
muchos grupos del Posclásico maya tenían mitos sobre migraciones.80 Chichén Itzá y sus vecinos
Puuc declinaron drásticamente en el siglo xi, lo que puede representar el episodio final del período
del colapso clásico. Después de la caída de Chichén Itzá, la región maya carecía de un poder
dominante hasta el surgimiento de la ciudad de Mayapán en el siglo xii. Nuevas ciudades surgieron
cerca de las costas del Caribe y del golfo de México, y se formaron nuevas redes comerciales.81

El período Posclásico estaba marcado por una serie de cambios que permite distinguir sus ciudades
de las del periodo Clásico anterior.82 La otrora gran ciudad de Kaminaljuyú en el valle de Guatemala
fue abandonada después de un periodo de ocupación continua que se extendió por casi dos mil
años.83 Este fue sintomático de los cambios que estaban barriendo a través de las tierras altas y la
llanura de la costa del Pacífico, en los cuales las ciudades situadas en terrenos expuestos fueron
reubicadas, al parecer debido a una proliferación de la guerra. Las ciudades pasaron a ocupar lugares
ubicados en cumbres, rodeados de profundos barrancos que facilitaron su defensa, y a veces con
defensas compuestas de zanjas y paredes para complementar la protección proporcionada por el
terreno.83 Una de las ciudades más importantes de las tierras altas de Guatemala en esta época era
Q'umarkaj, la capital del beligerante reino quiché.82 Por lo general los Estados mayas del Posclásico,
desde Yucatán hasta las tierras altas de Guatemala, fueron organizados bajo una forma de gobierno
conjunto o consejo de gobierno. Sin embargo, en la práctica uno de los miembros del consejo podría
actuar como gobernante supremo, con los demás miembros sirviéndole como asesores.84

Mayapán era una ciudad posclásica importante en el norte de la península de Yucatán.

Mayapán fue abandonado alrededor del año 1448, tras un período de turbulencia política, social y
ambiental que, en muchos aspectos, hizo eco del colapso del periodo Clásico en la región maya del
sur. El abandono de la ciudad fue seguido por un período prolongado de guerra en la península de
Yucatán, que solo terminó poco antes del contacto con los españoles en 1511. Incluso sin una capital
regional dominante, los primeros exploradores españoles relataron sobre ciudades costeras ricas y
mercados florecientes.81 Durante el Posclásico Tardío, la península de Yucatán estaba dividida en
varias provincias independientes que compartían una cultura común, pero variaban en su
organización sociopolítica interna.85 En vísperas de la conquista española, varios poderosos estados
mayas dominaron las tierras altas de Guatemala.86 Los quichés habían forjado un pequeño imperio
que cubría una gran parte del altiplano occidental de Guatemala y la llanura costera del Pacífico. Sin
embargo, en las décadas anteriores a la invasión española, el reino kaqchikel había estado
erosionando el reino quiché.87

Periodo de contacto y conquista española (1511-1697 d. C.)

Artículos principales: Conquista española de los mayas, Chiapas, Guatemala, Petén y Yucatán.

Véanse también: Conquista de México, Conquista de Tabasco y Colonización española de América.

Una página del Lienzo de Tlaxcala que muestra la conquista de Iximché, conocido como
Cuahtemallan en náhuatl.

En 1517, una carabela española naufragó en el Caribe, y alrededor de una docena de sobrevivientes
tocaron tierra en la costa de Yucatán. Fueron capturados por un señor maya, y la mayoría fueron
sacrificados, aunque dos lograron escapar. Desde 1517 hasta 1519, tres expediciones españolas
independientes exploraron las costas de Yucatán, y Tabasco, en este último en 1519 entablaron una
serie de combates con los habitantes mayas,88 destacando la Batalla de Centla contra los maya
chontales de Potonchán, que fue la primera gran batalla de los españoles en lo que más tarde sería
la Nueva España.

Tras las caída de la capital azteca, Tenochtitlán, en 1521, Hernán Cortés mandó a Pedro de Alvarado
a Guatemala con una caballería de 180 hombres montados, una infantería de 300 soldados, 4
cañones y miles de guerreros aliados del centro de México;89 llegaron en Soconusco en 1523.90
Alvarado conquistó la capital del reino quiché, Q'umarkaj, en 1524.91 Poco después, los españoles
fueron invitados como aliados en Iximché, la ciudad capital del reino kaqchikel.92 Las buenas
relaciones no duraron debido a las excesivas demandas tributarias en oro de parte de los españoles,
y la ciudad fue abandonada unos meses más tarde.93 Esto fue seguido por la caída de Zaculeu, la
capital mam, en 1525.94 Francisco de Montejo y su hijo, Francisco de Montejo «el Mozo», lanzaron
una larga serie de campañas contra las ciudades mayas de la península de Yucatán en 1527, y
finalmente completaron la conquista de la parte norte de la península en 1546.95 Solo los reinos
mayas de la cuenca del Petén permanecieron independientes.96 En 1697, Martín de Urzúa lanzó un
asalto contra la capital itzá, Nojpetén, que culminó en la caída de la última ciudad maya
independiente.97

Persistencia de la cultura maya

Dibujo por Désiré Charnay cuando descubrió Comalcalco en 1880.

La conquista española eliminó la mayor parte de los rasgos definitorios de la civilización maya. Sin
embargo, muchas aldeas mayas se mantuvieron alejados de la autoridad virreinal española, y en
gran medida continuaron manejando sus propios asuntos. Las comunidades rurales mayas, y la
familia nuclear, mantuvieron su vida diaria tradicional.98 El cultivo de alimentos básicos, como el
maíz y frijoles, continuó, aunque la producción agrícola se mejoró con la introducción de
herramientas de acero. También se mantuvo la producción de la artesanía tradicional, como el
tejido, la cerámica y la cestería. Los mercados comunitarios y el comercio de productos locales
continuaron mucho tiempo después de la conquista. Ocasionalmente, la administración virreinal
fomentó la economía tradicional con el fin de extraer tributo en la forma de cerámica o textiles de
algodón, aunque, por lo general, estos fueron elaborados a las especificaciones europeas. Las
creencias religiosas y los idiomas mayas persistieron, a pesar de los grandes esfuerzos de eliminarlas
por parte de los religiosos católicos.99 El tzolk'in, el calendario ritual de 260 días, sigue en uso en
las comunidades mayas modernas en las tierras altas de Guatemala y Chiapas,100 y millones de
hablantes de idiomas mayas habitan en el territorio en el que sus antepasados desarrollaron su
civilización.101

Estudio de la civilización maya

Dibujo por Frederick Catherwood del Cuadrángulo de las Monjas en Uxmal.

Los agentes de la Iglesia Católica escribieron relatos detallados de los mayas para apoyar sus
esfuerzos de evangelización y de absorción en el Imperio español.102 Esto fue seguido por varios
sacerdotes españoles y funcionarios virreinales que dejaron descripciones de las ruinas que visitaron
en Yucatán y América Central.103 En 1839, el escritor y viajero estadounidense John Lloyd Stephens
visitó varios sitios con ruinas de ciudades mayas, junto con el arquitecto y dibujante inglés Frederick
Catherwood.104 La publicación de los relatos ilustrados de las ruinas provocaron gran interés, y
trajeron la civilización maya a la atención del mundo.102 La segunda mitad del siglo xix vio el registro
y la recuperación de relatos etnohistóricos de los mayas, y se dieron los primeros pasos en el
desciframiento de los glífos mayas.105

Fotografía de 1892 del Templo de Kukulkán en Chichén Itzá, por Teoberto Maler.

Durante las dos últimas décadas del siglo xix se inició la arqueología científica moderna en la región
maya, con el trabajo minucioso de Alfred Maudslay y Teoberto Maler.106 A principios del siglo xx,
el Museo Peabody decidió patrocinar excavaciones en Copán y en la península de Yucatán.107 En
las dos primeras décadas del siglo xx, se lograron avances en el desciframiento del calendario maya,
así como en la identificación de las deidades, fechas y conceptos religiosos.108 Desde la década de
1930 en adelante, el ritmo de exploración arqueológica aumentó considerablemente, y se llevaron
a cabo excavaciones a gran escala en toda la región maya.109

En la década de 1960, el distinguido mayista J. Eric S. Thompson promovió la idea que las ciudades
mayas serían centros ceremoniales esencialmente vacantes que servían a una población dispersa
en la selva, y que la civilización maya hubiera sido regida por sacerdotes-astrónomos pacíficos.110
Estas ideas empezaron a colapsar tras los importantes avances que se lograron en el desciframiento
de la escritura maya en el siglo xx, liderado por Heinrich Berlin, Tatiana Proskouriakoff y Yuri
Knorozov.111 Con los avances en la comprensión de la escritura maya que se lograron desde la
década de 1950 en adelante, los textos revelaron las actividades bélicas de los reyes mayas clásicos,
y ya no podía sostenerse la idea de que los mayas fuesen pacíficos.112 Minuciosas investigaciones
del patrón de asentamiento de las ciudades mayas revelaron evidencia de grandes poblaciones
urbanas, poniendo fin al modelo del centro ceremonial vacante.113
Política

A diferencia de los aztecas e incas, el sistema político maya nunca incorporó toda el área cultural
maya en un solo Estado o imperio. Más bien, a lo largo de su historia, el área maya estaba
conformada de una mezcla de complejidad política variable que incluía tanto Estados como
cacicazgos. Los vínculos entre estas entidades políticas, fluctuaron enormemente, ya que estaban
involucrados en una compleja red de rivalidades, períodos de dominación o sumisión, vasallaje y
alianzas. Ocasionalmente, algunas entidades políticas lograron el dominio regional, como Calakmul,
El Caracol, Mayapán, y Tikal. La primera evidencia fiable de la existencia de entidades políticas en
las tierras bajas mayas se remonta al siglo ix a. C.114 Durante el Preclásico Tardío, el sistema político
maya evolucionó hacia una forma teopolítica, donde la ideología de élite justificó la autoridad del
gobernante, y se vio reforzada por la exhibición pública de los rituales y la religión.115 El rey divino
era el centro del poder político, y ejercía un control absoluto sobre las funciones administrativas,
económicas, judiciales y militares de la entidad política. La autoridad divina del gobernante era tal
que el rey tenía la potestad de movilizar tanto la aristocracia como los plebeyos para la ejecución
de grandes proyectos de construcción, al parecer sin recurrir a una fuerza policial ni un ejército
permanente.116 Algunas entidades políticas utilizaron la estrategia de ampliar la administración y
llenar los puestos administrativos con fieles seguidores en lugar de familiares consanguíneos.117
Dentro de una entidad política, los centros de población medianos habrían jugado un papel clave
en la gestión de los recursos y el manejo de conflictos internos.118

El panorama político maya era muy complejo, y las élites mayas se sirvieron de intriga política para
obtener ventajas económicas y sociales sobre sus vecinos.119 En el Clásico Tardío, algunas
entidades políticas alcanzaron un largo período de dominación sobre otras grandes entidades
políticas, como el dominio de El Caracol sobre Naranjo durante medio siglo. En otros casos, se
formaron redes de alianzas sueltas alrededor de una ciudad dominante.120 Los asentamientos
fronterizos a menudo cambiaron de alianzas en el transcurso de su historia; generalmente se
encontraron a medio camino entre las capitales de entidades políticas rivales, y en momentos
diferentes podrían aliarse a uno u otro de sus vecinos dominantes, o bien actuar de forma
independiente.121 Las capitales de las entidades políticas dominantes exigían tributo en forma de
artículos de lujo de los centros poblados subyugados.122 El poder político maya se vio reforzado
por el poder militar, y la captura y humillación de guerreros enemigos jugó un papel importante en
la cultura de la élite. Un sentido preponderante de orgullo y honor entre la aristocracia guerrera
pudiera dar lugar a disputas y vendettas extendidas, resultando en inestabilidad política y
fragmentación de las entidades políticas.123

Sociedad

Artículo principal: Sociedad maya

Véase también: Las mujeres en la sociedad maya

A partir del Preclásico Temprano, la sociedad maya se caracterizaba por una estricta división entre
la élite y los plebeyos. Con el crecimiento de la población en el curso del tiempo, varios sectores de
la sociedad se volvieron cada vez más especializados y la organización política se hizo cada vez más
compleja.124 Por el Clásico Tardío, cuando la población había crecido considerablemente, y cientos
de ciudades estaban conectados en una compleja red de jerarquías políticas, se multiplicó el
segmento de los ricos en la sociedad maya.125 También puede haberse desarrollado una clase
media, compuesta de artesanos, funcionarios y sacerdotes de bajo rango, comerciantes y soldados.
Los plebeyos incluían campesinos, sirvientes, obreros y esclavos.126 De acuerdo a los relatos
indígenas, la tierra era propiedad comunal de las casas nobles, o clanes. Los clanes sostenían que la
tierra era propiedad de los antepasados del clan, y los vínculos entre la tierra y los ancestros fueron
reforzadas por el entierro de los muertos dentro de los complejos residenciales de cada clan.127

Rey y corte

Véase también: Gobernantes mayas

Estela de Toniná que representa el rey Bahlam Yaxuun Tihl del siglo iv.128

El Estado maya clásico se centraba en una cultura real que tuvo expresión en todos los ámbitos del
arte maya clásico. El rey era el gobernante supremo, y tenía un estatus semidivino que le permitió
actuar como mediador entre el reino de los dioses y el de los mortales. Desde tiempos muy antiguos,
los reyes fueron identificados específicamente con el joven dios del maíz, cuyo don del maíz
constituyó la base de la civilización mesoamericana. La sucesión al trono era patrilineal, y el poder
real solo se transfirió a las reinas si no había otra opción de evitar la extinción de la dinastía. Por lo
general, el poder se transfirió al hijo mayor. Un príncipe joven era denominado ch'ok («joven»),
aunque posteriormente, esta palabra se refería a la nobleza en general. El heredero del trono real
era conocido como b'aah ch'ok («joven principal»). Los diferentes hitos de la infancia del príncipe
joven fueron marcados por rituales; el más importante era una ceremonia de derramamiento de
sangre a la edad de cinco o seis años. Aunque la pertenencia a la línea de sangre real se consideraba
de suma importancia, el heredero también tenía que destacar como líder de guerra, lo que podía
demostrar con la toma de prisioneros de guerra. La entronización de un nuevo rey era una
ceremonia elaborada, compuesta de una serie de actos diferentes, incluyendo la entronización
sobre un cojín de la piel de jaguar, sacrificios humanos, y la otorgación de los símbolos del poder
real, como una diadema llevando una representación de jade del llamado «dios bufón», un tocado
elaborado, adornado con plumas del quetzal, y un cetro con la representación del dios K'awiil.129

La administración política maya, basada en torno a la corte real, no tenía un carácter burocrático. El
gobierno era jerárquico y los cargos oficiales eran patrocinados por los miembros de alto rango de
la aristocracia; los funcionarios tendían a ser ascendidos a cargos superiores durante el curso de sus
vidas. A los funcionarios se referían como siendo la «propiedad» de su patrocinador, y esta relación
continuaría incluso después de la muerte del patrocinador.130 La corte real maya era una institución
política vibrante y dinámica.131 No tenía una estructura fija, sino que cada entidad política formó
una corte real adaptada a su propio contexto.132 Los epigrafistas que tradujeron las inscripciones
mayas clásicas lograron identificar un número de títulos reales y nobles. Ajaw se traduce
generalmente como «señor» o «rey». En el Clásico Temprano, el ajaw era el gobernante de una
ciudad. Luego, con el aumento de la complejidad social, ajaw se refirió a un miembro de la clase
dominante; una ciudad importante podría tener más de un ajaw, cada uno gobernando diferentes
distritos de la ciudad.133 Los gobernantes supremos se distinguieron de la nobleza extendida
anteponiendo la palabra k'uhul a su de título de ajaw. El título de k'uhul ajaw, o «divino señor», era
inicialmente reservado para los reyes de las dinastías reales más prestigiosas y antiguas.134 Kalomte
era un título real, cuyo significado exacto aún no se ha descifrado, que fue únicamente utilizado por
los más poderosos reyes de las dinastías más fuertes. Se refirió a un señor supremo, o Gran Rey, un
título que solo estaba en uso durante el periodo Clásico.135 Por el Clásico Tardío, el poder absoluto
del ajaw k'uhul se vio debilitado después de la diversificación del sistema político con la inclusión de
una aristocracia más amplia, que en aquel época pudiera haber sido desproporcionada.136

Escultura del periodo Clásico, que muestra el sajal Aj Chak Maax presentando cautivos al gobernante
Itzamnaaj B'alam III de Yaxchilán.137

El título de sajal se situaba debajo del de ajaw, y se refirió a un señor servil. Un sajal sería un señor
de una ciudad de segundo o tercer nivel, sumiso a un ajaw, quien a su vez sería subordinado a un
kalomte.133 El sajal era a menudo un capitán de guerra, o un gobernador regional, y las
inscripciones mayas suelen vincular el título de sajal a la guerra; son frecuentemente mencionados
como dueños de prisioneros de guerra.138 El significado de Sajal era «el temido».139 Los títulos de
ah tz'ihb y ah ch'ul hun estaban vinculados a los escribas. El ah tz'ihb era un escriba real, por lo
general un miembro de la familia real; el ah ch'ul hun era el Guardián de los Libros Sagrados, un
título estrechamente asociado con el de ajaw, indicando que solo un ajaw podía llevar el título de
ah Ch'ul hun.140 Otros títulos cortesanos, cuyas funciones no son bien conocidas, eran yajaw k'ahk
(«El Señor del Fuego»), ti'huun y ti'sakhuun. Estos dos últimos podrían ser variaciones del mismo
título,141 y Mark Zender sugirió que su titular pudiera haber sido el portavoz del gobernante.142
La gran mayoría de los títulos cortesanos eran masculinos, y en aquellas raras ocasiones en las que
se aplicaron a una mujer, parecen haber sido utilizado como títulos honoríficos para la realeza
femenina.143 En las inscripciones glíficas de las ciudades clásicas, se asociaba frecuentemente los
miembros de la élite con ciertas estructuras arquitectónicas, lo que puede indicar que los titulares
de estos cargos eran los propietarios de estas estructuras, o que ciertas estructuras eran focos
importantes para sus actividades.144 El lakam era posiblemente el único titular de un oficio en la
corte real que no pertenecía a la élite.130 Solo había un lakam en las ciudades mayores, y
aparentemente era el responsable de la recaudación de tributo de los distritos locales.130

Plebeyos

Se estima que los plebeyos comprendían más del 90 % de la población, pero se sabe relativamente
poco acerca de ellos. Sus casas eran generalmente construidas de materiales perecederos, cuyos
restos dejaron pocas huellas en el registro arqueológico. Algunas viviendas de plebeyos estaban
construidas sobre plataformas bajas que pueden ser identificadas, pero esto no fue el caso para la
mayoría de las casas. La detección de estas viviendas de bajo estatus solo es posible con el uso a
gran escala de la teledetección para investigar terrenos aparentemente vacíos.145 La gama de
plebeyos era muy amplia; se componía de todas las personas que no pertenecían a la nobleza, desde
los agricultores más pobres a los artesanos ricos y los plebeyos que servían en puestos
burocráticos.146 Los plebeyos se dedicaban a actividades de producción esenciales, incluyendo la
de productos destinados para la élite, como algodón y cacao, así como cultivos de subsistencia para
su propio uso, y artículos utilitarios como la cerámica y herramientas de piedra.147 Los plebeyos
también participaban en las guerras, y podrían avanzar socialmente al ser reconocidos como
guerreros destacados.148 Los plebeyos pagaban impuestos a la élite en la forma de productos de
primera necesidad, como la harina de maíz y la carne de animales silvestres.122 Es probable que los
plebeyos trabajadores que mostraban iniciativa y que poseían habilidades excepcionales, pudieran
convertirse en miembros influyentes de la sociedad maya.149

Guerra

Artículo principal: Guerra maya

Escena de guerra. Primer vaso que representan la guerra entre dos fuerzas mayas.

La guerra era común en el mundo maya. Se pusieron en marcha campañas militares por diferentes
razones, incluyendo el control de las rutas comerciales y tributo, incursiones para tomar prisioneros,
o una escalación de la guerra hasta alcanzar la destrucción completa de un estado enemigo. Poco
se sabe acerca de la organización militar maya, ni de la logística y formación militar. La guerra es
representada en el arte maya del periodo Clásico, y las batallas y victorias son mencionadas en las
inscripciones glíficas.150 Sin embargo, las inscripciones no proporcionan información sobre las
causas de la guerra, o la forma que tomó.151 En los siglos viii y ix, una guerra intensiva culminó en
la caída de los reinos de la región de Petexbatún en el oeste de Petén.151 El rápido abandono de
Aguateca por sus habitantes, ofreció la inesperada oportunidad de examinar los restos del
armamento maya in situ.152 Enemigos desconocidos atacaron Aguateca alrededor de 810 d. C.,
superaron sus formidables defensas y quemaron el palacio real. Los habitantes de la élite de la
ciudad huyeron o fueron capturados, y nunca regresaron para recuperar su propiedades
abandonadas. Los habitantes de la periferia abandonaron el lugar poco después. Esto es un ejemplo
de una guerra intensiva llevada a cabo con el fin de eliminar por completo un estado rival, en lugar
de someterlo. La investigación en Aguateca indicó que los guerreros del periodo Clásico eran
principalmente miembros de la élite.153

Ya desde el período Preclásico, se esperaba que el gobernante de una entidad política maya fuese
un líder de guerra distinguido, y a menudo se le representaba con cabezas trofeo colgando de su
cinturón. En el período clásico, tales cabezas trofeo ya no aparecieron al cinturón del rey; más bien,
los reyes del período Clásico fueron frecuentemente representados parado sobre los prisioneros de
guerra humillados.150 Hasta finales del período Posclásico, los reyes mayas dirigían como
comandantes de guerra. Las inscripciones mayas del periodo Clásico mostraron que el rey derrotado
podría ser capturado, torturado y sacrificado.148 Los españoles relataron que los líderes mayas
mantenían registro de los movimientos de tropas en libros pintados.154

Guerra Maya. Segundo vaso que muestran Guerreros preparados para la Guerra.

El resultado de una exitosa campaña militar podría variar en su impacto sobre la entidad política
derrotada. En algunos casos, ciudades enteras fueron saqueadas y nunca más reasentadas, como
ocurrió en Aguateca.155 En otros casos, los vencedores se apoderaron de los gobernantes
derrotados, sus familias y las representaciones de sus dioses patronos. Los nobles capturados y sus
familias podrían ser encarcelados o sacrificados. El resultado menos severo de la gama de
posibilidades sería que la entidad política derrotada se viera obligada a pagar tributo al
vencedor.156

Guerreros

Del período de contacto con los españoles se sabe que ciertos puestos militares eran limitados a los
miembros de la aristocracia, y que se transmitían por sucesión patrilineal. Es probable que el titular
de un cargo militar específico enseñara a su sucesor el conocimiento especializado inherente al
cargo, incluyendo la estrategia, el ritual y las danzas de guerra.148 Los ejércitos mayas del periodo
de contacto con los españoles eran muy disciplinados, y los guerreros participaban en simulacros y
ejercicios de entrenamiento regulares; todos los varones adultos y sanos estaban disponibles para
el servicio militar. Los estados mayas no mantuvieron ejércitos permanentes; los guerreros fueron
reunidos por funcionarios locales que respondieron a los líderes de guerra. También había unidades
de mercenarios a tiempo completo que siguieron a los líderes permanentes.157 Sin embargo, la
mayoría de los guerreros no servía a tiempo completo, y eran principalmente agricultores, que por
lo general se dedicaban a sus cultivos en vez de participar en la guerra.158 Por lo general, el objetivo
de la guerra maya no era la destrucción del enemigo, sino la toma de prisioneros y el saqueo.159

Dintel 16 de Yaxchilán, que representa al rey Yaxun B'alam en atuendo guerrero.160

Existe alguna evidencia de que, a partir del período Clásico, las mujeres tenían ciertas funciones de
apoyo en la guerra, pero no actuaron como oficiales militares, con la excepción de aquellas raras
instancias en que una reina era la gobernante suprema.161 Hacia el Posclásico, las crónicas nativas
sugieren que las mujeres a veces lucharon en el campo de batalla.148

Armas
El atlatl (lanzadardos) fue introducido en la región maya por Teotihuacan en el Clásico
Temprano.162 El atlatl es un palo de 0,5 m de largo, con un extremo entallado para colocar un dardo
o jabalina.163 El palo se utilizó para lanzar el misil con más fuerza y precisión que podría lograrse
simplemente lanzando con el brazo.162 Las puntas de piedra recuperadas en Aguateca indican que
los dardos y lanzas eran las armas principales del guerrero maya del periodo Clásico.164 Los
plebeyos utilizaron cerbatanas como arma de guerra, las que también sirvieron para la caza.162

El arco y flecha fue otra arma utilizada por los antiguos mayas, tanto para la guerra como la caza.151
Aunque se utilizaba en la región maya durante el periodo Clásico, su uso como arma de guerra no
fue favorecida,165 y no se convirtió en un arma de guerra común hasta el Posclásico.162 Durante
el periodo de contacto con los españoles, los mayas utilizaron también un arma parecida al
mandoble, hecha de madera fuerte con hojas cortantes de obsidiana,166 semejante al macuahuitl
azteca. Los guerreros mayas usaban unas armaduras corporales fabricadas con algodón acolchado
que había sido empapado en agua salgada para endurecerlas; la armadura resultante comparó
favorablemente con la de acero usada por los españoles durante la conquista.167 Los guerreros
llevaban escudos de madera o cuero, decorados con plumas y pieles de animales.158

Economía

Comercio

Artículo principal: Comercio en la civilización maya

Desarrollo

Representación de Ek Chua (dios del comercio), labrado en un ladrillo descubierto en Comalcalco.

El comercio era un componente clave de la sociedad maya, y esencial para el desarrollo de la

civilización maya. Las ciudades que crecieron hasta convertirse en las más importantes, por lo
general controlaron el acceso a los bienes comerciales vitales, o a las rutas de portaje. Ciudades
como Kaminaljuyú y Q'umarkaj en las tierras altas de Guatemala, y El Tazumal en El Salvador,
controlaban diversamente el acceso a los yacimientos de obsidiana en diferentes momentos de la
historia maya. Las ciudades más importantes del norte de la península de Yucatán controlaban el
acceso a las fuentes de sal.168 Durante el Posclásico, los mayas estaban involucrados en un
floreciente tráfico de esclavos en la región mesoamericana.169

Los mayas de Tabasco realizaron un intercambio comercial intenso, que abarca del periodo Clásico
al Posclásico maya (del 600 d. C. al 900 d. C.), a través de una extensa red de comunicación fluvial,
que los convertiría en los grandes comerciantes de la región Mesoamericana.170 Comalcalco fue de
gran importancia durante el periodo Clásico, como parte de las rutas comerciales en el sur de
Mesoamérica. Esto es evidente al descubrirse yugos, hachas y materiales líticos de Veracruz, Hidalgo
y Guatemala e iconografía del altiplano central, hachas de cobre provenientes de lo que hoy es
Michoacán, así como también machacadores de piedra y de papel amate originarios de la zona
actual de Puebla.71 Por otra parte en Veracruz y Campeche se han hallado figurillas y cerámicas con
todo el estilo maya de Comalcalco.71

Las ciudades del oriente de Tabasco también fueron importantes centros comerciales, San Claudio
era un importante centro exportador de puntas de flecha hechas de pedernal las cuales eran
comercializadas a muchas ciudades algunas tan lejanas como Nito en Guatemala y Naco en
Honduras. Moral Reforma, Pomoná y Panhalé fueron puertos fluviales por los cuales los mayas
controlaban el paso de mercancías provenientes de las montañas del Petén guatemalteco hacia la
costa del Golfo de México. En el posclásico, Potonchán fue un importante puerto comercial, que
intercambiaba mercancías desde el Altiplano central hasta la costa hondureña, por su parte Xonuta
era un gran centro manufacturero de cerámica, la mercancía era comercializada a muchas ciudades
lejanas como Chactemal y Bakhalal en la costa del Caribe.

Los mayas participaban en el comercio a larga distancia en la región maya, Mesoamérica, y más allá.
En Mesoamérica, las rutas comerciales se centraron sobre todo en el centro de México y la costa
del golfo de México. En el Clásico Temprano, Chichén Itzá era el centro de una extensa red comercial
que importaba discos de oro de Colombia y Panamá, turquesa de Los Cerrillos (Nuevo México). El
comercio a larga distancia de productos de lujo y bienes utilitarios fue probablemente controlado
por la familia real. Los bienes de prestigio obtenidos a través del comercio se utilizaron para el
consumo por el gobernante de la ciudad, y como presentes de lujo para consolidar la lealtad de los
vasallos y aliados.168 En la metrópolis distante de Teotihuacan, en el centro de México, se identificó
una sección para comerciantes mayas que data del Clásico Temprano.171

Estatuilla de la isla de Jaina que representa a un guerrero maya del periodo Clásico.

Puntas de lanza de Obsidiana y un núcleo lítico en Takalik Abaj.

Las rutas comerciales no solo permitieron el intercambio de productos, sino también facilitaron el
intercambio de personas e ideas a lo largo de Mesoamérica.172 Cambios en las rutas comerciales
se produjeron en función del auge y la caída de ciudades importantes de la región maya, y ocurrieron
durante cada reorganización importante de la civilización maya, como el surgimiento de la
civilización maya del Preclásico, la transición hacia el Clásico, y el colapso del Clásico Terminal.168
Incluso la conquista española no puso fin inmediatamente a toda la actividad comercial maya;168
por ejemplo, los choles del Manché del período de la conquista intercambiaron cultivos de prestigio
como cacao, achiote y vainilla en el área virreinal de Verapaz.173

Comerciantes
Poco se sabe acerca de los comerciantes mayas, a pesar de que fueron representados en la cerámica
maya en vestidos finos y nobles. Por ello se sabe que al menos algunos comerciantes eran miembros
de la élite. También se sabe que la nobleza maya participaba en expediciones comerciales de larga
distancia durante el período de contacto con los españoles.174 La mayoría de los comerciantes
pertenecía a la clase media y se dedicaba principalmente al comercio local y regional en lugar del
prestigioso comercio de larga distancia que fue más bien el dominio exclusivo de la élite.175 Los
viajes comerciales en territorios extranjeros peligrosos se comparó con un pasaje por el inframundo;
las deidades patronas de los comerciantes eran dos dioses del inframundo llevando mochilas.
Cuando los comerciantes salían para viajar, iban fuertemente armados y pintados de negro, al igual
que sus deidades patronas.171

Los mayas no tenían animales de carga, por lo que todos los productos comerciales se transportaban
en las espaldas de porteadores cuando iban por tierra; si la ruta comercial siguió el curso de un río
o la costa, los productos se transportaban en canoas.176 Cristóbal Colón encontró una larga canoa
comercial maya a lo largo de la costa de Honduras durante su cuarto viaje. La canoa había sido
elaborada a base de un largo tronco ahuecado y tenía un techo de hojas de palma. Tenía un ancho
de 2,5 m y fue propulsada por 25 remeros. Transportaba productos comerciales como cacao,
obsidiana, cerámica, textiles, hachas y cascabeles de cobre, así como alimentos y bebidas para la
tripulación.177 Se utilizó el cacao como moneda (aunque no exclusivamente), y su valor era tal que
a veces fue falsificada mediante la eliminación de la carne de la vaina, sustituyéndola con tierra o
cáscara de aguacate.178

Mercados

Los mercados son difíciles de identificar en el registro arqueológico.179 Sin embargo, los españoles
relataron sobre una próspera economía de mercado cuando llegaron en la región.180 En algunas
ciudades del período Clásico, los arqueólogos identificaron provisionalmente a las estructuras
arquitectónicas de mampostería en estilo arcada formal y alineaciones paralelas de piedras
dispersas como las bases permanentes de puestos de mercado.181 Un estudio de 2007 analizó los
suelos de un mercado guatemalteco moderno y comparó los resultados con los que se obtuvieron
a partir del análisis en un posible antiguo mercado en Chunchucmil. En ambos sitios se encontraron
niveles inusualmente altos de fósforo y zinc lo que indica la existencia de una actividad similar de
producción de alimentos y venta de verduras. La densidad calculada de los puestos de mercado en
Chunchucmil sugiere que ya existía una próspera economía de mercado en el Clásico Temprano.182
Tras combinar la arqueología y el análisis de suelos, los arqueólogos lograron identificar
provisionalmente los mercados en un número creciente de ciudades mayas.183 Durante el
Posclásico, en la época del contacto con los españoles, las ciudades del altiplano tenían mercados
en plazas permanentes, que contaban con la presencia de funcionarios para resolver disputas, hacer
cumplir las normas, y recaudar impuestos.184

Agricultura
Véase también: Agricultura en Mesoamérica

El maíz era un alimento básico de la dieta maya.

Los antiguos mayas tenían métodos variados y sofisticados para la producción de alimentos.
Previamente, se creía que la agricultura itinerante (tala y quema) proporcionaba la mayor parte de
los alimentos,185 pero hoy en día se piensa que los campos elevados permanentes, los bancales, la
jardinería/horticultura intensiva, los jardines forestales y los barbechos gestionados también fueron
cruciales para sustentar las grandes poblaciones del periodo Clásico en algunas áreas.186 La
evidencia de estos diferentes sistemas agrícolas persiste en el presente; por ejemplo, con fotografías
aéreas es posible distinguir campos elevados conectados por canales.187 En las zonas que habían
sido densamente pobladas en la época precolombina, la composición contemporánea de las
especies selváticas muestra una abundancia significativamente mayor de especies con valor
económico para los antiguos mayas,188 y los registros de polen en los sedimentos de los lagos en
Mesoamérica sugieren que, desde al menos 2500 a. C., el maíz, la yuca, el girasol, el algodón, y otras
plantas, se cultivaron en asociación con la deforestación.189190

Los alimentos básicos de la dieta maya eran el maíz, los frijoles, y las calabazas. Estos se
complementaban con una amplia variedad de otras plantas, cultivadas en jardines o recolectadas
en la selva. Como consecuencia de una erupción volcánica en Joya de Cerén, se conservó un registro
de los alimentos almacenados en los hogares mayas, que incluía chiles y tomates. Semillas de
algodón estaban en proceso de ser molidas, posiblemente para producir aceite de cocina. Además
de los alimentos básicos, los mayas produjeron también cultivos de prestigio, como el algodón, el
cacao y la vainilla. El cacao fue especialmente apreciado por la élite, que consumía bebidas de
chocolate.191 El algodón fue hilado, teñido y tejido para producir valiosos textiles para el
comercio.192

Los mayas tenían pocos animales domésticos; Los perros fueron domesticados por el año 3000 a.
C., y el pato criollo por el Posclásico Tardío.193 Los pavos ocelados no eran adecuados para la
domesticación, pero fueron capturados en la naturaleza y enjaulados para el engorde. Todos estos
animales eran destinados al consumo; los perros se utilizaron también para la caza. Es posible que
los ciervos también fuesen encerrados para el engorde.194

Arte

Artículo principal: Arte maya

Dintel 3 del Templo de la Serpiente Bicéfala, Tikal, hecho de madera ricamente tallada. Representa
la celebración de una victoria militar de Yik'in Chan K'awiil en 743.195
Máscara funeraria de jade del rey K'inich Janaab' Pakal, Palenque.196

El arte maya es en esencia el arte de la corte real. Trata casi exclusivamente de la élite maya y su
mundo. El arte maya, elaborado a partir de materiales perecederos y no perecederos, sirvió para
conectar los mayas con sus antepasados. Aunque el arte maya sobreviviente solo constituye una
pequeña porción de lo que los mayas crearon, trata de una variedad más amplia de temas que
cualquier otra tradición de arte en América.197 Tiene muchos estilos regionales, y es único en la
América antigua por contar con texto narrativo.198 El arte maya más elaborado data del Clásico
Tardío.199

Los mayas mostraron una preferencia para el color verde o azul-verde, y utilizaron la misma palabra
para los colores azul y verde. En consecuencia, pusieron un alto valor en jade verde y otras piedras
verdes, asociándolas con el dios del Sol K'inich Ajau. Esculpieron artefactos que incluían desde
cuentas y teselas finas, hasta cabezas talladas con un peso de 4,42 kg.200 La nobleza maya
practicaba la modificación dental, y algunos señores llevaban incrustaciones de jade en sus dientes.
Las máscaras funerarias de mosaico también pudieron ser elaboradas de jade, como la de K'inich
Janaab' Pakal, el rey de Palenque.201

Estatuilla de madera del clásico Temprano; es posible que haya sostenido un espejo.202

Pedernal excéntrico en el Museo Real de Arte e Historia, Bruselas.

La escultura de piedra maya surgió en el registro arqueológico como una tradición ya

completamente desarrollada, lo que sugiere que puede haber evolucionado a partir de la tradición
de la escultura de madera203 Debido a la biodegradabilidad de la madera, el corpus del trabajo de
madera ha desaparecido casi por completo. Los pocos artefactos de madera que han sobrevivido
incluyen esculturas tridimensionales y paneles con glífos.204 Las estelas de piedra son comunes en
los sitios de las ciudades, a menudo emparejadas con piedras circulares bajas, conocidas como
«altares» en la literatura de la arqueología maya.205 La escultura de piedra también tomó otras
formas, como los paneles en relieve de piedra caliza encontrados en Palenque y Piedras Negras.206
También se encontraron escaleras de piedra decoradas con esculturas en sitios como Yaxchilán, Dos
Pilas, Copán, entre otros.207 La escalinata de los glifos de Copán se compone de 2200 glifos
individuales y constituye el texto glífico maya más largo conocido.208

Las esculturas mayas más grandes eran las fachadas arquitectónicas elaboradas con estuco. La
forma aproximada se estableció en un revestimiento de yeso liso sobre la pared, y la forma
tridimensional se construyó con pequeñas piedras. Por último, esto se revistió con estuco y se
moldeó hasta alcanzar la forma definitiva; las formas del cuerpo humano fueron primero modeladas
en estuco y luego se añadieron los trajes. Finalmente, la escultura de estuco fue pintada en colores
vivos.209 Hacia el Preclásico Tardío, las fachadas de los templos fueron adornadas con máscaras de
estuco gigantes, y este tipo de decoración continuó durante el periodo Clásico.210

Los mayas tenían una larga tradición de pintura mural; en San Bartolo se excavaron murales
polícromos exquisitos que datan de entre 300 y 200 a. C.211 Los diseños polícromos fueron pintados
sobre paredes revestidos de yeso liso. La mayoría de estos murales ya no existe, pero se encontraron
varios murales conservados —pintado en crema, rojo y negro— en las tumbas del periodo Clásico
Temprano en Caracol, Río Azul y Tikal. Entre los murales mejor conservados destaca una serie de
grandes pinturas del Clásico Tardío en Bonampak.212

Máscara de estuco del Clásico Temprano, adornando la subestructura del Templo 33 de Tikal.213

Mural del Clásico Tardío en Bonampak.

Por lo general, el pedernal, el sílex y la obsidiana tenían fines utilitarios en la cultura maya, pero
también se hallaron muchas piezas que fueron finamente elaboradas en formas que nunca fueron
destinadas a ser utilizadas como herramientas.214 Los pedernales excéntricos se encuentran entre
los mejores artefactos líticos producidos por los antiguos mayas.215 En términos técnicos, eran muy
difícil de producir,216 y requirían una habilidad considerable por parte del artesano. Los excéntricos
de obsidiana más grandes pueden tener una longitud de hasta más de 30 cm.217 Su forma puede
variar considerablemente, pero por lo general representan figuras humanas, animales y formas
geométricas asociadas con la religión maya.216 Los pedernales excéntricos muestran una gran
variedad de formas, tales como media lunas, cruces, serpientes y escorpiones.218 Los ejemplos más
grandes y más elaborados muestran múltiples cabezas humanas de las que a veces se desprenden
cabezas más pequeñas.219

Los textiles mayas están mal representados en el registro arqueológico, a pesar de que —en
comparación con otras culturas precolombinas, como los aztecas y la región andina— es probable
que eran artículos de alto valor.220 Los arqueólogos recuperaron algunos fragmentos de textiles,
pero la mejor evidencia para el arte textil es su representación en otros medios, como murales o
cerámica pintada. Estas representaciones secundarias muestran la élite de la corte maya adornada
con telas suntuosas; en general, éstos habrían sido de algodón, pero también se muestran pieles de
jaguar y cueros de venado.221

Vasija de cerámica de Sacul.

Figurilla de cerámica de la isla de Jaina, 650-800 d. C.

La cerámica es el tipo de arte maya más común en el registro arqueológico. Los mayas no tenían
conocimiento de la rueda de alfarero, y los vasos fueron elaborados con la técnica del urdido a rollos
para obtener la forma deseada. La cerámica maya no era esmaltada, aunque a menudo tenía un
acabado fino, producido por bruñido. Se pintaba con un baño de arcilla mezclado con minerales y
arcillas coloridas. Las técnicas de cocción de los antiguos mayas aún no han sido replicados.222 Un
número de figurillas de cerámica extremadamente finas se hallaron en las tumbas del Clásico Tardío
en la isla de Jaina, en el norte de Yucatán. Están de pie con una altura entre 10 y 25 cm y fueron
modeladas a mano con mucho detalle.223 El corpus de cerámica policromada de estilo Ik,
incluyendo placas finamente pintadas y recipientes cilíndricos, se originó en el Clásico Tardío en
Motul de San José. Incluye una serie de características, como glifos pintados en un color rosado o
rojo pálido y escenas de bailarines con máscaras. Una de las características más distintivas es la
representación realista de los temas, tales como aparecieron en la vida real. Los temas de los vasos
incluyeron la vida cortesana de la región de Petén, en el siglo viii d. C., tales como reuniones
diplomáticas, fiestas, derramamientos rituales de sangre, escenas de guerreros y el sacrificio de los
prisioneros de guerra.224

El material óseo, tanto humano como animal, también fue esculpido; los huesos humanos pueden
haber sido trofeos, o reliquias de los antepasados.203 Los mayas valoraron las conchas del género
Spondylus, y las trabajaron para eliminar el exterior blanco y las espinas, y revelar el fino interior
naranjado.225 Alrededor del siglo x d. C., la metalurgia llegó a Mesoamérica desde América del Sur
y los mayas comenzaron a crear pequeños objetos de oro, plata y cobre. Por lo general trabajaron
las hojas de metal martillándolas en objetos tales como cuentas, cascabeles y discos. En los últimos
siglos antes de la conquista española, los mayas comenzaron a utilizar el método de la cera perdida
para la fundición de pequeñas piezas de metal.226

Espina de mantarraya grabada con 260 jeroglíficos que relata 14 años de la vida de Yajaw k´ahk´.
Descubierta en Comalcalco.

Un área poco estudiado del arte popular maya es el de los grafitos.227 Grafitos adicionales, que no
formaban parte de la decoración prevista, fueron grabados en el estuco de paredes interiores, pisos
y bancos, en una amplia variedad de edificios, como templos, residencias y almacenes. Se
encontraron grafitos en 51 sitios mayas, sobre todo en la cuenca del Petén, el sur de Campeche y la
región de Chenes en el noroeste de Yucatán. En Tikal, se encontró una gran cantidad de grafitos,
cuyo tema incluyó dibujos de los templos, personas, deidades, animales, banderolas, literas, y
tronos. A menudo los grafitos se grabaron descuidadamente, y los dibujos se superponían entre sí
y mostraron una mezcla de arte cruda, no refinada, y ejemplos de artistas familiarizados con las
convenciones artísticas del período Clásico.228
Arquitectura

Artículo principal: Arquitectura maya

Reconstrucción del núcleo urbano de Tikal en el siglo vii d. C.

Los mayas produjeron una gran variedad de estructuras arquitectónicas y dejaron un extenso legado
arquitectónico, que sitúan a la civilización maya entre las grandes civilizaciones preindustriales del
mundo. La arquitectura maya también incorpora textos jeroglíficos y varias formas de arte. La
arquitectura de mampostería de los mayas es evidencia de la existencia de especialización artesanal
en la sociedad maya, así como una organización centralizada y los medios políticos para movilizar
una gran fuerza de trabajo. Se estima que para la construcción de una gran residencia de élite en
Copán se necesitaba unos 10 686 días-hombre; en comparación, para la vivienda de un plebeyo se
necesitaba aproximadamente 67 días-hombre.229 Se estima además que el 65 % de la mano de
obra requerida para construir una residencia noble fue utilizado para la extracción, el transporte, y
el acabado de la piedra, y que se utilizó el 24 % de la mano de obra para la fabricación y aplicación
del revestimiento de yeso. En total, se estima que se necesitaba dos o tres meses para la
construcción de la residencia de un noble en Copán, utilizando entre 80 y 130 trabajadores a tiempo
completo. Una ciudad del periodo Clásico como Tikal tenía una extensión de 20 km² y un núcleo
urbano que cubrió 6 km². La mano de obra necesaria para construir una ciudad de este tamaño era
inmensa, hasta muchos millones de días-hombre.230 Las estructuras más grandes construidas por
los mayas, fueron erigidas durante el período Preclásico.231 Hacia el Preclásico Tardío la
especialización artesanal requerida habría incluido a albañiles y yeseros dedicados, así como
planificadores y arquitectos.230

Diseño urbano

Las ciudades mayas no eran formalmente planificadas y estaban sujetos a una expansión irregular,
dando lugar a la adición no estructurada de palacios, templos y otros edificios.232 La mayoría de las
ciudades mayas mostró una tendencia a crecer hacia el exterior desde el centro, y hacia arriba a
medida que nuevas estructuras se superponían a las anteriores.233 Por lo general, las ciudades
mayas tenían un centro ceremonial y administrativo rodeado por una vasta extensión irregular de
complejos residenciales.232 Los centros de las ciudades incluían recintos sagrados, a veces
separados con paredes de las zonas residenciales cercanas.234 Estos recintos se componían de
templos piramidales y otra arquitectura monumental dedicada a las actividades de la élite, como
plataformas basales que sostenían los complejos administrativos o las residencias de la élite. Se
levantaron monumentos esculpidos para registrar las obras de la dinastía gobernante. Los centros
urbanos también contaban con plazas, campos sagrados para el juego de pelota y edificios
destinados a los mercados y las escuelas.235 A menudo, el centro de la ciudad estaba conectada a
las zonas periféricas por calzadas, o sacbé.234 Los complejos de arquitectura ceremonial menores,
que se encontraban en las zonas periféricas, sirvieron como centros sagrados para los linajes nobles
que no pertenecían a la familia real. En las zonas adyacentes a estos recintos sagrados, se
encontraban los conjuntos de viviendas residenciales de los linajes ricos. Los conjuntos de élite más
grandes y más ricos a veces poseían una escultura y arte tan elaborada como la encontrada en los
complejos reales.235 El centro ceremonial de la ciudad maya era donde vivía la élite gobernante, y
donde se llevaron a cabo las funciones administrativas y las ceremonias religiosas de la ciudad. Era
también el lugar donde los habitantes se reunieron para asistir a las actividades públicas.232 Los
complejos residenciales de la élite ocuparon las mejores tierras alrededor del centro de la ciudad.
En cambio, las residencias de los plebeyos se encontraban más lejos del centro ceremonial. Las
unidades residenciales se construyeron encima de plataformas de piedra, para elevarlos sobre el
nivel de las inundaciones que solían ocurrir durante la temporada de lluvias.236

Materiales y métodos de construcción

ladrillo cocido de Comalcalco.

Los mayas construyeron sus ciudades con tecnología neolítica;237 las estructuras arquitectónicas
se construyeron de piedra y materiales perecederos. El tipo de piedra utilizado en la construcción
de mampostería variaba de acuerdo a los recursos locales disponibles, lo que también influyó el
estilo de construcción. La piedra caliza estaba disponible en una extensa franja de la región
maya.238 La piedra caliza local es relativamente suave cuando acaba de ser cortada, pero se
endurece con la exposición al ambiente. Había una gran variedad en la calidad de la piedra caliza;
piedra de buena calidad estaba disponible en la región del Usumacinta. En el norte de Yucatán, la
piedra caliza utilizada para la construcción era de calidad relativamente baja.237 En Copán se
utilizaba la toba volcánica, y en Quiriguá la arenisca local.238 Comalcalco no contaba con piedra
adecuada en la cercanía,239 y se utilizó ladrillo cocido.238 Para producir cemento, yeso, y estuco,
se quemó la piedra caliza a altas temperaturas.239 Se utilizó cemento a base de cal para fijar la
piedra en su lugar, y los bloques de piedra fueron cortados con la abrasión con cuerdas y agua, y
con herramientas de obsidiana. Los mayas no emplearon una rueda funcional, y todas las cargas
fueron transportadas en literas, barcazas, o enrolladas en troncos. Se elevaron las cargas pesadas
con una cuerda, probablemente sin utilizar poleas.237

Para las vigas y los dinteles se utilizaba madera, incluso en estructuras de mampostería.240 A lo
largo de la historia maya, las chozas comunes, y algunos de los templos, se construyeron con postes
de madera y paja. También se utilizó el adobe, una mezcla de barro reforzado con paja, que se aplicó
como recubrimiento de las paredes de palos tejidos. Al igual que la madera y paja, la construcción
con adobe se utilizó a lo largo de la historia maya, incluso después del desarrollo de construcciones
de mampostería. En el sur de la región maya, el adobe fue también utilizado para la arquitectura
monumental si no se contaba con piedra adecuada en la cercanía.239

Principales tipos de construcción

Las grandes ciudades de la civilización maya contaban con templos piramidales, palacios, campos
para el juego de pelota, sacbeob (calzadas), patios y plazas. Algunas ciudades también poseían
sistemas hidráulicos o extensas murallas defensivas. La parte exterior de la mayoría de los edificios
estaba pintada, ya sea en uno o varios colores, o con imágenes. Muchos edificios estaban adornados
con esculturas o relieves de estuco pintado.241

Palacios y acrópolis

Palacio del Clásico Terminal en Sayil, ubicado en el norte de Yucatán242

Estos complejos se encontraban normalmente en el centro de la ciudad, al lado de una plaza mayor.
Los palacios mayas constaban de una plataforma que sostenía a una estructura de varios cuartos. El
término acrópolis, en el contexto maya, se refiere a un complejo de estructuras construidas sobre
plataformas con diferentes alturas. Los palacios y acrópolis eran esencialmente recintos
residenciales de la élite. Por lo general, se extendieron horizontalmente, a diferencia de las altas
pirámides mayas, y a menudo tenían un número limitado de puntos de acceso. Algunas estructuras
de los acropolis sostenían cresterías. Las habitaciones a menudo tenían bancos de piedra, que se
utilizaban para dormir, y agujeros en las paredes donde se colgaban las cortinas. Los palacios
mayores, como en Palenque, podrían contar con un propio suministro de agua y baños de vapor
que se encontraban a menudo dentro del complejo, o en la cercanía. Durante el Clásico Temprano,
los gobernantes fueron a veces enterrados debajo del complejo del Acrópolis.243 Algunas de las
habitaciones en los palacios eran salas del trono; el palacio real de Palenque contaba con un número
de salas de trono que se utilizaron para acontecimientos importantes, incluyendo la inauguración
del nuevo rey.244

Por lo general, los palacios, a veces adornados con esculturas, estaban dispuestos en torno a un o
varios patios, las fachadas orientadas hacia dentro.245 Algunos palacios poseían descripciones
glíficas que los identificaban como las residencias reales de ciertos gobernantes. Existe abundante
evidencia de que los palacios eran mucho más que simples residencias de la élite, y que eran más
bien los focos de una serie de actividades cortesanas, incluyendo audiencias, recepciones formales
y rituales importantes.246

Pirámides y templos

El Templo del Gran Jaguar en Tikal fue un templo funerario en honor del rey Jasaw Chan K'awiil I.247

Los textos glíficos se refieren a veces a los templos como k'uh nah, lo que significa «casa de Dios».
Los templos se construyeron encima de plataformas, y principalmente encima de pirámides. Los
primeros templos eran probablemente chozas construidas sobre plataformas bajas. Hacia el
Preclásico Tardío, las paredes de los templos eran de piedra, y el desarrollo del arco maya permitió
la construcción de techos de piedra. Por el período clásico, los techos de los templos estaban
cubiertos con cresterías que extendieron su altura y sirvieron como base para el arte monumental.
El santuario del templo contenía entre uno y tres habitaciones, dedicadas a deidades importantes,
como uno de los dioses patronos de la ciudad, o un ancestro deificado.248

Observatorios

Los mayas eran observadores aplicados del Sol, las estrellas y los planetas.249 Construyeron
templos con una disposición especial —conocidos como Grupos E— cuya ocurrencia era
relativamente común en la región maya;250 toman su nombre del Grupo E en Uaxactún.251
Consistía en tres pequeñas estructuras en frente de una cuarta estructura, y se utilizaba para marcar
los solsticios y equinoccios. Los primeros ejemplos datan del Preclásico.250 El complejo del Mundo
Perdido en Tikal fue inicialmente un Grupo E construido a finales del Preclásico Medio.252 Por su
naturaleza, el diseño básico de un Grupo E no cambiaba con el tiempo. Se construyó una estructura
en el lado oeste de una plaza, por lo general una pirámide radial con escaleras orientadas hacia los
puntos cardinales. Estaba ubicada al oeste de la plaza, frente a tres pequeños templos situados al
lado opuesto. Desde la pirámide occidental, se observaba la salida del Sol sobre estos templos
durante los solsticios y equinoccios.249 Los Grupos E se construyeron a lo largo del centro y sur de
la región maya durante más de un milenio; no todos fueron correctamente alineados como
observatorios, y su función puede haber sido simbólica.253

Además de los Grupos E, los mayas construyeron otras estructuras dedicadas a la observación de
los movimientos de los cuerpos celestes.249 Muchos edificios mayas estaban alineados con cuerpos
astronómicos, incluyendo el planeta Venus y varias constelaciones.250254 La estructura del Caracol
en Chichén Itzá, un edificio circular de varios niveles y una superestructura cónica, contaba con
aspilleras que marcaron los movimientos de Venus. En Copán se levantaron un par de estelas para
marcar la posición de la puesta del sol en los equinoccios.249

Pirámides triádicas

Modelo de una pirámide triádica en El Caracol, Belice. La estructura principal está señalada con la A
y a ambos lados los otros dos edificios señalados como B y C. Los tres se encuentran en la misma
plataforma.

Las pirámides triádicas aparecieron por primera vez en el Preclásico. Se componían de una
estructura dominante flanqueada por dos edificios más pequeños orientados hacia adentro, todos
construidos sobre una única plataforma basal. La mayor pirámide triádica conocida fue construida
en El Mirador, en la cuenca del Petén; ocupa una superficie seis veces mayor que la del Templo de
la Serpiente Bicéfala, la pirámide más grande de Tikal.255 Los tres edificios superiores tienen
escaleras que suben desde la plaza central a la parte superior de la plataforma basal.256 Se
identificaron posibles precursores de los grupos triádicos, que pueden haberse desarrollado a partir
de los Grupos E, específicamente el conjunto de tres edificios en el lado oriental.257 La forma
triádica era la forma arquitectónica predominante en la región del Petén durante el Preclásico
Tardío.258 Existen ejemplos de pirámides triádicas en hasta 88 sitios arqueológicos.259 En Nakbé,
existe al menos una docena de ejemplos de complejos triádicos, y las cuatro estructuras más
grandes de la ciudad tienen un carácter triádico.260 El Mirador cuenta probablemente con hasta 36
estructuras triádicas.261 Se encontraron ejemplos de la forma triádica incluso en Dzibilchaltún, en
el extremo norte de la península de Yucatán, y en Q'umarkaj en el altiplano de Guatemala.262 La
pirámide triádica fue una forma arquitectónica común durante siglos;257 continuó en uso en el
periodo Clásico, y se encontraron ejemplos tardíos en Uaxactún, Caracol, Ceibal, Nakum, Tikal y
Palenque.263 El ejemplo de Q'umarkaj es el único que data del período Posclásico.264 La forma del
templo triple de la pirámide triádica parece estar relacionada con la mitología maya.265

Campos del juego de pelota

El Campo del juego de pelota de Zaculeu, en el altiplano de Guatemala, data del Posclásico.

El gran campo del juego de pelota de Chichén Itzá.

El campo del juego de pelota es una forma distintiva de la arquitectura mesoamericana. Aunque la
mayoría de los campos de juego de pelota maya datan del periodo Clásico,266 los primeros ejemplos
aparecieron alrededor de 1000 a. C. en el noroeste de Yucatán, durante el Preclásico Medio.267
Hacia la época del contacto con los españoles, los campos del juego de pelota solo estaban en uso
en el altiplano de Guatemala, en ciudades como Q'umarkaj e Iximché.266 A lo largo de la historia
maya, los campos del juego de pelota mantuvieron una forma característica que consiste en una
forma de ɪ, cuyos extremos terminan en dos zonas transversales.268 Por lo general, el campo de
juego central mide entre 20 y 30 m de largo, y está flanqueado por dos estructuras laterales con una
altura de hasta 3 o 4 m.269 Las plataformas laterales a menudo sostenían estructuras que puedan
haber sido reservados para los espectadores privilegiados.270 El gran campo del juego de pelota de
Chichén Itzá es el más grande de Mesoamérica, y tiene una longitud de 83 m, un ancho de 30 m, y
paredes con una altura de 8,2 m.271

Estilos arquitectónicos regionales

Aunque las ciudades mayas compartían muchas características, había una variación considerable en
el estilo arquitectónico.272 Estos estilos fueron influenciados por los materiales de construcción
disponibles a nivel local, el clima, la topografía, y las preferencias locales. En el Clásico Tardío, estas
diferencias locales se habían convertido en diferentes estilos arquitectónicos regionales.273

Centro de Petén
El estilo arquitectónico del centro de Petén, mejor conocido como «estilo Petén», se desarrolló en
la gran ciudad de Tikal. El estilo se caracteriza por altas pirámides que sostienen a un santuario
adornado con una crestería, con una sola entrada. Otras características incluyen la combinación de
la estela y altar emparejado, así como la decoración de fachadas arquitectónicas, dinteles y
cresterías con esculturas en relieve de los gobernantes y deidades.273 Uno de los mejores ejemplos
del estilo arquitectónico del centro de Petén es el Templo del Gran Jaguar.274 Otros ejemplos del
estilo Petén incluyen Altun Ha, Calakmul, Holmul, Ixkún, Nakum, Naranjo, y Yaxhá.275

Puuc

Uxmal es el mejor ejemplo de la arquitectura del estilo Puuc. El estilo se desarrolló en las colinas de
la región Puuc en el noroccidente de Yucatán; durante el Clásico Terminal se extendió más allá de
esta región, en todo el norte de la península de Yucatán.273 Los sitios del estilo Puuc reemplazaron
los núcleos de escombros por cemento de yeso, lo que resultó en paredes más fuertes. También
reforzaron los arcos mayas,276 lo que permitió la construcción de arcos de entrada independientes.
Las fachadas superiores de los edificios del centro de una ciudad, fueron decoradas con piedras
precortadas en estilo de mosaico, formando elaboradas composiciones de deidades de nariz larga,
como el dios de la lluvia Chaac y Itzamna. Los adornos también incluyeron patrones geométricos,
celosías y carretes, posiblemente influenciados por los estilos del altiplano de Oaxaca, fuera del área
maya. En cambio, la parte inferior de las fachadas fueron dejados sin decorar. Las cresterías eran
poco comunes en los sitios Puuc.277

Chenes

Fachada en estilo Chenes en Hochob.

Pirámides falsas adornan la fachada de un palacio en estilo río Bec.

El estilo Chenes es muy similar al estilo Puuc, pero antedata la utilización de las fachadas de mosaico
de la región Puuc. El estilo se caracteriza por fachadas completamente adornadas, tanto la parte
inferior como la superior. Algunas entradas estaban rodeadas de máscaras de mosaico de
monstruos que representaban a deidades de la montaña o del cielo, que las identifican como
entradas al reino sobrenatural.278 Algunos edificios contaban con escaleras interiores para acceder
a los diferentes niveles.279 El estilo Chenes suele encontrarse en la parte sur de la península de
Yucatán, aunque es también posible encontrar edificios individuales en este estilo en otras partes
de la península.278 Ejemplos de ciudades en estilo Chenes incluyen Dzibilnocac, Hochob, Santa Rosa
Xtampak y Tabasqueño.279

Río Bec
El estilo río Bec representa una subregión del estilo Chenes,278 y también incluye elementos del
estilo Petén, como prominentes crestas de techo.280 Sus palacios son distintivos por sus
decoraciones de torres falsos, la ausencia de habitaciones interiores, las escaleras empinadas, casi
verticales, y las puertas falsas.281 Las torres estaban adornadas con máscaras de deidades, y fueron
construidas para impresionar el espectador, en lugar de servir una función práctica. Estas torres
falsas solo se encuentran en la región del río Bec.278 Ejemplos de sitios en estilo río Bec incluyen
Chicanná, Hormiguero y Xpuhil.280

Usumacinta

El estilo Usumacinta se desarrolló en el terreno accidentado de la cuenca del Usumacinta. Las

ciudades aprovecharon las laderas para sostener las estructuras arquitectónicas mayores, como se
puede observar en Palenque y Yaxchilán. Se modificó la falsa bóveda, lo que permitió construir
paredes más delgadas y múltiples entradas en los templos. Al igual que en el estilo Petén, se
utilizaron cresterías para adornar las principales estructuras. Los palacios tenían múltiples entradas
que utilizaban dinteles y jambas en lugar de falsas bóvedas. Muchas ciudades erigieron estelas; en
cambio, en Palenque se desarrollaron paneles finamente esculpidos, que decoraron los edificios.273