INGENIERIA DE SERVICIOS.

SERVICIOS AUXILIARES SECUNDARIOS.

LECCION 7.

Gases Inertes. Los gases inertes son sustancias o elementos químicos que deben su nombre a su
muy poca o nula reactividad química con otras sustancias bajo determinadas condiciones de presión
y temperatura.

En la industria de la transformación, los gases inertes se utilizan muy frecuentemente como servicios
auxiliares secundarios para mantener atmosferas inertes en diversos procesos de producción y
almacenamiento de diversas sustancias que reaccionan con oxígeno u otras sustancias en todo tipo
de procesos.

Son a menudo empleados en la industria química y petroquímica como inhibidores, ideales para
controlar reacciones químicas y evitar su propagación o reacción en cadena, un ejemplo típico de
esto, es el control de reacciones exotérmicas de polimerización de monómeros.

Los gases inertes, también conocidos como gases nobles, son gases monoatómicos de baja o nula
reactividad química: Helio, Argón, Neón, Kriptón, Xenón, Radón y Onganesón.

Otros gases industriales considerados como inertes y que se utilizan engrandes cantidades, son el
Nitrógeno y el Bióxido de Carbono, aunque éstos si presentan reactividad química a temperaturas
muy altas como las que se presentan en procesos metalúrgicos y de fundición.

Si bien, los términos “noble” e “inerte” se emplean indistintamente, no son exactamente sinónimos,
es decir, todo gas noble es inerte, pero no todo gas inerte es noble; existen otros compuestos que
poseen una baja reactividad que les permite jugar más o menos el mismo papel en la industria para
“inertizar” procesos químicos. En esta lección se hará mención solamente de las aplicaciones y usos
de los gases inertes usados a escala industrial como servicios auxiliares en las plantas de proceso.

Gases inertes.

1. Helio (He). Es el segundo elemento más abundante en el universo, producido en las

reacciones nucleares en las estrellas a partir de la fusión del hidrógeno. Es muy conocido
por sus propiedades como un gas prácticamente inerte aun a temperaturas o presiones muy
elevadas. Es mucho más ligero que el aire, por lo que tiende siempre a subir, en un ambiente
cerrado, desplaza al aire y crea una atmosfera baja en oxígeno inapropiada para realizar
cualquier tipo de actividad humana por el riesgo inminente de pérdida de la conciencia, asfixia
y muerte.

Una aplicación típica del helio liquido es para enfriamiento auxiliar de equipos de resonancia
magnética en humanos para diagnóstico temprano de enfermedades ocasionadas por
tumores, cáncer, etc. estos equipos de resonancia magnética, a su vez, utilizan nitrógeno
líquido como segundo gas de protección y enfriamiento para minimizar la pérdida de helio
por evaporación.

Se puede decir que el helio por su escasez en la atmósfera terrestre (menos del 1% en
volumen) y algunos yacimientos subterráneos en Amarillo Texas, EEUU; se utiliza solamente
 en pequeñas cantidades en pocos procesos industriales y aplicaciones en equipos médicos
muy especializados.

El helio también se utiliza como gas auxiliar en la industria metal mecánica y procesos de
soldadura para crear atmósferas de “gas de protección” a temperaturas de 1200oC y mayores
durante la soldadura y tendido de tuberías de acero inoxidable para de la industria
farmacéutica, de alimentos o procesos petroquímicos, donde se requiere que las juntas
(soldaduras) de las tuberías estén limpias y exentas de óxido de fierro o contaminadas con
carbono.

2. Nitrógeno (N2). Es un gas muy poco reactivo y de gran abundante en la atmósfera, terrestre
(78.5% en volumen aprox.), es inflamable sólo a temperaturas extremadamente altas.

Es empleado en forma masiva para crear atmósferas inertes protectoras (“blanketing”) en el

almacenamiento de alimentos como aceites, lácteos, harinas, etc. que reaccionan con el
oxígeno del aire oxidándose y perdiendo sus propiedades, color, olor, sabor, etc.

Este gas también se utiliza para crear atmosferas inertes en reactores químicos para evitar
que el oxígeno del aire reaccione y provoque la formación de compuestos indeseables o que
se cree una atmosfera explosiva por las temperaturas que se tienen en los procesos de
plantas químicas o petroquímicas. Ver fig. 1

El nitrógeno también se utiliza en estado líquido como “gas criogénico” (congelante) en

procesos de “desbarbado” de aro sellos y empaques de todo tipo de polímeros como Buna
N, neopreno, nylon, etc. y en el desmoldeo de piezas de diversos polímeros producidas por
extrusión.
En la industria alimenticia se utiliza nitrógeno líquido para la congelación de alimentos
cárnicos, pescados y mariscos, lácteos y un gran número de productos alimenticios
perecederos como frutas y legumbres.

Es un gas económico y abundante y por ello es el gas inerte utilizado en la mayoría de los
procesos industriales que requieren inertizar atmosferas o congelar productos como los
mencionados anteriormente.
 Fig.1 Sistema de inertización de reactores químicos .

3. Bióxido de carbono (CO2). Es un gas muy poco reactivo, empleado como gas auxiliar en
procesos de soldadura combinado con otros gases como nitrógeno y argón, en tratamientos
térmicos de aleaciones metálicas especiales, en extintores contra incendio y sistemas
auxiliares de sofocación de fuego a gran escala.
En la industria alimenticia, el bióxido de carbono, también se utiliza en forma masiva en la
gasificación de bebidas y agua mineral, en grandes cámaras de maduración de frutas y
legumbres., empleado también como gas propelente en aerosoles para todo tipo de pinturas
y disolventes de éstas.
En su forma sólida, es conocido como “hielo seco” y se utiliza en cámaras de congelación de
alimentos y bebidas.

Este gas es abundante y económico. A escala industrial se obtiene de procesos

petroquímicos, siderúrgicos y en plantas de fermentación alcohólica (tequileras, mezcaleras
y producción de vinos).

4. Argón (Ar). El argón es un gas inerte de aplicación limitada pero muy empleado como auxiliar
ya sea puro o en mezclas de diferente proporción, combinado con bióxido de carbono, como
gas de protección contra la oxidación en procesos de soldadura en la industria farmacéutica
y de alimentos para la unión de tuberías de acero inoxidable donde se alcanzan temperaturas
muy altas y se requiere que las uniones de la tubería estén limpias de óxido de fierro y
carbono como ya se ha mencionado. Ver fig. 2

Su uso es limitado en la industria debido a su escasez en la naturaleza (1% aprox. en

volumen) y al alto costo que representa obtenerlo en plantas criogénicas de separación de
gases del aire (ASU).

Al igual que el neón y el helio, el argón se emplea como gas auxiliar para de ciertos tipos de
aplicaciones láser y en la industria de los semiconductores.
 Fig. 2 Soldadura típica realizada en tuberías de acero inoxidable para la industria
farmacéutica y de alimentos, utilizando una atmósfera protectora con gas argón .

5. Neón (Ne). También muy abundante en el universo conocido, es el elemento que confiere el
tono rojizo a la luz de las lámparas fluorescentes. Se empleó por años en la iluminación por
tubos de neón y por eso le confirió su nombre (a pesar de que para otros colores se empleen
gases distintos).
6. Kriptón (Kr). El Kriptón, a pesar de ser un gas inerte, se le conocen reacciones con el flúor
y otras sustancias, ya que posee un cierto valor de electronegatividad. Es uno de los
elementos producidos durante la fisión del átomo de uranio, así que tiene seis isótopos
estables y diecisiete radiactivos.
7. Xenón (Xe). Es un gas muy pesado, empleado en la fabricación de lámparas y artefactos
lumínicos (como en el cine o los faros de los automóviles), así como de ciertos láseres y
como anestésico general, al igual que el kriptón.
8. Radón (Rn). Este gas es producto de la desintegración de elementos como el Radio o el
Actinio (Actinon), es un gas inerte pero radiactivo, cuya versión más estable tiene una vida
media de 3,8 días antes de devenir en Polonio. Es un elemento peligroso y su utilización
industrial es muy limitada al ser altamente cancerígeno.
9. Oganesón (Og). Conocido también como eka-radón, ununoctio (Uuo) o elemento 118:
nombres temporales para un elemento transactínido recientemente denominado Oganesón.
Este elemento es altamente radiactivo, por lo que su estudio reciente se ha visto obligado a
la especulación teórica, a partir de la cual se duda de que sea un gas inerte.

Estos últimos cuatro gases no son empleados como gases inertes auxiliares a nivel industrial en las
plantas de proceso. Se utilizan en cantidades muy pequeñas por su escasez en la naturaleza (menos
del 1% en volumen todos juntos) y el alto costo que representa obtenerlos en estado puro. Se utilizan
exclusivamente para investigación y desarrollo de nuevas tecnologías sobre todo en la industria
electrónica, aeronáutica y el espacio o nanotecnología.

El Oganesón, antes conocido como ununoctio merece un capítulo aparte para su análisis, el cual no
es parte de esta lección sobre gases inertes. Baste decir que es el elemento sintético más pesado,
hasta ahora, de la tabla periódica. El estudio teórico de su estructura electrónica ha mostrado una
inesperada sorpresa: no es un gas noble desde el punto de vista químico (como el resto de
elementos del grupo 18). Sus electrones no se disponen en capas con nivel energético bien definido,
sino que se distribuyen de forma casi continua, como en un gas de Thomas–Fermi. La razón es la
fuerte interacción mutua entre electrones, que deben ser descritos mediante la ecuación de Dirac,
pues se mueven a velocidades relativistas, etc., etc., etc. para mayor detalle ver:
https://francis.naukas.com/2018/02/12/la-rareza-del-elemento-quimico-mas-raro-oganeson/

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