Geografía e Historia

Geografía e historia
Cómo se forma el petróleo

Por Laura Fdez. Roldán, Bióloga. 23 junio 2020
También conocido como "oro negro", el petróleo es uno de los recursos de la naturaleza
más deseados y, a la vez, rechazados por las sociedades del mundo. Y es que contar con
fuentes de petróleo no siempre es señal de riqueza. Son muchas las ventajas y desventajas
del petróleo, las cuales se enfocan principalmente en ventajas económicas para los que
explotan las fuentes petrolíferas y desventajas medio ambientales y sociales para las
regiones que sufren dicha explotación. Muchos son los estudios y análisis que persiguen
conocer la disponibilidad de este combustible fósil en el mundo, algunos de los cuales
indican que el "pico del petróleo" ya ha sido superado y que este se está agotando de forma
cada vez más rápida.
En este completo artículo de EcologíaVerde encontrarás más información acerca del oro
negro, descubrirás cómo se forma el petróleo y más detalles relacionados con la extracción
y características del mismo.
1. Qué es el petróleo
2. Formación del petróleo
3. Dónde se encuentra el petróleo
4. Cómo se extrae el petróleo
Qué es el petróleo
El petróleo es considerado mundialmente como uno de los combustibles fósiles más
utilizados en nuestro día a día. Pese a sus efectos negativos en el medio ambiente (tanto
durante sus procesos de extracción como de deposición final), los usos del petróleo por las
sociedades del mundo son múltiples, pero resumiéndolos podemos indicar que son:
 Combustible en la gasolina de vehículos, maquinarias e industrias energéticas y

térmicas.
 Producción de plásticos en materiales y tejidos para dar lugar a objetos de todo tipo.
Ahora que ya sabemos para qué se utiliza el petróleo, veamos cuál es la naturaleza de este
compuesto, es decir, su composición química. El petróleo está constituido,
fundamentalmente, por carbono e hidrógeno (hidrocarburos), los cuales se encuentran
almacenados a elevada profundidad, contando con una consistencia líquida oleosa
característica. Para conocer mejor sus usos y los combustibles de este tipo,te aconsejamos
leer este otro post cerca de Qué son los combustibles fósiles y cómo se formaron.
En los próximos apartados veremos más características del petroleo, así como sus procesos
de formación y extracción para conocer los detalles de este combustible fósil.
Formación del petróleo

El origen del petróleo es uno de los fenómenos naturales más sorprendes descubiertos por
los seres humanos. A modo de resumen, el proceso de formación del petróleo es el
siguiente:
1. Durante millones de años se ha ido dando la descomposición de restos orgánicos de

seres vivos (tanto de animales como de plantas) que fueron quedando depositados
en el lecho marino y zonas lacustres.
2. Estos restos orgánicos quedaron enterrados bajo muchos metros de capas de tierra y
rocas.
3. La presión que estas capas ejercen, fue provocando que el resultado de la
descomposición en un medio sin oxígeno (anaerobio) fuese un compuesto líquido
aceitoso, viscoso, de mayor densidad que el agua y de color oscuro: el petróleo.
Además, durante este tipo de proceso también aparece el gas natural.
Conocer cómo se formó el petróleo, ha permitido ir descubriendo más y más fuentes de

petróleo alrededor del mundo. En el próximo apartado veremos exactamente en qué lugares
es más probable encontrar este hidrocarburo de origen fósil.
Dónde se encuentra el petróleo

¿Sabías que ya en tiempos de las civilizaciones romana y egipcia se hacia uso del petróleo?
No obstante, por aquel entonces no contaban con la maquinaria y tecnología necesaria para
acceder a las reservas de petróleo localizadas a mayor profundidad, estando a veces
localizado hasta a 5.000 metros de profundidad.
Tal y como hemos visto en los apartados anteriores, dada la composición química y
formación del petróleo, es indispensable contar con grandes fuentes de materia orgánica y
recursos hídricos los cuales se encuentren en profundidad y sometidos a elevadas presiones.
De esta forma, los lugares idóneos para la formación del petróleo es, en primer lugar, en las
profundidades oceánicas, seguido de zonas costeras, así como en desembocaduras de
ríos, lagos y lagunas.
Algunos ejemplos de países y regiones del planeta en que se han descubierto grandes
fuentes petrolíferas son:
 Venezuela.
 Arabia Saudí.
 Canadá.
 Irán.
 Rusia.
 Nigeria.
 Estados Unidos.
 Brasil.
Cómo se extrae el petróleo

Los métodos de extracción del petróleo dependen, fundamentalmente, de la localización
de la fuente de petróleo, es decir, ya sea en zonas terrestres o marinas. Debido a la presión
que ejercen los sedimentos y las rocas sobre las fuentes de petróleo, este tiende a salir
expulsado hacia la superficie terrestre mediante canales y grietas una vez que son
perforadas dichas rocas que hacen de almacén en las que el petróleo se fue acumulando
durante millones de años.
Así, para conocer bien el tema, también es necesario tener en cuenta estos procesos sobre el
proceso de extracción del petróleo:
 Empezar por contar con la maquinaria y tecnología adecuada que permita, por un
lado, realizar estudios topográficos y de perforamiento del terreno y, por otro
lado, extraer y almacenar el petróleo en tuberías y sistemas especiales de
almacenamiento.
 Dicho primer petróleo también se denomina crudo. Este no puede ser usado
directamente, sino que necesita pasar por uno o varios procesos de refinado
(mediante destilación fraccionada), según el tipo de petróleo final que se desee
obtener como, por ejemplo, el gas licuado del petróleo resultando de mezclar butano
y propano durante el refinamiento del petróleo.
 Otros tipos de petróleo siguen una clasificación según su densidad (liviano-medio-
pesado-extra pesado) o según su composición (de base parafínica, nafténica o
mixta).
Además, al aplicar distintas temperaturas durante el proceso de refinado del petróleo se

obtienen diversos derivados del petróleo, tales como:
 El metano.
 El butano.
 La gasolina.
 El queroseno.
 El fuelóleo.
 Las parafinas.
 Los alquitranes.
Todos estos derivados del petróleo cuentan también con diversos usos industriales. Si te
interesa aprender más sobre este combustible fósil, puedes entrar en los enlaces a nuestros
artículos acerca de las Mareas negras y el Impacto ambiental del petróleo y el gas natural.
Yacimiento petrolífero
Un yacimiento, depósito o reservorio petrolífero, es una acumulación natural de
hidrocarburos en el subsuelo, contenidos en rocas porosas o fracturadas (roca almacén). Los
hidrocarburos naturales, como el petróleo crudo y el gas natural, son retenidos por
formaciones de rocas suprayacentes con baja permeabilidad.
Formación
El petróleo se forma en la litosfera a partir de los restos de organismos del pasado (fósiles)
depositados en grandes cantidades en fondos anóxicos de mares o zonas lacustres del
pasado geológico y cubiertos, posteriormente, por espesas capas de sedimentos. Millones
de años de transformaciones químicas (craqueo natural), debidas al calor y la presión
durante la diagénesis, cambiaron los restos de microorganismos (animales y vegetales) en
petróleo y gas natural. Roy Murmi, un consejero de Schlumberger, describió el proceso de
la siguiente manera: «Plancton y algas, proteínas y la vida que flota en el mar, cuando
mueren caen al fondo, y estos organismos son el origen de nuestro petróleo y gas. Cuando
se entierran con el sedimento acumulado y llegan a una temperatura adecuada, algo por
encima de 50 a 70 °C comienzan a cocinarse. Esta transformación, este cambio, los
convierte en hidrocarburos líquidos que se mueven o migran, llegando a formar nuestros
depósitos de gas y petróleo».1
La formación de los yacimientos de petróleo o gas requieren de cuatro etapas en su

evolución diagenética dentro de una cuenca sedimentaria: entierro profundo bajo
sedimentos, calentamiento y presión, migración de los hidrocarburos desde la fuente (roca
madre) hasta una zona porosa (roca almacén) y ser retenidos por rocas impermeables
(trampa petrolífera). También es importante tomar en consideración el factor tiempo; se
sugiere que el Valle del río Ohio podría haber tenido tanto petróleo como el que hay en
todo el Oriente Medio a la vez, pero se ha escapado por la falta de trampas geológicas que
lo retuvieran. El Mar del Norte, en el otro extremo, ha aguantado millones de años de
cambios del nivel del mar, proporcionando más de 150 yacimientos petrolíferos.
Aunque el proceso es generalmente el mismo, diferentes factores ambientales llegan a crear

una gran variedad de depósitos. Existen yacimientos en casi todas las cuencas
sedimentarias, desde superficiales hasta los 9000 m de profundidad y con una gran variedad
de formas, tamaños y edades, sin embargo la mayor cantidad del petróleo procede de
acumulaciones de materia orgánica en los mares ecuatoriales del Cretácico.2
Yacimientos primarios
El yacimiento de petróleo puede ser primario, cuando se encuentra en la misma roca en la
que se ha formado, o bien ser un yacimiento secundario, cuando se formó en un sitio lejano
y ha ido fluyendo hasta el lugar en el que yace ahora, movimiento con el que cambiaron
algunas de sus propiedades. .
Lo normal en un yacimiento primario es encontrar la siguiente disposición: una capa

superior de arcilla impermeable, por debajo de ella una capa de arenas impregnadas de gas
natural (hidrocarburos gaseosos), por debajo arenas impregnadas de petróleo (hidrocarburos
líquidos) y, por último, una capa inferior de arenas impregnadas de agua salada. Con esta
colocación, el estrato impermeable superior atrapa al petróleo en el mismo sitio donde se
formó y no deja que escape, sólo puede separarse siguiendo un gradiente de densidad del
agua salada que contenía (más densa) y del llamado gas natural (grupo de gases menos
densos que el petróleo).
Desde el punto de vista económico, los yacimientos primarios son de modesta rentabilidad,
pues la cantidad acumulada de reserva petrolífera es pequeña y además el petróleo no está
muy concentrado, por lo que su extracción es lenta.
Yacimientos secundarios
En un yacimiento secundario, la llegada continua de hidrocarburos hasta una trampa de
petróleo hace que se acumule en una cantidad y concentración lo suficientemente
importantes como para hacer muy rentable la extracción del crudo.

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 Combustible en la gasolina de vehículos, maquinarias e industrias energéticas y

Formación del petróleo

1. Durante millones de años se ha ido dando la descomposición de restos orgánicos de

Conocer cómo se formó el petróleo, ha permitido ir descubriendo más y más fuentes de

Dónde se encuentra el petróleo

Cómo se extrae el petróleo

Además, al aplicar distintas temperaturas durante el proceso de refinado del petróleo se

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