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CIENCIA ASTRONOMÍA

11 cosas que probablemente no sabías sobre la Vía Láctea


Te contamos algunas cosas que te sorprenderán sobre nuestro barrio galáctico, en el que
está también el sistema solar.
7 de noviembre de 2022

Javier Flores

DIRECTOR DIGITAL

"Consideremos ahora la Vía Láctea. Aquí también encontraremos una cantidad de polvo
imponderable; solo que los granos de este polvo ya no son átomos sino estrellas […]En
otras palabras, a los ojos de un gigante, para quien nuestras estrellas no serían más que lo
que los átomos son para nosotros, la Vía Láctea solo se vería como una pequeña burbuja
de gas". De este modo se imaginaba Henri Poincaré nuestro vecindario cósmico en su obra
Ciencia y Método: una galaxia espiral que pese a tener un diámetro aproximado de unos
100.000 años luz, y el cual se calcula, posee entre 200.000 y 400.000 millones de estrellas,
no deja de ser una pequeña y remota parte del universo; una insignificante a otra escala
que trascienda un poco más allá de la otorgable por los seres humanos.

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Sin embargo, la Vía Láctea es nuestro hogar, el rincón en la inmensidad cósmica donde se
alberga ese pálido punto azul que nos da cobijo. Un recoveco con sus particularidades y
rasgos distintivos. En esta galería fotográfica descubrirás algunas de las características de
esta rareza espacial de 13.600 millones de años que habitamos.

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FOTO: ESO / SERGE BRUNIER, FREDERIC TAPISSIER


La Vía Láctea es mayormente plana
Nuestra galaxia tiene, en promedio, cien mil años luz de ancho pero tan solo mil años luz de
espesor. Es decir, podríamos afirmar que es prácticamente plana.

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FOTO:WALLY PACHOLKA
Un anciano cósmico
Analizando la edad de las estrellas que la componen y relacionándolas con el momento en
que se produjo el Big Bang ha podido comprobarse que la Vía Láctea es tan antigua -casi-
como el propio universo. Y aunque es imposible afirmar con exactitud la edad del universo,
existe un consenso científico por el cual se estima que se ha de encontrar entre los 13.761
y los 13.835 millones de años. La edad de la Vía Láctea se situaría en torno a los 13.600
millones de años.

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FOTO: ESA
El vecindario galáctico
La Vía Láctea también está rodeada por más de 150 grupos de estrellas antiguas, algunos
de los cuales contienen las más antiguas del universo. Llamados cúmulos globulares, estos
conglomerados estelares primordiales viven en el halo de la Vía Láctea y orbitan alrededor
del centro galáctico. Cada uno está abarrotado de cientos de miles de estrellas. También
alrededor de la Vía Láctea existen docenas de galaxias satélite; la mayoría de ellas son muy
difíciles de detectar, sin embargo otras, como las Nubes de Magallanes son claramente
observables cada noche en el hemisferio sur de la Tierra.

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La mayoría de edad del sistema solar


Un año galáctico o cósmico, es el tiempo que tarda el sistema solar en realizar una órbita
alrededor del centro de la Vía Láctea. Este se desplaza por el espacio a una velocidad
aproximada de unos 800.000 km/h, por lo que las estimaciones indican que medido en años
terrestres, debe situarse entre los 225 y 250 millones, es decir la Tierra tiene 18 años
galácticos, y la última vez que estuvo en el mismo lugar en el que se encuentra ahora, los
continentes se encontraban formando la Pangea y los dinosaurios se extendían por la faz
de la Tierra.

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FOTO: NASA/CXC/M.WEISS
Galaxias compañeras
La Vía Láctea no es un universo insular, sino un miembro de un pequeño grupo de galaxias
llamado Grupo Local. El Grupo Local contiene alrededor de 3 docenas de galaxias
conocidas, agrupadas en dos subgrupos alrededor de dos galaxias espirales masivas: la
Vía Láctea y la Galaxia de Andrómeda. En varios miles de millones de años es posible que
la Vía Láctea y Andrómeda colisionen y se fusionen para formar una gran galaxia elíptica.

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FOTO: NASA / CXC / FREDERICK K. BAGANOFF / MIT


Un corazón oscuro
Nuestra galaxia, como muchas otras, esta gobernada por un agujero negro. Llamado
Sagitario A, este agujero negro supermasivo, tiene una masa equivalente a 4 millones de
soles. Hasta el momento nunca hemos podido observarlo directamente ya que se encuentra
escondido entre densas y tupidas nubes de polvo y gas. Sin embargo, los astrónomos han
podido seguir las órbitas de las estrellas y las nubes de gas próximas al centro galáctico, lo
que les permitió advertir su masa.

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FOTO: CREDITS: NASA'S GODDARD SPACE FLIGHT CENTER


Los latidos de Sagittarius A
La Vía Láctea está soplando enormes burbujas de gas extremadamente caliente y
partículas energéticas. Extendiéndose por encima y por debajo del plano galáctico, estas
llamadas burbujas de Fermi se disparan directamente desde el centro de la galaxia,
alimentadas por un viento que sopla a dos millones de millas por hora. Desconocido hasta
2010, no está del todo claro por qué existen las burbujas, pero los científicos creen que
podrían estar relacionadas con el frenesí muerte nacimiento alrededor de Sagittarius.

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FOTO: NASA, ESA AND Q.D. WANG /UNIVERSITY OF MASSACHUSETTS, AMHERS


La galaxia caníbal
Ciertas pistas, entre ellas la presencia de una estrella gigante roja que por su metalicidad
parece ser una reliquia del universo temprano, ha puesto a los científicos sobre la pista de
que la Vía Láctea es, en realidad, una galaxia caníbal. Es decir, que desde su formación
temprana, ha adquirido su tamaño actual “tragándose” a otras galaxias enanas y estructuras
galácticas de menor influencia gravitatoria.

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NASA/CXC/M.WEISS/OHIO STATE/A GUPTA ET AL


Rodeados de un halo oscuro
La Vía Láctea está incrustada en un grupo de materia oscura que es mucho más grande y
masiva que la galaxia misma. A finales de la década de 1960, la astrónoma Vera Rubin
dedujo la presencia de estos halos invisibles alrededor de las galaxias cuando observó que
las estrellas cercanas al borde de Andrómeda estaban girando alrededor del centro de la
galaxia a velocidades que deberían enviarlas volando hacia el espacio. Y sin embargo, esto
no pasaba, lo que significa que una especie de “pegamento cósmico mantenía todo junto”.
Ahora sabemos que ese pegamento se llama materia oscura.

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FOTO: ESA/HUBBLE & NASA


Un abrupto final
En unos cuatro mil millones de años, la Vía Láctea colisionará con su vecino más cercano,
la Galaxia de Andrómeda (en la imagen). Las dos galaxias espirales se precipitan una hacia
la otra a 250,000 millas por hora. Cuando se estrellen entre sí, no será tan catastrófico
como se pueda imaginar: la Tierra probablemente sobrevivirá, y muy pocas estrellas serán
destruidas ya que las distancias entre estas son enormes. Sin embargo la Vía Láctea tal y
como la conocemos dejará de existir para dar lugar a una supergalaxia cuyo brillo en el
cielo, mayor y muy diferente al que podemos apreciar hoy en día en una noche oscura,
durará millones de años.

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FOTO: NASA / ESA / HUBBLE SPACE TELESCOPE


La hermana gemela de la Vía Láctea
La Vía Láctea es una galaxia espiral, una de las más comunes en el universo. Y aunque
esta imagen tomada por el Telescopio Espacial Hubble bien podría tratase de nuestra
galaxia, se trata en realidad de NGC 1073, que se encuentra en la constelación de Cetus o
el monstruo marino, y que he conocida por los astrónomos como “la Hermana”.

La masa de la Vía Láctea es 700.000 millones de veces la del Sol


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