Newton

obtuvo en el campo de la matemáticas sus mayores logros. Contrastó

el método utilizado para trazar líneas tangentes a curvas y el cálculo del área
encerrada bajo una curva, y descubrió que los dos procedimientos eran
operaciones inversas. Uniéndolos en lo que él llamó el método de las
fluxiones, desarrolló lo que se conoce hoy como cálculo, un método nuevo y
poderoso que situó a las matemáticas modernas por encima del nivel de la
geometría griega.
Aunque fue su inventor, fue Leibniz en 1675 quién introdujo el cálculo
matemático en Europa, al que llamó cálculo diferencial y quién recibiera en
exclusiva los elogios por el desarrollo de ese método. En 1704 Newton
publicó una exposición detallada del método de fluxiones.

Página 2
 José Muñoz Santonja

Newton
El creador de la física matemática moderna
Grandes genios de las matemáticas - 10

ePub r1.0
Skynet 13.02.2020

Página 3
Título original: Newton
José Muñoz Santonja, 2016
Retoque de cubierta: Skynet

Editor digital: Skynet
ePub base r2.1

Página 4
 Para Ernesto, un hijo maravilloso.
Ojalá tengas toda la suerte que mereces.

Página 5
 Introducción

Si se pregunta a cualquier persona qué matemáticos de renombre conoce, lo

normal es que la mayoría mencione, como mucho, a Pitágoras. Y,
seguramente, solo lo recuerden porque da nombre a un teorema que se enseña
en la educación obligatoria. En cambio, si se amplia el abanico y la pregunta
incluye a científicos, es probable que oigamos nombres como Albert Einstein,
Marie Curie o el protagonista de este libro, Isaac Newton. Y es que el genio
inglés es una de las figuras más célebres en la historia de la ciencia. En parte
debido a la anécdota que asegura que, después de que una manzana cayese de
un árbol, se le ocurrió la idea de la gravedad.
Curiosamente, Newton es más conocido como físico que como
matemático. Resulta llamativo que no se relacione con las matemáticas a
quien las liberó de las ataduras geométricas clásicas, a quien abrió la puerta
para que los matemáticos pudieran crear la ciencia moderna y les otorgó una
de sus herramientas más poderosas: el cálculo infinitesimal. Con apenas
veintidós años Newton había asimilado todo el conocimiento matemático de
la época. Poco más tarde había realizado ya los descubrimientos que
colocaron su nombre en el Olimpo de la ciencia.
Isaac Newton, nacido en 1643 en el condado inglés de Lincolnshire, vivió
una época convulsa, principalmente a causa de la religión. Los
enfrentamientos entre una sociedad protestante y una realeza católica le
obligaron a adoptar un papel de líder ajeno a su personalidad. Llegó a ser
parlamentario, lo que le abrió las puertos de la sociedad londinense, y fue
director de la Casa de la Moneda en plena reacuñación de esta. También fue
uno de los protagonistas de una revolución científica que comenzó en el siglo
anterior con Nicolás Copérnico y, de hecho, termino con él. Ese siglo y medio
cambió radicalmente el panorama matemático. Se abandonó la restricción
impuesta a la geometría por los antiguos griegos, desarrollándose
poderosamente el álgebra, factor imprescindible para los logros que se
avecinaban. Además, surgieron nuevos descubrimientos como la
probabilidad, los logaritmos o la geometría analítica, descubierta de forma
independiente por Pierre de Fermat y René Descartes. Todos estos avances
sentaron la base para dar el salto a un cálculo potente y libre.

Página 6
 El científico inglés realizó aportaciones imprescindibles. En primer lugar,
una nueva teoría de la luz y los colores que, durante todo el siglo XVIII, no fue
discutida. En segundo lugar, el descubrimiento del cálculo diferencial e
integral, que permitía resolver problemas generales como el trazado de
tangentes, la resolución de problemas de máximos y mínimos, o el cálculo de
áreas y volúmenes. Por último, descubrió las leyes de la naturaleza, cuya
índole matemática ya había sido advertida por Galileo Galilei. Unió la física
terrestre de Galileo con la de Johannes Kepler y la matematizó, estableciendo
un sistema del mundo que duró hasta la llegada de Einstein, dos siglos
después. Sus bases, partiendo de las matemáticas, fueron la fuerza y el
movimiento.
Newton se dio cuenta de que la física requería de un fundamento sólido
que solo podía encontrarse en las matemáticas. No en vano, la máxima que
sintetizó el espíritu de la revolución científica fue: «Primero inventar, luego
demostrar».
El genio inglés publicó libros esenciales para entender la ciencia
contemporánea. Por un lado, obras magnas como los Principia (Principios
matemáticos de la física) y la Óptica; por otro, numerosos manuscritos y
textos matemáticos que fueron recopilados en su Análisis mediante series,
fluxiones y diferencias. Además, como ya hiciera Descartes en el Discurso
del método. Newton incluyó importantes apéndices en su Óptica: un texto
sobre el cálculo diferencial y otro sobre las curvas cúbicas.
Sorprendentemente, el libro que tuvo más ediciones a lo largo del
siglo XVIII fue Arithmetica universalis, una obra escrita entre 1673 y 1683 y
que, probablemente, recogía sus clases en la Universidad de Cambridge.
Debe tenerse en cuenta que Newton era muy reacio a publicar sus
resultados. Prácticamente todos sus libros salieron a la luz por la insistencia
de sus amigos en que divulgara sus descubrimientos. Sin ir más lejos, el
Tractactus de methodis serierum et fluxionum fue publicado sesenta y cinco
años después de haber sido escrito. Esta aversión al texto impreso no era
exclusiva de Newton; a otros matemáticos, como Fermat o Gilles de
Roberval, les ocurría lo mismo.
Aunque puede considerarse a Newton el precursor de la ciencia moderna,
su mentalidad parecía arraigada en los cánones clásicos. En este sentido, el
economista John Maynard Keynes (1883-1946), que realizó importantes
estudios sobre Newton, afirmaba lo siguiente: «Fue el último de los magos, el
último de los babilonios y sumerios, la última gran mente que se asomó al

Página 7
mundo visible e intelectual con los mismos ojos que aquellos que empezaron
a construir, hace 10 000 años, nuestro patrimonio intelectual».
En cualquier caso, con solo veinticuatro años había descubierto las tres
grandes teorías científicas que le hicieron famoso, dedicando el resto de su
vida a revisarlas y perfeccionarlas.
Su otra gran pasión al margen de la ciencia fue la religión. Newton estaba
convencido de que la Biblia había sido corrompida por los encargados de las
copias y traducciones. También, de que la Iglesia había introducido el
misterio de la Santísima Trinidad en fechas muy posteriores a los textos
bíblicos originales. Por ese motivo, se interesó por el arrianismo, corriente
religiosa no trinitaria que consideraba a Jesucristo desligado de la divinidad.
Newton mantuvo en secreto estas creencias durante toda su vida, ya que, de
haberse conocido, podría haber perdido sus cargos y prebendas.
Newton no era solamente un genio en el plano intelectual, sino también en
el manual. Ya en su niñez, diseñaba y construía con sus propias manos
molinos de viento, relojes de sol y diversos juguetes para sus amistades.
Incluso pulía sus propios prismas y lentes, los mismos que, más tarde, le
permitieron demostrar sus ideas. Cabe recordar que alcanzó la celebridad con
la construcción de un telescopio que despertó la admiración de sus
contemporáneos.
Su intelecto rayó a gran altura, no así su personalidad. A su puritanismo
religioso y un sentimiento de culpa enfermizo se le sumaba su dificultad para
entablar amistad con los demás, así como una cólera incontrolable cuando se
sentía atacado. El historiador estadounidense Richard S. Westfall resalta su
falta de contemplaciones a la hora de defenderse: «Cuando atacaba, agachaba
la cabeza y cargaba». Dicha ira pudieron vivirla en sus carnes personalidades
del siglo XVII como el científico Robert Hooke, el astrónomo John Flamsteed
o el filósofo y matemático Gottfried Wilhelm Leibniz. Por otra parte, tendió
siempre a la soledad y el aislamiento. Solo en su vejez, reconocido su genio y
gozando de cargos institucionales, se abrió un poco a los demás.
Las aristas en la personalidad de Newton, lejos de desmentir su genio, lo
convierten en una figura aún más interesante. En las próximas páginas se
abordan todas las facetas de un personaje universal, que fue despedido por la
sociedad inglesa con el boato típico de un rey. Sin embargo, el verdadero
protagonista será su obra. En primer lugar, se hablará de la revolución del
cálculo, que se levantó sobre uno de los terrenos matemáticos más sugerentes
de la época: las series infinitas. A continuación, el libro se adentrará en la
contribución de Newton a la estructura del universo, plasmada en su obra

Página 8
clave, los Principia, y que no varió hasta la llegada de Einstein. El tercer
capítulo, por su parte, se centrará en su enorme contribución a la física, que
no es otra que la teoría de los colores. Por último, el capítulo cuarto relatará el
descubrimiento del cálculo infinitesimal, que constituye otro de sus grandes
logros. Además, asistiremos a un completo retrato de las matemáticas de la
época y de los decisivos cambios que se operaron en ella.

Página 9
1642 Nace el 25 de diciembre (4 de enero de 1643 según el calendario gregoriano) en
Woolsthorpe, Lincolnashire, hijo póstumo de Isaac y Hannah, de soltera Ayscough. Esta,
poco después de la muerte de su marido, vuelve a casarse y deja al pequeño Isaac al cuidado
de sus abuelos.
1653 Su madre enviuda y regresa al hogar. Pronto, Newton ingresa en la escuela de Grantham.
Vive en casa del boticario Clark, cuya biblioteca despierta su interés por la ciencia.
1661 Ingresa en el Trinity College de la Universidad de Cambridge.
1665 Una epidemia de peste asuela Inglaterra y la universidad cierra sus puertas. Newton vuelve a
su casa y, durante los dos años siguientes, realiza sus grandes descubrimientos en óptica,
astronomía y matemáticas. Este período es conocido como annus mirabilis newtoniano.
1669 Es nombrado catedrático lucasiano de matemáticas en el Trinity College, en sustitución de
Isaac Barrow. Escribe De analysi.
1672 Ingresa en la Royal Society gracias a la fama adquirida con su telescopio. Envía a la
sociedad un texto sobre su teoría de los colores. Surgen las primeras acusaciones de plagio,
que le acompañarán toda la vida.
1664 Tras la visita del astrónomo Edmund Halley, retoma los estudios sobre el movimiento
celeste. Halley lo convence para que presente sus teorías en un libro. Se trata del origen de
los Principia.
1687 Se publican los Philosophiae naturalis principia mathematica (Principios matemáticos de la
filosofía natural). En esta obra Newton reordena los conocimientos sobre mecánica celeste y
gravitación universal y ofrece una explicación física a las mareas, la precesión de los
equinoccios y otros fenómenos naturales. En definitiva, funda el sistema del mundo como lo
conocemos hoy.
1696 Es nombrado director de la Casa de la Moneda.
1703 Newton accede a la presidencia de la Royal Society, cargo que conservará hasta su muerte.
1704 Publica su Óptica, acerca de la luz y sus propiedades, que incluye dos apéndices sobre
matemáticas.
1714 La Royal Society respalda a Newton en la controversia sobre el descubrimiento del cálculo
infinitesimal.
1727 Muere el 20 de marzo (31 de marzo según el calendario gregoriano). Es enterrado con gran
boato en la abadía de Westminster.

Página 10
 CAPÍTULO 1

La revolución científica y las

matemáticas

La aparición en 1543 del libro De revolutionibus, de

Nicolás Copérnico, desencadenó una revolución
científica que cambió para siempre el mundo de las
matemáticas. Los dos siglos siguientes alumbraron, entre
otras disciplinas, la geometría analítica, el álgebra
simbólica, el estudio de los logaritmos, la geometría
proyectiva y el cálculo de probabilidades. Este contexto
fue, además, el caldo de cultivo en el que floreció una de
las mentes más brillantes de la historia de la ciencia:
Isaac Newton.

Página 11
Isaac Newton nació el 25 de diciembre de 1642 en Woolsthorpe, una pequeña
aldea del condado de Lincolnshire, en el norte de Inglaterra. Su llegada al
mundo fue un tanto accidentada; nació tres meses después de la muerte de su
padre y, por si fuera poco, de forma prematura. Según le contó su madre,
nadie creyó que fuese a sobrevivir, pues su constitución era tan frágil que
habría cabido «en una jarra de cuarto».
Muchos seguidores de Newton destacan que su nacimiento se prodigo el
mismo año que la muerte de Galileo Galilei (1564-1642), como si el destino
hubiese fraguado un relevo entre los dos grandes científicos. Sin embargo, la
coincidencia no es real: el calendario que regía entonces en Inglaterra era el
juliano y, según el gregoriano, vigente en Italia, Newton nació el 4 de enero
de 1643. En cualquier caso, nadie discute que durante los ochenta años que
vivió Galileo y los ochenta y cinco de Newton tuvo lugar casi por completo la
que quizá sea la revolución científica más importante de todos los tiempos.
El padre de Newton, también de nombre Isaac, provenía de una familia de
labradores que en el último siglo había mejorado ostensiblemente su posición
económica. Isaac Newton padre era lo que se conocía como «lord» de su casa,
rango superior a la consideración de terrateniente. En abril de 1642 se casó
con Hannah Ayscough, perteneciente a una familia de mayor estatus social,
pero que, a la sazón, atravesaba grandes dificultades económicas. Las
penurias sufridas por Hannah condicionaron su carácter, mostrándose muy
estricta con los gastos durante el resto de su vida.
Desde su nacimiento, el pequeño Isaac fue considerado un niño con un
futuro prometedor, ya que se pensaba que a los hijos póstumos les esperaba
una vida de dicha y fortuna. De sus primeros años apenas conocemos nada,
salvo unos pocos datos referidos por el propio Newton. De ello se deduce que
no debió de ocurrirle nada relevante, puesto que el científico inglés era muy
aficionado a tomar anotaciones de todo lo que le acontecía. En aquella época,
al menos entre las personas cultivadas, era frecuente dejar constancia por
escrito de cualquier detalle, por nimio que fuese. Por ejemplo, el astrónomo

Página 12
Johannes Kepler (1571-1630), en un estudio biográfico-astronómico escrito a
los veintiséis años, llegó a indicar el día y la hora en que fue concebido por
sus padres.
Si su padre no hubiera muerto, es probable que Newton hubiese seguido
los pasos de la familia paterna, una estirpe de labradores ricos, pero
analfabetos. Por suerte, la rama materna formada por clérigos y universitarios,
fue la encargada de encauzar la formación del futuro genio.

EL PRIMER DESCONSUELO
La felicidad de Newton no iba a durar mucho: cuando contaba tres años de
edad, su madre se volvió a casar, con Barnabas Smith, un rector del cercano
pueblo de North Witham. A pesar de sus sesenta y tres años, el clérigo llegó a
tener tres hijos con Hannah. Su holgada situación económica por otra parte,
benefició a Newton, que vio ampliados sus dominios gracias a las tierras que
le entregó el padrastro.
El conflicto surgió al marcharse Hannah con su nuevo esposo a North
Witham. Dado que Barnabas no quería cargar con Isaac, dejaron al pequeño
al cuidado de sus abuelos. Para un niño sin padre ni hermanos, y tan apegado
a su madre, la separación debió de suponer un auténtica conmoción. Según
uno de los principales biógrafos de Newton, Frank E. Manuel, la marcha de
su madre generó en él un fuerte sentimiento de «angustia, agresividad y
miedo». Este suceso le marcó profundamente, convirtiéndole en un feroz
egocéntrico. Así, cada vez que alguien intentaba arrebatarle lo que estimaba
suyo, respondía con violencia y desmesura. Llegó a escribir un cuaderno en el
que, además de recoger minuciosamente sus pecados, relataba su plan de
quemar la casa de sus padres con ellos dentro. Estos bandazos emocionales le
acompañarían hasta el final de sus días.

«La naturaleza y sus leyes permanecían ocultas en la

noche; Dios dijo: “¡Hágase Newton!”, y la luz se hizo».
— EPITAFIO PROPUESTO POR ALEXANDER POPE PARA LA TUMBA
DE NEWTON.

Por lo que conocemos, Newton, a pesar de contar con tíos y primos que
vivían cerca de su casa, padeció una infancia solitaria, lo que le preparó para
una vida de aislamiento.

Página 13
 Tras la muerte de Barnabas, cuando Isaac Newton tenía diez años, su
madre regresó a la casa familiar de Woolsthorpe. Lo hizo acompañada de los
tres hijos que había tenido con el clérigo; Mane, nacida en 1647. Benjamín,
en 1661, y Hannah, en 1662. La madre también se trajo consigo la biblioteca
del difunto Barnabas. Seguramente este, que nunca evidenció interés alguno
por los estudios, debió de heredarla de su padre, que también era clérigo. De
hecho, había dado tan poco uso a una libreta destinada a sus reflexiones que
Newton la llamó «el cuaderno baldío», aprovechando el espacio libre para
tomar sus propias notas. Lo que parece seguro es que Newton halló
suficientes lecturas en la biblioteca como para fundamentar sus propias ideas
religiosas.
La alegría por el reencuentro con su madre, no obstante, fue efímera: un
par de años más tarde, cuando contaba doce años, fue enviado a estudiar a la
escuela primaria de Grantham, a unos once kilómetros de su casa natal.

LOS PRIMEROS ESTUDIOS

Pese a que la infancia de Newton es un territorio casi desconocido para los

biógrafos, sabemos que comenzó a estudiar en las escuelas de los pueblos
vecinos de Skillington y Stoke.
Aunque se carece de datos fehacientes, es de suponer que allí realizó los
estudios básicos. En la época estos otorgaban un papel preponderante al latín,
idioma que permitiría a Newton relacionarse en el futuro con científicos de
toda Europa. Otra materia destacada era el estudio de la Biblia, que, junto con
las lecturas de la biblioteca de su padrastro, posiblemente fomentó las
desviaciones teológicas del pequeño Isaac. En cambio, la asignatura de
matemáticas se reducía por aquel entonces a una introducción básica que,
como mucho, debía de incluir nociones de aritmética. Resulta chocante que
recibiera una instrucción tan escasa en matemáticas el genio que, pocos años
más tarde, acabaría revolucionándolas.
Mientras estudió en Grantham, Newton vivió en casa del señor Clark, un
farmacéutico cuya esposa era amiga de su madre. La señora Clark tenía tres
hijos de un matrimonio anterior, dos niños y una niña. Aunque con los niños
no congenió, con la niña mantuvo un breve romance que terminó cuando se
separaron sus caminos. Se trata de la única relación sentimental con una
mujer de la que se tienen noticias en la vida de Newton.

Página 14
 Al parecer, Newton apenas se relacionaba con los niños de su edad, y solo
abandonaba su aislamiento en contadas ocasiones. Las únicas privilegiadas
con su trato eran la hija de la señora Clark y sus amigas, a quienes regalaba
muñecas que hacía con sus propias manos. Tampoco se tomaba muy en serio
sus estudios, hasta el punto de que en clase, donde los alumnos se sentaban
según su rendimiento, Newton se encontraba al fondo del aula
Aquellos días tuvo lugar un episodio llamativo. Una tarde, al salir del
colegio, se enfrascó en una pelea con un compañero que le había golpeado. A
pesar de que su adversario le doblaba en tamaño, el muchacho logró
derrotarle. No contento con ello, Newton quiso vencerle también con el
intelecto y, partir de ese momento, estudió día y noche hasta convertirse en el
primero de la clase. La anécdota revela un rasgo crucial de su carácter: la
capacidad de superarse ante los rivales que consideraba inferiores.
En su nuevo hogar, Newton pudo disfrutar de la biblioteca científica del
farmacéutico. Sus estantes, presumiblemente, permitieron al joven científico
iniciarse en los rudimentos de la filosofía natural o, como se le llama hoy,
física. Su interés por la ciencia era cada vez mayor, y no tardó en aplicar los
conocimientos que iba adquiriendo. Durante una tormenta, por ejemplo,
comprobó que el viento le servia para dar saltos más largos de lo
acostumbrado. Poco después, ganó una carrera aprovechando lo que había
aprendido sobre la fuerza del viento.

WILLIAM STUKELEY

El médico londinense William Stukeley (1687-1765)

entabló amistad con Isaac Newton poco antes de la
muerte de este último. Años más tarde, Stukeley se
trasladó a Grantham, el pueblo en el que Newton
había estudiado, donde se dedicó a recopilar
minuciosamente recuerdos y anécdotas de la
estancia del genio en el lugar. A su esfuerzo, junto
con el del biógrafo de Newton, John Conduitt,
esposo de la sobrina de este, Catherine, debemos
la mayoría de los recuerdos de juventud del
científico inglés. Stukeley fue, además, quien dio a
conocer el supuesto idilio que sostuvo Newton con
la hija de la señora Clark. Pese a que Newton
jamás mencionó esta relación, al médico se la
contó la propia protagonista.

Otra de sus pasiones fue el dibujo, como atestiguan las paredes de la casa del
señor Clark, adornadas con retratos, animales, flores y dibujos geométricos.

Página 15
En la vivienda tampoco escaseaban los relojes de sol, por los que Newton
sentía verdadera devoción. Prueba de ello es que llegó a diseñar el suyo
propio con tan solo nueve años de edad.

VUELTA A CASA
En 1659 la madre de Newton decidió que su hijo no debía continuar con sus
estudios. Siendo terrateniente, tenía el deber de regresar al hogar y consagrar
el resto de sus días a las labores propias de su rango. Sin embargo, como se
sabe, al muchacho le aguardaba un futuro bien distinto.
Las tierras que poseía le convertían en terrateniente, pero su mente se
encontraba en otra parte. En lugar de vigilar las ovejas de la granja, se
dedicaba a construir maquetas de molinos de agua, con lo que el rebaño
terminaba escapándose e invadiendo los terrenos vecinos. También era
frecuente que, en vez de ir al mercado, mandase a un sirviente en su lugar
mientras él se sumergía en los libros del señor Clark.
Por fortuna, hubo varias personas que, además de advertir que Newton no
estaba hecho para las tareas rurales, detectaron el potencial científico del
muchacho. Por un lado, el hermano de su madre, William Aysoough, insistió
en que debía continuar estudiando para, más tarde, ir a la universidad. Para
ello, contó como aliado con el hermano de la señora Clark, el clérigo
Humphrey Babington, que acabaría entablando una gran amistad con Newton.
Por otro lado, su maestro en Grantham, el señor Stokes, también lamentaba
que el joven malgastase su talento en labores que podía desempeñar cualquier
sirviente. Tan convencido estaba, que se mostró dispuesto a correr con los
gastos escolares del muchacho y a acogerlo en su casa hasta que terminase su
formación.
Finalmente, Hannah dio su brazo a torcer y, un año más tarde, aceptó que
su hijo retomara sus estudios. Para ella, en realidad, debió de ser un descanso
que Newton se fuera, porque todo hace suponer que su estancia en la casa
había resultado un verdadero infierno.
Newton nunca abandonó la costumbre de recoger en sus notas todo lo que
se cruzaba por su mente. Sus cuadernos podían contener desde ideas,
experimentos o dibujos hasta el dinero gastado en el propio cuaderno. Tras
concluir la formación primaria, Newton se matriculó en la universidad,
dejando atrás un mundo rural por el que nunca había sentido el más mínimo
interés.

Página 16
 EL CUADERNO DE MORGAN

Este cuaderno de Newton se encuentra

actualmente en la biblioteca neoyorquina Pierpont
Morgan (en la imagen). Este documenta muchas
de las transgresiones morales cometidas por el
científico. Y es que en 166, inmerso en un periodo
de intensa obsesión religiosa, decidió anotar todos
sus pecados en listas, de las que hoy se conservan
dos. En la primera de ellas se recogían las faltas
que tuvieron lugar en Wooisthorpe y en Grantham,
tales como «enfadarme con mi madre», «pegar a
mi hermana», «reñir a los criados» o «llamar
mujerzuela a Dorothy Rose». En la segunda lista, confeccionada más tarde y menos
exhaustiva, pueden encontrarse deslices de su estancia en Cambridge. En general,
son de carácter más religioso que los anteriores «descuidar la oración», «pensar más
en el dinero y el placer que en el Señor», «hacer tartas el domingo por la noche»,
«atender sin prestar atención a muchos sermones»…

EL TRINITY COLLEGE
Newton llegó a Cambridge el 4 de junio de 1661 y, un día más tarde, ingresó
en el Trinity College, al que permanecería vinculado los siguientes cuarenta
años. Los colleges eran colegios universitarios que gozaban de cierta
autonomía. La elección de este, considerado el mejor de la ciudad, pudo
deberse a varias razones. Por un lado, William Ayscough había estudiado en
él y, por otro, Humphrey Babington era fellow del centro. Los fellows eran
posgraduados que tenían concedida una beca de investigación.
Newton se matriculó en el college como subsizar, pintoresca categoría
que designaba a los alumnos sin recursos que realizaban trabajos para los
estudiantes acaudalados. Básicamente, los subsizar eran sirvientes que, a
diferencia de los sizars, debían costearse su propia comida.
No está muy clara la razón por la que el heredero de una importante
hacienda empezó sus estudios universitarios de esta forma. Es posible que la
madre, no siendo muy partidaria de que su hijo estudiara, mostrase su enojo
restringiéndole la paga. Por otra parte, cabe recordar que, debido a las
privaciones de su infancia, Hannah ejercía un riguroso control sobre los
gastos, con lo que quizá pensó que su hijo no necesitase más. Otros
historiadores apuntan que, tal vez, entrara como subsizar del propio
Babington.

Página 17
 Lo cierto es que, para alguien que estaba acostumbrado a tener sirvientes,
pasar de la noche a la mañana a servir a otros debió de significar un trauma,
potenciando aún más su aislamiento. La relación con los compañeros no fue
muy distinta de la que mantuvo en primaria. Newton tenía un par de años más
que el resto de los alumnos e intereses que no coincidían con muchos de ellos.
Los estudiantes de la época eran, en ocasiones, más amantes de la juerga y la
bebida que de los libros. No ayudaba el hecho de que Cambridge estuviera
repleto de tabernas donde se podía conseguir fácilmente alcohol y entablar
relación con mujeres de dudosa reputación. Aunque la universidad había
promulgado edictos prohibiendo la visita a esos lugares, ni alumnos ni
profesores se tomaban muy en serio la prohibición. No es de extrañar que solo
se graduara aproximadamente, una tercera parte de los alumnos que llegaban
a Cambridge.
Una anécdota explica cómo fue la relación de Newton con sus
compañeros. Debido a su estatus universitario, se veía obligado a compartir
habitación con otro alumno. Sin embargo, no soportaba a quien le habían
asignado, por lo que cambió en cuanto pudo; el afortunado fue John Wickins,
con quien sí congenió a la perfección. El hijo de este último relató años más
tarde cómo fue el encuentro:

La intimidad de mi padre con él se produjo por puro accidente.

El primer compañero de cuarto de mi padre era muy
desagradable de trato. Un día se fue a los paseos, donde se
encontró con Mr. Newton, solitario y abatido. Cuando
empezaron a hablar, se dieron cuenta de que la razón del
malestar de ambos era la misma, y decidieron deshacerse de sus
desordenados compañeros y formar un equipo; lo cual hicieron
tan pronto como tuvieron ocasión, manteniendo esta alianza
tanto tiempo como mi padre permaneció en el college.

Los temperamentos de ambos compañeros debieron de complementarse

bien, pues no hay constancia de otros alumnos con los que Newton trabase
una amistad profunda. De hecho, aunque más adelante el college les ofreció
disponer de cuartos individuales, ellos prefirieron seguir compartiendo
habitación.
En todo momento, Wickins se mostró como un compañero solícito, que
ayudó a Newton a realizar sus experimentos y redactar sus investigaciones.
A todos los alumnos nuevos se les adjudicaba un tutor, que se encargaba
de orientar a los alumnos y, especialmente, de proporcionarles los libros de la

Página 18
biblioteca que necesitasen. En el caso de Newton, le correspondió el profesor
de griego Benjamin Pulleyn, quien, aunque supo ver el potencial del joven, no
ejerció gran influencia sobre él.

LOS ESTUDIOS UNIVERSITARIOS DE NEWTON

Newton empezó estudiando la licenciatura en Artes, que constaba de cuatro
cursos. En el primero se trabajaba la lectura, la escritura y la retórica (el arte
de la elocuencia). Se hacía gran hincapié en las lenguas clásicas, sobre todo
en el latín y el griego, pero sin olvidar el hebreo. El resto del año se dedicaba
al estudio de la Biblia y la obra de Aristóteles, completándose con otras
materias como historia o poesía. Los dos cursos siguientes se centraban en la
dialéctica, con lo que prácticamente se completaba el denominado «trivio».
El cuarto año se profundizaba en la filosofía, que incluía metafísica, ética,
física y matemáticas. En esta última materia se impartía el «cuadrivio», que
comprendía la aritmética de Cardano, la geometría de Euclides, la astronomía
de Ptolomeo y, por último, música.

LAS CARRERAS UNIVERSITARIAS EN EL RENACIMIENTO

En los siglos precedentes al nacimiento de

Newton, el plan de estudios de las universidades
era muy limitado. En el Renacimiento, la
universidad no aspiraba a ofrecer un conocimiento
enciclopédico, y la oferta se reducía, en primer
lugar, a un estudio de las artes liberales, que
incluían los clásicos trivio (gramática, dialéctica y
retórica) y cuadrivio (aritmética, geometría,
astronomía y música). Posteriormente, los que
obtenían el bachiller en artes podían seguir con
estudios superiores, que ofrecían solo tres
opciones: teología, derecho y medicina. Los
interesados en las ciencias debían elegir una de
las tres posibilidades. Por ejemplo, mientras que
Descartes y el matemático francés François Viète
se graduaron en derecho, Galileo se decantó por
medicina. Esta última especialidad era, quizá, la
que presentaba mayor afinidad con los estudios
científicos, siendo la preferida entre los amantes
de la filosofía natural. Aunque en el futuro las
Reunión de doctores en la
universidades fueron ampliando su abanico, en el
universidad de París (1537).
siglo XVII seguían muy apegadas a los cánones

Página 19
 clásicos griegos y latinos y a los conocimientos medievales.

La universidad en aquella época, pues, seguía anclada en un plan de

estudios basado en patrones medievales. No es de extrañar que no captara el
interés de Newton, que siempre iba un poco más lejos que sus
contemporáneos. Según lo anotado en sus cuadernos, parece que no terminó
las lecturas obligatorias, inclinándose por otras más actuales.
Esta preferencia queda patente en un cuaderno al que llamó Quaestiones
quaedam philosophicae (Algunas cuestiones filosóficas), que comenzó
alrededor de 1664. En él aparece una de sus frases más celebres: «Platón es
mi amigo, Aristóteles es mi amigo, pero mi mejor amiga es la verdad». Pese a
ello, ambos filósofos griegos apenas eran mencionados en el cuaderno,
mientras que abundaban los comentarios de autores más modernos como
Descartes, Galileo, Robert Boyle, Henry More, Hobbes o Gassendi.
Que el plan de estudios de la universidad se encontrase anquilosado no
impedía que, regularmente, llegasen a ella los últimos libros científicos que
salían a la luz. De esta manera, Newton pudo consultar las obras más
recientes e, incluso, comprar las que más le interesaban.
Y es que Newton fue un autodidacta que devoraba todo lo que caía en sus
manos. No se limitaba a tomar anotaciones: también profundizaba en los
aspectos que le resultaban más interesantes, reproduciendo incluso algunos
experimentos. Esta forma de proceder no era nueva, pues ya se comportaba
igual en la biblioteca del señor Clark.
Una anécdota relatada por su biógrafo John Conduitt da fe de la tenacidad
del joven:

Compró la Geometría de Descartes y la leyó por sí mismo.

Cuando había leído dos o tres páginas, se sintió incapaz de
seguir adelante. Empezó de nuevo y avanzó tres o cuatro
páginas más, hasta llegar a otro punto más difícil. Volvió a
empezar y avanzó un poco más. Y continuó así hasta
convertirse en dueño de todo su significado, sin haber recibido
ningún tipo de ayuda o tenido un aprendizaje.

ASEGURÁNDOSE LOS ESTUDIOS

Página 20
En esa época, la prioridad de Newton era continuar con sus estudios
indefinidamente, única manera de satisfacer sus ansias de conocimiento. Para
ello, debía lograr una beca (scholarship) que asegurase su continuidad en el
Trinity. Aunque hasta ese momento no había destacado en los estudios,
decidió probar suerte.
En 1664 se convocaron las scholarships, oportunidad que no se
presentaba todos los años. Para prepararse aparcó sus estudios e
investigaciones paralelas, y se centró en los que debería estar siguiendo. Su
tutor, Pulleyn, le aconsejó examinarse con Isaac Barrow, pensando que este
seria el único capaz de reconocer las capacidades de Newton. Sin embargo, el
plan no salió según lo previsto.

ISAAC BARROW

El teólogo y matemático londinense, Isaac Bartow

(1630-1677) estudió en el Trinity College de
Cambridge, donde se graduó en 1648,
sobresaliendo en matemáticas. Más tarde, enseñó
griego en la Universidad de Cambridge, puesto del
que fue expulsado en 1655 por cuestiones
políticas. Tras ser ordenado sacerdote en 1660,
impartió clases de griego y geometría en el
Gresham College. En 1663 fue elegido para la
recién creada cátedra Lucasiana en Cambridge,
cargo que ocupó basta 1669, año en que la dejó en
manos de Isaac Newton. Desde 1670 fue capellán
del rey Carlos II, que lo nombró, dos años después,
director del Trinity College, labor que desempeñó
hasta su muerte. Fue el promotor de su soberbia
biblioteca. Es conocido por ser uno de los
precursores del cálculo infinitesimal. Publicó dos volúmenes que recogían sus clases
en la universidad. Lecciones de óptica y Lecciones de geometría. En ambas fue
ayudado por Newton.

Isaac Barrow, que después se convertiría en el alma máter de Newton en

Cambridge, no conocía las inclinaciones del muchacho, y lo examinó del
temario oficial. Es decir, los Elementos de Euclides. Barrow no sospechaba
que el alumno dominaba a Descartes sin haber asimilado antes a Euclides, por
lo que le preguntó por este último exclusivamente y Newton no pudo lucirse.
Sin embargo, el 28 de abril de 1664 Newton consiguió la beca. No
sabemos si porque su genio acabó resultando evidente para Barrow, o porque,
como sospechan algunos, recibió ayuda por parte de Babington. Su nuevo
estatus le aseguraba un salario fijo, aparte de los gastos de manutención. Pero,

Página 21
sobre todo, le garantizaba cuatro años más de estudios hasta conseguir el
titulo de Master of Arts, lo que equivalía a la licenciatura en Artes.
Durante esta época, Newton había abandonado totalmente la filosofía
aristotélica y se había adentrado en la nueva filosofía mecánica. Las
anotaciones en el cuaderno Quaestiones reflejan los asuntos que le
interesaban, como el movimiento, la presión, la luz, los colores, el espacio, la
gravitación o la materia. Se considera que fue por aquel entonces cuando la
experimentación cobró un papel protagonista en sus investigaciones.
Newton se convirtió en un estudioso febril que se olvidaba de comer y de
dormir. Su compañero de cuarto, Wickins, relata que muchas mañanas se lo
encontraba trabajando después de haber pasado toda la noche enfrascado en
sus estudios. Por ejemplo, en 1664 dedicó varias noches en vela estudiando la
aparición de un cometa, anotándolo todo en su cuaderno Quaestiones. Otra
muestra de su actividad febril la constituye su investigación sobre los colores,
para la que se quedó mirando al Sol hasta verlos distorsionados. Su
imprudencia le obligó a pasar varios días en la oscuridad para recobrar la vista
normal. En otra ocasión, también estudiando los colores, se introdujo un
punzón entre el ojo y el hueso, presionó el globo ocular para alterar la retina,
y observó los círculos coloreados que esta acción provocaba. Aunque hoy en
día parezcan prácticas insensatas, en la época era frecuente que los filósofos
cometieran este tipo de excesos. Por ejemplo, Robert Hooke, mientras
estudiaba el mundo microscópico, tuvo varios días sin comer a un piojo. A
continuación, le permitió alimentarse de su sangre para ver cómo esta fluía
por el aparato digestivo del insecto.
Por otra parte, en 1663 Newton había descubierto ya las matemáticas, en
las que se volcaría con auténtica pasión. Así lo recordó más de treinta años
más tarde en sus notas:

4 de julio de 1699. A resultas de consultar unas notas sobre mis

gastos en Cambridge, de los años 1603 y 1664, encuentro que,
en el año 1664, un poco antes de Navidad y siendo senior
sophister (alumno de tercer año), compré las Misceláneas de
Schooten y la Geometría de Descartes (habiendo leído esta
geometría y las Clavis de Oughtred más de medio año antes),
tomé prestados los trabajos de Wallis y, como consecuencia,
escribí estas anotaciones a partir de Schooten y Wallis, en
invierno, entre los años 1664 y 1665. En ese tiempo encontré el
método de las series infinitas. Y, en el verano de 1665,
viéndome obligado a abandonar Cambridge por la epidemia,

Página 22
 calculé el área de la hipérbola en Boothby, Lincolnshire, de 52
cifras por el mismo método.

En poco más de un año, Newton había sido capaz de asimilar por si solo
todo el fundamento de análisis del siglo XVII y, a partir de ahí, seguir su
camino, que le conduciría al descubrimiento del cálculo. Este interés
repentino por las matemáticas coincidió en fechas con un hecho importante:
en 1663 se creó la cátedra Lucasiana en Cambridge, la primera dedicada a las
matemáticas y la filosofía natural de las ocho existentes en Inglaterra. Su
profesor, a partir de febrero de 1664, fue Isaac Barrow y, según las
anotaciones de Newton, es posible que también asistiera a sus conferencias.
Estas pudieron abrirle un camino que hasta el momento, dado su
desconocimiento de la matemática clásica, no había vislumbrado.

LA CÁTEDRA LUCASIANA

La cátedra Lucasiana fue creada por el

parlamentario inglés Henry Lucasiana (ca. 1610-
1663), en representación de la Universidad de
Cambridge, entre 1639 y 1640. En su testamento,
ordenó la compra de unos terrenos cuyas cien
libras de renta se destinarían a una cátedra
dedicada a las matemáticas y a la filosofía natural,
y que se convirtió en una de las mejor dotadas de
la época. Las exigencias de la cátedra eran
severas: impartir una conferencia semanal sobre
geometría, astronomía, óptica y estática, además
de otra disciplina matemática. Asimismo, cada año
se debía entregar a la universidad una copia de
diez de esas conferencias. Lo cierto es que nadie Stephen Hawking fue titular de
seguía estas condiciones a rajatabla, la cátedra Lucasiana durante
especialmente Newton. El primer titular de la tres décadas.
cátedra fue Isaac Barrow, quien en 1669 se la
entregó a Newton. A él le sustituyó su discípulo William Whiston. Entre los titulares de
la cátedra se cuentan Charles Babbage, el gran matemático de la computación, y los
físicos Paul Dirac y Stephen Hawking. Este último la mantuvo entre 1979 y 2009.

En enero de 1665 Newton consiguió el título de bachiller en Artes y

empezó a prepararse para conseguir el de máster en 1668. Entre medias, tuvo
lugar un episodio que determinó no solo su vida, sino la ciencia en general.
Ese mismo año una epidemia de peste negra asoló Inglaterra. Esta
enfermedad había causado estragos en Europa. Sin ir más lejos, Inglaterra ya
había sufrido una epidemia en 1625. Para evitar el contagio, se restringía el
agrupamiento de personas, por lo que en el verano de 1665 la universidad

Página 23
cerró y se envió a los alumnos a sus casas. Newton se marchó a Woolsthorpe,
de donde regresaría habiendo revolucionado la ciencia.

LA REVOLUCIÓN CIENTÍFICA
Las ideas de Newton revitalizaron un mundo científico que, lejos del
esplendor experimentado en la Antigua Grecia, había entrado en decadencia.
Gracias a los sabios árabes se recuperó gran parte de ese conocimiento, pero
no fue hasta la invención de la imprenta cuando Europa lo descubrió de
nuevo.
Durante la época medieval, casi todos los saberes científicos
permanecieron supeditados a los cánones griegos, con lo que la ciencia
apenas avanzó. A mediados del siglo XVII, en las universidades aún se seguían
planes de estudios herederos del esquema clásico y latino. Sin embargo, la
ciencia volvió a florecer en el Renacimiento. Desde mediados del siglo XVI, y
durante un par de siglos, se desató en Europa una revolución científica que
constituiría el nacimiento de la ciencia moderna. En particular, esa revolución
tuvo lugar entre la publicación del De revolutionibus de Copérnico, en 1543,
y los Principia de Newton, en 1687.
El nacimiento de la física moderna estuvo unido al desarrollo de la
astronomía y es precisamente en ese campo donde todo cambió. Los
astrónomos griegos, árabes y cristianos, en su mayoría, habían aceptado la
cosmología aristotélica y la astronomía de Ptolomeo. Esta última se encargaba
principalmente del cálculo, y la cosmología indicaba las leyes generales que
regían el universo. Para Aristóteles, el universo era cerrado y finito, con la
tierra inmóvil en el centro, y el Sol y los planetas girando, de forma circular,
alrededor de ella. Todo el sistema se dividía en dos partes: la terrestre, que
comprendía la Tierra y los planetas, y la celeste, correspondiente a una esfera
que albergaba a las estrellas fijas.

NICOLÁS COPÉRNICO

Nicolás Copérnico (1473-1543) estudió en la Universidad de Cracovia y durante

algunos años viajó por Italia, donde entró en contacto con la astronomía. Durante la
mayor parte de su vida ejerció como administrador y secretario de las autoridades
eclesiásticas. Copérnico replanteó la estructura del universo, pero no para destruir la
griega, sino para modificarla. Para ello, se apoyó en los resultados del sabio griego
Aristarco de Samos, que fue el primero que colocó al Sol en el centro del universo. Ya
en 1514, Copérnico sostuvo en un manuscrito que

Página 24
 la Tierra giraba alrededor del astro rey, afirmación
que iba en contra de las sagradas escrituras y de la
cosmología de la época. El texto, de solo una
docena de páginas, llevaba por titulo De
hypothesibus motuum coelestium a se constitutis
commentariolus (Breve exposición de las hipótesis
acerca de los movimientos celestes), y no llegó a
ser impreso. Copérnico escribió posteriormente la
obra que revolucionó la astronomía: De
revolutionibus orbium coelestium (De la revolución
de los orbes celestes). A pesar de las peticiones de
amigos; e incluso de las autoridades eclesiásticas,
se negó rotundamente a publicarla. Por fortuna,
apareció en su vida una figura que le convenció de
lo contrario: el astrónomo austríaco Georg Joachim von Lauchen (1514-1574),
conocido por su nombre latinizado, Rhetico. Ambos se volcaron en preparar la
publicación de De revolutionibus, que vería la luz en la primavera de 1543. Copérnico
llegó a ver un ejemplar, pero pocos días antes de morir. El libro se difundió por toda
Europa, pero sus ideas no fueron bien recibidas. No obstante, incluso sus detractores
terminaron aceptando sus métodos de cálculo, muy superiores a los de Ptolomeo.
Hubo que esperar a la aparición de Kepler y Galileo para que sus teorías tomasen
fuerza; sin embargo, solo se consolidaron cuando Newton estableció las leyes que
regían los planetas.

«No es de gran interés el que demos una demostración

absoluta, después haber visto que una perfecta
demostración puede ser dada. Concedo que debería
aparecer en una forma clara, ingeniosa y elegante,
como en todos los trabajos de Arquímedes. Pero lo
primero y más importante es el método de
descubrimiento mismo».
— CHRISTIAAN HUYGENS, EN HOROLOGIUM OSCILLATORIUM.

En la ciencia griega, especialmente en las matemáticas, lo importante era

ofrecer resultados que se pudieran demostrar y justificar. Los que no estaban
bien fundamentados no llegaban a ver la luz. Pero en la época de la
revolución científica los estudiosos consideraban que inaugurar nuevos
caminos era tanto o más interesante que demostrarlos rigurosamente. En este
sentido, muchos matemáticos presentaron sus investigaciones indicando que
carecían de la precisión del método clásico.
Un pensador que contribuyó al nuevo enfoque de la ciencia fue Francis
Bacon (1561-1626), filósofo, escritor y político inglés que, dada su
importancia, fue nombrado lord Canciller del Parlamento de Inglaterra. En

Página 25
1620 publicó su obra Novum organum, en la que estableció las reglas que
rigieron el método científico experimental. La obra obtuvo una gran
repercusión y sentó las bases del pensamiento científico moderno. Su fama
fue tal que Jonathan Swift parodió sus ideas en Los viajes de Gulliver. No
obstante, el mayor error de Bacon fue no ser capaz de intuir que las
matemáticas, cuyo estudio relegó, serian imprescindibles en la concepción
moderna de la ciencia.
Como se ha dicho, los científicos potenciaron el conocimiento empírico y
la experimentación, en detrimento de la formulación teórica y razonada de los
resultados. Más que emprender nuevas investigaciones científicas, se echó la
vista alrededor para aplicar la ciencia en el entorno, actitud que quedó
refinada en la siguiente frase de Descartes: «He decidido abandonar la
geometría abstracta, es decir, la consideración de cuestiones que solo sirven
para ejercitar la mente, para estudiar otro tipo de geometría que tiene por
objeto la explicación de los fenómenos de la naturaleza».
En dos siglos se sucedieron todo tipo de avances científicos: Galileo creó
la nueva mecánica con su estudio del movimiento; el físico y matemático
neerlandés Christiaan Huygens (1629-1695) definió la fuerza centrífuga y
calculó la ecuación exacta del período de un péndulo, que le condujo al
cálculo exacto del valor de la gravedad; la teoría de los colores prosperó
gracias a las aportaciones de Hooke y del propio Newton; se inventaron el
microscopio y el telescopio, y Galileo revolucionó la astronomía con la
observación de los cielos; Andrés Vesalio (1514-1564) expuso en 1543, por
primera vez, la anatomía humana al completo, a partir de la observación de
cadáveres; Marcello Malpighi (1628-1694) descubrió con ayuda del
microscopio los vasos capilares y los alveolos en vísceras como los pulmones;
Antón van Leeuwenhoek (1632-1723) fundó la microbiología al estudiar los
seres microscópicos, y fue el precursor de la biología celular…
Las ciencias de la Tierra comenzaron a describir las características de la
corteza terrestre, siguiendo su evolución a lo largo del tiempo. Se dieron los
primeros pasos para la fundamentación de la cristalografía por Stenon y
Bartholin. Asimismo, se comenzaron a relacionar los fósiles con las capas
sedimentarias. Hooke vinculó especies de Inglaterra con las de los trópicos.
Y, a finales del siglo XVII, John Ray definió el concepto de especie biológica
Gracias a Robert Boyle (1627-1691), la química comenzó a desarrollarse
como ciencia independiente, desligándose de la medicina. Por su parte, la
alquimia potenció el trabajo de laboratorio, especialmente el manejo de

Página 26
balanzas y el proceso de destilación. Por ultimo, en 1675, Lemery consolidó
la literatura química.
Las labores de investigación y experimentación, por tanto, abrieron
horizontes hasta el momento desconocidos. Los científicos estrecharon más
sus relaciones e, intercambiando el resultado de su trabajo, potenciaron el
conocimiento de tal modo que en un par de siglos se avanzó mucho más que
en los quince anteriores. Es cierto que, al carecer del purismo de los clásicos,
muchos de los resultados se revelaron erróneos. Pese a ello, desbrozaron el
camino para el resto de investigadores, perfilando la ciencia tal y como la
conocemos hoy.

Retrato de Isaac Newton realizado por Godfrey Kneller (1646-1723), artista que fue
pintor en las cortes de varios monarcas ingleses. En esta obra el científico contaba con
cuarenta y seis años de edad.

Página 27
EL ÁLGEBRA SIMBÓLICA

Una de las ramas de la matemática que mayor evolución experimentó con la

revolución científica fue el álgebra. Desde Grecia, las matemáticas se
encontraban supeditadas a la geometría. Mediante la geometría se
representaban los números, las relaciones aritméticas y algebraicas, o el
cálculo de operaciones. Incluso René Descartes (1596-1660), en pleno
siglo XVII, hallaba raíces o resolvía ecuaciones valiéndose de la geometría.
Pese al impulso otorgado a principios del siglo XVI por los italianos
Girolamo Cardano (1501-1576) y Niccolò Fontana (1499-1667), más
conocido por el nombre de Tartaglia («Tartamudo»), el álgebra seguía
expresándose de manera literal. Es decir, la resolución de un problema se
efectuaba a través de una explicación escrita en la que no aparecían símbolos
ni ecuaciones. Esto impedía que se pudieran ofrecer métodos generales, pues
cada resolución solo servía para un problema determinado.
Esta situación comenzó a cambiar con el matemático francés François
Viète (1540-1603). Licenciado en Derecho, ejerció de abogado y fue asesor
de diversos reyes. Se especializó en descifrar mensajes, por lo que fue
tachado de brujo por sus enemigos. Es un clásico ejemplo de científico que,
pese a dedicarse a otra profesión, sentía pasión por las matemáticas.
Realmente, la renovación del álgebra surgió a partir de la trigonometría.
En 1579 Viéte publicó una tabla de funciones trigonométricas con el título
Canon mathematicus. La obra incluía una parte teórica expresada en forma de
tablas, lo que prefiguraba la notación algebraica futura. Por otra parte, insistía
en el texto en la superioridad de la notación decimal frente a la notación
sexagesimal, la más usada en aquel momento. Y es que los decimales no se
popularizaron hasta que el matemático flamenco Simón Stevin (1548-1620)
publicó en 1585 De thiende (El décimo), un libro sobre notaciones
matemáticas dirigidas a la práctica económica.
Viète, además, fue el primero que comenzó a introducir letras para
representar los valores y las incógnitas de una ecuación. Utilizaba letras
latinas mayúsculas: vocales para representar las incógnitas y consonantes para
los datos del problema.
Aunque representó un avance significativo, el sistema de Viète aún se
encontraba lejos de la notación simbólica tal y como se entiende hoy. Su
método mezclaba palabras y abreviaturas. Así, si A era la variable, para
indicar su potencia tercera, es decir, A3, escribía A cubus.

Página 28
 En la obra Historia general de las ciencias, de René Taton (1915-2004),
se encuentra un ejemplo de traducción de una ecuación moderna. Viète
escribía la ecuación x3 - 3bx2 + (3b2 + d)x = c + db + b2, de la siguiente forma

Más tarde, otros matemáticos fueron perfeccionando la notación de Viète

y simplificándola. El inglés Thomas Harriot (1560-1621) sustituyó las letras
mayúsculas por minúsculas, fue el primero en usar los símbolos de
ordenación < y > y popularizó el símbolo =. Este, sin embargo, había sido
creado por el también inglés Roben Recorde (1510-1558), quien afirmó que
no podía haber nada más igual que dos líneas paralelas.
Por su parte, el matemático francés Albert Girard (1595-1632)
fundamentó su teoría en las relaciones entre los coeficientes de una ecuación
y sus soluciones, aspecto que ya había tratado Harriot. Fue el primero en
utilizar las abreviaturas sen, cos y tan para las razones trigonométricas.
También dio por buenas las soluciones imaginarias y las negativas, que eran
rechazadas por la mayoría de los matemáticos.
Cuando en 1637 Descartes publicó su Geometría como apéndice al
Discurso del método, la notación utilizada era ya totalmente actual. Se trata
de la primera obra matemática que un estudiante actual de bachillerato puede
leer reconociendo todo lo escrito, salvo el signo de igual, ya que Descartes
aún utilizaba el símbolo ∞.
La importancia del paso del álgebra sintética al álgebra simbólica no se
debió solamente a expresar relaciones con símbolos fáciles de leer. El cambio,
además de abordar problemas genéricos, permitió encontrar la solución de
todas las ecuaciones del mismo tipo, independientemente de los coeficientes
que tuviesen.

LA INVENCIÓN DE LOS LOGARITMOS

La popularización de los decimales significó un importante impulso para la

aritmética, pero aún más importante para el cálculo fue la introducción de los

Página 29
logaritmos.
El escocés John Napier (1550-1617), barón de Merchiston, se interesó
sobre ramas concretas de las matemáticas, especialmente la aritmética, y fue
el creador de los logaritmos. A pesar de descubrirlos veinte años antes, los dio
a conocer en su obra Mirifici logarithmorum canonis descriptio, publicada en
1614. Su intención inicial era crear unas tablas de números que le permitieran
realizar con facilidad operaciones complicadas.
Inicialmente, consideró una progresión de razón muy simple cercana a 1,
en concreto 1-107, y para no obtener muchos decimales multiplicó por 107.
Mediante interpolaciones, consiguió diseñar una tabla que se acercaba
bastante a la actual. En ella se usan los logaritmos naturales o neperianos,
basados en el número trascendente e, ya que la expresión:

se acerca bastante al valor de:

Sin embargo, realizar las cálculos con esos valores resultaba harto
complicado. Por ello, el clérigo y matemático Inglés Henry Briggs
(1561-1630), conocido por ser el primer titular de la cátedra Saviliana de
Geometría en Oxford, convenció a Napier de que modificara la base de los
logaritmos trabajando con el número 10. Aparecieron así los logaritmos
decimales. Su compromiso fue tal, que él mismo se encargó de crear una tabla
para los 31 000 primeros números con 14 decimales.
Por su parte, el matemático y relojero suizo Joost Bürgi (1552-1632),
colaborador del astrónomo Johannes Kepler, publicó en 1620 una tabla de
antilogaritmos. Estos permitían, conocido el valor del logaritmo de un
número, hallar ese mismo número. Bürgi realizó la tabla muchos años antes
que Napier.
Para entender el concepto de logaritmo, debe tenerse presente la base con
la que se trabaja. Si b es la base, para hallar el logaritmo de un número
cualquiera a debemos encontrar a qué número n debemos elevar la base para
obtener el número buscado. Esto expresado mediante símbolos es lo
siguiente:

Página 30
 Por ejemplo, el logaritmo en base 2 de 32 vale 5 (log232 = 5), ya que 25
vale 32.
Igual que la diferencia es la operación inversa de la suma, y la división la
operación inversa del producto, el logaritmo es la operación inversa de la
potencia. La única diferencia es que la suma y el producto son operaciones
simétricas, es decir, da igual el orden en que se coloquen los sumandos o
factores, mientras que la potencia no lo es. Por ese motivo, la potencia tiene
dos operaciones inversas. Si tenemos un número p y un número q,
supongamos naturales, podemos calcular pq multiplicando q veces el número
p por sí mismo.
Es decir, podemos encontrar el número r resultado de esa operación:
pq = r. Si conocemos el resultado r y el exponente q de la potencia, y
queremos calcular la base, deberemos resolver la ecuación xq = r, lo que
equivale a calcular una raíz:

Por el contrario, si lo que conocemos es la base de la potencia p y el resultado

r, para encontrar el exponente px = r nos encontramos con la operación
inversa, el logaritmo. En este caso, la solución sería x = logpr.

LA POTENCIA DE LOS LOGARITMOS

La fuerza de los logaritmos para realizar cálculos se basa en tres propiedades

El logaritmo de un producto de dos números es igual a la suma de los

logaritmos de cada número.

El logaritmo de un cociente es igual a la diferencia del logaritmo de numerador

menos el logaritmo del denominador.

El logaritmo de una potencia es igual al producto del exponente por el logaritmo

de la base.

Los logaritmos, pues, simplifican la operación que debe hacerse: los productos y
divisiones se convierten en sumas y restas, y las potencies en productos. De esta
forma, para dividir dos números basta buscar en las tablas sus logaritmos y restarlos,
para luego hallar el antilogaritmo de la solución. En el momento de la creación de los
logaritmos, cuando no existían las calculadoras, esto tenía una gran importancia.

Página 31
La invención de los logaritmos se difundió con rapidez, pues suponía un gran
avance para el cálculo. Por ejemplo, resultó muy útil para los pesados
cálculos astronómicos. El matemático Pierre-Simon de Laplace (1749-1827)
llegó a decir. «Con la reducción del trabajo de varios meses de cálculo a unos
pocos días, el invento de los logaritmos parece haber duplicado la vida de los
astrónomos».

LA GEOMETRÍA ANALÍTICA

Otra importante herramienta descubierta durante la revolución científica fue

la geometría analítica, que se esforzó en unir la geometría y el álgebra. Esta
consiste en considerar que toda ecuación en dos incógnitas elevadas a
distintas potencias corresponde a curvas algebraicas y, por tanto, toda gráfica
geométrica lleva asociada una ecuación algebraica. Por ejemplo, en la figura 1
pueden verse una recta y una parábola con sus correspondientes expresiones
algebraicas.

Según la geometría analítica, toda gráfica corresponde a un lugar

geométrico formado por los puntos del plano que cumplen una determinada
ecuación. Por ejemplo, en el caso de la recta, la gráfica corresponde a todos
los puntos del plano de la forma (x, y) que verifican que x - y = -1, es decir,
los puntos (-2, -1), (0, 1), (1, 2), etcétera. De esta forma, para trabajar con los
problemas geométricos basta emplear su correspondencia algebraica y
trabajar con las expresiones, siempre más fáciles de mancar que las
construcciones geométricas.

Página 32
 «Siempre que en una ecuación final aparezcan dos
cantidades incógnitas, tenemos un lugar geométrico, al
describir el extremo de una de ellas una línea, recta o
curva».
— PRINCIPIO FUNDAMENTAL DE LA GEOMETRÍA ANALÍTICA
SEGÚN PIERRE DE FERMAT.

Ya el científico francés Nicolás de Oresme (1323-1382) había trabajado

con la idea de gráfica de una función. En su libro Tractatus de latudinibus
formarum, de 1362, sostiene: «Todo lo que varía, se sepa medir o no, lo
podemos imaginar como una cantidad continua representada por un segmento
rectilíneo».
Como otras veces en la historia de la matemática, esta geometría fue
descubierta por dos matemáticos que trabajaban de forma independiente. Uno
de ellos fue el francés Fierre de Fermat (1601-1665), que ejercía de
magistrado y, como muchos otros, dedicaba su ocio a las matemáticas,
aunque nunca publicó nada en vida: toda su obra fue editada tras su muerte
por su hijo Clément-Samuel. Su libro Varia opera mathematica incluía el
trabajo Introducción a los lugares planos y sólidos, en el que presentaba su
geometría. Por su parte, Descartes, que vivía de las rentas de su familia y
también se dedicaba a la matemática de forma no profesional, publicó en
1637 su obra más famosa, el Discurso del método, donde exponía la esencia
de su filosofía. Como apéndices de esta obra, el filósofo francés publicó tres
más que recogían parte de sus descubrimientos científicos: La dióptrica, Los
meteoros y La geometría. En esta última presentó los principios de la
geometría analítica
Más adelante se produjo una disputa acerca de a quién había que atribuir
el descubrimiento de la geometría analítica. Los historiadores suelen
considerar que Fermat fue quien la descubrió, y Descartes, el primero que la
publicó.
Lo cierto es que Fermat y Descartes, que estuvieron en contacto a través
del filósofo Marín Mersenne, se cruzaron acusaciones de plagio el uno al otro.
Hoy en día se acepta que ambos descubrieron la geometría analítica de forma
independiente, si bien con enfoques distintos. Descartes acostumbra partir del
problema geométrico para traducirlo al álgebra; después simplifica la
expresión y, finalmente, la resuelve de forma geométrica. Es decir, comienza
con la curva y luego continua con sus ecuaciones. Fermat, por su parte,
empieza por las ecuaciones y a continuación estudia las propiedades de la

Página 33
curva definida por ellas. En general, la geometría analítica estudia, por un
lado, la extracción de las ecuaciones de los lugares geométricos que dan lugar
a una curva, y por otro, las propiedades de esas ecuaciones. Descartes trabajó
más lo primero, y Fermat, lo segundo.
Tengamos presente que la geometría analítica no era tal como hoy la
conocemos. Por ejemplo, René Descartes nunca planteó dos ejes
perpendiculares. De hecho, para él, las coordenadas de los puntos no eran
números, sino que representaban segmentos, debido a su gran fundamento
geométrico. En su geometría no existían fórmulas para hallar distancias,
división de segmentos en partes, pendientes o ángulos entre rectas. En
general, la exposición de Descartes es más bien teórica, sin intención de
aplicarse en la práctica, por lo que no trabajó curvas nuevas. Solo calculó con
exactitud un lugar geométrico relacionado con el llamado «problema de las
tres o cuatro rectas», propuesto por Apolonio de Pérgamo
(ca. 262-ca. 190 a. C.), y que él llamó «problema de Pappus». Tampoco se
preocupó demasiado por la representación de las curvas. Así, nunca llegó a
aceptar las coordenadas negativas. Tampoco Fermat lo hizo.
La geometría de Fermat es más parecida a la actual, ya que él sí
consideraba normalmente los ejes perpendiculares. Sin embargo, no siempre
utilizaba el eje vertical de las ordenadas. Además de estudiar numerosas
ecuaciones, llegó a la conclusión de que las ecuaciones de grado tres o cuatro
se podían resolver por medio de las cónicas, aspecto que también trató
Descartes. Ambos trabajaron con lo que llamaban curvas geométricas o
algebraicas, es decir, aquellas que estaban relacionadas con dos variables tales
que ƒ(x, y) = 0 fuese una ecuación algebraica. Por otra parte, no aplicaron su
método a las curvas mecánicas.

LOS EJES CARTESIANOS

La estructura de la geometría analítica se basa en hacer corresponder a cada punto del

plano un par de números («coordenada cartesianas»). De esta forma, al punto P se le
asocian dos puntos (x, y), el primero llamado abscisa y el segundo, ordenada. Para
ello, se necesita un sistema de referencia formado por dos ejes graduados que,
colocados de forma perpendicular, se crucen en el punto origen O, al que se le
asociarán las coordenadas (0, 0). La primera coordenada se mide sobre el eje
horizontal y la segunda sobre el eje vertical. Estos dos ejes dividen el plano en cuatro
regiones llamadas cuadrantes. Estas se numeran del I al IV, en el sentido contrario a
las agujas del reloj, haciendo corresponder el primer cuadrante con las partes positivas
de ambos ejes.

Página 34
 La geometría analítica fue importante para las matemáticas, pero también
para la física. Tareas como los cálculos del calendario, las predicciones
astronómicas, la dinámica de proyectiles o el diseño de lentes necesitaban
unas herramientas cuantitativas que se podían encontrar en la nueva
geometría.

LA TEORÍA DE NÚMEROS

La revolución en el campo de las matemáticas también afectó a una de sus

partes más importantes: la aritmética. Ya los matemáticos griegos estudiaron
las propiedades de los números. Quien la llevó a su máximo esplendor fue
Diofanto de Alejandría (ca. 200-ca. 284). Este publicó Arithmetica, una
importante obra en trece volúmenes de los que solo se conservan los seis
primeros. En ellos, además del cálculo aritmético en sí, también se incluyen
elementos de álgebra. Se suele llamar problemas diofánticos a aquellos en los
que solo interesan las soluciones enteras.
Durante el siglo XVII varios matemáticos trabajaron en la teoría de
números, centrándose sobre todo en los números primos. Por ejemplo, el
francés Marín Mersenne (1588-1648) descubrió los que se conocen como
«primos de Mersenne», que son aquellos de la forma 2n - 1 que sean primos,
como 3, 7, 31 y 127. En los últimos treinta y cinco años, los números primos
más grandes siempre han sido primos de Mersenne. En la actualidad, el
número primo más grande conocido es 274 207 251 - 1, que tiene más de
22 millones de cifras. Se debe tener presente que, actualmente, los números
primos son de vital importancia, dado que sirven para encriptar mensajes.

Página 35
Esto permite, por ejemplo, garantizar la seguridad de las conexiones en
internet, así como la del dinero cuando se realizan transacciones digitales.
No obstante, el matemático más importante de la época fue Pierre de
Fermat, al que se puede considerar el padre de la teoría moderna de los
números. Aunque el genio llevó a cabo su trabajo en distintas ramas de las
matemáticas, parece que la teoría de números fue su preferida.
Fermat, que trabajó con números primos, buscó una forma de generarlos,
un objetivo perseguido por muchos matemáticos. Conjeturó que los números
n
de la forma 22 - 1 son todos primos, y lo comprobó con los cinco primeros:
desde n = 0, hasta 4, obteniendo los primos 3, 5, 17, 257 y 65 537. Sin
embargo, a partir de ahí, no se cumple la propiedad, pues en 1732 el
matemático suizo Leonard Euler (1707-1783) demostró que para n = 5 se
obtenía un número compuesto.
Fermat llegó a demostrar un resultado tan solo planteado como conjetura
por Albert Girard. Esta sostenía que los primos de la forma 4n + 1 pueden
expresarse como suma de dos cuadrados de forma única. Por ejemplo, para
n = 7, el número 29 = 22 + 52. También aventuró, aunque no demostró, otro
resultado conocido como «pequeño teorema de Fermat». Si p es primo y a > 0
es un número primo con p, entonces ap - 1 - 1 es divisible por p. Esta conjetura
fue demostrada más tarde por Gottfried Wilhelm Leibniz (1646-1716), pero
nunca llegó a publicarla, cosa que si hizo Leonhard Euler (1736).

EL CÁLCULO DE PROBABILIDADES

Otra figura decisiva en la historia de las matemáticas fue Blaise Pascal

(1623-1661). Con solo diecisiete años escribió la obra Ensayo sobre las
cónicas, en la que aparecía lo que se conoce como teorema de Pascal, que
aborda la geometría proyectiva. Pero también estudió la presión atmosférica o
la dinámica de fluidos. Alcanzó gran notoriedad en su época al crear una de
las primeras máquinas mecánicas de cálculo, la popular pascalina. También
fue inventor de una nueva rama de las matemáticas.
El azar y sus juegos son conocidos desde el alba de los tiempos, pero su
estudio sistemático no había tenido lugar hasta el Renacimiento. En la década
de 1560 Girolamo Cardano escribió su Libro sobre los juegos de azar, en el
que recogía el primer estudio exhaustivo sobre las reglas que regían esos
juegos. En él planteaba, por ejemplo, la ley de los grandes números. En

Página 36
cualquier caso, la obra fue publicada un siglo más tarde, cuando el cálculo de
probabilidades ya había sido descubierto y popularizado.
Alrededor de 1654, el escritor francés (y jugador empedernido) Antoine
Gombaud, caballero de Méré (1607-1684), propuso a Pascal un problema con
el que se topaba en sus partidas: «¿Qué es más probable, sacar al menos un 6
en cuatro lanzamientos de un dado, o sacar un doble 6 en veinticuatro
lanzamientos de dos dados?». Pascal consultó por carta el problema con
Fermat y, entre los dos, crearon la moderna teoría de la probabilidad. Aunque
no publicaron nada, en 1657 vio la luz un breve estudio llamado Sobre los
razonamientos relativos a los juegos de dados, que recogía los resultados
incluidos en esa correspondencia. La publicación fue posible gracias al
matemático Christiaan Huygens.

EL TRIÁNGULO DE PASCAL

El triángulo aritmético, que durante muchos años se llamó de Tartaglia y que hoy recibe
el nombre de Pascal, es una distribución numérica cuya ley de formación es muy
simple. En la imagen de la izquierda puede verse el triángulo de Pascal y al lado una
disposición en pirámide para apreciar mas fácilmente sus propiedades. Vemos que
cada fila, en este segundo esquema, comienza y termina en 1, siendo los restantes
términos, la suma de los dos que están en la fila superior.

Otra propiedad es que cada fila tiene como secundo y penúltimo término el orden de la
fila correspondiente. Resulta evidente que la disposición es simétrica. Ademas, la suma
de todos los elementos de una fila es 2n, donde n es el número de la fila. Aunque el
triángulo aritmético se conocía desde hacía seis siglos. Pascal lo relacionó con la
probabilidad y descubrió varias propiedades hasta entonces inéditas. Por ejemplo, si se
eligen dos números cualesquiera consecutivos en una misma fila, la proporción, entre
el mayor y el menor, es la mismo que entre el número de términos que hay desde el
mayor a un extremo de la fila respecto del equivalente para el menor. Por ejemplo, si
elegimos en la fila séptima el 21 y 35 como desde el 21 al extremo hay 3 números, y
del 35 al otro hay 5, se verifica que:

Como puede verse, el triángulo aritmético está relacionado con los números
combinatorios, y tiene una gran importancia en el desarrollo de la potencia de un

Página 37
 binomio.

LAS SERIES INFINITAS

Una de las herramientas que sirvieron de base al cálculo infinitesimal de
Newton fueron las series infinitas, que son sumas de infinitos términos de una
sucesión de números. En general, los matemáticos se preocuparon por
aquellas sumas de infinitos términos que daban lugar a un número finito. La
primera suma de infinitos términos en abordarse fue la que se conoce como
«serie geométrica», en la que se suman las distintas potencias de un número
menor que la unidad. Ya existen soluciones para este tipo de series en el
papiro de Rhind. Este papiro, también conocido como «papiro de Ahmes» —
Ahmes fue el escriba egipcio que lo copió—, reúne una serie de problemas
matemáticos del siglo XIX a. C.
En algunos de ellos el cálculo resulta muy visual. Por ejemplo, en la serie
geométrica más común, cuya base es 1/2, es fácil ver cuál es la solución de
una forma geométrica, es decir, representando la solución gráficamente, tal y
como puede verse en la figura 2.

Interpretación geométrica de la serie geométrica de base 1/2, en la cual puede observarse

que es convergente, es decir, su resultado es finito.

Página 38
 Si tenemos una serie geométrica general

para sumar los primeros n términos basta multiplicar toda la suma por r y
restar:

y despejando se obtiene:

En el caso que r sea menor que 1 y calculemos la suma de infinitos términos,

la potencia rn + 1 se convierte en 0 y la fórmula queda convertida en:

Los antiguos matemáticos griegos alcanzaron una gran perfección en

geometría, pero trataron menos la aritmética y el álgebra, especialmente
después de que Zenón de Elea (ca. 490-430 a. C.) pusiera en entredicho la
perfección de las matemáticas tras descubrir los números irracionales y las
paradojas al infinito. Estas razones, entre otras, infundieron en los
matemáticos griegos miedo al infinito y dejaron de estudiarlo. Solo
Arquímedes lo trabajó brevemente, pues su método de exhaución implicaba
un cierto acercamiento al infinito. En su obra Sobre la cuadratura de la
parábola, manejó la serie geométrica de base 1/4, fácil de calcular con la
fórmula deducida anteriormente:

EL MÉTODO DE EXHAUCIÓN

El método de exhaución empleado por Arquímedes fue debido al matemático griego

Eudoxo de Crido (400-347 a. C.) y consiste en aproximar el área desconocida que se
desea calcular a través de áreas, mayores y menores, que pueden acercarse a la

Página 39
 buscada todo lo que se quiera. El procedimiento se basa en lo que se conoce como
principio de Eudoxo, que aparece en los Elementos de Euclides: dadas dos magnitudes
desiguales, si de la mayor se resta una magnitud mayor que su mitad y de lo que
queda otra magnitud mayor que su mitad y se repite continuamente este proceso,
quedará una magnitud menor que la menor de las magnitudes dadas. Para hallar el
área del círculo, se inscribe un cuadrado (con superficie mayor que la mitad del circulo)
y se le resta su área al círculo. De los segmentos circulares, se construyen triángulos
sobre el punto medio y, luego, se le restan esos triángulos. Esto último se vuelve a
hacer con los segmentos circulares restantes, y así, sucesivamente, se llega tan cerca
del área del círculo como se desee. En las figuras se aprecia que la operación consiste
en insertar, cada vez, polígonos con mayor número de lados, y cuya área se encuentre,
en cada ocasión, más cerca de la buscada. Se razona igual desde un cuadrado
exterior. De esta forma, se acota progresivamente el valor del área circular por arriba y
por abajo.

En la Edad Media, especialmente los matemáticos del siglo XIV, sintieron

una gran fascinación por las series infinitas. Partiendo de la serie geométrica

se comenzó a trabajar con la serie

cambiando la base y el exponente de la potencia. Esta serie se convertía en

infinito salvo que r fuese negativo, que seria lo mismo que considerar la serie

con r positivo. En ese mismo siglo, el francés Nicolás de Oresme fue el

primero que demostró que la serie armónica —la suma de los inversos de los

Página 40
números naturales equivalente a sustituir en la última serie r por 1— era
divergente, es decir, su suma era infinita. Su proceso fue agrupar términos y
comprobar que las fracciones obtenidas eran todas mayores que 1/2, por lo
que la suma tenía que ser infinita.

Un acicate para introducirse en los algoritmos infinitos lo proporcionó la

búsqueda de los decimales exactos del valor de π, un anhelo perseguido por
los matemáticos desde la Antigüedad clásica. Sin embargo, fue mucho más
tarde, en el siglo XVII, cuando François Viète, en 1593, presentó el primer
algoritmo infinito conocido, que permitía calcular el valor de dicho número.
Para hallar el cociente entre el área de un cuadrado y del círculo circunscrito,
cuyo valor es

propuso el siguiente producto infinito:

En este caso, si el factor n es fn, el siguiente factor es

A partir de aquí, realizando operaciones se puede llegar a una expresión

como

El siguiente paso fue utilizar las series ilimitadas para aproximar

funciones. Anteriormente el matemático y astrónomo hindú Madhava de

Página 41
Sangamagrama (1350-1425) ya había descubierto muchas senes infinitas,
entre ellas las de las funciones trigonométricas del seno y el coseno. También
calculó la serie de la arcotangente:

La serie anterior fue redescubierta posteriormente por el escocés James

Gregory (1638-1675). Es conocida como «serie de Leibniz», y fue utilizada
por Leibniz en sus investigaciones sobre el cálculo. Uno de los primeros
resultados en series del alemán fue, precisamente, la correspondiente a

que es un caso particular de la serie de Leibniz, sustituyendo x por 1, que se

llama «serie de Gregory».
Los matemáticos del siglo XVII, incluidos Newton y Leibniz, tenían un
gran interés en aplicar los desarrollos infinitos en el estudio de curvas. Así, en
1668 el alemán Nikolaus Mercator (1620-1687) publicó su obra Logarithmo-
technia, en la que comenzó a aplicar la técnica de las series convergentes. Al
parecer, para hallar el área limitada por la hipérbola convertía por división

en una serie. A continuación, integraba término a término siguiendo el

método del matemático inglés John Wallis (1616-1703). El proceso seguido
podría ser el siguiente: se efectúa la división obteniéndose la serie

A continuación, se integra término a término, teniendo en cuenta que la

integración de xn es

para n ≥ 0, y así se obtiene la serie

Página 42
 Wallis también profundizó en las series. De hecho, su libro Arithmetica
infinitorium, publicado en 1655, fue uno de los primeros libros que estudió
Newton, y en él se calculaban numerosas cuadraturas de funciones.
Recordemos que, en aquella época, la cuadratura de una función era lo mismo
que el área limitada por ella. En concreto, halló la cuadratura de las series de
orden k, como él las llamaba, que correspondía a

Consiguió las cuadraturas de la función anterior cuando el exponente era

fraccionario y también generalizó las funciones (1 ± xn) y (1 - x)n. Cuando
intentó cuadrar el círculo, es decir, hallar el área de la función

su método le falló. Lo mismo le ocurrió, por otra parte, con

Posteriormente, Newton consiguió hallar la solución utilizando su teorema del

binomio.

EL TEOREMA DEL BINOMIO

Diez años después de la publicación del libro de Wallis, en 1665. Newton
descubrió lo que, a su juicio, constituía su mayor logro matemático: el
desarrollo del binomio para potencias fraccionarias. No llegó a publicarlo
aunque sí lo expresó en 1674 en una carta enviada a Leibniz. En la misiva,
conocida como Epistola prior, respondía a las preguntas del matemático
alemán sobre las series infinitas. El propio Newton explicó cómo debía
desarrollarse el binomio P + PQ con exponente fraccionario.

Página 43
 En él, los coeficientes A, B, C, etcétera, representan, respectivamente, el
término anterior. De esta manera,

y así sucesivamente. Para explicar mejor el método, Newton incluyó en su

carta varios ejemplos. Uno de ellos es el siguiente:

que se obtendría de la fórmula general, que es

Aplicando el teorema, pudo desarrollar las funciones a las que no había

podido acceder Wallis. Así obtuvo

Para confirmar que el resultado era correcto, multiplicó la serie por si

Husma, obteniendo la expresión 1 - x2.
Empleando su método, Newton pudo calcular los desarrollos de funciones
como arcsen x, sen x, cos c, etcétera, además de series análogas para los arcos
de la elipse, e incluso para arcos y segmentos de la cuadratriz de Dinóstrato,
la primera curva mecánica conocida.
Gracias a estos cálculos, Newton se convenció de que el análisis mediante
series infinitas tenía la misma validez que el álgebra de cantidades finitas, y
que ambos estaban regidos por las mismas leyes generales. Por ello, el
científico inglés planteó las series infinitas como una alternativa para definir
funciones y no como una mera herramienta de aproximación. Para Newton,
en definitiva, el teorema del binomio se convirtió en un instrumento
algorítmico imprescindible para su descubrimiento del cálculo infinitesimal.

Página 44
 CAPÍTULO 2

Las leyes matemáticas del universo

Durante la revolución científica, muchos estudiosos

dirigieron la vista hacia el cielo para estudiar el
movimiento de los planetas y descubrir las leyes que
regían sus órbitas, que parecían contradictorias en una
simple observación. Tal empeño se hizo realidad gracias
a Newton, una mente genial que encontró la relación
entre la atracción de los planetas y la que
experimentaban los cuerpos sobre la Tierra.

Página 45
Antes del siglo XVII existían muy pocos matemáticos profesionales. Lo
habitual era que personas que se ganaban la vida con otros oficios, o que
procedían de familias acomodadas, se dedicaran a las matemáticas por
vocación y no por necesidad. Así, Copérnico era administrativo, Viète y
Fermat trabajaban de juristas, Napier pertenecía a la aristocracia escocesa,
Descartes se dedicaba principalmente a la filosofía, etcétera.
Por otra parte, desde el Renacimiento, los nobles europeos se aficionaron
a la ciencia y muchos se convirtieron en mecenas de científicos. Suponía un
grado de distinción apadrinar a intelectuales de renombre, que acostumbraban
a realizar calendarios, pronósticos astrológicos o informes sobre cualquier
asunto que les encargaran.
No obstante, durante mucho tiempo los científicos fueron trabajadores
solitarios que desconocían lo que se investigaba en otros lugares. Por esta
razón, era frecuente que distintos científicos llegasen a las mismas
conclusiones de manera independiente. Aun con la invención de la imprenta,
los libros de ciencia y, especialmente, los de matemáticas, se difundían poco
comparados con otros. Las obras se daban a conocer casi exclusivamente
entre los aficionados a la ciencia y sus resultados no obtenían la repercusión
deseable. Además, era usual que los libros apareciesen de forma póstuma,
ofreciendo resultados que habían sido descubiertos décadas atrás o ya
presentados por otros autores. Esta situación desató numerosas polémicas
sobre quién había sido él descubridor de una u otra teoría.
Sin embargo, en el siglo XVII, todo cambió con el surgimiento de círculos
y sociedades que contaban con un importante medio de difusión; las revistas
científicas.

ANNUS MIRABILIS

Página 46
Tras abandonar Cambridge a causa de la epidemia de peste, Newton regresó a
su casa natal en Woolsthorpe. Allí pasó dos años sumergido en una frenética
creatividad. También se quedó una temporada en Boothby Pagnell, un pueblo
cercano a cargo de cuya rectoría se encontraba su amigo Humphrey
Babington. Como el propio científico indicó, fue durante aquella estancia
cuando calculó el área de la hipérbola con una precisión nunca antes
alcanzada.
Newton regresó a Cambridge en marzo de 1666, pues, al parecer, la plaga
había remitido y la universidad abrió de nuevo sus puertas. Sin embargo, un
par de meses después, la peste rebrotó y se cerró la universidad hasta la
primavera del año siguiente.
El bienio formado por 1665 y 1666 es conocido como «los años
maravillosos», pues fueron los más fructíferos en la historia de la ciencia.
Newton modificó los cimientos de la matemática y la física e inauguró la era
de la ciencia moderna. Él mismo explicó, en una nota escrita cincuenta años
después, cómo realizó aquellos cruciales descubrimientos:

A comienzos de 1665 descubrí el método de las series

aproximativas y la regla para reducir cualquier dignidad de todo
binomio en dichas series. En el mes de mayo del mismo año
descubrí el método de las tangentes de Gregory y Slusius, y en
noviembre obtenía el de las fluxiones. En enero del año
siguiente desarrollé la teoría de los colores y en mayo había
empezado a trabajar en el método inverso de las fluxiones. Ese
mismo año comencé a pensar en la gravedad extendida a la
órbita lunar —habiendo descubierto cómo estimar la fuerza con
la cual un globo, que gira dentro de una esfera, presiona la
superficie de esta— a partir de la regla de Kepler, según la cual,
los tiempos periódicos de los planetas guardan una proporción
sesquiáltera de sus distancias con respecto al centro de sus
órbitas, deduje que las fuerzas que mantienen a los planetas en
sus órbitas deben ser recíprocas a los cuadrados de sus
distancias de los centros alrededor de los cuales giran. Por lo
cual, comparé la fuerza necesaria para mantener la luna en su
órbita con la fuerza e gravedad en la superficie de la Tierra, y
descubrí que estas eran muy parecidas. Todo esto corresponde
al periodo 1665-1666, los años de epidemia. Porque en aquel
tiempo me encontraba en la plenitud de mi ingenio, y las

Página 47
 matemáticas y la filosofía me ocupaba más de lo que lo harían
nunca después.

Al regresar a la universidad, Newton ya había descubierto las tres teorías

que colocarían su nombre en el altar de las divinidades. Con solo veinticuatro
años, había cambiado radicalmente la ciencia y ya no volvió a investigar más.
El resto de su vida lo dedicó a perfeccionar y corregir sus resultados.
Curiosamente, nunca quiso dar publicidad a sus logros. Aunque era
consciente de la importancia de estos, no consideraba que pudieran tener
interés para otros. A lo largo de su vida, siempre minusvaloró sus
descubrimientos, y solo los defendió cuando otras personas intentaron
arrebatárselos. Su afán perfeccionista, por otra parte, le impedía dar a conocer
nada que no hubiera trabajado hasta la extenuación. Todo lo que publicó fue
siempre por petición de sus amistades y después de muchos ruegos.

Y DE LA MANZANA, ¿QUÉ?

Pero antes del regreso de Newton a la universidad es obligado detenerse en la

que es considerada su anécdota más famosa, es decir, la que asegura que
descubrió la ley de la gravedad mirando caída de una manzana.
Aunque se desconoce si el episodio es cierto o falso, varios de sus
biógrafos lo recogen en sus obras. Así lo relató, por ejemplo, John Conduitt
(1688-1737):

[…] Y mientras meditaba en un jardín, le vino al pensamiento

la idea —suscitada por la caída al suelo de una manzana— de
que el poder de la gravedad no se limitaba a una cierta distancia
de la Tierra, sino que este poder debía extenderse mucho más
allá de lo que normalmente se creía. «¿Por qué no hasta la
luna?» Se dijo a sí mismo. Y si esto era así, ese hecho debería
influir en su movimiento y, quizá, retenerla en su órbita; lo que
le llevó a calcular cual seria el efecto de esa suposición.

Newton contó esta historia cincuenta años después de haberse producido,

lo que hace sospechar que, tal vez, lo hizo para alimentar una imagen de
genio que no necesitaba. Ciertamente, no parece propio de su carácter sacar
conclusiones tajantes después de una mera observación. Su método de trabajo

Página 48
se basaba en el rigor y la constancia, por lo que parece más probable que, tras
observar la Luna durante meses, extrajese la hipótesis y luego la demostrase
mediante ecuaciones. Ya en 1664, según comentaba Wickins, su compañero
de cuarto, había pasado incontables noches en vela estudiando la aparición de
un cometa, actitud que encaja mejor con la idea que tenemos de Newton.

REGRESO A LA UNIVERSIDAD

Al volver a la universidad Newton retomó el mismo ritmo de trabajo que se

había impuesto en los meses anteriores a su cierre. Esporádicamente, se
ocupaba de varios problemas matemáticos en torno a tangentes y cuadraturas.
A pesar de todo, a finales de 1666 dio el trabajo por terminado y pospuso el
asunto un par de años.
Durante ese tiempo, centró su mirada en otras materias. En su cuaderno
Quaestiones, bajo el epígrafe Sobre el movimiento violento, se adentró en la
mecánica planteando el principio de la inercia de los cuerpos en movimiento.
Mientras que en el cuaderno baldío se limitaba a apuntar ideas que le surgían
durante la lectura, lo que anotaba ahora eran soluciones a los problemas y vías
de estudio alternativas. Así, desarrolló la influencia de las fuerzas en los
impactos y perfeccionó lo que en el futuro serían las leyes del movimiento.
El estudio sobre los colores fue otro de sus focos de interés. Al parecer,
tras estudiar la obra sobre los colores de Robert Boyle y la Micrographia de
Robert Hooke, rechazó sus resultados y se lanzó a formular una teoría
diferente. Comenzó realizando experimentos con prismas y terminó
planteando una teoría del color que revolucionó los conceptos vigentes en la
época.
Sus investigaciones no le impidieron proseguir con su trabajo en la
universidad. El 2 de octubre de 1667 consiguió el título de minor fellow,
nombre que recibían los becarios de investigación con baja especialidad.
Ocho meses después alcanzó el nivel de major fellow. Ese mismo año de
1668 obtuvo el título de Master of Arts, que llevaba aparejada la obligación
de ordenarse en la Iglesia anglicana en un plazo máximo de siete años. Esta
situación le acarreó numerosos problemas, que casi le hicieron abandonar sus
estudios.
Al parecer, la relación con los compañeros, salvo con Wickins siguió
brillando por su ausencia. Resulta llamativo que, pese a vivir en el Trinity
College durante veintiocho años, no dejara apenas recuerdos en sus colegas

Página 49
fellow. Posiblemente, mientras Newton vivía obsesionado con sus
investigaciones. Wickins contaba una anécdota que da fe de la entrega de
Newton: tenían un gato en la habitación que llegó a engordar varios kilos solo
con la comida que el científico dejaba en el plato sin tocar.

EL ALQUIMISTA

Entre las obsesiones que robaban el sueño a Newton se encontraba el estudio

de la alquimia. En 1669, en su primera visita a Londres, sus cuentas reflejan
una importante adquisición de material de laboratorio relacionado con
aspectos químicos: un horno, un mezclador, productos químicos variados y
una recopilación de tratados alquímicos.
Es posible que Newton tomara contacto con la alquimia durante su
estancia en casa del boticario Clark, ya que en aquella época aparecen es sus
cuadernos anotaciones sobre productos y fórmula medicinales. Lo cierto es
que alrededor de 1670, según contó el propio Newton, dispuso en su
habitación varios hornos para realizar experimentos alquímicos. En una
ocasión, a causa de uno de estos experimentos, su cabello se tornó blanco.
Wickins, sin embargo, lo atribuía en broma a que pensaba demasiado.

LA ALQUIMIA

Pese a que se considera que la alquimia había

nacido en China, fueron los científicos árabes los
que potenciaron el trabajo en laboratorio. El
principio formulado por Platón según el cual unos
elementos se podían convertir en otros fue lo que
dotó de fundamento a esta disciplina. Por una
parte, la alquimia llevaba a cabo operaciones
químicas habituales como evaporaciones,
destilaciones o estudios de las propiedades de los
elementos, pero por otra, seguía interesada en la
transmutación de los metales, la búsqueda del
elixir de la vida o la búsqueda de la piedra filosofal,
que permitía convertir el plomo en oro. A partir del
siglo XIV su carácter esotérico le valió el rechazo
de los científicos. Se convirtió en una ciencia
oculta, y los alquimistas tuvieron que trabajar en
secreto. A pesar de todo, en el siglo XVI la alquimia vivió un cierto resurgir: al aumentar
la demanda de productos industriales, creció el estudio de los productos químicos y sus
aplicaciones. Contó con figuras de relieve como Paracelso (1495-1541), alquimista y
médico suizo que usó conocimientos alquímicos en el mundo de la medicina. Gracias a
él, la industria farmacéutica comenzó a trabajar con preparados químicos minerales,

Página 50
 convirtiéndose en los primeros medicamentos artificiales producidos en laboratorios.
Sin embargo, en el siglo XVIII, los sucesivos avances en el campo de la química, cada
vez más rigurosa y racional, acabaron por desterrar definitivamente esta disciplina.

Aunque Newton mantuvo oculta su afición por la alquimia durante toda su

vida, sus escritos y los libros de su biblioteca revelan que estaba al corriente
de las diversas tendencias en la materia y que se carteaba con otros
aficionados.
Uno de ellos fue el inglés Robert Boyle, quien fue un ferviente alquimista,
pero que, al mismo tiempo, es considerado el padre de la química moderna.
En su opinión, los conocimientos sobre química alcanzados hasta aquel
momento carecían de la consistencia suficiente para conformar una ciencia.
Por eso, en su obra principal, El químico escéptico, insistía en la
experimentación científica para convertir en verdaderas las teoría presentadas.
También abogaba por emplear una terminología estándar para explicar los
nuevos productos y las reacciones entre ellos.

EL GENIO SE DA A CONOCER

A pesar de que Newton había revolucionado la ciencia, seguía siendo un

estudiante desconocido. Solo las personas más cercanas, aun sin saber de sus
logros, percibían su valía, especialmente Barrow. Aunque sus primeros
contactos no fueron muy prometedores, la relación entre Newton y Barrow
fue estrechándose y, en 1669, este último le pidió que revisara un manuscrito
sobre lecciones de óptica que deseaba publicar. Newton cumplió con su
cometido, a pesar de que las teorías de su colega debieron de parecerle
desfasadas. El trabajo satisfizo a Barrow, que, al año siguiente, contó con él
para revisar sus lecciones de geometría. Todo indica que su relación debió de
ser fluida y que Barrow conocía los descubrimientos de Newton.
Como se ha comentado anteriormente, en 1668 Nikolaus Mercator
publicó Logarithmo-technica. En esta obra, además de estudiar los
logaritmos, Mercator utilizaba series infinitas para hallar el área de la
hipérbola. El matemático inglés John Collins le envió un ejemplar a Barrow,
quien le respondió que un amigo suyo ya había hecho lo mismo hacía dos
años. En cuanto tuvo noticias, Collins solicitó más información, Barrow,
entonces, pidió a Newton que pusiera por escrito sus resultados para
enseñárselos a Collins y reclamar su paternidad.

Página 51
 Newton escribió así De analysi per aequationes numero terminorum
infinitas (Sobre el análisis por series infinitas). En él demostraba que
empleando el desarrollo en series de potencias se podían calcular series
armónicas mediante logaritmos. En pocos días se lo envió a Collins, a través
de Barrow, sin indicarle quién era el autor y solicitándole, además, que
devolviera el manuscrito una vez leído. Collins se entusiasmó al descubrir la
genialidad de los métodos que se explicaban en él. Tras la insistencia a
Barrow, Collins descubrió que el autor era Newton. Como dio por sentado
que Newton estaría deseoso de ver reconocidos sus méritos, Collins copió el
manuscrito y empezó a mostrarlo sin permiso. Así, se lo envió a matemáticos
con los que mantenía correspondencia, como David Gregory, René Sluse o
Giovanni Alfonso Borelli. Luego, escribió a Newton preguntándole si podía
leer la obra en una reunión de la Royal Society. Tras recibir la negativa del
científico, Collins se dio cuenta de que se había extralimitado y mantuvo en
secreto las copias que había realizado.
Tanto Collins como Barrow trataron de convencer a Newton de que
publicara su trabajo. Ambos le sugirieron que el texto figurase como apéndice
de un libro de Barrow que estaba a punto de ver la luz, pero el genio se
mostró inflexible.
La práctica sugerida por Collins y Barrow no era inusual. Cuando un
matemático publicaba un libro, solían añadirse apéndices con textos de otros
matemáticos que guardasen relación con el asunto de la obra. Esto sucedía así
por la dificultad que entrañaba publicar un libro sobre matemáticas en aquella
época.
En cualquier caso, los tímidos signos de apertura de Newton fueron
aprovechados por sus colegas. Barrow le pidió que revisara y anotara una
traducción al latín del Álgebra, de Gerard Kinckhuysen que pretendía publicar
Collins. Las observaciones que hizo Newton aumentaron su fama entre los
matemáticos. Sin embargo, una vez más, exigió que su nombre no apareciera.

JOHN COLLINS

El inglés John Collins (1625-1683) contribuyó a difundir por el continente europeo los
descubrimientos matemáticos de la época. Tras la guerra civil inglesa, se dedicó a la
navegación durante siete añosos, sin dejar de profundizar en las matemáticas.
Posteriormente, ejerció de maestro hasta 1660, año en que aceptó un puesto de
administrativo. Fundador de una librería, se dedicó a publicar libros propios y ajenos.
Entre los suyos figuran obras sobre aritmética, relojes de sol o trigonometría aplicado a
la navegación. Publicó las Lecciones de Barrow y el Álgebra de Wallis, así como
ediciones de obras de Apolonio y Arquímedes. Pero la labor por la que ha pasado a la
historia es por haber sido el nexo de unión entre los matemáticos del momento. Desde

Página 52
 su puesto de bibliotecario en la Royal Society,
enviaba libros recién publicados a todo aquel que
lo deseaba, acumulando una impresionante
correspondencia entre matemáticos como Wallis,
Barrow, Leibniz, Gregory o, por supuesto, Newton.
En 1712 la Royal Society compiló las misivas y las
publicó con el título de Commercium epistolicum.
La obra fue utilizada como prueba en la polémica
en torno al descubrimiento del cálculo entre
Newton y Leibniz. Pero, sobre todo, fue la primera
persona que dio a conocer al mundo el genio de
Isaac Newton.

Entrada de la Royal Society, en

la que John Collins fue
bibliotecario y nexo de unión
entre los matemáticos de la
época.

ROMPER EL AISLAMIENTO

El aislamiento en que hasta entonces había permanecido Newton no era

infrecuente. Durante el Renacimiento, la figura del estudioso matemático era
más bien la de un sabio solitario que investigaba y, en ocasiones, divulgaba
sus resultados. Eran pocos los investigadores profesionales que pudiesen vivir
de las matemáticas. Cuanto mucho, alguno conseguía una cátedra que le
permitía desarrollar su labor docente mientras investigaba sus propias teorías,
como le sucedió a Newton. Hoy en día, inmersos en la era de información, en
la que cualquier hecho que ocurre en un lugar de la Tierra puede ser
inmediatamente conocido en la otra punta, puede resultar complicado
imaginar el aislamiento de un científico del pasado milenio. En la actualidad,
cualquier científico puede trabajar codo con codo con compañeros que se
encuentran físicamente muy alejados, pero en el siglo XVI no era así.
Por otra parte, algunos científicos que no ansiaban reconocimiento, como
Fermat o Newton, se resistían a publicar sus descubrimientos. No fue el caso
de Gilles de Roberval (1602-1675), quien ocultó sus logros por razones más
prosaicas. El matemático francés, uno de los precursores del cálculo, ideó el
llamado «método de los indivisibles», que servía para calcular la cuadratura
de las superficies y el volumen de los sólidos. Sin embargo, no divulgó su
hallazgo durante cuatro décadas para no perder la cátedra Ramus en el

Página 53
College Royal. Gracias a ello, cuando debía defender su plaza frente a otros
candidatos cada tres años, siempre podía proponer problemas que estaba en
disposición de resolver. No obstante, al no publicar apenas nada en vida, la
autoría de sus descubrimientos quedó en entredicho.
Esto explica que las teorías pudieran tardar meses o años en ser conocidas
por otros científicos. Sin embargo, la situación comenzó a cambiar en ese
mismo momento. En primer lugar, empezaron a surgir los círculos, en los que
una serie de científicos se reunían para intercambiar información sobre
cualquier descubrimiento del que tuvieran noticia, fuese suyo o de otros. Uno
de los más conocidos fue el Círculo de Mersenne, un grupo matemático que
se reunía en torno al sacerdote francés Marín Mersenne, teólogo, matemático
y descubridor de los números primos que llevan su nombre. En su celda del
convento de L’Annonciade de París se congregaban de forma periódica una
serie de matemáticos para intercambiar ideas y conocimientos. Aunque no
todos podían asistir físicamente a las reuniones, al círculo pertenecieron, entre
otros, matemáticos como Descartes, Pascal, Roberval, Desargues, Fermat y
Gassendi.
El grupo de Mersenne acabó fusionándose con uno similar formado por
los bibliotecarios reales Pierre y Jacques Dupuy, cuya unión constituyó el
germen de la Academia de las Ciencias de París. Un caso parecido fue el del
círculo inglés surgido en torno al diácono alemán Theodore Haak
(1605-1690), conocido como Grupo 1645, y que más tarde dio lugar a la
Royal Society.
Otro círculo relevante se formó alrededor del filósofo y teólogo francés
Nicolás Malebranche (1638-1715), sacerdote de la congregación del Oratorio
de San Felipe Neri. Este se reunía en la propia congregación con figuras de la
talla de Pierre Varignon, el marqués de L’Hòpital o Johann Bernoulli.
Malebranche no solo dio a conocer los descubrimientos de Newton y Leibniz
en Europa, sino que editó la obra de L’Hòpital, la primera que se imprimió
sobre el cálculo.

LAS SOCIEDADES CIENTÍFICAS

Aunque los círculos científicos ayudaron a expandir el conocimiento, su

verdadera difusión llegó con la continuación lógica de estos: las sociedades
científicas. La primera de la que se tiene noticia se creó en Roma en 1603 y
era conocida como Accademia dei Lincei (Academia de los Linces). Fue

Página 54
auspiciada por el príncipe Federico Cesi y su labor se prolongó hasta la
muerte de este en 1630. La figura más prominente de la academia fue Galileo
Galilei. En 1623 esta publicó una de las obras mayores de Galilei, El
ensayador, que incluía una de sus frases más celebres: «Las matemáticas son
el alfabeto con el que Dios ha escrito el universo».
En 1657 el duque de Toscana, Fernando II, y el príncipe Leopoldo crearon
en Florencia la Accademia del Cimento (Academia del experimento). A ella
pertenecieron dos discípulos de Galileo: Evangelista Torricelli, inventor del
barómetro, y el físico y matemático Vincenzo Viviani, a quien se debe el
teorema que anuncia que la suma de las distancias desde un punto a cada uno
los lados de un triángulo equilátero es igual a la altura del triángulo. Otros
integrantes fueron el físico y matemático Giovanni Alfonso Borelli o el
médico Marcello Malpiaghi.
En 1666 Jean-Baptiste Colbert, ministro de Luís XIV, creó en París la
Académie des Sciences, que llevó a cabo sus actividades hasta la Revolución
francesa. Entre los objetivos fundacionales figuraba «Animar y proteger el
espíritu de la investigación, y contribuir al progreso de las ciencias y sus
aplicaciones». Entre sus fundadores se contaban Descartes, Fermat o Pascal.
Como en otras academias, incorporó a miembros extranjeros. Así, en 1669
ingresaron en ella Bernoulli, Viviani y el propio Newton.
A finales del siglo XVI se creó en Berlín la Academia Prusiana de la
Ciencias a instancias de Leibniz, su primer presidente. Fue respaldada por el
príncipe Federico III, elector de Brandenburgo. A diferencia de las anteriores,
esta academia se preocupo tanto de las ciencias como de las humanidades, y a
ella llegaron a pertenecer Voltaire, Diderot o Immanuel Kant.

LA ROYAL SOCIETY

Pero, sin duda, la sociedad científica más importante que se creó en esa
época, y que sigue vigente en la actualidad, es la Royal Society.
A principios de la década de 1650, había surgido en Oxford un círculo
filosófico alrededor del clérigo naturalista inglés John Wilkins (1614-1672), a
la sazón director del Wadham College. En sus propias dependencias se
reunían una serie de científicos interesados en debatir sobre la nueva ciencia,
especialmente sobre el método experimental. A ese círculo pertenecían, entre
otros, John Wallis, Robert Boyle, Robert Hooke o el filósofo y teólogo
alemán Henry Oldenburg. Mención aparte merece el matemático y arquitecto

Página 55
Christopher Wren, quien diseñó algunos de los mejores edificios londinenses
tras el gran incendio de Londres de 1666.
Tras la restauración de los Estuardo (1660), el círculo de Oxford se
disolvió y muchos de sus miembras se instalaron en Londres, donde siguieron
las reuniones de manera informal. Varios de los científicos entraron como
profesores en el Gresham College. Allí fundaron la Royal Society of London
for the promotion of natural Knowledge (Real Sociedad de Londres para la
promoción del conocimiento natural). Durante los primeros quince años su
director fue el matemático aficionado lord Brouncker y la sociedad cosechó
éxito rápidamente: solo entre el 20 de mayo y el 22 de junio de 1662 se invitó
a 119 miembros.
A diferencia de otras academias, la Royal Society no contaba con el
respaldo económico de ningún tipo. Esto les hizo atravesar con frecuencia
apuros económicos, sobre todo al principio. En cambio, no les afectó cuando
menguaron las fuentes de financiación, como les ocurrió a las academias
italianas, lo que contribuyó a su longevidad.
Desde el principio, uno de los intereses de la Royal Society fue el estudio
y el desarrollo de las ciencias más experimentales. Su filosofía se resumía en
el lema de la sociedad: Nulluis in verba (En palabras de nadie). Esto
significaba que, con independencia del prestigio del investigador, solo se
aceptaría aquello que pudiera ser demostrado. Se planteó que en cada reunión
se presentaran varios experimentos y se creó la figura del curator para
planificarlos, cargo que recayó en Robert Hooke. Asimismo, se nombró
bibliotecario a John Collins y secretario a Henry Oldenburg. Este último, que
ocupó el cargo hasta su muerte, realizó una labor primordial haciendo de nexo
de unión entre los científicos de toda Europa. Todas las cartas le llegaban a
Oldenburg, quien, tras guardar una copia, las remitía a sus destinatarios. De
esta manera, quedaba constancia de quién trataba por primera vez un asunto
determinado, evitando disputas posteriores sobre su autoría.

LOS MEDIOS DE DIFUSIÓN

En las reuniones de la Royal Society se realizaban experimentos propuestos

por los miembros o por el propio encargado de experimentos, y se leían cartas
y manuscritos de los socios que informaban de avances o consultaban dudas.
Pero a esas reuniones no podían asistir todos los socios, ya que muchos vivían
lejos.

Página 56
 Este escollo lo salvó la aparición de las revistas científicas, con frecuencia
vinculadas a las sociedades. La primera revista de divulgación como tal fue el
Journal des Sçavans, aparecida en París en enero de 1665 y fundada por el
asesor parlamentario Denis de Sallo bajo los auspicios del ministro de
Luis XIV Jean-Bapatiste Colbert. En realidad, no era solo científica e incluía
legislación y necrológicas de personas influyentes. En ella se publicaron
trabajos de Descartes. Huygens, Hooke o Leibniz.

«No hay nada más necesario para promover los

avances de los asuntos filosóficos que la comunicación
de los mismos».
— HENRY OLDENBURG, EN LA CARTA DE PRESENTACIÓN DE LAS
PHILOSOPHICAL TRANSACTIONS.

Un par de meses después, en marzo de 1665, apareció Philosophical

Transactions, que fue la cabecera más importante de la época y que sigue
editándose en la actualidad. Inicialmente, surgió como un encargo personal
del secretario Henry Oldenburg, pero más tarde se convirtió en el órgano
oficial de difusión de la sociedad.
Desde el principio, resultó patente la importancia de la revista en la
divulgación de la nueva ciencia. Fue el modelo en el que se fijaron las revistas
científicas que salieron después. En ella se incluían reseñas de publicaciones,
semblanzas de matemáticos fallecidos, cartas de los miembros o
requerimientos de otros socios. También fue la primera en que se
establecieron unas normas de publicación.
Por último, entre las publicaciones relevantes aparecidas en el siglo XVII,
también destacó Acta Eruditorum. Fue fundada por el filósofo y científico
alemán Otto Mencke, en 1682, a instancias de Gottfried Wilhelm Leibniz. Se
trata de la primera revista que publicó, en 1684, un artículo sobre cálculo
infinitesimal, en este caso escrito por el científico y filósofo alemán.

ROBERT HOOKE

Uno de los científicos más completos del siglo XVII es el inglés Robert Hooke
(1635-1703), quien abordó disciplinas como la astronomía, la química, la biología, la
geología, la anatomía, la cristalografía, la meteorología, la mecánica, la óptica, la
arquitectura, etcétera. Diseño multitud de instrumentos científicos, algunos de los
cuales se siguen utilizando en la actualidad. Comenzó su carrera científica como
ayudante de Robert Boyle, hasta que fue elegido curator de la Royal Society. También
fue secretario, pero solo durante un breve período, y trabajó como arquitecto junto a

Página 57
 Christopher Wren diseñando edificios para la
reconstrucción de Londres tras el incendio de
1666. Lamentablemente, muchas de estas obras
se han perdido. Era un científico con una inventiva
extraordinaria, pero abarcaba tantos temas que
sufría carencias en muchos de ellos, con lo que
sus brillantes ideas no siempre llegaban a buen
puerto. Debido a ello, se vio envuelto en
numerosas polémicas a lo largo de su vida. Si
algún científico presentaba una nueva teoría, era
frecuente que a él se le hubiera ocurrido antes,
aunque no la hubiese formalizado. Eso fue lo que
le ocurrió con Newton en sus disputas sobre los
colores o la gravitación. También protagonizó
sonoras polémicas con Oldenburg y Huygens. La relación de Hooke con Newton
recuerda, en ocasiones, a la de Salieri respecto a Mozart. En este caso, sin embargo,
Newton, a la muerte de Hooke, se encargo de hacer desaparecer prácticamente todo
rastro de los logros de Hooke. En cualquier caso, su valía como científico resulta
innegable, y llegó a ser bautizado como El Leonardo de Londres.

DE ESTUDIANTE A PROFESOR

En 1669 Isaac Barrow decidió dejar la cátedra Lucasiana y propuso a Newton

para que lo sustituyera. Ciertos historiadores sospechan que Barrow, al
conocer la obra De analysi, reconoció que su discípulo era superior a él y
prefirió dar un paso atrás. Una segunda hipótesis sostiene que Barrow
aspiraba a puestos más elevados, pues al año siguiente fue nombrado capellán
real, y tres años más tarde, director del Trinity College. Sin embargo, no
parece que fuese obligatorio renunciar a la cátedra para desempeñar esas
labores. Westfall, en su biografía de Newton, plantea una tercera posibilidad:
esto es, que Barrow se considerara más teólogo que científico y renunciara
para dedicarse por entero a la teología. Fuese como fuese, lo cierto es que
Barrow designó a Newton para sustituirle en la cátedra y, como entonces no
existían oposiciones ni concursos de méritos, la contratación fue directa y sin
intermediarios.
El catedrático lucasiano debía impartir una conferencia semanal sobre
matemáticas y otras diez al año. Barrow ya se había saltado esta norma
limitando las conferencias a un solo trimestre. Lo mismo hizo Newton, que
solo entregó cuatro manuscritos. Estos, además, se parecían más a guiones de
clase que a conferencias totalmente estructuradas. Esta falta de interés quizá
se deba a que estaba enfrascado en el estudio de los colores. Hay constancia

Página 58
de que el año anterior había comprado varios prismas con los que estaba
realizando experimentos sobre la luz. De hecho, las primeras clases que
impartió fueron sobre óptica. Conviene recordar que por aquel entonces la
óptica, así como la astronomía y la estática, se consideraban parte de las
matemáticas aplicadas.
Como profesor no se puede decir que Newton cosechara un éxito
apoteósico. A pesar de la fama que alcanzó como científico, muy pocas
personas recordaban sus clases, que contaban con muy poca asistencia. Es
probable que las dedicase a los experimentos o teorías que estaba
desarrollando, con lo que casi nadie debía de poder seguir sus razonamientos.
El teólogo y matemático William Whiston (1667-1752), discípulo de Newton
y su sustituto en la cátedra, comentó que había asistido a algunas de sus
conferencias, pero que apenas entendió nada. Por su parte, su ayudante,
Humphrey Newton, confirmó su escaso poder de convocatoria: «Cuando
Newton impartía sus conferencias, eran tan pocos los que iban a escucharle, y
menos aun los que le entendían que, a menudo, a falta de oyentes, leía para
las paredes».
No obstante, no parece que Newton se explicara mal, ya que lo mismo le
ocurría a la mayoría. El propio Barrow se había quejado de que a sus
conferencias acudían muy pocos alumnos, y lo mismo comentaban otros
catedráticos. Y es que en la época los alumnos no tenían obligación de asistir
a las clases y, cuando la tenían, no se la tomaban muy en serio.
Lo cierto es que la labor de profesor no constituyó una carga para
Newton: en época escolar viajaba con frecuencia a Londres para asistir al
Parlamento. A pesar de que durante cinco años no residió en Cambridge,
mantuvo su plaza hasta 1701.

NEWTON, INVENTOR

Apenas un mes después de que le concedieran la cátedra, Newton pasó en

Londres un par de semanas. Allí aprovechó para realizar compras de objetos
relacionados con la óptica y la alquimia. Durante la visita tuvo ocasión de
reunirse con el bibliotecario de la Royal Society, John Collins, al que
comentó que, tras pulir lentes y cristales con un método propio, había
construido una suerte de catalejo. Este, a pesar de ser muy pequeño
comparado con los de la época, permitía conseguir hasta 150 aumentos.
Collins le solicitó que lo mostrase a la Royal Society y Newton accedió.

Página 59
 Ya en su juventud, Newton se había caracterizado por su facilidad para
construir objetos con sus propias manos: maquetas, relojes de sol y casas de
muñecas para sus amigas, entre otras creaciones. Esta habilidad no le
abandonaría nunca, lo que le permitió construir aparatos con los que pulir
cristales con una perfección insólita hasta entonces.
Incluso al final de su vida recordaba con orgullo aquella construcción, y
así se lo refirió a Conduitt, su biógrafo: «Le pregunté a quién se lo había
encargado y me dijo que lo había hecho él mismo. Cuando le pregunté dónde
había conseguido las herramientas, me dijo que las había hecho él mismo, y,
riendo, añadió que si hubiera tenido que confiar en otras personas para que le
hicieran sus herramientas u otras cosas, nunca hubiera hecho nada».
En 1671 Barrow asistió a una reunión de la Royal Society y presentó el
telescopio de Newton, que causó asombro entre los asistentes. También se lo
mostró al rey Carlos II. Fue tal el revuelo que ocasionó que los socios
ausentes no tardaron en pedir información sobre el aparato. La propia Royal
Society, a fin de asegurar la paternidad del descubrimiento, elaboró un
detallado informe y lo envió a todos sus miembros. También contrataron a
una persona para que reprodujera el artefacto, pero fue un desastre: no
pudieron conseguir espejos con la perfección alcanzada por Newton.
El telescopio superó tan ampliamente a las herramientas que se tenían
hasta el momento que permitió a Newton entrar en la Royal Society por la
puerta grande.

LA EVOLUCIÓN DE LOS TELESCOPIOS

Acostumbrados a los avances tecnológicos, parece que algunos nos hayan

acompañado siempre. Es el caso de los telescopios. Sin embargo, los primeros
de los que se tiene constancia se remontan a principios del siglo XVII, menos
de setenta años antes de que Newton revolucionara la observación
astronómica.
El primer telescopio del que se tiene noticia se atribuye al óptico alemán
Hans Lippershey (1570-1619), que invento un aparato formado por una lente
fija y otra móvil, capaz de aumentar el volumen aparente de objetos lejanos.
Lippershey trato de patentar su aparato en 1608, pero no lo consiguió.
Pese a ello, la información llegó a oídos de Galileo Galilei. Este dedujo
cómo debía de ser el telescopio del alemán y diseñó el suyo propio en una
sola noche.

Página 60
 No obstante, el primero en dirigir el telescopio hacia el cielo o fue
Thomas Harriot (1560-1621), astrónomo y matemático a quien se atribuye la
teoría de la refracción y la creación de numerosos símbolos matemáticos. En
1609, meses antes de hacerlo Galileo, enfocó su telescopio hacia la Luna, lo
que le permitió dibujar cráteres y mares de la superficie lunar.
Pero quien mayor rendimiento le sacó al telescopio fue el propio Galileo,
quien descubrió cuatro satélites de Júpiter, las montañas de la Luna, estrellas
desconocidas en Orión y las Pléyades, y la estructura de la Vía Láctea. El
telescopio de Galileo estaba formado por dos lentes: el objetivo, que es la que
se dirigía al objeto observado, de forma convergente, y la ocular, donde se
colocaba la vista, de forma divergente.
El astrónomo Johannes Kepler diseño otro telescopio similar, aunque
utilizando dos lentes convexas. Nunca llegó a construirlo, pero, años más
tarde, lo hizo el astrónomo alemán Christopher Scheiner (1575-1650),
inventor del pantógrafo. Este tipo de aparatos son conocidos como
«telescopios de refracción». La refracción es el cambio de dirección que sufre
un rayo de luz cuando pasa de un medio a otro de distinta densidad. Es muy
fácil de observar, pues basta colocar un lápiz en un vaso de agua y comprobar
cómo este parece quebrado. En el esquema básico del telescopio de refracción
la lente ocular puede ser convergente, como en Kepler (figura 1), o
divergente, como en Galileo.

Con idea de eliminar la aberración cromática, el astrónomo y científico

escocés James Gregory (1638-1675) diseñó un telescopio que sustituía las
lentes por espejos parabólicos. Es conocido que, en un espejo parabólico, los
rayos paralelos que llegan a él convergen concentrándose en el foco. Este tipo
de telescopio se llama «de reflexión». El diseño de Gregory contaba con un
espejo agujereado al que llegaban los rayos de luz y, al reflejarse en otro
espejo secundario, se dirigían a la lente ocular. El esquema de dicho
telescopio es el que puede verse en la figura 2.

Página 61
 Gregory diseñó su telescopio en 1663, pero no encontró a nadie capaz de
construirlo hasta diez años después. Quien lo hizo posible fue Hooke, pero
por entonces ya se había dado a conocer el de Newton.
El científico inglés tuvo noticias del telescopio diseñado por Gregory y,
tras mejorar su diseño, construyó uno con sus propios medios. En el
telescopio newtoniano, el espejo parabólico no está agujereado y el segundo
espejo, de forma plana, está colocado en diagonal. El esquema podría ser el
de la figura 3.

LENTES Y ABERRACIÓN CROMÁTICA

Las lentes, en general, suelen ser de dos tipos: convergente, los rayos convergen hacia
el foco de la lente, situado detrás de ella; en la divergente, los rayos divergen como si
partieran de un foco virtual colocado delante. Los rayos que atraviesan el centro óptico
de la lente no se desvían. Los demás se refractan según la ley de Snell, que indica que
es constante el producto del índice de refracción de una lente por el seno del ángulo
que forman los rayos con la normal. El gran problema de las lentes es que sufren de
aberración cromática. Cuando un rayo de luz incide en un prisma, se descompone en
colores primarios. Lo mismo ocurre en los bordes de las lentes. Por eso, es casi
imposible volver a unir los colores en un mismo lugar, y las imágenes terminan con una
corola difuminada alrededor que empaña su visión. Aunque se intentó ampliar el

Página 62
 tamaño o probar con distintos tipos de lentes, como hizo Kepler, la aberración podía
reducirse pero no eliminarse.

La ventaja del aparato inventado por Newton es que, además de evitar la

aberración cromática, con menos tamaño conseguía más aumento. El primer
telescopio que construyó tenía alrededor 15 cm de lago y, sin embargo,
aumentaba la imagen cuarenta veces el diámetro. Más de un siglo después, el
astrónomo alemán William Herschel (1738-1822), descubridor del planeta
Urano, construyó una versión mejorada del telescopio de Newton. En el suyo
no había espejo plano, pero sí reflector, por lo que. al reflejare los rayos una
sola vez, se perdía mucho menos luz en la observación.

NEWTON EN LA ROYAL SOCIETY

La impresión que causó el telescopio de Newton en la Royal Society se

aprecia en la carta que le envió el secretario de la sociedad, Henry Oldenburg:

Habiendo sido examinado y aplaudido por nuestros más

eminentes especialistas en la ciencia y la práctica de la óptica,
estos consideran necesario poner a salvo esta invención de
usurpadoras manos extrajeras. […] dichos especialistas han
elaborado un esquema de este primer ejemplar enviado por
usted, […] y han enviado dicho esquema y descripción a través
del secretario de la Royal Society, en carta solemne, a París, al
señor Huygens, con el objeto de prevenir la usurpación de
dichos extranjeros, quienes pueden haberlo visto aquí, o tal vez,
con usted, en Cambridge, ya que es demasiado frecuente que
los nuevos inventos y artefactos sean arrebatados de sus
verdaderos creadores por intrusos.

Página 63
 La carta refleja la preocupación por los plagios antes mencionada. Pero,
sobre todo, es llamativo el carácter marcadamente nacionalista que recorre la
misiva. Al parecer, lo que más les preocupaba era que un extranjero pudiera
copiar el diseño.
Lo importante, en cualquier caso, era que en la carta se invitaba a Newton
a formar parte de la Royal Society. Ingresó en la sociedad el 11 de enero de
1672 y, más tarde, fue su presidente durante casi cinco lustros.

«A HOMBROS DE GIGANTES»

Un mes después de ser elegido socio de la Royal Society. Newton envió al

secretario de la sociedad un tratado sobre los colores, en el que elaboraba un
esquema de su teoría apoyándose en tres experimentos. Oldenburg le contestó
que la lectura de su tratado había tenido una gran acogida y que seria
publicado en Philosophical Transactions. Ese articulo, así como otro sobre su
telescopio, dio a conocer a Newton entre los científicos europeos, con los que
comenzó a cartearse.

«No he podido aún llegar a deducir de los fenómenos la

razón de esas propiedades de la gravedad, y no imagino
hipótesis».
— ISAAC NEWTON, EN EL CIERRE DE LOS PRINCIPIA

Los problemas surgieron cuando su teoría empezó a recibir críticas. Una

de las primeras provino de Robert Hooke, considerado un experto en óptica.
Este, aunque destacó su interés, criticó con dureza el tratado, indicando que
las hipótesis de Newton no quedaban suficientemente demostradas. Newton
respondió con furia, afirmando que Hooke no había entendido nada su trabajo
y que era imposible que en tan pocos días hubiese podido reproducir su
experimento. Esto era cierto, y el propio Hooke confeso más adelante que
solo había dedicado unas horas a estudiar el artículo.
En esta disputa desempeño un papel importante Oldenburg, que recibía las
cartas de ambos. Oldenburg, enemistado con Hooke, solo leyó en público las
cartas de Newton lo que levantó las iras del óptico Hooke, entonces, decidió
prescindir de Oldenburg y escribir directamente a Newton. En la carta de
respuesta figura una de las frases más famosas de Newton: «Si he llegado a

Página 64
ver más lejos, ha sido porque he subido a hombros de gigantes». La sentencia,
sin embargo, no es original de Newton, pues ya en el siglo XII había aparecido
en la obra Metalogicon, de Juan de Salisbury.
Pero las críticas de Hooke no fueron las únicas. Christiaan Huygens,
considerado el mejor científico europeo de la época, alabó su teoría en un
primer momento, pero poco a poco fue encontrándole reparos. Quizá la
disputa más encendida fue la que sostuvo con el jesuita inglés Francis Hall,
que se prolongo con sus discípulos tras la muerte del sacerdote. Las críticas
coincidían en tachar de hipótesis las aseveraciones de Newton. Esto le
encrespaba y, como reza una de sus máximas. Hyphoteses non fingo, defendía
que él no realizaba hipótesis. Lo cual, sin embargo, no siempre era cierto.
La desesperación se apoderó de Newton, que veía que las polémicas
inacabables le quitaban tiempo para lo fundamental: sus estudios. Su enfado
llegó al punto de que pidió a Oldenburg que le dieran de baja de la Royal
Society, pero la petición nunca se hizo efectiva.

DE DESGRACIA EN DESGRACIA

En 1677, las muertes de Barrow y Oldenburg sumieron a Newton en el

aislamiento. El primero fue su mentor, y el segundo, el único hilo que lo
mantenía unido a la comunidad científica. Por otra parte, con la intención de
zanjar la disputa sobre su teoría de los colores, decidió escribir una obra más
completa que reuniese sus múltiples experimentos y explicase definitivamente
cuál era su teoría óptica. Pero, por desgracia, después de haber terminado el
manuscrito, se produjo un incendio en sus habitaciones y perdió todo su
trabajo. Newton se quedó tan afectado que tardó meses en recuperarse. Tanto
es así que tardó veinticinco años en publicar de nuevo su teoría de la luz.
En 1679 tuvo que regresar a su casa natal de Woolsthorpe, ya que su
madre agonizaba. Al parecer, su hermanastro Benjamin había enfermado de
unas fiebres malignas y su madre, mientras lo cuidaba, se había contagiado.
Durante los últimos días de su madre Newton la cuidó con una entrega inédita
en su relación. Según cuenta su biógrafo John Conduitt:

Pasaba noches enteras sentado junto a ella, le daba él mismo las

medicinas, curaba sus ampollas con sus propias manos y hacía
uso de su extraordinaria destreza manual para aliviar el dolor
producido por el terrible remedio que se emplea habitualmente

Página 65
 en las curas de esa enfermedad, con mayor entrega de la que
nunca había demostrado en sus experimentos más interesantes.

Ver acercarse el final de su progenitora debió de removerle la conciencia

y se volcó con ella como nunca había hecho. Y es que, desde que había vuelto
a Cambridge tras la peste más de doce años atrás, se podían contar con los
dedos de la mano las veces que la había visitado. En Woolsthorpe permaneció
varios meses arreglando los papeles de la herencia. Durante ese tiempo,
aparco sus estudios y ejerció de terrateniente, poniendo al día sus asuntos y
repasando los contratos de arrendamiento. Su objetivo era dejarlo todo en
orden para centrarse de nuevo en la investigación.
A su regreso a Cambridge se resquebrajó otro de sus pilares. Su
compañero de cuarto, Wickins, con quien había convivido desde su llegada,
fue nombrado rector de Stoke Edith y un año más tarde abandonó el college.
Aunque no hay constancia de conflicto alguno entre ambos, a partir de
entonces su relación fue muy fría e, incomprensiblemente, apenas
mantuvieron el contacto.
De pronto, Newton se encontró sin nadie a quien acudir en caso de
necesitar consuelo o consejo. Fue por esas fechas cuando mandó traer desde
Grantham a Humphrey Newton, el estudiante que le sirvió de secretario y
ayudante —labor que, hasta entonces, había realizado Wickins—. Sin
embargo, en su vida aparecieron nuevas amistades. Sin duda, la más
importante fue la que entabló con Edmund Halley (1656-1742). Y es que, al
convencer a Newton de que diese a conocer su concepción del universo, le
hizo entrar en la historia de la ciencia.

LA EVOLUCIÓN DEL CONCEPTO DEL UNIVERSO

Copérnico había revolucionado la ciencia al plantear que el centro del

universo era el Sol y que los planetas giraban en tomo a él. Sin embargo, las
leyes que regían ese movimiento no se habían establecido con solidez hasta
que llegó Newton.
Pese a que la teoría heliocéntrica de Copérnico no fue aceptada por todos,
sí tuvo seguidores que, incluso, llegaron a perfeccionarla. Por ejemplo, el
filósofo y sacerdote italiano Giordano Bruno (1548-1600). El clérigo italiano
fue el primero en diseñar una teoría cosmológica opuesta a la aristotélica,
partiendo de los principios copernicanos, pero defendiendo que el Sol era solo

Página 66
una estrella más y que el universo era infinito y homogéneo. En su obra La
cena de las cenizas, planteó el movimiento de la Tierra con argumentos
físicos, que solo fue superado con la llegada de Galileo. Desgraciadamente,
no pasó a la historia por sus logros, sino porque la Inquisición lo quemó en la
hoguera. Aunque las acusaciones fueron principalmente de índole religiosa,
su herética concepción del universo contribuyó a su triste final.
Otra de las figuras imprescindibles de la segunda mitad del siglo XVI fue
el danés Tycho Brahe (1546-1601), que realizó las observaciones
astronómicas más perfectas hasta el momento. El rey de Dinamarca financió
la construcción de lo que se considera como el primer observatorio
astronómico de la historia. En la isla de Hven se levantó el palacio conocido
como Uraniborg, que albergaba instrumentos astronómicos diseñados por
Brahe. Pese a que en la época no existían los telescopios astronómicos, Brahe
alcanzó una precisión en sus observaciones nunca igualadas. Era un pésimo
teórico, pero un excelente observador, y contribuyó a la destrucción del
cosmos aristotélico. Y ello a pesar de no ser copernicano. Brahe oponía al
enfoque de Copérnico uno propio según el cual la Tierra permanecía fija
rodeada por la Luna y el Sol y los restantes planetas giraban alrededor de este.
Sin embargo, desde el punto de vista de las matemáticas, su sistema era
similar al de Copérnico. Brahe fue el primero que planteó que las
observaciones debían ser sistemáticas, y no reducirse a fenómenos
extraordinarios.
Pero la figura más destacada en la astronomía del siglo XVI es, sin duda, el
astrónomo alemán Johannes Kepler (1571-1630). Desde su infancia se
interesó por los fenómenos del cielo y, con solo cinco años, observó el cometa
que cruzó los cielos en 1577. Estudió con el astrónomo y matemático Michael
Maestlin, quien lo introdujo en la teoría heliocéntrica. En 1596 publicó un
primer libro, El secreto del universo, en el que defendía la teoría copernicana
y relacionaba la creación de Dios con los planetas. Creía que solo existían los
seis planetas que se conocían en ese momento porque estaban relacionados
con los sólidos platónicos. Construyó un sistema en el que cada poliedro
regular se encontraba dentro de una esfera y lo explicó de la siguiente manera:

La Tierra es un círculo que es medida de todo. Circunscríbele

un dodecaedro. El círculo que lo circunscriba será Marte.
Circunscribe a Marte con un tetraedro, el círculo que
comprenda a este será Júpiter. Circunscribe a Júpiter con un
cubo. El círculo que comprenda a este será Saturno. Ahora

Página 67
 inscribe en la Tierra un icosaedro. El círculo inscrito en este
será Venus. Inscribe en Venus un octaedro. El círculo inscrito
en él será Mercurio. Tienes la razón del número de los planetas.

Kepler poseía una poderosa intuición y creaba excelentes hipótesis de

trabajo, pero defendía que cualquier teoría debía ser sometida a la práctica, es
decir, a los datos que confirmaran esa teoría. Por otra parte, en astronomía no
era raro que se seleccionaran los datos que corroboraban una teoría y que se
desechara el resto.
Kepler era un excelente teórico, pero un deficiente observador. De hecho,
su obra anterior se basó en datos que, en parte, resultaron erróneos. En este
sentido, fue una suerte que entrara en contacto con Tycho Brahe, que era justo
lo contrario que él. Kepler estaba ampliando su obra El secreto del universo,
pero para corroborar sus teorías, a pesar de llevar veinte años haciendo
observaciones, necesitaba más datos. Convertirse en colaborador de Brahe le
permitió, tras la muerte de este, acceder a toda la información que acumulaba
el danés. De esta manera, por ejemplo, fue como descubrió que las órbitas de
los planetas se ajustaban a una elipse en lugar de a un círculo, como se
defendía desde la antigua Grecia. También comprobó que los planetas se
movían más rápido cuando se hallaban próximos al Sol.
En 1609 publicó su obra Astronomia nova, en la que aparecen sus dos
primeras leyes acerca del movimiento planetario. La primera de ellas reza que
los planetas se mueven formando elipses alrededor del Sol, el cual se
encuentra en uno de los focos de esas órbitas elípticas. En cuanto a la
segunda, establece que una línea recta que uniese el Sol con un planeta
recorrería áreas equivalentes en tiempos equivalentes.
Según la imagen de la figura 4, el planeta tardaría el mismo tiempo en ir
desde A hasta B que desde C hasta D, y las zonas señaladas tendrían la misma
área.

Página 68
 Esquema de la segunda ley del movimiento de Johannes Kepler.
La tercera ley de Kepler no apareció hasta 1619 en La armonía del
mundo, su obra magna, que recogía muchos de sus trabajos sobre poliedros,
música, astrología y astronomía. Sostenía lo siguiente: «El cuadrado del
tiempo empleado por un planeta en recorrer su órbita es proporcional al cubo
de la distancia media entre ese planeta y el Sol».
En esta ley se encuentra la fórmula T2 = Kd3 en la que T es el tiempo de
rotación medido en años, y d la distancia entre el planeta y el Sol medida en
unidades astronómicas (es decir, la distancia entre el Sol y la Tierra). Según
esta ley, cuanto más lejos está el planeta del Sol, más lentamente recorre su
órbita.

EL COMETA DE 1680
A finales del año 1680, el cielo despertó el interés de numerosos científicos.
Sin embargo, esta vez el asunto no tenía nada que ver con la religión, sino con
la aparición de un «nuevo» cometa. El primero en observarlo fue el
astrónomo alemán Gottfried Kirch (1639-1710), que más tarde fue astrónomo
real en el Observatorio de Berlín También fue pionero en descubrir un cometa
utilizando el telescopio.
El cometa fue visible durante cuatro meses, por lo que pudo ser observado
por muchos científicos. El uso del telescopio se había generalizado entre los
investigadores, sobretodo por las mejoras aportadas por Newton, lo que
permitió que la evolución del cometa fuese seguida con más precisión. Es
conocido que el científico inglés siguió su trayectoria a diario.
Sin embargo, las características de estos cuerpos aún no estaban claras.
Muchos científicos seguían considerando que su naturaleza era más

Página 69
atmosférica que celeste, es decir, que guardaban más relación con el entorno
de la Tierra que con el propio espacio. Esta opinión era defendida, por
ejemplo, por Robert Hooke o por el astrónomo real John Flamsteed
(1646-1719). Este último mantuvo una fuerte discusión con Newton sobre el
cometa avistado aquel año: mientras que él sostenía que el cometa había
girado, dentro de su órbita, antes de llegar al Sol, Newton defendía que lo
había rodeado antes de seguir su camino.
Algunas anotaciones hacen pensar que, por esos años, Newton aún no
había extendido sus fuerzas gravitatorias a todos los cuerpos celestes. En este
sentido, es muy probable que no aplicase aún a los cometas las leyes de los
planetas.
Poco antes, en 1679. Robert Hooke, nombrado secretario de la Royal
Society tras la muerte de Oldenburg, había escrito a Newton para convencerle
de que se carteara con el resto de científicos. En ta misiva, además, planteaba
al genio una sugerente cuestión: ¿cómo serian las órbitas de planetas
afectados por la inercia y por una atracción hacia el cuerpo que se hallaba en
el centro de su giro? Newton planteó una ley de inercia, según la cual los
cuerpos se desplazan en linea recta si ninguna fuerza modifica su
movimiento. Además, desechó el concepto de fuerza centrifuga y se centró en
otra que denominó fuerza «centrípeta», que definió como la que provoca que,
en un movimiento circular, el cuerpo sea atraído hacia el centro de
revolución.
Newton respondió proponiendo un experimento para estudiar la rotación
de la Tierra alrededor de su eje. Tal vez por la rapidez en contestar, cometió la
torpeza de suponer que los cuerpos que cayesen hacia el centro de la Tierra lo
harían trazando una espiral. Hooke, que detectó el error de inmediato, sugirió
que la trayectoria fuera una elipse. Pese a que, en un principio, Newton
rechazó la idea, más tarde se sirvió de ella para rehacer sus cálculos.

EL GENIO DESPIERTA

En el siglo XVII se habían puesto de moda en Londres los establecimientos

para tomar café, surgidos a mediadas del siglo. En ellos solían formarse
tertulias y grupos de discusión sobre cualquier tema, incluida la ciencia. No es
de extrañar, pues, que, tras las sesiones de la Royal Society, los miembros que
no tenían prisa en volver a casa se reunieran en un café para continuar la
conversación.

Página 70
 En enero de 1684 en uno de estos locales tuvo lugar una curiosa reunión.
En él se encontraban Robert Hooke, Christopher Wren y Edmund Halley, que
solían debatir con frecuencia sobre el movimiento planetario. En aquella
ocasión, discutían sobre una propuesta de Hooke, que sostenía que el Sol
atraía a los planetas con una fuerza inversamente proporcional al cuadrado de
la distancia. Tanto Wren como Halley se mostraban de acuerdo con Hooke. El
problema que se les planteaba era cuál podría ser la órbita que siguiera un
planeta con la influencia de esa fuerza. Amparándose en las leyes de Kepler,
imaginaban que la respuesta seria una elipse, pero carecían de herramientas
para demostrarlo.
Siguiendo su costumbre, Hooke se jactó de tener la solución, pero se
negaba a revelarla hasta que los otros no se diesen por vencidos. Tanto Halley
como Wren, impotentes, reconocieron su fracaso. Sin embargo, pasaban los
meses y Hooke no desvelaba el secreto. Halley, entonces, para salir de dudas,
se decidió a preguntar a otro de los mayores científicos de Inglaterra, Isaac
Newton.
El matemático francés Abraham de Moivre (1667-1754), amigo de
Newton y uno de los que mejor guardó sus recuerdos, fue testigo del
encuentro: «El doctor Halley le pidió su opinión sobre cómo pensaba que
sería la curva descrita por los planetas, suponiendo que la fuerza de atracción
hacia el Sol fuese reciproca al cuadrado de su distancia de este. Sir Isaac
respondió inmediatamente que seria una elipse». Tras la rápida respuesta, el
doctor, sorprendido le preguntó cómo lo había sabido. «Lo he calculado»,
contestó él. Sin embargo, cuando Halley le pidió ver los cálculos, Newton
aseguró que los había perdido. En su biografía del inglés, Richard S. Westfall
sostiene que aquella excusa era falsa, ya que en la actualidad se conservan los
manuscritos con los citados cálculos. Seguramente Newton, dado su
perfeccionismo, no estaba dispuesto a mostrar su trabajo sin haberlo revisado.

«La parte más importante de la revolución científica

fue el descubrimiento de la gravitación universal de
Isaac Newton».
— BERNARD COHEN, HISTORIADOR DE LA CIENCIA.

En cualquier caso, en noviembre Halley recibió un breve manuscrito de

nueve páginas titulado De motu corporum in gyrum (Sobre el movimiento de
los cuerpos en una órbita). En él encontró lo que esperaba y mucho más: un
esbozo de una ciencia general de la dinámica. Halley recibió permiso de

Página 71
Newton para comentar la obra en la Royal Society. También logró arrancarle
el compromiso de revisar el tratado para que fuera registrado en la sociedad.
No obstante, aquella revisión tardó más de lo que pensaba Halley, pues
Newton paso dos años volcado en cuerpo y alma en la que iba a ser su obra
magna: los Principia.
Tras solicitar a Flamsteed los datos que necesitaba para fundamentar sus
resultados, se dedicó a ampliar el tratado añadiendo todo lo que había
averiguado previamente sobre el mundo celeste. En el verano de 1686,
Newton escribió a Halley contándole que, durante el invierno, había
terminado el primer libro pero, al alargarse más de lo previsto, había decidido
dividirlo en dos partes. Cuando consideró que el primer tomo estaba
completo, encargó a su amanuense que lo copiara en limpio y lo envió a la
Royal Society. Ni que decir tiene que la acogida fue magnífica, y los
miembros cubrieron de elogios su labor.
No obstante, un incidente empañó en parte la alegría de Newton. Mientras
se encontraba organizando el material del tercer libro, recibió una carta de
Halley para informarle del extraordinario recibimiento obtenido por el
primero. De soslayo, también le contentó que Hooke aseguraba que muchas
de las ideas que aparecían en la obra eran suyas. Esto era cierto, pero solo en
parte: Hooke había entrevisto las posibilidades del movimiento planetario,
pero fue Newton quien hizo las demostraciones y les otorgó entidad.
Conociendo el temperamento del genio, es probable que su furia hirviera
como uno de sus calderos alquímicos. No en vano su primera reacción fue
abandonar ña redacción del tercer libro, que se encontraba ya en proceso de
revisión. Afortunadamente, gracias a las tácticas diplomáticas de Halley,
aceptó continuar con el trabajo.
A pesar de los problemas de financiación que atravesaba en ese momento
la Royal Society, Halley consiguió el respaldo de la sociedad para publicar el
libro. La única condición fue que él mismo fuera quien se encargara de la
publicación. Halley aceptó, convirtiéndose así en editor de los Principia.
En otoño del 1686 Newton había concluido el libro segundo, en el que
atacaba sin piedad las teorías cartesianas, sobre todo su filosofía natural.
Halley tenía prisa en que el libro saliera a la venta porque era consciente
de la importante obra que tenía entre las manos. Por este motivo. Por este
motivo, entregó el segundo tomo a un editor distinto para que fuera
editándose a la vez que el primero, operación que repitió cuando tuvo en su
poder el tercer volumen.

Página 72
 Por fin, el 5 de julio de 1687, la obra vio la luz. Su grado de complejidad
excedía el de la media universitaria. Se cuenta que un estudiante, al cruzarse
en Cambridge con Newton, comentó: «Ahí va el hombre que ha escrito un
libro que nadie, ni siquiera él, comprende».
Halley presentó la obra final con una oda dedicada a Newton, en la que
destaca esta apasionada estrofa:

A la luz están los íntimos secretos del cielo revelado, no se

oculta ya la fuerza que hace girar el orbe más lejano. En su
trono ordena el Sol declinar en derredor el curso del universo,
permitiendo que el rumbo de los astros, manifiesta su falsa
derechura por el inmenso vacío, gire en órbitas certeras sobre su
centro. Se reveló ya la órbita curva de los terribles cometas, no
nos asustamos ya de estrellas barbadas.

LAS REFLEXIONES SOBRE LA GRAVEDAD

Se supone que, gracias a la anécdota de la manzana anteriormente descrita, a

Newton se le ocurrió relacionar las fuerzas que regían los movimientos
planetarios con las que movían los objetos en nuestro planeta. Esto le condujo
a estudiar las leyes de Kepler y las leyes del movimiento de Galilei.
Mientras se encontraba en Woolsthorpe, desarrolló la idea de que la Luna
se veía atraída hacia la Tierra igual que una manzana, pero que la distancia
paliaba esa atracción tomándola casi inapreciable. Por la misma razón, esa
fuerza de atracción debía de acercar los planetas al Sol.
Estudiando los órbitas de los planetas concluyó también que la fuerza se
atenuaba en función del cuadrado de la distancia. Para llegar a ese resultado,
partió de la fuerza centrífuga, es decir, la que provoca que un cuerpo en
movimiento circular alrededor de un objeto tienda a separarse de ese objeto.
De esta forma, si se tiene un cuerpo de masa m que se mueve con velocidad v
constante alrededor de un centro, y sobre una circunferencia de radio r, la
fuerza centrípeta es a la total (ma) como el perímetro de la circunferencia
(2πr) es al radio. Como la aceleración es v/t, la fuerza resultante es

Como el tiempo t es el cociente entre el espacio recorrido y la velocidad,

Página 73
sustituyendo en la fuerza y simplificando llegamos a la fórmula de la fuerza
centrífuga:

Newton alcanzó sus conclusiones sirviéndose de la fórmula anterior y de

la tercera ley de Kepler. Y lo hizo de la forma descrita a continuación: si hay
dos planetas con velocidades v1 y v2 alrededor del sol, y sus distancias medias
con este son r1 y r2 se obtienen las fórmulas siguientes:

Como la velocidad es el cociente entre espacio y tiempo, siendo T el

período de revolución del planeta,

aplicándolo a la fórmula anterior se convierte en:

Aplicando ahora la tercera ley de Kepler, si se considera una constante

universal de proporcionalidad k, se verifica:

Esto último conduce a la expresión anterior:

De esto se concluye, sin considerar el cociente de las masas ni la

constante de proporcionalidad, que las fuerzas son inversamente

Página 74
proporcionales al cuadrado de las distancias medias de los planetas al Sol.
En realidad, Newton había ido gestando su teoría del movimiento
planetario a lo largo de los años. Así, en el período de la epidemia de peste
comenzó a estudiar la atracción del Sol sobre los planetas. Luego se pasó al
estudio de la Luna, pero, con los datos que en ese momento tenía sobre la
Tierra, no le salían los cálculos. Cuando en 1675 se publicaron cálculos más
exactos de las medidas terrestres, realizadas por el astrónomo francés Jean
Picard (1620-1682), pudo retomar sus cálculos y comprobar que sus hipótesis
se cumplían. Inicialmente, se encontró con un problema: considerar que la
fuerza de atracción de un planeta esférico se puede estimar como si toda la
masa estuviera concentrada en su centro. Esto, que es aplicable a las fuerzas
que se basan en cuadrados inversos, no es fácil de demostrar. Planteó incluso
varios experimentos con péndulos para comprobar cómo la fuerza influía en
el movimiento; experimentos que, más tarde, incluyó en el primer libro de los
Principia. Estos ensayos, y otros realizados con esferas, le llevaron a desechar
el enfoque adoptado por Descartes en los vórtices.
Su visión del movimiento de los cuerpos celestes siguió cambiando y a
mediados de la década de 1680, Newton había generalizado la acción a
distancia a casi todos los fenómenos de la naturaleza, según plantea Richard
S. Westfall en su biografía del científico. Fueron los días en que el científico
se encontraba inmerso en la gran obra de su vida.

LOS PRINCIPIA

Considerada una de las obras más importantes de la historia de la ciencia, los

Philosophiae naturalis principia mathematica (Principios matemáticos de la
filosofía natural) se componen de tres libros y se basan en los principios de la
filosofía experimental, seña de identidad de la revolución científica. Así lo
expuso Newton en el tomo tercero:

En la filosofía experimental debemos recoger proposiciones

verdaderas, o muy aproximadas, inferidas por inducción general
a partir de fenómenos, prescindiendo de cualesquiera hipótesis
contrarias, hasta que se produzcan otros fenómenos capaces de
hacer más precisas esas preposiciones o sujetas a excepciones.

Página 75
 Es decir, se debe siempre corroborar las hipótesis a partir de los datos y la
experimentación.
En los Principia Newton fundamentó matemáticamente el movimiento en
el universo. Escarmentado de polémicas y de objeciones de científicos que no
consideraba a su altura, escribió el libro en latín, de forma que solo pudiese
ser leído por los miembros del mundo científico.
Ya en el pequeño manuscrito De motu corporum, germen de los
Principia, Newton demostraba que la trayectoria que genera una fuerza de
atracción inversamente proporcional al cuadrado de la distancia es una
cónica; en concreto, una elipse para velocidades por debajo de cierto límite.
En Los movimientos del cuerpo, el primer tomo de los Principia, Newton
desgranó las tres leyes del movimiento. La primera ley afirmaba que todo
cuerpo continúa en un estado de reposo, o de movimiento en línea recta, a
menos que sea obligado a cambiar ese estado por fuerzas impuestas sobre él.
La segunda, que el cambio de movimiento es proporcional a la fuerza motriz
impresa, y ocurre según la línea recta en que se imprime dicha fuerza. Por
último, la tercera sostenía que a cada acción se opone siempre una reacción
igual y opuesta. Es decir, la acción mutua de dos cuerpos, el uno sobre el otro,
es siempre igual y dirigida hacia las partes contrarias. Las dos primeras leyes
las dedujo de las leyes de Galileo y Kepler, pero la tercera le pertenece por
entero. Esta, aplicada a la Tierra y la Luna, demuestra que ambos cuerpos se
influyen mutuamente, lo que explica el fenómeno de las mareas
condicionadas por el satélite.
Es en este libro donde Newton utilizó por primera vez la palabra «masa»
en su significado actual: «La cantidad de materia es aquella que surge por la
conjunción de su densidad y magnitud. La cantidad de un cuerpo con el doble
de densidad en el doble de espacio es cuatro veces mayor. Designo esta
cantidad por el nombre de cuerpo o masa». Es decir, la masa es la cantidad de
materia que posee un cuerpo independientemente de su volumen. Además,
comprobó que dicha masa era proporcional a su peso. En concreto, la fuerza
es igual a masa por aceleración.
También definió la fuerza centrípeta; «Fuerza centrípeta es aquella por la
cual los cuerpos son arrastrados o impelidos, o tienden de cualquier modo
hacia un punto como hacia un centro». Asimismo, se incluyen en el libro los
teoremas sobre la atracción de esferas, experimentos a los que había dedicado
gran atención. De ellos dedujo que la fuerza de atracción entre cuerpos
esféricos debe producirse desde sus centros. Newton definía la cantidad de
movimiento como el producto de la masa por la velocidad. Y, en ese

Página 76
movimiento, incluía dos tipos de fuerzas: la vis insita, proporcional a la masa,
que provoca que el cuerpo mantenga su estado de reposo o movimiento
rectilíneo, y la vis impressa, encargada de cambiar el estado del cuerpo. Esta
última puede ser debido a un choque, una presión o la fuerza centrípeta.
Finalmente, incluyó algunos de sus experimentos con la luz, dedicando
una sección al movimiento de las partículas diminutas.

LOS VÓRTICES DE DESCARTES

En 1644, siete años después de haber publicado

su Discurso del método, René Descartes sacó a la
luz sus Principios de la filosofía, donde planteó su
idea sobre como se producen los movimientos de
los planetas. El filósofo y científico francés
concebía el universo repleto de un fluido invisible
que formaba remolinos similares a lo que se podía
encontrar en un rio, símil ya empleado en la
antigua Grecia. Esos remolinos o vórtices
arrastraban a los planetas y eran los que
provocaban el movimiento. El propio Descartes lo
explica así: «Podemos asumir, en este asunto de
los cielos, que los planetas se hallan girando sin
cesar, en un vórtice que tiene el Sol en su centro,
que los que están más cerca del Sol se mueven
más rápidamente que los más alejados; y que así
todos los planetas […] siempre permanecerán
suspendidos con sus mismas partes en este
asunto celestial. Porque solo por ello, sin ningún
otro dispositivo, todos los fenómenos son muy Detalle de una lámina que
fáciles de entender». Él supuso que el Sol estaba representa los vórtices
en el centro de uno de los vórtices y arrastraba a cartesianos, incluida en los
los planetas, que a su vez eran centro de otros Principios de la filosofía.
vórtices más pequeños que afectaban a los
satélites, como la Luna. Fue su intento de explicar el movimiento en una época en que
no se imaginaba que las fuerzas pudieran actuar a distancia. El problema reside en que
esta concepción no explicaba cómo se comportaban los cuerpos terrestres. Descartes
imaginaba la Tierra como una inmensa centrifugadora, cuyo movimiento constante
influía en las partículas de la siguiente forma: «La fuerza con que la materia celeste,
más ligera, tiende a alejarse del centro de la Tierra no puede tener su efecto si las
partículas de la materia celeste que se alejan no alcanzan el lugar de algunas partes
terrestres que descienden, al mismo tiempo, hasta pasar a ocupar el lugar dejado por
las partículas de la materia celeste».

En el segundo libro se hallan pasajes que pueden considerarse como una

introducción a la hidrodinámica. En él trató la mecánica de los fluidos y la
influencia de la fricción en el movimiento de los cuerpos sólidos incluidos en
un medio líquido. De ello dedujo que la resistencia variaba con el cuadrado de

Página 77
la velocidad. También estudió la forma que deben tener los cuerpos para
ofrecer menor resistencia, el movimiento ondulatorio y una fórmula para la
velocidad del sonido en el agua. En alguna proposición, como la XXIII,
intuyó una teoría cinética de los gases. Asimismo, dedujo la ley fundamental
de la velocidad expresada por la raíz cuadrada de la elasticidad entre la
densidad, lo que le permitió distinguir entre tres tipos de fluidos, el
comprensible, el incomprensible y el viscoso.
El título del tercer libro es muy descriptivo: El sistema del mundo. El
propio Newton explicó lo que pretendía en él:

En el [libro] tercero derivo de los fenómenos celestes las

fuerzas de gravedad, por las cuales los cuerpos tienden hacia el
Sol y los distintos planetas. Luego, de esas fuerzas, mediante
otras proposiciones que son también matemáticas, deduzco los
movimientos de los planetas, los cometas, la Luna y el mar.

En cierta forma, Newton aplicó lo que planteaba en el primer libro al

movimiento de los cuerpos celestes y al influjo de la Luna en la periodicidad
de las mareas.

Página 78
 (1) Portada de la primera edición de los Principia de Newton, publicada en latín (en
inglés no apareció hasta décadas más tarde).
(2) Modelo el sistema solar según el libro del astrónomo Johannes Kepler, El secreto del
universo (Mysterium cosmographicum).
(3) Representación de Isaac Newton como «geómetra del universo», obra del poeta,
pintor y grabador inglés William Blake (1757-1827).
Por otro lado, dedujo que la Tierra estaba achatada por los polos, lo que
contradecía a René Descartes, ya que el filósofo francés defendía justo lo
contrario. La cuestión se dilucidó un siglo después. En 1733, la Academia de
las Ciencias de París envió dos expediciones, una a Laponia y otra a Perú,
para medir los dos meridianos. En ellas participaron, entre otros, los
españoles Jorge Juan y Antonio de Ulloa, y los franceses Charles Marie de La
Condamine y Louis Godin. Después de sufrir un sinfín de penalidades,
corroboraron los postulados de Newton. En este sentido, Voltaire le comentó
a La Condamine: «Usted lo ha encontrado después de largos ensayos mientras
que Newton lo encontró sin salir de su casa».

Página 79
 De hecho, no solo calculó con precisión los equinoccios, sino también el
radio entre el eje de la Tierra y su diámetro en el ecuador. Debido a la forma
de la Tierra, Newton demostró que la atracción no era constante en su
superficie y calculó el movimiento cónico del eje terrestre. Explicó cómo
obtener el valor de la masa del Sol y del resto de los planetas en función de la
masa de la Tierra.
Además, fue el primero que trabajó el movimiento de los cometas como si
fuesen planetas girando alrededor del Sol.
El hallazgo más destacado del tercer libro fue aplicar una fuerza común a
todos los fenómenos terrestres y celestes, que denominó «ley de gravitación
universal» y que definió así:

Dos cuerpos cualesquiera se atraen con una fuerza que es

proporcional al producto de sus masas e inversamente
proporcional al cuadrado de la distancia entre ellas.

Su expresión sería

donde G es la constante de gravitación universal. Fue calculada

empíricamente por primera vez en 1798 por el físico inglés Henry Cavendish
(1731-1810).
En el planteamiento de Newton de fuerza centrípeta, gracias a la cual,
recordemos, los planetas no se salen de sus órbitas, no tiene cabida la fuerza
centrípeta definida por Huygens, que es una fuerza en dirección contraria del
centro de su órbita. Para Newton, dicha fuerza no influye a la hora de que los
planetas describan una órbita elíptica, ni tampoco en que los cuerpos caigan
en la Tierra.

LAS MATEMÁTICAS EN LOS PRINCIPIA

Definitivamente, los Principia eran una obra difícil de entender. En el último

libro, el propio Newton reconocía que ese hermetismo de la obra era
deliberado:

Página 80
 Considerando que aquellos que no hubiesen entendido
correctamente los principios no podrían fácilmente discernir el
alcance de las consecuencias, ni dejar de lado los prejuicios a
los que habían estado acostumbrados durante años, y para
prevenir las disputas que podrían derivarse de ello, decidí
reducir el contenido de este libro en forma de proposiciones de
corte matemático, las cuales solo podrán ser leídas por aquellos
que previamente hubiesen dominado los principios establecidos
en los libros precedentes.

Inicialmente, Newton había previsto que el tercer libro fuera más

asequible. Sin embargo, tras las discusiones con Hooke, decidió complicar la
parte matemática, quedando así fuera de las capacidades de este último.
Aunque en sus descubrimientos empleara el nuevo cálculo, las
demostraciones de los Principia las hizo sirviéndose de la geometría clásica,
que consideraba más precisa y elegante. De todas formas, el segundo libro
también contiene aspectos analíticos.
Por descontado, los Principia albergan en sus páginas mucha matemática.
Destaca el estudio de las secciones cónicas, que presenta dos maneras de
generarlas por medio de intersecciones de rectas móviles. Esto le conduce a la
construcción de una cónica que debe cumplir cinco condiciones: pasar por
cinco puntos, ser tangente a cinco rectas, pasar por dos puntos y ser tangente a
tres rectas… Para estas aplicaciones utiliza, por ejemplo, un cuadrilátero
formado por cuatro rectas cualesquiera: al trazar las cónicas tangentes a esas
rectas, sus centros pasan por una recta que, además, atraviesa los puntos
medios de las diagonales del cuadrilátero. Esa última recta se conoce como
«recta de Newton».
En la proposición XXVII del primer libro, Newton se propone construir
una cónica que toque a cinco rectas dadas, y la acompaña con la imagen de la
figura 5. En ella aparecen las rectas ABG, BCF, GCD, FDE y EA.

Página 81
 También demostró el conocido como «problema de las cuatro rectas» de
Pappus, que ya había demostrado parcialmente Descartes. Newton aclaró que
su solución «no consiste en un cálculo analítico, sino en una composición
geométrica tal como exigían los antiguos». Este problema lo planteó en el
lema XIX, cuya demostración puede verse gráficamente en la figura 6:

Encontrar un punto P desde el cual, si cuatro líneas PQ, PR, PS

y PT son trazadas hasta otras tantas rectas AB, CD, AC y BD
dadas por posición, cada una a cada una, en ángulos dados, el
rectángulo PQ - PR, bajo dos cualesquiera de las líneas
trazadas, mantendrá con el rectángulo PS - PT, bajo las otras
dos, una razón dada.

Como ejemplo concreto del razonamiento matemático que Newton aplicó

en los Principia puede extraerse el presentado por el científico inglés en la
primera sección del primer libro, donde expuso su método de las primeras y
últimas razones de cantidades aplicándolo en una serie de proposiciones. Este
es el lema II con su demostración (figura 7):

Página 82
 Si en cualquier figuraba AaE, delimitada por las líneas rectas
Aa, AE y curva acE, se inscribe cualquier número de
paralelogramos Ab, Bc, Cd, etcétera, comprendidos bajo bases
iguales AB, BC, CD, etcétera, y lodos Bb, Cc, Dd, etcétera,
paralelos al lado Aa de la figura, y se completan los
paralelogramos aKbl, bLcm, cMdn, etcétera, si la anchura de
esos paralelogramos se supone que irá disminuyendo y su
número aumentando infinitamente, afirmo que las últimas
razones que guardarán entre la figura inscrita AKbLcMdD, la
figura circunscrita AalbmcndoE y la figura curva AabcdE son
razones de igualdad. Porque la diferencia de las figuras inscritas
y circunscritas es la suma de los paralelogramos Kl, Lm, Mn,
Do, esto es —por la igualdad de todas sus bases—, el
rectángulo bajo una de sus bases Kb y de altura la suma de sus
alturas Aa, esto es, el rectángulo ABla. Pero este rectángulo,
dado que su anchura AB se supone disminuida infinitamente, se
hace menor que cualquier espacio dado. Y por tanto —según el
lema I— las figura inscritas y circunscritas se hacen en última
instancia iguales entre sí, y mucho más la figura curva
intermedia. Quod erat demonstrandum.

Por último, el lema I sostenía que «las cantidades, y las razones de

cantidades, que en cualquier tiempo finito tienden continuamente a la

Página 83
igualdad, y antes de terminar ese tiempo se aproximan una a otra más que
ninguna diferencia dada, acaban haciéndose en última instancia iguales».
Véase otro ejemplo tomado del tercer libro, en este caso el lema II. En él,
se pide lo siguiente:

Cortar tres líneas rectas dadas en posición con una cuarta línea
recta que pase por un punto dado en cualquiera de las tres de
forma que sus partes interceptadas estén en razón dada entre sí.
Sean AB, AC, BC las tres lineas rectas dadas en posición, y
supóngase que D es el punto dado en la línea AC. Trácese DG
paralela a AB, encontrándose con BC en G; llevando GF a BG
en la razón dada, trácese FDE, y FD será a DE como FG a BG.

En este lema, cuya representación gráfica puede verse en la figura 8,

también incluye la opción de demostrarlo por la vía trigonométrica: «En el
triángulo CGD están dados todos los ángulos y el lado CD, con lo que se
determinan los otros lados, y las líneas GF y BE están también dadas por las
razones dadas».

Newton tuvo la feliz idea de unir el comportamiento de los cuerpos sobre

la Tierra con el movimiento celeste. Estructuró a la perfección el
comportamiento de los cuerpos en movimiento. A diferencia de otros que solo
lo intuyeron, él se valió de las matemáticas para demostrar que sus leyes eran
irrefutables. Su construcción fue tan precisa que, hasta la llegada de Einstein,
todo se rigió por las pautas establecidas por Newton. Pero no fue este su único
logro. Además, el genio inglés revolucionó el mundo de matemáticas gracias
al cálculo infinitesimal y planteó una teoría sobre la luz que fue la prioritaria
durante todo el siglo XVIII.

Página 84
 CAPÍTULO 3

Una teoría luminosa

Es fácil ser consciente de la importancia de la luz y de la

diversidad de colores que existen en la naturaleza. Basta
echar un vistazo a una paleta de colores para comprobar,
por ejemplo, la inmensa variedad de rojos o verdes
disponibles. A diferencia de hoy en día, en el siglo XVII
aún no se conocía con exactitud la composición de la luz
ni su comportamiento. Los experimentos de Newton
pusieron fin a años de controversia en la materia.

Página 85
A pesar del reconocimiento de que gozan en la actualidad, durante la década
de 1670 las teorías de Newton estuvieron sujetas a múltiples controversias.
Ello fue alejándole poco a poco del mundo científico, limitándose a rebatir
por carta a los que discutían sus logros. En sus cartas a Collins y Oldenburg
aludía sin cesar al tiempo que le restaban estas disputas. En una de ellas
confesó que había pospuesto un tratado sobre los colores porque unos
«asuntos propios» ocupaban casi todo su tiempo. Se refería al estudio de la
alquimia y la religión.
Newton mantenía en secreto sus trabajos alquímicos, pero aún más sus
creencias religiosas. Cabe suponer que en su infancia tomó contacto con la
religión a través de la biblioteca de su padrastro Barnabas. Newton se crio en
pleno auge del puritanismo, una rígida corriente religiosa que surgió en
Inglaterra cuando triunfó la revolución de Cromwell. Sus principales
características eran la austeridad, la creencia en Dios, la pasión por el trabajo
y la represión de los instintos. Por su forma de comportarse, Newton debió de
ser un convencido puritano.
Newton nunca dejó de creer en Dios. En los Principia, por ejemplo,
atacaba duramente las teorías de Descartes, que intentaban explicar la
naturaleza sin la necesidad de un ser divino. Su obsesión por la Biblia fue tal
que llegó a leerla en su versión hebrea. Aplicando los mismos razonamientos
que en sus estudios científicos, llegó al convencimiento de que las Sagradas
Escrituras habían sido manipuladas entre los siglos III y IV por san Atanasio, y
que el misterio de la Santísima Trinidad era falso.
Alrededor de 1670, Newton se convirtió al arrianismo. Esta doctrina,
fundada por el sacerdote alejandrino Arrio (250-336), defendía la unicidad de
Dios y que Jesucristo, pese a haber sido creado por Dios Padre, no era eterno
ni procedía de la misma sustancia. En el Concilio de Nicea del año 325 fue
considerada herejía.
En Inglaterra se prohibió a los seguidores del arrianismo ejercer cargos
públicos. Esto supuso un grave problema para Newton. Los fellowships como

Página 86
él debían tomar órdenes religiosas o abandonar el puesto a los siete años de su
nombramiento. Newton estuvo a punto de renunciar a su trabajo como
profesor en Cambridge, pero, posiblemente con el respaldo de Barrow,
consiguió una dispensa que le permitió seguir con su labor sin ordenarse
sacerdote.

DE CAMBRIDGE A LONDRES

Desde que en el siglo XVI el monarca Enrique VIII rompiera con la Iglesia
católica, los encontronazos entre esta y la protestante fueron continuos en
Inglaterra. Cuando subía al trono algún rey que tenía especial predilección por
la religión católica, brotaban los enfrentamientos por muchos frentes. Algo de
esto ocurrió durante la época de Isaac Newton, aunque, desde finales de la
década de 1650, en que tuvo lugar la restauración de los Estuardo tras la
revolución puritana de Oliver Cromwell, los reyes católicos estaban muy
controlados por el Parlamento, que ostentaba un gran poder.
En 1685, tras la muerte de Carlos II, accedió al trono de Inglaterra
Jacobo II, católico recalcitrante, quien tuvo numerosos encontronazos con la
Universidad de Cambridge al amenazar la soberanía académica con varias de
sus decisiones. Newton fue especialmente activo en contra de la intervención
real. Tras el exilio de Jacobo II y la toma del poder de su sucesor,
Guillermo III, se creó un Parlamento provisional para elaborar las leyes que
debían regir la nueva situación política. Para ese Parlamento fue elegido
Newton entre otros representantes universitarios.

NEWTON EN EL PARLAMENTO

En 1689, gracias a su defensa de la autonomía

universitaria frente a las injerencias del rey
Jacobo II. Isaac Newton fue elegido miembro del
Parlamento británico. A pesar de su asistencia a
varia sesiones parlamentarias, no tenía por
costumbre participar en los debates. Sin embargo,
su única intervención parlamentaria acabó pasando
a los anales de la historia. Sus biógrafos cuentan
que el genio se levantó durante una sesión y, en
medio de un silencio expectante, realizó la siguiente petición: «Perdón, ¿podría alguien
cerrar aquella ventana? Hay corriente de aire y se me puede caer la peluca». Tras este
episodio, nunca más volvió a tomar la palabra. De todas formas, su falta de implicación
en los debates no impidió que más tarde fuese nombrado Master of the Mint, es decir,
director de la Casa de la Moneda.

Página 87
 A causa de la notoriedad alcanzada tras su paso por el Parlamento, a su
vuelta a la Universidad de Cambridge directivos del college o nobles de la
ciudad solicitaban reunirse con él. Por otra parte, en Londres había tenido la
oportunidad de relacionarse con científicos a los que consideraba sus iguales,
lo que resultaba imposible en la universidad.
Newton había cambiado. Su estancia en Londres y los contactos que allí
había entablado lo tornaron más extrovertido, y volvió a relacionarse con
científicos y eruditos. Así, por esa época se reunió en varias ocasiones con
Christiaan Huygens, al que debió de conocer en una reunión de la Royal
Society. También entró en contacto con el filósofo John Locke (1632-1704),
con quien mantuvo una nutrida correspondencia. Esta giró en tomo a asuntos
religiosos y, en especial, sobre sus creencias arrianas, que compartía con
Locke.
En la misma época se relacionó con una de las personas que mas influyó
en él: Nicolas Fatio de Duillier. Es probable que se lo presentaran el mismo
día que conoció a Huygens, pues Fatio había trabado amistad con este en los
Países Bajos.
Alrededor de 1691 Newton trabó conocimiento con quien fue uno de sus
principales seguidores, David Gregory (1659-1708), al que recomendó para la
cátedra Saviliana de Astronomía de Oxford. Lo hizo en detrimento de Halley,
que también aspiraba al puesto.
Otro científico que trató por esas fechas a Newton fue William Whiston
(1667-1752), que se convirtió en profesor adjunto del genio en la cátedra
Lucasiana. Whiston poseía las mismas inclinaciones religiosas que Newton,
pero no fue tan discreto como él: tras hacer públicas sus creencias, fue
acusado de hereje y apartado de la enseñanza.

EL ANNUS HORRIBILIS

Tras una larga temporada dedicado en exclusiva a los Principia, Newton

retomó sus trabajos en el campo de la óptica y la alquimia. Recopiló todos sus
experimentos sobre la luz y los colores en un solo volumen. Sin embargo, ni
siquiera trató de publicarlo, con lo que hubo que esperar al siglo siguiente
para que la obra viera la luz. También escribió varios textos sobre alquimia,

Página 88
incluido el que se considera su trabajo más importante sobre el asunto,
titulado Praxis.
Aunque las causas últimas no están claras, parece que en torno a 1693
Newton vivió una serie de acontecimientos que menoscabaron su estado de
ánimo. La tensión por la autoría del cálculo, el trabajo de laboratorio
extenuante que acarreaba su pasión por la alquimia y, sobre todo, la brusca
ruptura de su amistad con Patio condujeron a Newton a una tensión psíquica
que desembocó en un estallido de locura. El episodio se refleja en un par de
cartas escritas en el mes de septiembre.

NICOLAS FATIO DE DUILLIER

El matemático y astrónomo suizo Nicolas Fatio de

Duillier (1664-1753) viajó por Europa para aprender
matemáticas y, con solo dieciocho años, realizó
estudios de astronomía en el Observatorio de París
con el astrónomo real Giovanni Cassini. Descubrió
un complot contra Guillermo de Orange que le
abrió las puertas de la Corte, con lo que viajó a
Inglaterra al acceder al trono el rey Guillermo. Allí
ingresó en la Royal Society y conoció a Newton, de
cuya obra se convirtió en especialista. Tanto es
así, que trabajo en una nueva edición de los
Principia, pero esta nunca llegó a ver la luz.
Mantuvo una estrecha relación con Newton durante
casi un lustro. No pocos historiadores subrayan el
fuerte componente sentimental que la caracterizó.
De hecho, cuando Fatio enfermó, Newton le ofreció
vivir con él, aunque no hay constancia de que este
aceptara el ofrecimiento. Pese a ello, y por razones desconocidas, en 1694 su amistad
se truncó y los dos matemáticos se distanciaron. Sin embargo, Fatio desempeñó un
papel importante en la polémica del cálculo. No en vano, fue el primero que reprochó a
Leibniz que no mencionara a Newton al publicar sus textos, llegando incluso a acusarlo
de plagio. Por desgracia, Fatio cayó bajo la influencia de una secta protestante llamada
Camisards que arruinó su prestigio científico, con lo que muy pocos de sus escritos
fueron publicados.

La primera carta, fechada el 13 de septiembre, iba dirigida a Samuel

Pepys, uno de los políticos que estaban gestionando su futuro puesto
administrativo, y con ella rompía varios meses de silencio. En la misiva
confesaba que se encontraba en un estado de «gran turbación» y que no había
comido ni dormido apenas en los últimos meses, por lo que se sentía incapaz
de «recuperar la firmeza» de su «entendimiento». No menos preocupante
resultaba este otro párrafo: «Creo que es mejor que abandone su amistad y
que no vuelva a verle, ni a usted ni al resto de mis amigos, nunca más».

Página 89
 Más drástica fue la carta dirigida a Locke días después, en la que
mostraba pulsiones en verdad inquietantes:

Creyendo que había usted intentado embrollarme con mujeres y

otros medios, me sentí tan afectado que cuando alguien me dijo
que estaba usted enfermo y que no sobreviviría, respondí que
mejor estaría muerto. […] Le ruego que me perdone también
por decir o pensar que había un complot […] para confundirme.

Los amigos de Newton comenzaron a preocuparse: ni Pepys ni Locke

tenían idea de a qué venían esas cartas. Todo indica que, por aquellos días,
Newton debía de sufrir una grave depresión. A raíz de su crisis mental, su
proverbial inventiva pareció agotarse y sus investigaciones se estancaron. A
partir de ese momento no descubrió nada nuevo y el resto de su vida lo dedicó
a recopilar investigaciones antiguas para su publicación.

LA LUZ Y SUS DISTINTAS TEORÍAS

Como es sabido, los científicos que precedieron a Newton también se habían

mostrado fascinados por la luz y habían intentado descubrir sus secretos. Uno
de los primeros en estudiar sus propiedades fue Euclides, que en su libro de
óptica planteaba diversas hipótesis sobre la naturaleza de la luz y su
desplazamiento en línea recta. Sin embargo, se desconocía cómo se
construían los colores o la propia luz. Una teoría defendida por muchos
aseguraba que los colores eran una mezcla entre la luz y la oscuridad.
De todos modos, uno de los primeros en presentar una teoría sobre la luz
fue Descartes, quien expuso su visión sobre el asunto en La dióptrica,
aparecido como apéndice del Discurso del método. Descartes creía en la
existencia de un fluido transparente y más liviano que el aire, llamarlo éter, en
el que flotaba toda la materia. Afirmaba, asimismo, que la luz era una presión
transmitida a través del éter mediante vórtices. La visión de los objetos y
colores provenía, así, de dicha presión sobre el ojo.
El primero en plantear que la luz se desplazaba mediante vibraciones fue
Robert Hooke, quien se convirtió en el precursor de la teoría ondulatoria de la
luz. Afirmó que la luz se movía más rápido a través de un cuerpo sólido,
como un cristal, que a través de un fluido, como el agua.

Página 90
 Sin embargo, quien llevo más lejos esta teoría, más cerca de la realidad
que la de Newton, fue Huygens. Siguiendo a Descartes, defendió el
movimiento de la luz de forma similar a las ondas sonoras, otorgando un
fundamento matemático definitivo a las leyes de la reflexión y la refracción.
No obstante, sus idea, quedaron eclipsadas por las de Newton y no fueron
valoradas hasta el siglo XIX.

EL GENIO EXPERIMENTAL
Según la teoría de Newton, la luz estaba formada por pequeñas partículas,
llamadas «corpúsculos», que se movían a la velocidad imprimida por los
cuerpos emisores de dicha luz.
Newton comenzó muy pronto a estudiar los colores, como refleja su
cuaderno Quaestiones, de principios de la década de 1660. En él cuestionó los
planteamientos expuestos por Descartes, recordando que «la luz no puede
producirse por presión, ya que entonces veríamos por la noche tan bien o
mejor que durante el día». Asimismo, ponía en entredicho los argumentos de
Hooke. Mientras este defendía en su Micrographia —publicado en 1665 y
considerado el primer bestseller científico— que los colores procedían de las
presiones de distinta forma sobre el ojo, Newton los atribuía al movimiento de
los globos oculares.
Descartes había recuperado el uso de los prismas para el estudio de la luz,
procedimiento que fue retomado por Newton, Robert Boyle y Hooke.
Descartes y los dos últimos hicieron pasar un rayo de luz a través de un
prisma obteniendo una mancha de luz, ligeramente circular y coloreada en los
bordes.
Newton hizo lo mismo, pero alejando el prisma. Así, dejó la habitación en
completa oscuridad salvo una pequeña rendija por donde entraba la luz y, tras
pasar esta por el prisma, la recogió en una pared a 22 pasos de distancia. De
esta forma, obtuvo espectro que era cinco veces más largo que ancho. En su
libro Óptica aparece un gráfico de aquel experimento (figura 1).

Página 91
 Newton cuestionaba con ello la teoría imperante en ese momento, es
decir, que la luz era homogénea y que los colores provenían del movimiento
ondulatorio. En el primer experimento pensó que la consecución de esa
especie de elipse oblonga podía depender de irregularidades en el prisma.
Esto le condujo a utilizar otro prisma con el que obtuvo un haz redondo, y a
organizar lo que él llamó el Experimentum crucis.
En otro de sus experimentos colocó una lente tras el prisma, que recogía
los colores refractados. Según donde colocara un tablero destinado a recoger
dichos colores, se obtenían distintos resultados. Si el tablero estaba cerca, se
obtenía el espectro de luz inicial (lo cual puede verse en la primera línea HI
de la figura 1); si lo alejaba un poco, los colores volvían a refundirse (en la
segunda línea de la misma figura); por último, si lo retiraba un tanto, se
obtenía el espectro alargado inicial, pero invertido (tercera línea).

Incluso colocó una rueda más allá de la lente, de forma que los radios
recogieran colores individuales refractados por el prisma. Al girar la rueda
con la suficiente velocidad, los colores volvían a producir la luz blanca.
Continuó su investigación ampliando el número de prismas en línea por
los que se refractaba la luz: al mover la pantalla los colores de los prismas se
mezclaban y se producía un nuevo haz de luz de color blanco.

LA ÓPTICA DE NEWTON

Página 92
En el año 1670 Newton tenía prácticamente completada su teoría sobre la luz.
Las objeciones planteadas por el resto de científicos no le hicieron variar sus
supuestos. El único aspecto que incorporó tras las criticas fue el de la
difracción, es decir, la desviación que se produce en la luz al pasar por un
cuerpo opaco o por una abertura muy pequeña.
Siete años más tarde, Newton tenía listo un texto más extenso sobre su
óptica, pero se perdió en el incendio de sus aposentos. Por otra parte, a
principios de los años 1690 había reunido todo su saber sobre el asunto en un
libro, pero finalmente decidió no publicarlo.
A diferencia de sus escritos sobre el cálculo, el material que Isaac Newton
presentaba en esta ocasión contaba con treinta años antigüedad. Sin embargo,
como nadie había reproducido su teoría, esta obra significó igualmente una
revolución en el mundo científico.

EL EXPERIMENTUM CRUCIS

Para llevar a cabo el Experimentum Crucis, Newton oscureció una habitación e hizo un
agujero en la pared por cual entraba un rayo de sol, que era refractado en un primer
prisma. Detrás de este, colocó un tablero con otro agujero que dejase pasar solo parte
de la luz refractada. Esa luz iba a dar a otro tablero con un nuevo agujero, con lo que la
luz resultante pasaba por un segundo prisma que la refractaba y, finalmente, era
proyectada en la pared. Girando el primer prisma, Newton conseguía que fueran
diferentes los rayos de luz que se refractaban, proyectándose en distintos lugares de la
pared. De todo ello, dedujo que la luz consistía en rayos con distinta refrangibilidad.

En 1704, cuando apareció su Óptica, Newton explicó en la introducción

por qué, pese a haberla escrito años antes, no la había publicado hasta ese
momento: «He demorado hasta ahora la impresión a fin de evitar enzarzarme
en disputas sobre estas cuestiones, y aún la habría demorado por más tiempo
de no haber sido por la insistencia de mis amistades». No fueron pocos los
que leyeron entre líneas y sospecharon que las disputas a las que hacía

Página 93
referencia eran las que había mantenido con Robert Hooke, muerto en el año
anterior.
A diferencia de los Principia, se trata de un texto más asequible, con gran
profusión de experimentos y dibujos. Y es que, al prescindir de complicados
planteamientos matemáticos, podía ser entendido por cualquier persona
medianamente culta.
Inicialmente, la obra iba a componerse de cuatro libros, pero decidió
eliminar el cuarto, que iba a dedicar a los movimientos de la luz. Compensó la
supresión incluyendo una serie de cuestiones en forma de preguntas en las
últimas páginas de la obra. Hay quien sospecha que se decantó por esta
fórmula, más literaria, porque no había sido capaz de demostrar sus
aserciones adecuadamente.
Además de la naturaleza de la luz y de los colores, el libro de Newton
abordaba muy variados asuntos: las lentes, la construcción de su telescopio, la
visión humana (recuérdese su experimento introduciéndose un punzón en el
ojo), el nervio óptico, los reflejos o la difracción. Por último, no reparó en
incluir otros aspectos menos relacionados con la óptica como cuestiones
filosóficas, historias bíblicas e, incluso, una interpretación del sueño de los
locos.
El libro tercero lo completó con las preguntas antes citadas. En la primera,
de un total de 31, planteó que los aspectos ópticos exigían una serie de fuerzas
que actuaran a distancia, como la gravedad: «¿Acaso los cuerpos no actúan a
distancia sobre la luz y, con su acción, curvan los rayos; y acaso esta acción
(caeteris paribus) no es más fuerte a menor distancia?». En la última
cuestión, el genio llevaba más lejos que nunca sus especulaciones sobre estas
fuerzas: «¿No poseen las pequeñas partículas de los cuerpos ciertos poderes,
virtudes o facultades con los que actúan a distancia no solo sobre la luz,
reflejándola, refractándola e inflexionándola, sino también unos sobre otros,
para producir una gran parte de los fenómenos de la naturaleza?». En palabras
de su biógrafo Westfall, este argumento constituye «el producto más
avanzado de la química teórica del siglo XVII».

LAS MATEMÁTICAS DE LA ÓPTICA

Como apéndices del libro de óptica, Newton incluyó dos textos matemáticos.
El primero, probablemente redactado una década antes, llevaba por título De
quadratura curvarum, y en él desarrollaba su método de cálculo. Como él

Página 94
mismo aclaró, se había encontrado con copias de sus trabajos y quería dejar
constancia del material original. El otro texto, llamado Enumeratio linearum
tertii ordinis, es decir, La clasificación de las cúbicas, había sido escrito poco
antes de 1670, pero aún no había visto la luz.

«En su día, no hubo en el mundo matemático más

dotado ni más ampliamente versado; ninguno era más
apto en álgebra, más diestro en geometría, más
habilidoso ni más sabio en las sutilezas de la variación
infinitesimal».
— D. T. WHITESIDE, HISTORIADOR BRITÁNICO.

Descartes había realizado ya, en La geometría, una exhaustiva

clasificación de las cónicas, que son aquellas curvas cuya expresión general
es una ecuación de segundo grado en dos incógnitas x e y. Básicamente, todas
las cónicas provienen de la ecuación ax2 + by2 + cxy + dx + ey + f = 0. Según
se otorguen valores a los coeficientes a, b, c, d, e y f, se obtienen las distintas
cónicas. Entre ellas, se cuentan la circunferencia, la elipse, la parábola y la
hipérbola.

LA CLASIFICACIÓN DE LAS CÚBICAS

Como Descartes antes que él, Newton se embarcó en la magna tarea de

clasificar las cúbicas, aquellas curvas cuya ecuación es un polinomio de tercer
grado con variables x e y.
Al comenzar su tarea, se conocían cinco ejemplos de cúbicas, la cisoide,
del griego Diocles, el tridente y el folium, de Descartes, y las parábolas cúbica

Página 95
y semicúbica, que, entre otros, habían tratado John Wallis y William Neill
(1637-1670).

La Enumeratio de Newton está considerada como la primera obra

dedicada en exclusiva al estudio de las representaciones gráficas de curvas
planas de grado superior en álgebra. El científico estudió 72 tipos de cúbicas,
olvidando solo una media docena de casos. En 1717, uno de los que fue
discípulo de Newton, el matemático escocés James Stirling (1692-1770),
publicó un trabajo demostrando la mayor parte de los resultados de su
maestro, así como ampliando en cuatro cúbicas la lista de este. Este trabajo
contribuyó como ninguno a popularizar la obra de Newton.
En la Enumeratio, Newton partió de la fórmula general de las cúbicas
dada por la expresión:

Ax3 + By3 + Cx2y + Dxy2 + Exy + Fx2 + Gy2 + Hx + Ky + L = 0.

En ella realizó un complicado cambio de coordenadas para eliminar las

potencias mayores de la variable y, con lo que consiguió reducir todas las
cúbicas a los siguientes cuatro casos.
El primero incluye las cúbicas hiperbólicas, es decir, cuando D ≠ 0, queda
xy + ey = ax3 + bx2 + cx + d.
2

Un ejemplo conocido de esta clase de cúbicas es la llamada «Bruja de

Agnesi», una curva en honor de la matemática italiana María Gaetana Agnesi
(1718-1799). A continuación puede verse dicha cúbica.

Página 96
 El caso segundo comprende las cúbicas tridentes: D = 0, G = 0 y E ≠ 0,
xy = ax3 + bx2 + cx + d. Un ejemplo de las mismas puede verse a
continuación.

Más adelante se desarrollará con más amplitud el tercer caso. En el cuarto

se encuentran las cúbicas parabólicas. En ellas, cuando D = G = E = 0, se
llega a y = ax3 + bx2 + cx + d. A continuación un ejemplo de las mismas.

Página 97
 Véase ahora, con un poco más de detalle, el tercer caso. Este abarca las
denominadas «cúbicas parabólicas divergentes», cuando D = 0 y G ≠ 0,
y2 = ax3 + bx2 + cx + d. En este conjunto de cúbicas, Newton encontró «una
parábola cuyas ramas infinitas están al mimo lado del eje de ordenadas,
extendiéndose en direcciones opuestas. Su diámetro es el eje de abscisas y no
tiene asíntotas (rectas con las que coincide la gráfica en el infinito). A veces
aparece un óvalo».

Página 98
 (1) Ilustración que muestra uno de los experimentos que con la luz realizó Isaac Newton.
(2) Página del diario de Isaac Newton donde pueden observarse sus reflexiones sobre la
visión humana y el famoso experimentos con el punzón.
(3) Dibujo realizado por Newton que muestra la demostración de la refracción de la luz
blanca a través de unos prismas.
Newton realizó el estudio en este bloque atendiendo al número de
soluciones de la ecuación ax3 + bx2 + cx + d = 0. Como, entre los casos 1 y 2,
había mostrado 66 especies distintas, en este bloque empezó por la 67.
Especie 67: Cuando las tres raíces de la ecuación son reales y desiguales.
Se obtiene una parábola divergente campaniforme, con un óvalo.

Página 99
 En el caso de que dos de las soluciones sean iguales, se obtienen dos
especies distintas:
Especie 68: En este caso, se obtiene una parábola «anudada», tocando al
óvalo.

Especie 69: En esta ocasión, se obtiene una parábola «apuntada», ya que

el óvalo es infinitamente pequeño, prácticamente inaplicable.

Página 100
 Especie 70: Si las tres raíces son iguales, se obtiene la parábola
«acuminada» en el vértice; es la conocida como «parábola semicúbica».

Newton presento 65 especies del primer tipo, una del segundo, cinco del
tercero, y una del cuarto. En total, 72.
Su Óptica significó una gran revolución, pues, aunque ya eran conocidos
muchos de sus resultados, aún no habían sido asimilados ni desarrollados por
nadie más. Por otra parte, su Enumeratio también causó sensación. Siguiendo
la estela de Descartes en lo que se refiere a las cónicas, Newton afrontó el
desafío, inédito hasta entonces, de clasificar todas las cúbicas. Casi lo logró,
ya que solo se le escaparon seis casos. Fue, además, una de las primeras
ocasiones en que se utilizaron los dos ejes de coordenadas, que se trabajaron
indistintamente con los valores positivos y de las variables. Pese a todo, aun
existe otro campo en el que el genio mostró lo mejor de sí: el cálculo.

Página 101
 CAPÍTULO 4

La renovación de las matemáticas

Durante la revolución científica, al poderoso árbol de las

matemáticas le crecieron nuevas ramas. Entre ellas se
encontraba una, el cálculo infinitesimal, que iba a
permitir e esta ciencia expandirse de una forma
inimaginable hasta entonces. Uno de sus principales
creadores fue Newton, pero muchos de sus
contemporáneos aportaron también su talento para que
este avance fuera posible.

Página 102
A finales del siglo XVII Charles Montagu (1661-1715), duque de Halifax y
gran amigo de Newton, fue nombrado canciller para la Hacienda Real. Como
otros de sus compañeros, llevaba tiempo intentado conseguir un puesto en
Londres para su amigo. No debe extrañar, por tamo, que Newton accediera
poco después, en abril de 1696, al puesto de interventor de la Casa de la
Moneda. Esto supuso una mejora sustancial en su estatus, tanto económico
como social.
Al contrario que sus predecesores en el cargo, Newton se tomó muy en
serio su labor. Como interventor, llegó a encarcelar a un centenar de
falsificadores. Para lograrlo, organizó una red de informadores repartidos por
toda la ciudad, especialmente en las tabernas, donde trababan amistad con los
posibles infractores.
El genio conservó el puesto hasta su muerte. Sin embargo, con la
precaución que le caracterizaba, no abandonó su cátedra Lucasiana hasta
1701, dejándola en manos de William Whiston, su sustituto mientras vivió en
Londres.
Su tarea como interventor, no obstante, no le alejó del mundo matemático.
En este, por aquellos días, estaba de moda retarse unos a otros con ejercicios
de difícil solución. De esta manera, los matemáticos se ponían a prueba y
demostraban su propia valía. Así, en 1696 Johann Bernoulli (1667-1748), a
través de la revista científica Acta Eruditouum, lanzó un desafío matemático a
sus colegas: hallar el camino por el que un cuerpo pesado descendería más
rápidamente desde un punto a otro que no estuviera directamente debajo. Este
dilema era conocido como el «problema de la baquistócrona». El plazo fijado
por Bernoulli expiró sin que hubiera recibido ninguna solución. Poco después,
sin embargo, Leibniz le escribió para informarle de que lo había resuelto.
También le pedía que ampliara el plazo hasta la Pascua de 1697 para que
pudieran participar científicos de otros países europeos. Así lo hizo Bernoulli,
que añadió otro problema: encontrar una curva con la propiedad de que

Página 103
cualesquiera que fueran los segmento de una linea trazada para interceptarla,
sumados y elevados a cualquier potencia, fuese constante.
La solución era una cicloide invertida y solo fue presentada correctamente
por cinco personas: los hermanos Bernoulli, Leibniz, L’Hòpital y un
científico que mandó la respuesta de forma anónima. Al leer esta última,
Bernoulli exclamó: «por sus garras se conoce al león». Efectivamente, el
autor de aquella contestación era Isaac Newton.
Sabemos por su sobrina Catherine Barton que Newton, pese a que recibió
el problema después de una dura jornada laboral, no durmió hasta que lo hubo
resuelto, lo que ocurrió a las cuatro de la madrugada.
Por cierto, no parece casual que todos los que hallaron la solución
poseyeran conocimientos de los nuevos métodos de cálculo aportados por
Newton.

EL PRESIDENTE DE LA ROYAL SOCIETY

A pesar de que seguía en contacto con sus colegas, Newton apenas frecuentó
la Royal Society mientras vivió en Londres. En una de sus escasas visitas,
mostró un sextante de navegación en el que había estado trabajando. Sin
embargo, tras asegurar Hooke que él ya había inventado uno similar, treinta
años antes, dejó de asistir.
Cuando en 1703 murió Hooke, Newton fue elegido presidente de la Royal
Society, cargo que ocuparía hasta su muerte. Newton permaneció al frente de
la entidad casi cinco lustros, mientras que los anteriores presidentes, en
general, no solían pasar de los cinco años.
Por aquellos días la sociedad se encontraba en horas bajas. En las tres
últimas décadas, el número de socios se había reducido a la mitad y la entidad
carecía de la seriedad científica de antaño.
Newton se volcó en cuerpo y alma en la Royal Society. En primer lugar,
asistió a todas las reuniones mientra fue presidente, algo que no hicieron sus
predecesores. Asimismo, también potenció la figura del encargado de
experimentos, puesto que había ocupado inicialmente Robert Hooke,
nombrando a varias personas para que los resultados presentados fuesen más
diversos e interesantes.
También hizo limpieza de los miembros que no estaban al día de las
cuotas y promovió la incorporación de socios extranjeros. Por otra parte, no
descuidó la vertiente diplomática, e invitó a la sociedad a muchos príncipes y

Página 104
nobles interesados en la ciencia. Por último, bajo su mandato se llevó a cabo
el traslado de la Royal Society a su sede actual.
Al año siguiente de haber sido elegido presidente de la Royal Society,
Newton presentó allí su Óptica. El texto, gracias a la fama alcanzada por
Newton, tuvo una gran acogida. Su primera edición estaba escrita en inglés,
con un lenguaje mucho más asequible que los Principia. Basta decir que,
durante la vida de Newton, se publicaron dos ediciones en francés y dos en
latín, para que pudieran leerla científicos de otros países.

NUEVOS FRENTES DE DISCUSIÓN

Los éxitos de Newton se sucedían, pero también las polémicas. El científico

inglés había contado con la ayuda del astrónomo real John Flamsteed en la
elaboración de los Principia. Como tenía en mente revisar el libro y
necesitaba más datos, le propuso a su colega interceder ante el príncipe Jorge,
miembro de la Royal Society, para que se publicara su catálogo de estrellas.
Flamsteed se negó porque no quería perder el control sobre la obra. Pese a su
negativa, Newton, con el respaldo de la Royal Society, creó una comisión que
revisó los papeles del astrónomo con la excusa de una posterior publicación.
Todo ello provoco que las relaciones entre Newton y Flamsteed
desembocaran en un auténtico enfrentamiento. No ayudó que, en 1710, la
reina Ana de Gran Bretaña nombrase una nueva comisión, dirigida por
Newton, para supervisar el Observatorio Real de Greenwich, con lo que
Flamsteed vio fiscalizado todo su trabajo por su mayor enemigo.
En 1712 se publicó por fin la Historia coelestis britannica (Historia
británica de los cielos). Flamsteed, al que excluyeron de la preparación de la
obra, denunció que el resultado estaba repleto de errores. La desesperación
ante lo ocurrido le condujo a quemar todos los ejemplares que cayeron en sus
manos. Más tarde, trabajó en una segunda edición que se ajustaba a sus
deseos, pero la obra no vio la luz hasta seis años después de su muerte.
La forma en que Newton trató a John Flamsteed no pudo ser más injusta y
cruel. Como ya hizo con Hooke, trató de restarle importancias y borrar su
legado. Por ejemplo, eliminó casi todas las referencias al astrónomo en las
posteriores ediciones de los Principia.

JOHN FLAMSTEED

Página 105
 John Flamsteed (1646-1719) estudió astronomía
de forma autodidacta y, con el apoyo de Henry
Oldenburg, secretario de la Royal Society, fue
nombrado primer astrónomo real de Inglaterra.
Como tal se encargó de la creación del
Observatorio Real de Grennwich, cuyo diseño
corrió a cargo del científico y arquitecto inglés
Christopher Wren. Al no recibir los fondos
necesarios para el material, se vio obligado a
adquirirlo con sus propios medios. En 1680, predijo
que el conocido como «gran cometa» —el primero
que pudo verse con telescopio—, volvería a verse
meses después alejándose del Sol. También fue
de los primeros científicos que realizó
observaciones del planeta Urano. Fue ordenado
sacerdote y encargado de una parroquia en Surrey,
cargo que, junto con el de astrónomo real, mantuvo hasta su muerte. La obra principal
de Flamsteed, que trabajó durante treinta y cinco años en el Observatorio Real, fue un
catálogo de estrellas del cielo británico que triplicó el número de astros clasificados
hasta entonces. En 1712 apareció su monumental Historia coelestis britannica (Historia
británica de los cielos), financiada por la Corte.

LA REEDICIÓN DE LOS PRINCIPIA

Por aquella época, Newton acometió la revisión de los Principia para lanzar
una segunda edición. En la primera, atribuyó las carencias en el estudio lunar
a Flamsteed, que le había entregado con cuentagotas la información
solicitada. Ahora que ya disponía de ella, podía intentarlo de nuevo.
Para la labor contó con el patrocinio del director del Trinity College.
Richard Bentley (1662-1742), un reputado filólogo y helenista. Este encargó
el trabajo a Roger Cotes (1682-1716), un científico que ocupaba la cátedra
Plumiana de Astronomía. Cotes trabajó con Newton varios años, siendo
conocida en análisis numérico la fórmula de Newton-Cotes para un tipo
interpolatorio de integración numérica. Pese a ello, Cotes no recibió ninguna
remuneración por el trabajo y las ganancias se las llevó Bentley. Por si fuera
poco, ni siquiera se reconoció su labor en la edición, ya que un prefacio en el
que Newton agradecía sus correcciones no fue incluido.
La segunda edición salió a la venta en 1713. Las polémicas en torno a la
prioridad del cálculo impidieron que se publicara antes. En cualquier caso, al
igual que la primera, fue un éxito inmediato, hasta el punto de que en los años
siguientes aparecieron diversas ediciones pirata.

Página 106
LA GUERRA POR EL CÁLCULO INFINITESIMAL

Uno de los pasajes más negros de la historia de la ciencia del siglo XVIII fue la
cruel disputa por el descubrimiento del cálculo.
Newton había creado su método de cálculo a mediados de la década de
1660. Le mostró su manuscrito De analysi a John Collins, quien, antes de
devolvérselo, lo copió sin su permiso. En 1676, Leibniz, que un año antes
también había descubierto el cálculo con su propio método, viajó a Londres.
En casa de Collins tomó anotaciones sobre las series infinitas que aparecían
en De analysi. En el cuaderno de Leibniz no figuran notas sobre el cálculo de
Newton, pues, al contar con su propio método, no debió de interesarle.
Poco tiempo después, trascendió que Leibniz había encontrado un método
general para los problemas del cálculo, por lo que Collins animó a Newton a
que se escribiera con él. Así, ese mismo año, Newton envió una breve carta a
Leibniz, conocida como Epistola prior, donde le explicaba su método para
desarrollar la potencia de un binomio de cualquier exponente. También le
mostraba resultados de sumas de series, pero sin especificar los métodos que
había seguido.
Leibniz quedó asombrado de los conocimientos de Newton y le escribió
solicitándole más información. El científico inglés le remitió entonces la
conocida como Epístola posterior, la carta más extensa que escribió nunca
sobre matemáticas. En ella le explicaba todo lo que sabía sobre series
infinitas. aunque estuvo a punto de contarle sus secretos sobre el cálculo, al
final se contuvo uy le envió un criptograma. En la carta decía:

No puedo seguir ahora con la explicación de modo que prefiero

ocultarla así: 6accdael3eff7i319n4o4qrr4s8t12vx.

El propio Newton le explicó a Leibniz en una carta posterior cómo

desentrañar el significado del criptograma. La clave radicaba en el número de
veces que cada letra aparecía en una frase oculta en latín. Esta era la
traducción: «Dada una ecuación en que estén envueltas cuantas cantidades
fluyentes se quiera, dar con las fluxiones y viceversa».
En esa misma carta, añadía un nuevo criptograma sobre el cálculo cinco
veces más extenso. Puede parecer que Newton fuera especialmente retorcido,
pero incluir mensajes cifrados era habitual en la época. Sin ir más lejos,
Hooke también solía emplearlos.

Página 107
 GOTTFRIED WILHELM LEIBNIZ

Leibniz (1646-1716) nació en la ciudad alemana

de Leipzig, en el estado de Sajonia. Abarcó
multitud de disciplinas y en todas aportó su genio.
Así, fue matemático, filósofo, historiador,
diplomático, ingeniero, diseñador, geólogo,
bibliotecario… Es considerado como el último
genio universal. No en vano, descubrió de forma
independiente el cálculo infinitesimal a mediados
de la década de 1670. Durante la mayor parte de
su vida, fue consejero de los duques de Hanóver.
Para ellos escribió una historia de la Casa de
Brunswick-Luneburgo, a la que pertenecía el
duque. Consiguió para el ducado de Hanóver un
electorado, que otorgaba potestad para elegir al
emperador. También utilizó sus dotes diplomáticas
para lograr que la princesa Sofía, esposa del
elector, fuese reconocida como sucesora al trono
de Gran Bretaña (su hijo Jorge Luis reinaría con el nombre de Jorge I). Además del
cálculo, realizó varias aportaciones a las matemáticas. En este sentido, sistematizó el
sistema binario, desarrolló la teoría de determinantes y trabajó en la resolución de
sistemas, elaboró aspectos de probabilidad y aplicó la combinatoria a aspectos
jurídicos y filosóficos. Por otra parte, se dedicó a diseñar recursos para optimizar la
extracción de material en las minas del Alto Harz, utilizando lo que hoy llamamos
«energías renovables». Asimismo, fue pionero en geología y paleontología con su obra
Protogaea, en la que avanzó la teoría de la evolución. Por último, destacó en el estudio
de la física, desarrollando las leyes de conservación de la energía.

En 1684, Leibniz publicó en la revista Acta Eruditorum el primer artículo

en el que se mencionaba el cálculo diferencial, que llevaba por título «Nova
methodus pro maximis et minimis, item que tangentibus». Dos años más
tarde, apareció otro artículo, «De geometría recondita et analysi indivisibilium
atque infinitorum», donde presentaba su cálculo integral. En él, ya utilizaba el
símbolo de la S estilizada, que sustituía a la abreviatura usada hasta entonces,
la palabra omn. A pesar de que era consciente de que Newton poseía otro
método igual de potente, no lo mencionó ni una sola vez. Un error que
empañó sus últimos días.
Cuando el matemático inglés John Wallis publicó en 1699 el tercer
volumen de su Obra matemática incluyó la relación epistolar entre Newton y
Leibniz, lo que levantó una gran polémica. La primera piedra la lanzó el suizo
Fatio de Duillier, afirmando que Leibniz conocía el trabajo de Newton e
insinuando que había plagiado al maestro inglés. Más tarde, en 1708,
aparecieron una serie de artículos en la revista de la Royal Society tildando a

Página 108
Leibniz de plagiario. En este caso, escritos por John Keill (1671-1721), otro
de los seguidores de Newton.
Por su parte, Leibniz, acuciado por los hermanos Bernoulli, publicó una
crítica anónima del libro Óptica, en la que aseguraba que el cálculo de
fluxiones de Newton no era más que el cálculo diferencial con otro nombre, y
acusaba a Newton de plagio.
A partir de ahí, la situación fue caldeándose hasta el punto de que, en
1711, Leibniz exigió por carta a la Royal Society que mediara en el conflicto
y decidiera quién tenía razón. Teniendo en cuenta que el presidente de la
sociedad era Newton, no fue una decisión muy atinada. Este formó una
comisión que, integrada por sus seguidores más cercanos, publicó un informe
conocido como «Commercium epistolicum». Al parecer redactado por el
propio Newton, en él se apoyaban totalmente sus tesis y sentenciaba que él
había sido el inventor del cálculo.
La polémica continuó incluso a la muerte de Leibniz, derivando en un
enfrentamiento entre Inglaterra y el continente. Así, mientras Inglaterra siguió
los pasos de Newton, el resto de Europa respaldó las tesis de Leibniz. Estas
últimas fueron ampliamente desarrolladas, entre otros, por los hermanos
Bernoulli, Jakob y Johann, y por el marqués Guillaume de l’Hôpital
(1661-1704), el primero en publicar un libro dedicado al nuevo cálculo:
L’analyse des infiniment petits pour l’intelligence des lignes courbes (Análisis
de los infinitamente pequeños para el entendimiento de las líneas curvas). Lo
anterior, unido a que el método de Leibniz era más claro y asequible, hizo que
las matemáticas en el continente avanzaran mucho más que en Inglaterra, que
quedó rezagada durante más de un siglo.

«Los segundos inventores no cuentan para nada».

— ISAAC NEWTON.

En la actualidad se considera que Newton descubrió el cálculo pero

Leibniz fue el primero en publicarlo. Además, los dos matemáticos
descubrieron sus métodos de forma independiente y estos no son exactamente
iguales. Por un lado, el método de Newton es más similar al que utilizamos
hoy en día. Por otro, se usa la notación creada por Leibniz, mucho más clara y
manejable.

LOS PROBLEMAS DEL CÁLCULO

Página 109
El cálculo que originó aquellas disputas no se refiere, como una persona poco
versada en matemáticas podría suponer, a las operaciones numéricas básicas
que se aprenden en la escuela y que solemos utilizar a diario. Esa parte de la
matemática es la que se denomina aritmética. Ya los antiguos matemáticos
griegos diferenciaban entre esta última, que era la teoría abstracta de los
números, y la logística, que eran los cálculos numéricos aplicados.
Resulta conveniente, pues, aclarar qué se entiende por cálculo. Desde el
siglo XVII, el cálculo, conocido a partir de Newton y Leibniz como cálculo
infinitesimal, es el estudio relacionado con curvas, es decir, las gráficas de las
funciones, sean del tipo que sean. Estas comenzaron a estudiarse desde un
punto de vista cinemático o, lo que es lo mismo, considerándolas como un
punto en movimiento, lo que hizo que se ampliara mucho el panorama de
curvas con respecto a los griegos antiguos.
Antes de descubrir el cálculo, sin embargo, muchos matemáticos
estudiaron diversos aspectos de este, enfrentándose a muy variados
problemas.

«No considero las magnitudes matemáticas como

formadas por partes, por pequeñas que estas sean, sino
descritas por un movimiento continuo».
— ISAAC NEWTON, DE QUADRATURA CURVARUM

El primero se encontraba directamente relacionado con el movimiento:

cómo hallar la velocidad y aceleración en cualquier instante conociendo la
distancia que recorre un cuerpo en un tiempo determinado. Si una persona
hace un viaje y recorre, por ejemplo 225 kilómetros en dos horas y media, una
simple división indica que habrá circulado a una velocidad media de
225/2,5 = 90 km/h. Pero eso no quiere decir que en todo momento haya
circulado a esa velocidad de manera constante. Unas veces habrá ido más
rápido y otras, más lento. La dificultad estriba en calcular cuál ha sido la
velocidad instantánea en un determinado momento.
Esto es imposible, ya que el cociente entre el espacio recorrido y el
tiempo en un instante arrojaría el resultado 0/0. Igual de conflictivo es el
problema inverso: conociendo la velocidad en un instante y el tiempo del
viaje, tampoco se puede saber la distancia recorrida, pues esa velocidad no es
uniforme y varía a lo largo del recorrido. La dificultad reside en que, para
pasar de la velocidad media, fácil de calcular, a la velocidad instantánea, es
necesario el paso al límite, operación desconocida en aquellos momentos.

Página 110
 El segundo gran problema es obtener la tangente a una curva en un punto
dado. Para los griegos, la tangente era una línea recta que tocaba en un solo
punto a una curva y dejaba toda la función a un lado. Esto servía para las
secciones cónicas, pero como el panorama de las curvas se había ampliado
considerablemente en el siglo XVII, ese problema se había agudizado.
Además, este cálculo tenía aplicaciones directas en la física cotidiana. Es el
caso de un cuerpo cuando se encuentra en movimiento: su dirección es
siempre la de la tangente a su recorrido. Por ejemplo, en una competición
olímpica, el lanzador de martillo da vuelta sobre sí mismo haciendo girar en
círculo el martillo. En cuanto el lanzador lo suelta, el martillo no sigue
girando, sino que sale volando en la dirección de la tangente. La recta que es
perpendicular a la recta tangente en el punto de tangencia se llama «recta
normal». Esta es importante en óptica, pues cuando un rayo de luz toca en la
lente, para aplicar la ley de refracción debe tenerse en cuenta el ángulo
significativo, que es el que forma el rayo de luz con la normal.
El tercer problema era el cálculo de medidas, en concreto la longitud de
una línea curva, el área bajo una función y el volumen de un cuerpo. También
se buscaba hallar el centro de gravedad de un cuerpo, así como la atracción
gravitatoria de un cuerpo sobre otro. Calcular la longitud de una curva era
aplicable, por ejemplo, a problemas físicos como hallar la distancia recorrida
por un planeta. Los antiguos griegos habían sido precursores, calculando
áreas y volúmenes de muchas figuras con el método la exhaución.
El cuarto y último problema consistía en el cálculo de máximos y
mínimos de una función. Este también tenía muchas aplicaciones prácticas,
como la posibilidad de estudiar la máxima y mínima distancia de un planeta al
Sol, o la máxima altura y distancia a la que podía llegar un proyectil
disparado por un cañón, problema que resolvió Galileo. Pero existían, incluso,
aplicaciones más prácticas. Kepler publicó en 1615 un libro titulado
Estereometría de los toneles de vino, en el que abordó el problema de
optimizar la forma de un barril. Como curiosidad, el matemático alemán tuvo
la idea de este estudio al comprar unos barriles para su boda y comprobar que
la medida del vino que contenían no guardaba relación con la forma de los
barriles.

LOS PRECURSORES DEL CÁLCULO

Página 111
Más allá de los grandes nombres, fueron muchos los matemáticos que
pusieron su grano de arena en el desarrollo del cálculo. Por ejemplo, el
francés Pierre de Fermat inventó un método para hallar tangentes o calcular
máximos y mínimos. El problema es que seguía siendo un procedimiento muy
dependiente de la geometría y servía solo para casos especiales. Véase una
aplicación con un caso concreto: partiendo de un segmento AB, Fermat se
propuso dividirlo en dos partes, de forma que el rectángulo cuyos lados
fuesen esas dos medidas tuviesen la mayor área. Básicamente, consistía en
encontrar C de forma que el rectángulo AC × CB fuese de área máxima
(figura 1).

Aplicación del método de Pierre de Fermat

El método es el siguiente: se llama b a la medida del segmento AB y a la

del segmento AC la llamamos a, por lo que CB medirá b - a. Se desea, pues
optimizar el producto a · (b - a) = a · b - a2. El paso siguiente es aumentar el
primer segmento en una medida muy pequeña, e, y disminuirla en el segundo,
con lo que la medida del rectángulo nuevo sería
(a + e) · (b - a - e) = a · b - a2 - a · e + e · b - e · a - e2. Comparándola con la
expresión del primer rectángulo, lo que haya nuevo debe ser casi nulo si la
ampliación es pequeña, por lo que quedaría la igualdad e · b = 2 · a · e + e2.
En ella, se divide por e y resulta b = 2 · a + e. Como e es una cantidad
minúscula, se desprecia y queda b = 2 · a. Es decir, para obtener el área
máxima, el punto C debe colocarse justo en la mitad del segmento.
El primer científico que dio un paso importante para el descubrimiento del
cálculo fue Bonaventura Cavalieri (1598-1647), discípulo de Galileo, quien
ideó un método similar al de Kepler. Cavalieri intentó recuperar el método
exhaustivo de demostración de los griegos. Fue el creador de las
«indivisibles», una serie de elementos básicos que formaban todas las figuras.
Fueron presentadas en su libro Geometria indivisibilibus (1635). En él incluía
las líneas formadas por una infinidad de puntos, las áreas por un conjunto de
segmentos paralelos y los volúmenes por áreas paralelas. Por ejemplo, al

Página 112
conjunto de elementos que formaban un área los llamaba omnes lineae (todas
las líneas). Básicamente, para hallar un valor sumaba todos los indivisibles.
En su libro Exercitationes geometricae, de 1647, explicaba que una línea
estaba compuesta por puntos, como un collar de perlas; un plano estaba
constituido por líneas, igual que un vestido de fibra, y un sólido estaba
formado por áreas planas, como las páginas de un libro. Cualquier área está
formada por un número indefinido de segmentos paralelos, como puede verse
en el ejemplo de la figura 2.

Área de Bonaventura Cavalieri.

Con la ayuda de estos elementos enunció el llamado «principio de

Cavalieri»:

Si dos figuras planas (o sólidas) tienen igual altura, y las

secciones hechas por rectas paralelas (o planos paralelos) a las
bases y a igual distancia de ellas están siempre en una misma
razón, entonces figuras planas (o sólidas) están siempre en esa
razón.

Según este principio, si, como vemos en la figura 3, se cortan por planos
paralelos un cono y una pirámide, y las áreas de esos cortes quedan iguales, se
puede concluir que las dos figuras tienen el mismo volumen.

Página 113
 Explicación gráfica del llamado «principio de
Cavalieri», donde puede verse que ambas figuras
tienen volumen.

Utilizando los indivisibles, Cavalieri obtuvo el área de las curvas del tipo
xk para k entre 6 y 9. Utilizando la expresión actual, llegó demostrar que

Otro de las discípulos de Galileo, Evangelista Torricelli (1608-1647),

utilizó un método similar a Cavalieri pero, en lugar de utilizar líneas, las
sustituyó por otros elementos geométricos. Fue el primero que representó la
función logarítmica (figura 4), de la que calculó varios elementos: área,
asíntota, ordenada y volumen del sólido de revolución. También publicó en
1644 el libro De dimensione parabolae, en el que, además de aportar
21 demostraciones distintas de la cuadratura de la parábola, aparecían como
apéndice la cuadratura y el cálculo de la tangente a la cicloide. Como muchos
de los matemáticos de la época, dio preferencias la geometría frente al
planteamiento algebraico. De no haber muerto de forma prematura, podría
haber sido el inventor del cálculo.

Página 114
 Una figura también relevante fue la del francés Gilles de Roberval
(1602-1675), miembro de la Academia de las Ciencias de París. Sustituyó las
líneas de Cavalieri por rectángulos de amplitud muy pequeña. Trazaba un
conjunto de rectángulos de la misma anchura y partía del supuesto de que el
área bajo la función podría acercarse al área de esos rectángulos. Para ello, iba
aumentando el número de rectángulos, que cada vez tenían menor amplitud.
Cuando el número de rectángulos se hacía muy grande, la suma de sus áreas
equivalía, prácticamente, al área bajo la función. Quería hallar el área bajo la
parábola, es decir, la cuadratura de x2. Por ejemplo, lo que en términos
actuales se expresaría así:

Consideraba n rectángulos de amplitud e (figura 5). Por tanto, el

rectángulo correspondiente al rectángulo de la posición t tenía de base e y de
altura el valor de la parábola en su abscisat · e. En consecuencia, su área será
e · (t · e)2 = t2 · e3.

Página 115
 Si se sumaban todos los rectángulos, el área era:

La suma de los cuadrados de los números era ya conocida:

Como el valor n era la suma de las n anchuras de los rectángulos, es decir,

a = ne, por tanto y la expresión anterior se convertía en la siguiente:

Tomando un número muy grande de rectángulos (n) las fracciones con n

en el denominador pueden despreciarse, lo que lleva implícita una
aproximación al paso al límite, y queda que el área bajo la parábola es

Curiosamente, Roberval encontró la tangente y la cuadratura de la cicloide

antes que Torricelli. Sin embargo, Torricelli lo publicó antes que él, lo que
generó una nueva polémica en torno a la autoría del descubrimiento. Una vez
más, es probable que cada uno de ellos hallara la solución de forma
independiente.
Otro nombre fundamental para la evolución del cálculo fue John Wallis.
Utilizó un método similar a los infinitésimos, aunque su presentación era más

Página 116
aritmética que geométrica.
Por ejemplo, para hallar el área de la parábola, y = x2, entre 0 y 1, tomó un
triángulo rectángulo isósceles y un cuadrado de la misma base, y vio la
proporción de sus líneas. Si solo consideraba dos líneas, la primera del
triángulo valdría 0 y la segunda, 1. Como en el cuadrado las dos valdrían 1, se
obtendría la igualdad.

Si se consideraba que tenían tres líneas, sus medidas en el triángulo eran

0,1 y 2, y todas las del cuadrado, 2.

Si se considera que había cuatro líneas, las medidas en el triángulo eran 0,

1, 2 y 3, y las de cuadrado, todas 4. Era la imagen de la figura 6 y se obtenía
la siguiente fracción:

Se observa que el resultado era siempre la fracción 1/3, más otra fracción
que se iba haciendo cada vez más pequeña a medida que aumentaban las
líneas. Por tanto, si se ampliaba indefinidamente el número de líneas, el valor
del área terminaba siendo 1/3. Así calculó Wallis lo que hoy se escribiría
como

JOHN WALLIS

Página 117
 Considerado el más importante matemático inglés
anterior a Newton. John Wallis (1616-1703) ocupó
la cátedra Saviliana de Geometría en Oxford.
También fue criptógrafo real, y escribió sobre
teología, lógica, filosofía y gramática. Además, fue
uno de los creadores de la Royal Society, así como
el introductor en Inglaterra del lenguaje de
sordomudos. Su libro más importante fue
Arithmetica infinitorum, publicado en 1656, en el
que presentó su método de cuadraturas basado en
los indivisibles de Cavalieri. Amplió el cálculo de
potencias hasta las de exponente fraccionario y fue
el primero en hablar de fracciones continuas. Junto
con su discípulo William Neile (1637-1670) rectificó
la parábola semicúbica x2 = ay2, planteando un
método general que permitía calcular la longitud de
una gran cantidad de curvas. Fue el primero en
utilizar el símbolo ∞ para representar el infinito
dentro de nuestro contexto actual. En su Tratado de álgebra admitió las raíces
negativas y complejas, práctica que no se aceptaba en la época. Era un nacionalista
inglés furibundo, con que no debe extrañar que apoyara ardientemente a Newton y
atacase a Leibniz. Su patriotismo era tal, que llegó a defender que la geometría
analítica de Descartes la había plagiado del matemático inglés Thomas Harriot
(1560-1621). afirmación carente de sentido.

La aportación al cálculo de Isaac Barrow también resultó ineludible. Y es

que el maestro de Newton fue quien más se acercó al descubrimiento del
cálculo infinitesimal entre todos los predecesores de Newton y Leibniz. En
sus Lectiones opticae (1669) y Lectiones geometricae (1670) recogía sus
clases en la cátedra Lucasiana y, con la ayuda de Newton, presentó su método
de cálculo, principalmente geométrico. La esencia del cálculo se encontraba
allí, especialmente en el segundo libro. En él se aparecen trazado de
tangentes, diferenciación del producto y cociente de funciones, diferenciación
de potencias de x, rectificación de curvas, cambios de variable en una integral
definida o diferenciación de funciones implícitas.
Barrow tuvo en cuenta, además, el teorema fundamental del cálculo, que
establece que la diferenciación y la integración son operaciones inversas.
Lamentablemente, solo lo planteaba en algunos casos y no lo generalizó. Este
resultado, fundamental para desarrollo del cálculo infinitesimal, pasó
desapercibido para los matemáticos de la época.

Página 118
 Retrato de un maduro Isaac Newton atribuido a la escuela inglesa y realizado en los
últimos años de la vida del científico, entre 1715 y 1720.

LOS FUNDADORES DEL CÁLCULO

Algunos historiadores precisan que Newton y Leibniz deben ser considerados

los «fundadores» del cálculo porque, como se ha visto, descubridores hubo
varios antes de ellos. Al trabajar ambos desde un punto de vista más
algebraico que geométrico, pudieron dar el salto que no dieron sus
predecesores.
En primer lugar, encontraron un método general que permitía trabajar con
cualquier tipo de problema; en segundo, establecieron que los problemas de
tangentes (derivadas) y cuadraturas (integrales) eran inversos: bastaba

Página 119
resolver uno para invertir el proceso y hallar el otro. Este resultado es lo que
se conoce como «teorema fundamental del cálculo». Barrow y Gregory
habían intuido este teorema, pero nunca llegaron a estructurarlo.
A pesar de la polémica suscitada entre Newton y Leibniz, sus métodos
tenían diferencias claras. Para comenzar, para el primero las curvas eran
puntos en movimiento, mientras que el segundo consideraba que las funciones
estaban formadas por infinitos segmentos rectilíneos infinitesimales, cada uno
de los cuales daba lugar a una tangente a la función (figura 7).

Además, para determinar la derivada. Newton utilizó incrementos muy

pequeños de las variables, recurriendo a la idea de límite del cociente de los
incrementos cuando estos se hacían infinitamente pequeños. En cambio,
Leibniz trabajó de forma directa los incrementos infinitamente pequeños, lo
que, para él, eran los diferenciales.
Por otra parte, Newton trabajó las derivadas e integrales en términos de
cambio relativo entre las variables, mientras que Leibniz enfocaba su trabajo
mediante las sumas de términos para hallar áreas y volúmenes. El enfoque de
Newton era más físico, haciendo hincapié en la idea de cambio continuo, y el
de Leibniz no abandonaba la idea filosófica de las partículas minúsculas o
mónadas. En cuanto a la forma de representar las funciones, Newton prefería
las series, y Leibniz, su expresión general.
En algunos aspectos el sistema de Leibniz era superior al de Newton. El
sabio alemán planteó fórmulas y reglas de derivación, extremo que nunca
preocupó a Newton. Pero, sobre todo, el alemán aventajó al inglés al apostar
por la notación. Leibniz siempre se preocupó por fijar una notación para los
conceptos que fuese clara y manejable.
En el cálculo actual, las aportaciones de ambos siguen vigentes: nuestra
concepción del cálculo resulta más cercana a lo propuesto por Newton, pero
se utiliza la notación propuesta por Leibniz.

Página 120
EL CÁLCULO DE NEWTON

El primer manuscrito en el que Newton abordó el cálculo fue De analysi,

publicado en 1669. En él, Newton partía del área encerrada por una función y
calculaba la ecuación de la curva que daba lugar a esa área. Por ejemplo,
tomaba el área

Newton consideraba una cantidad infinitesimal que representaba mediante

o, a lo que llamaba el momento de la variable, y que era el incremento de la
abscisa x. De esa manera, el área inicial se incrementa en el rectángulo
curvilíneo de vértices x, x + o, y(x + o), y(x). Tómese luego el rectángulo de
lados o y v, cuya área se daba por supuesto que era igual al área ampliada al
incrementar la variable x en o (figura 8).

De esta forma, se obtenía la expresión: A(x + o) = A(x) + ov, donde se

lograba:

Elevando al cuadrado, se obtenía:

El siguiente paso era desarrollar las potencias y eliminar los sumandos

iguales de ambos miembros. Resultaba la igualdad:

Página 121
 En esa igualdad, se divide por o, y resulta

y, si se consideraba que el incremento o era tan pequeño que se hacía igual a

cero, se podía eliminar los sumandos donde aparecía o. Además, en ese caso,
resultaba que v = y, y, por lo tanto, la fórmula anterior se transformaba en

de donde, despejando, quedaba la función y = x1/2.

La segunda gran obra de Newton sobre el cálculo, escrita en 1671, pero
publicada en 1736, se tituló De methodis serierum et fluxionum. En ella
utilizó ya abiertamente las coordenadas, tratando hasta nueve tipos diferentes,
contando las polares y las bipolares. En el libro, Newton cambió su enfoque e
introdujo su concepto de «fluentes», que hoy se denominan variables, y
«fluxiones», que equivalen a las actuales derivadas de esas variables. Así lo
explicaba:

Llamaré cantidades fluentes […] a estas cantidades que

considero aumentadas gradual e indefinidamente; las
representaré mediante las últimas letras del alfabeto v, x, y, z
[…] Representaré con las mismas últimas letras coronadas por
un punto v, x, y, z las velocidades con que las fluentes aumentan
por el movimiento que las produce y que, por consiguiente, se
pueden llamar fluxiones.

A continuación, Newton proponía los dos problemas principales del

cálculo. El primero consistía en, dada la relación de las cantidades fluentes,
determinar la relación de las fluxiones. El segundo, en cambio, proponía lo
siguiente: cuando una ecuación para las fluxiones de cantidades es dada,
determinar la relación de las cantidades. Es decir, lo que en la concepción
actual equivale a hallar derivadas e integrales.
Véase otro ejemplo empleado por Newton. El objetivo era derivar la
expresión implícita x3 - a · x2 + a · x · y - y3 = 0.
En la expresión anterior, se sustituía x por y la variable y por

Página 122
 Primero, se desarrollaba la expresión siguiente y después se eliminaba la
ecuación inicial:

Al final, después de haber dividido todos los términos por o, quedaba:

Si, a continuación, se eliminaban todos los términos que tenían o, se

obtenía la derivada de la función implícita inicial:

En el libro De quadratura curvarum, publicado como apéndice de la

Óptica, se encuentra un ejemplo sencillo del cálculo de una derivada
utilizando los métodos anteriores. Newton quiere calcular la «fluxión» de xn.
En el tiempo en que x va «fluyendo» en x + o (es decir, al variar x hasta
x + o), xn se convierte en (x + o)n. A continuación, aplica el método de las
series infinitas para desarrollar la potencia, y utiliza el símbolo «&c» para
indicar que la serie continúa indefinidamente:

Newton prosigue indicando que la relación entre el incremento de la

variable o y el incremento de la función, es decir,

es el mismo que existe entre 1 y lo que equivale a

dividir por o el incremento de la función. La tarea que resta por hacer es
despreciar los términos que aún tengan o, términos que, en palabras de
Newton, lo que hacen es desvanecerse, y así concluye que la fluxión de xn es
nxn-1. Esta derivada es la primera que se imparte en cualquier curso de cálculo
infinitesimal.
Por su parte, en De analysi, Newton proporciona una serie de ejemplos
sobre cómo medir curvas mediante una serie infinita de términos. Para ello
comienza con una serie de reglas y ejemplos para clarificar esos cálculos.

Página 123
 La primera regla indica que, si se tiene la función y = axm/n, entonces el
área limitada por la función, es decir, el área ABD seria:

esto equivale a la primera regla de integración. Si se integra la potencia xp, su

primitiva sería:

Basta sustituir p por m/n para llegar a la expresión anterior.

En la segunda regla Newton aplica lo que constituye la aplicación de la
integración a la suma de funciones. Si tenemos una expresión que es una
suma de varias funciones, su área corresponde a la suma de las áreas de cada
función. Este el ejemplo que elige:

Si BF = x2 y FD = x3/2, Newton aplica la primera regla y obtiene que

por lo que el área total ABD es la presentada al principio.

Entre aquellos primeros ejemplos, aparecen integrales de funciones
polinómicas. Por ejemplo, indica que el área limitada por la función
y = 3x - 2x2 + x3 - 5x4 es

INFATIGABLE HASTA EL FINAL

A pesar de sus éxitos en el campo del cálculo y de la ciencia en general,
Newton prefirió retomar en sus últimos años sus estudios sobre teología.
Estudió a fondo la cronología de las profecías y escribió textos sobre antiguas
herejías o religiones paganas.

Página 124
 La princesa de Gales tuvo conocimiento de la cronología en la que estaba
trabajando Newton y le solicitó que le enviara lo que llevase escrito. Para salir
del paso, Newton escribió un extracto conocido como Breve cronología.
Un año después de la muerte de Newton, en 1728, Conduitt publicó el
volumen completo llamado The Chronolngy of Ancient Kingdoms Amended
(Cronología corregida de los reinos de la Antigüedad). Pese a que la obra
cosechó un éxito rotundo, muy pocos advirtieron en ella las inclinaciones
religiosas del autor. También vio la luz póstumamente su obra Observaciones
sobre las profecías de Daniel y el Apocalipsis de san Juan.
Durante aquellos años de estudio religioso, la salud de Newton sufrió un
considerable menoscabo. A problemas menores como cálculos renales o
debilidad de los esfínteres, se le sumó una inflamación pulmonar y un severo
ataque de gota. Los problemas espiratorios le obligaron a trasladarse al
campo, donde mejoró sensiblemente. Sin embargo, sus dolencias fueron
agravándose, y murió el 20 de marzo de 1727 (el 31 de marzo según el
calendario gregoriano).
Newton falleció rico y con un alto estatus social. Era una de las personas
más conocidas y respetadas de toda Inglaterra, lo que ratificó su fastuoso
funeral. Su féretro, expuesto en la abadía de Westminster, fue acompañado
hasta el santuario por duques, condes y altos dignatarios ingleses.

«No he sido sino un muchacho que juega a la orilla del

mar, que se distrae de cuando en cuando al encontrar
un guijarro más liso o una concha más bella que las
habituales, mientras el gran océano de la verdad se
extendía ante mí aún por descubrir».
— ISAAC NEWTON.

El filósofo Voltaire, que se encontraba en Londres por esas fechas,

comentó admirado: «Inglaterra honra a un matemático de la misma manera
que los súbditos de otras naciones honran a su rey que ha desempeñado su
cargo satisfactoriamente».
En el momento de su muerte, el mundo se parecía poco al que lo había
visto nacer. En parte, gracias a él: ofreció una explicación racional de la
naturaleza, así como múltiples claves que permitieron a los científicos del
siglo XVIII inaugurar la ciencia moderna. A pesar de los siglos transcurridos,
sus descubrimientos siguen vivos y generando debate, lo que no siempre

Página 125
ocurre en el mundo de la ciencia. Así, no es inmerecido que ocupe un lugar
preeminente en la historia de la ciencia y, por tanto, de la humanidad.

Página 126
 Lecturas recomendadas

BOYER, C. B., Historia de la matemática, Madrid, Alianza, 2010.

DURÁN, A. J., Historia, con personajes, de los conceptos del cálculo, Madrid,
Alianza, 1996.
—: La polémica sobre la invención del cálculo infinitesimal, Barcelona,
Crítica, 2006.
—: Newton. La ley de la gravedad. La fuerza más atractiva del universo,
Barcelona, RBA, 2012.
MUÑOZ SANTONJA, J., Leibniz. El cálculo infinitesimal. La física aprende un
nuevo idioma, Barcelona, RBA, 2013.
NEWTON, I., Analysis per quantitatum series, fluxiones, ac differentias,
edición facsimilar y critica con traducción al castellano de J.
L. Arantegui y notas de A. J. Durán, Sevilla, Real Sociedad Matemática
Española y SAEM Thales, 2003.
—; Óptica, edición en español con introducción y notas de Carlos Solís,
Madrid, Alfaguara, 1977.
—: Principios matemáticos de la filosofía natural, Madrid, Tecnos, 2011.
WESTFALL, R. S., Isaac Newton: una vida, Cambridge, Cambridge University
Press, 1996.

Página 127
JOSÉ MUÑOZ SANTONJA, es profesor de instituto desde hace 35 años.
Utiliza en sus clases materiales muy diversos, no solamente la magia, sino
también recursos digitales, audiovisuales o manipulativos como la
papiroflexia. Aparte del libro Ernesto. El matemago, ha escrito un par de
libros de divulgación histórica sobre Leibniz y Newton. Ha sido coautor de
libros de texto de matemáticas y de materiales digitales para la enseñanza.
También, José, ha hecho teatro matemático ganando algún premio nacional.
Participa en el proyecto ESTALMAT Andalucía dirigido a alumnos con
especiales talentos para las matemáticas. Es actualmente codirector de la
revista UNO de didáctica de las matemáticas. En los últimos años dedica gran
parte de su tiempo a la enseñanza de adultos en la modalidad semipresencial.

Página 128