Capítulo 5
La mente charleta

Donde le mostramos esos recovecos del cerebro

que le permiten leer este libro, resumirlo por escrito
y discutirlo en una mesa de café

D
ejemos a dos personas solas en una habita-
ción y lo veremos florecer, primero tímido y
vergonzoso, luego cándido y visceral. Es el
desencadenante de las relaciones más íntimas
(y de las más superficiales). Sin embargo –seamos hones-
tos–, también lo practicamos en soledad. Es casi ubicuo en
nuestro pensamiento. Para algunos es un vehículo de placer;
para otros, una herramienta comercial. En él intervienen los
labios, la lengua, las manos, los oídos y los ojos, pero en lo
más crucial depende de otro órgano. Se trata del lenguaje,
una facultad mental que nos permite hacer miles de cosas
cotidianamente: informar, conmover, discutir, convencer e
incluso, como demuestra este párrafo, deschavar las fijacio-
nes de nuestra cognición mediante dobles sentidos.

AL INTERIOR DEL HOMO GRAMMATICUS

En el concierto de mentes que propone el presente libro, la

mente charleta goza de una condición privilegiada. Si bien

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otras especies poseen mentes informadas y (proto)maquia- charleta. La disciplina que lo hace desde la óptica de las neu-
vélicas, la mente charleta es patrimonio exclusivo del ser rociencias se llama “neurolingüística”.1
humano. De ahí que usted, y no su perro ni su loro, pueda Chomsky permitió que la lingüística diera un paso esen-
acceder a este libro y comentarlo con sus amigos (sin mayo- cial hacia el cognitivismo, pero también le puso muchas
res vituperios hacia los autores, esperamos). piedras en el camino. Primero, estableció que solo debía
Ahora, no todos sus antecesores podrían haber hecho lo estudiarse la competencia lingüística abstracta del indivi-
propio. La evidencia antropológica y arqueológica sugiere duo y no cómo esta se ponía en uso. Así, Chomsky estigma-
que el Homo erectus carecía de tal facultad. La comunica- tizó el estudio del diálogo y de los aspectos pragmáticos de
ción verbal surgió hace algunos cientos de miles de años la interacción verbal. Segundo, popularizó la idea de que el
(apenas un vueltito en términos evolutivos), gracias a lenguaje es un módulo encapsulado cuyos principios de fun-
diversas adaptaciones biológicas, como el descenso de la cionamiento no se ven afectados por otros dominios. De este
laringe, la expansión de la faringe y, en particular, ajustes modo, sacó de foco los vínculos entre el procesamiento ver-
estructurales y funcionales en el nivel cerebral. Dichas bal y otros sistemas cognitivos. Tercero, también se mani-
modificaciones nos permiten incorporar y procesar patro- festó en contra de las neurociencias, declarando, entre otras
nes de información que otras especies seguramente des- cosas, que “no estamos ni siquiera cerca de saber lo sufi-
conocen (fonemas, letras, morfemas, palabras, estructuras ciente sobre el cerebro como para que la ciencia cognitiva lo
sintácticas). A pesar de la juventud evolutiva de la mente tome en serio”. Hoy, luego de décadas de investigación guia-
charleta, el hombre encuentra en ella un recurso tan indis- das por los dos primeros dogmas, la neurolingüística no solo
pensable que algunos pensadores lo describen como Homo ha revelado la organización cerebral del conocimiento lin-
grammaticus. güístico, sino que también ha comenzado a desentrañar sus
Durante siglos, el estudio del lenguaje se vio dominado aspectos interactivos y sus relaciones con otros dominios.
por perspectivas externistas. Estas corrientes teóricas lo En su breve historia, de paso, ha demostrado sobradamente
concebían como una entidad que existe en el conjunto de la la miopía de la cita anterior.
masa hablante y evitaban (o desdeñaban) el estudio de la La neurolingüística ha avanzado sobre múltiples temas,
“caja negra” de la cognición. La situación cambió a mediados como el papel de las neuronas y los circuitos neurales en
del siglo XX, cuando Noam Chomsky demostró las limitacio- el procesamiento lingüístico, los procesos de adquisición y
nes de tales enfoques y legitimó la investigación internista. aprendizaje de habilidades verbales, las bases genéticas del
La revolución cognitiva dejó en claro que no se pueden
entender la estructura y el procesamiento del lenguaje sin
considerar qué pasa de la cabeza para adentro. Desde enton- 1. Separemos la paja del trigo. No confundamos la neurolingüística con la llamada “programación
ces surgieron múltiples abordajes para investigar la mente neurolingüística”. Hablaremos más sobre esa seudociencia en el capítulo 7.

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lenguaje, la detección de áreas cerebrales críticas para la izquierda guardaba relación con la preferencia manual
mente charleta y los aspectos neurofisiológicos del procesa- diestra.
miento léxico y oracional. En lo que sigue nos referiremos En términos generales, podemos concederle la razón a
a estas dos últimas cuestiones, con énfasis en los hallazgos Broca; pero, si nos ponemos quisquillosos, su sentencia es
más firmes del campo. errónea. Primero, solo algunas de las funciones que inter-
vienen en la comunicación verbal se hallan lateralizadas en
el HI, a saber, la producción y la percepción fonológicas, la
LENGUAJE, Y VOS, ¿DE QUÉ LADO ESTÁS? producción y la percepción grafémicas, la gramática y buena
parte del léxico (nos referiremos a estas como “funciones
El planeta cerebro comprende dos hemisferios, unidos por centrales”). Segundo, aun si nos ceñimos solo a dichas fun-
un puente de conexiones neurales llamado “cuerpo calloso”. ciones, la afirmación no es directamente aplicable a todas
Curiosamente, las principales funciones de cada hemisfe- las personas del mundo. Tercero, el HD no se va a quedar
rio están contralateralizadas. El hemisferio izquierdo (HI) callado en esta historia.
procesa los movimientos de la parte derecha del cuerpo y Se estima que el 90% de la población mundial es dies-
la información proveniente del campo visual y el oído dere- tra. Del total de los diestros, un 95% manifiesta dominancia
chos. El hemisferio derecho (HD) se ocupa del otro lado. A izquierda para las funciones centrales. En cambio, en los no
pesar de lo que parece a primera vista, los hemisferios no diestros (zurdos y ambidiestros), la dominancia lingüística
son exactamente simétricos. En el HI, la cisura de Silvio es del HI cae al 70% (del 30% restante, la mitad procesan las
más extensa y horizontal, el plano temporal es casi un centí- funciones centrales en el HD y los demás lo hacen de modo
metro más extenso y los lóbulos occipital y parietal inferior bilateral).
son más amplios. Por su parte, el HD presenta una mayor Hechas estas salvedades, el éxito predictivo de la hipó-
proporción de materia blanca. Estas y otras asimetrías tesis de Broca es admirable. En 1961, William Russell y
estructurales, presentes desde las treinta semanas de ges- Michael Espir estudiaron las funciones centrales de más de
tación, se correlacionan con asimetrías funcionales, como se seiscientos soldados con lesiones cerebrales. De trescien-
evidencia al estudiar el lenguaje. tos cuarenta y ocho pacientes con lesiones izquierdas, dos-
Hace unos ciento cincuenta años, el neurólogo fran- cientos trece manifestaron disfunciones lingüísticas. De los
cés Paul Broca documentó ocho casos consecutivos en los doscientos setenta y seis casos con lesiones derechas, solo
que una lesión en el HI redundó en trastornos del proce- diez manifestaron tales trastornos. Años más tarde, Henry
samiento verbal. Ante la evidencia, afirmó: “Nous parlons Hécaen y Martin Albert observaron que menos del 2% de
avec l’hémisphère gauche” (“hablamos con el hemisfe- los pacientes con daño en el HD presentaba dificultades lin-
rio izquierdo”). Además, postuló que esta dominancia güísticas.

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Como si las patologías y las guerras no bastaran, algunos ¿Y qué pasa en la vereda de enfrente? ¿Acaso el HD es
neurolingüistas decidieron contrastar la hipótesis de Broca “mudo”? No exactamente. Sucede que las tareas lingüísti-
generando lesiones virtuales y efímeras en el cerebro de cas empleadas en los estudios referidos suelen consistir en
sus pacientes. A mediados del siglo XX, Penfield popularizó la producción de palabras u oraciones aisladas. Hete aquí
la técnica de electroestimulación cortical, que consiste en la que el HD se especializa en el procesamiento de aspectos
aplicación de pequeños choques eléctricos en zonas prede- más contextuales del lenguaje, como las habilidades prag-
finidas de la corteza mientras el paciente realiza una deter- máticas.
minada tarea (por ejemplo, contar en voz alta).2 A diferencia Antes que nada, el HD cumple una función de soporte
de otras partes del cuerpo, el cerebro casi siempre responde ante lesiones masivas del HI. Los pacientes con daño global
a la estimulación eléctrica inhibiendo su actividad. En un izquierdo recuperan algunas habilidades verbales gracias al
estudio muy citado, este investigador observó que la estimu- auxilio del HD. Si su desgracia es tal que luego sufren otra
lación de la región perisilviana izquierda producía perturba- lesión derecha, los déficits lingüísticos se acentúan (y lo
ciones lingüísticas en el 95% de los casos, mientras que la mismo sucede cuando se les anestesia el hemisferio sano).
estimulación del HD prácticamente no generaba dificultad La participación del HD en el procesamiento del lenguaje
verbal alguna. Décadas más tarde, una réplica del estudio residual de estos pacientes se ha corroborado mediante
constató esas conclusiones. experimentos de EMT (técnica descripta en el capítulo 1).
Lo que nos indican estos pacientes con hemisferios Más específicamente, el HD se vincula con aspectos
dañados lo corroboran otros con hemisferios dormidos. El puntuales del procesamiento léxico-semántico, como la
llamado “Test de Wada” consiste en la aplicación de ami- elección de palabras para completar una definición o la
tal sódico en una arteria carótida. Dicha sustancia llega al denominación de imágenes. Los pacientes diestros con
torrente sanguíneo cerebral y anestesia el hemisferio ipsi- lesiones derechas manifiestan alteraciones en estas tareas
lateral (es decir, el que está del mismo lado de la arteria pero preservan sus habilidades sintácticas y fonológicas.
inyectada). Casi todas las personas sometidas a esta prueba Además, presentan dificultades para interpretar los signi-
manifiestan impedimentos lingüísticos cuando se anestesia ficados metafóricos de las palabras, pero no sus significa-
su HI, pero no cuando se anestesia su HD. dos literales. Por ejemplo, comprenden que “banco” puede
referirse a un mueble o a una entidad financiera, pero no
entienden que “caliente” puede denotar un estado de enojo
o excitación.
El HD también tiene un papel clave en la prosodia emo-
2. Que nadie se horrorice. Como el cerebro carece de nociceptores (receptores de dolor), estos
choques eléctricos no producen padecimiento alguno. Eso sí: varios pacientes reportan percibir un sabor cional, es decir, las inflexiones de pausa, acento y entona-
metálico durante las pruebas. ción mediante las que denotamos alegría, miedo o tristeza en

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nuestros enunciados. Asimismo, es importante para la proso- JUNTOS, PERO NO MEZCLADOS

dia de modalidad, es decir, aquellas inflexiones que permiten
distinguir, por ejemplo, entre una afirmación (“Holdsworth Las funciones centrales se representan asimétricamente en el
es el guitarrista más genial de la historia”) y una pregunta HI. Ahora, ¿están todas juntas o separadas? O para ponerlo en
(“¿Holdsworth es el guitarrista más genial de la historia?”). términos más precisos: ¿todas dependen de las mismas redes
De modo más general, el HD se encarga del procesamiento neuronales o cada una depende de una red distinta?
pragmático. Los pacientes con lesiones derechas presentan La primera aproximación a este problema consistió en
dificultades para producir un discurso coherente (incurren en estudiar pacientes con déficits selectivos en alguna de sus
frecuentes digresiones y cambios de tema), identificar el meo- habilidades lingüísticas, esperar a que se murieran y luego
llo de una historia (les cuesta elegir una frase que resuma el observar sus cerebros para determinar qué región estaba
tema principal de un texto) e interpretar la información implí- dañada. En 1861, nuestro buen amigo Broca describió un
cita en un texto (no logran inferir la moraleja en una fábula). caso revolucionario. Se trataba de un zapatero parisino
También les resulta difícil reconocer la ironía y el humor e cincuentón, de nombre Leborgne, que a los 30 años había
interpretar actos de habla indirectos. Por ejemplo, no com- sufrido un derrame cerebral. Desde entonces, había perdido
prenderían por qué un hombre, mientras su esposa mira un la capacidad de hablar. Si bien podía emitir sonidos aislados,
insufrible culebrón venezolano, pregunta: “¿Se quedó sin pilas silbar y entonar melodías, cada vez que intentaba decir algo
el control remoto?”. El papel del HD para el procesamiento espontáneamente solo lograba pronunciar la sílaba /tan/
pragmático también queda de manifiesto en estudios de neu- (por eso, en ausencia de toda corrección política, el mundo
roimágenes. En particular, diversas áreas frontales y tem- científico lo recuerda como “monsieur Tan”). Sin embargo, su
porales derechas (que no se activan durante la ejecución de comprensión verbal estaba intacta. Además, cabe aclarar, el
funciones centrales) participan del procesamiento de enun- déficit no se debía a ningún problema articulatorio; la len-
ciados irónicos, chistes y metáforas. gua, la mandíbula y los demás órganos fonatorios le funcio-
En resumen, ambos hemisferios participan del procesa- naban a la perfección.
miento verbal, pero cada uno cumple tareas diferentes. Así, Algunos meses después Broca dio con otro paciente, lla-
los hallazgos recientes de la neurolingüística nos obligan a mado Lelong, que presentaba un cuadro similar. En análisis
matizar la centenaria afirmación de Broca. Diríase que en post mórtem, observó que ambos cerebros presentaban una
términos de organización cerebral, como en el accionar de lesión focalizada en el giro frontal inferior y concluyó que este
algunos políticos, en el decir prepondera la izquierda pero era “el asiento del habla articulada”.3 Hoy en día, esta región
en lo pragmático se usan mecanismos de derecha.

3. No obstante, un análisis de ambos cerebros mediante resonancia de alta resolución reveló que las

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se conoce como “área de Broca” (zona que incluye el giro fron- sicos no carecen de habla, sino que se ven afectados en otras
tal inferior, el pars opercularis y el pars triangularis). habilidades lingüísticas.4
Antes de que se tilde a Broca de ególatra o propagan- Gracias a experimentos de neuroimagen, hoy sabemos
dista, aclaremos que no fue él quien bautizó dicha estructura que el área de Broca se especializa en la producción fonoló-
(distingámoslo, por favor, de aquel gobernador que en 2001 gica, el procesamiento gramatical y aspectos específicos de
regalaba zapatillas con su firma estampada en la lengüeta). la semántica (ojo, también hace muchas otras cosas no lin-
El rótulo fue propuesto por el neurólogo alemán Carl Wer- güísticas). Por su parte, el área de Wernicke tiene un papel
nicke, a quien también debemos un hallazgo clave. En 1874, clave en la discriminación fonológica y el procesamiento
con apenas veintiséis años, Wernicke documentó numerosos léxico-semántico. Dentro de estas áreas, existen diversos
casos de pacientes cuyas habilidades de producción ver- circuitos neuronales que sustentan críticamente una u otra
bal estaban mayormente intactas pero que manifestaban función. Por ejemplo, la evidencia de RMNf indica que el
severos trastornos de comprensión. En estos pacientes, las área de Broca incluye distintas subregiones encargadas de
lesiones afectaban un área muy distinta: el giro temporal procesar información fonológica (pars opercularis), sintác-
superior. Luego de varios análisis, Wernicke concluyó que tica (pars triangularis y área frontomedial 46) y semántica
esta región era clave para procesar las imágenes auditivas (pars triangularis y área orbital 47).
de los sonidos del habla (cuya activación es indispensable Al igual que sucede con las habilidades de producción y
para poder llegar a los significados de las palabras). comprensión oral, la lectura y la escritura dependen de sis-
Las áreas de Broca y Wernicke, junto con otras estructu- temas cerebrales diferentes. Debemos este descubrimiento
ras, constituyen la región perisilviana, pues rodean la cisura a otro neurólogo francés decimonónico. En 1892, Joseph
de Silvio. El papel crítico de estas áreas para las funciones Jules Dejerine documentó el primer déficit selectivo en el
centrales se corrobora por la observación de que casi todas reconocimiento visual de letras escritas. El paciente, cono-
las personas diestras con lesiones perisilvianas izquierdas cido como “señor C.”, preservaba todas las demás facultades
presentan trastornos selectivos del lenguaje. Tales tras- intelectuales y lingüísticas, incluso la capacidad de escribir.
tornos se conocen como “afasias” (en griego, carencia de Su habilidad visual para reconocer objetos y rostros también
habla). Sin embargo, sería un error interpretar el término
desde la estricta etimología. Como hemos visto, muchos afá-
4. Hoy en día se distinguen varios tipos de afasia, con sintomatologías lingüísticas distintivas. Además
de las perisilvianas (afasia de Broca, afasia de Wernicke y un tercer tipo, llamado “afasia de conduc-
ción”), existen varias extrasilvianas. La principal diferencia clínica entre ambos tipos es que solo las
primeras involucran déficits marcados en la habilidad para repetir enunciados orales. También existen
lesiones se extendían a regiones mediales y la ínsula, estructura que debe estar afectada para que se afasias primarias progresivas, patologías neurodegenerativas en que las habilidades verbales (y otras
observe un trastorno afásico no transiente (es decir, perdurable). funciones) se deterioran cada vez más con el paso del tiempo.

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estaba intacta. Este patrón se replicó en múltiples casos a lo La contracara de la alexia pura es la agrafia pura. Esta
largo del siglo XX. patología supone una disfunción de la producción escrita
La patología en cuestión se denomina “alexia pura” o que no se debe a un problema motor y que ocurre mientras
“alexia sin agrafia”, formas breves de decir “incapacidad otros dominios cognitivos (incluso los verbales) perma-
de lectura sin incapacidad de escritura”.5 El ávido lector y necen intactos. Los casos de agrafia pura, menos prevalen-
novelista canadiense Howard Engel, quien padece este tras- tes que los de alexia pura, por lo general implican lesiones
torno desde 2001, lo describe en estos términos: “Fue como izquierdas, focalizadas en el lóbulo parietal y en áreas moto-
si me dijeran que me tenían que amputar la pierna derecha, ras del lóbulo frontal. Además de la agrafia pura, existen
pero que me podía quedar con el zapato y la media”. (¿Sería otros tipos de agrafias centrales y periféricas (y lo mismo
demasiado impertinente invocar su caso en una versión sucede con las alexias); sin embargo, eso es yerba para otro
neurocognitivista del “Poema de los dones”?) mate.
Los aléxicos puros presentan lesiones en la región tém- En suma, de esta evidencia se derivan dos valiosas lec-
poro-occipital ventral izquierda. Expertos mundiales, de la ciones sobre la topología de la mente charleta. Primero, el
talla de Laurent Cohen y Stanislas Dehaene, se refieren a lenguaje no está en un solo lugar del cerebro, como otrora
esta región como “el área visual de las palabras” o como “la sostenían los frenólogos. Por el contrario, dicha facultad
caja de letras del cerebro”. Su especificidad para el procesa- depende de redes neuronales ampliamente distribuidas a lo
miento de la palabra escrita se corroboró mediante estudios largo de varias regiones. He ahí la causa de que las habili-
de neuroimágenes. En un experimento fundacional publi- dades lingüísticas se vean alteradas por lesiones en zonas
cado en 1988, Steven Petersen y colaboradores registraron diversas del tejido cerebral. Segundo, el lenguaje no es un
patrones de actividad cerebral en un grupo de voluntarios todo homogéneo e indiviso. De hecho, el cerebro posee
en diversas condiciones: mientras estaban en reposo (sin sistemas disgregados, especializados y disociables que se
pensar en nada), mientras leían palabras en silencio y mien- encargan de procesar distintos tipos de información ver-
tras repetían palabras. Al compararse las áreas activadas en bal. Por ello, un paciente afásico puede presentar déficits
una y otra condición, se estableció que la lectura depende lingüísticos en cierta función o modalidad sin que otras se
específicamente de la región témporo-occipital izquierda y vean afectadas.
que esta se conecta de modo bidireccional con otras áreas La autonomía funcional de estas redes nos permite
especializadas en el procesamiento fonológico y semántico. entender fenómenos cotidianos. Por ejemplo, que haya un
sistema de reconocimiento fonológico independiente de
otro de producción fonológica es parte de la explicación
5. Si había pensado en Alexia como nombre para su futura hija, acaso estos párrafos le permitan de por qué los niños son capaces de comprender enuncia-
apreciar las bondades de los clásicos Juana y María. dos lingüísticos mucho antes de poder producirlos. Tam-

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bién hay implicancias educativas de estos datos. Dado que se mantiene activa hasta los 250-300 milisegundos. Dicho
la lectura y la escritura dependen de sistemas cerebrales efecto, conocido como “potencial de disparidad” [mismatch
funcionalmente independientes, es un error pensar que, negativity, MMN], indica que el cerebro accede a la infor-
durante la alfabetización, la práctica extensiva de la lectura mación fonológica de los estímulos a tal velocidad que ni
redundará de manera automática en mejores habilidades siquiera somos conscientes del proceso.
de escritura. Mediante experimentos de este tipo también se des-
cubrió en qué momento el cerebro infantil comienza a
especializarse en la discriminación de fonemas de la len-
TIEMPO AL TIEMPO (O EL VOLTAJE DE LAS PALABRAS) gua materna. Hasta los 6 meses, el cerebro del bebé arroja
un MMN independientemente de si la sílaba discrepante
Pocos cerebros (como el de Borges o el de William Faulk- incluye fonemas de la lengua de su entorno o de cual-
ner) han sido capaces de generar textos electrizantes. Sin quier otra. Sin embargo, hacia el primer año de vida, las
embargo, cualquiera de nuestros cerebros, no importa cuán sílabas discrepantes de la lengua del entorno generan un
grande sea la pavada que se esté diciendo, pone en juego MMN mucho más amplio que las que pertenecen a otro
señales eléctricas durante el procesamiento verbal. Dichas idioma. Esto indica que la experiencia lingüística crista-
señales pueden registrarse y medirse mediante la técnica liza la capacidad de percibir categorías fonológicas de la
de ERP, que, entre otras cosas, nos permite saber cuándo lengua materna y que, a los doce meses de vida, el cerebro
se procesan distintos aspectos de un estímulo (¿se acuerda empieza a devenir “sordo” a los contrastes fonológicos de
del capítulo 1?). Por ejemplo, aunque cuando escuchamos otras lenguas.
una palabra en una oración tenemos la sensación de que la Los experimentos de ERP también revelaron cuánto tar-
entendemos de un saque, el cerebro realiza diversos pro- damos en procesar el significado de una palabra. Para ello
cesos en diferentes momentos. Veamos qué nos revelan los se les solicitó a los participantes que leyeran oraciones en
ERP al respecto. silencio, palabra por palabra, y se manipuló la unidad léxica
Una serie de estudios mostró cuánto demora el cerebro final. En algunos casos, esta era semánticamente congruente
en procesar los aspectos fonético-fonológicos de las pala- (“El sapo va a saltar”); en otros, esta era incongruente (“El
bras. En estos experimentos, mientras el participante lee un sapo va a escribir”). Las palabras incongruentes generan una
libro o ve un programa de televisión, se presenta una sílaba deflexión negativa alrededor de los 400 milisegundos luego
frecuentemente y, de tanto en tanto, otra sílaba distinta (por de ser presentadas (a saber, un N400). Dicha deflexión no
ejemplo, /pa/ /pa/ /pa/ /pa/ /gu/ /pa/ /pa/ /pa/ /gu/ /pa/ surge ante las palabras congruentes ni ante manipulacio-
/pa/). La sílaba discrepante genera una fluctuación eléctrica nes fonológicas o sintácticas. Tal hallazgo demuestra que
de polaridad negativa a los 130-150 milisegundos y esta el cerebro tarda menos de medio segundo en acceder a la

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información semántica e integrarla al contexto lingüístico tinente. Luego, la tradición hará el resto. La primacía del
precedente.6 conocimiento individual sobre el uso y el concepto de modu-
Una fracción de segundo después el cerebro lleva a cabo larismo hallaron en Chomsky un argumentador astuto, pro-
un proceso sintáctico. Si la oración presentada incluye una lífico e influyente; pero no se puede tapar el sol con la mano.
violación sintáctica (“El sapo va a saltando”), se genera un Diversas aproximaciones innovadoras a la investigación
componente positivo alrededor de los 500-700 milisegun- neurolingüística están demostrando la improcedencia de
dos (en términos técnicos, un P600). Este componente no ambas nociones.
se observa ante violaciones semánticas. Sin embargo, ante La idea de que el cognitivismo debe estudiar el conoci-
palabras que son incongruentes tanto semántica como sin- miento abstracto del lenguaje y no así su empleo en situa-
tácticamente (“El sapo va a escribiendo”), se origina un ciones comunicativas hizo mella en la neurolingüística.
doble patrón N400-P600. Se sigue que alrededor de medio De hecho, casi la totalidad de la evidencia proviene de
segundo después de procesar un estímulo léxico, el cerebro individuos que realizan tareas verbales de modo aislado.
monitorea su adecuación sintáctica al marco oracional. Estos datos son cruciales, pero se quedan cortos si quere-
Toda esta evidencia indica que incluso las tareas lingüís- mos entender la mente charleta en su plena naturaleza. El
ticas más triviales ponen en juego múltiples procesos dis- hecho es que el lenguaje cobra vida en la interacción con
cernibles en pequeñísimas fracciones de tiempo. Cuando otros. ¡Hasta el personaje de Tom Hanks en Náufrago sen-
percibimos una palabra, nuestras neuronas se turnan para tía la necesidad de hablar con alguien (o algo)! Lentamente,
discriminar sus fonemas, acceder a su significado y consta- el estudio neurocientífico del diálogo nos revela aspectos
tar su congruencia sintáctica. Con todo, los ERP aún no expli- impensados de la interacción verbal.
can en qué momento su cerebro decidió que esta sección se En particular, la técnica de hyperscanning permite obte-
estaba poniendo densa. Ante la duda, cambiemos de tema. ner registros cerebrales de dos personas en simultáneo
mientras realizan tareas interactivas, como conversar.
Mediante este enfoque se ha demostrado que la comuni-
ABRIRSE AL DIÁLOGO Y DEJAR DE MIRARSE EL OMBLIGO cación eficaz aumenta la sincronía y la coactivación de las
mismas áreas en los cerebros de los interlocutores. La coor-
Un dogma, para imponerse, no necesita ser sensato ni plau-
dinación cerebral aumenta proporcionalmente al éxito de la
sible. Solo requiere de un buen vocero y un contexto per-
comunicación y desaparece cuando el diálogo fracasa (por
ejemplo, cuando los interlocutores no hablan la misma len-
gua). Cuando uno asume el rol de oyente, se activan áreas
6. Mediante mediciones del N400, nuestro equipo demostró que el cerebro procesa incongruencias
semánticas en secuencias complejas aun durante el sueño. ¿Quién lo diría? El cuchicheo cerebral no se como el estriado y la corteza prefrontal medial y dorsola-
suspende ni cuando torra. teral, todas implicadas en la anticipación de situaciones.

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Además, la sincronización intercerebral (sobre todo en el Por si esto fuera poco, tal efecto de facilitación desaparece
giro frontal inferior) se maximiza cuando hablamos cara a en pacientes con enfermedades neurodegenerativas moto-
cara y desaparece cuando hablamos de espalda al otro. Esto ras, como las enfermedades de Parkinson y de Huntington.
sugiere que cuando charlamos con otra persona nuestros Más aún, dichos pacientes presentan déficits selectivos en la
cerebros se alinean y se escudriñan según lo requiera la producción y la comprensión de verbos de acción sin mani-
situación comunicativa. festar dificultades comparables al procesar sustantivos o
¿Y qué hay del dogma de que el lenguaje es un módulo incluso verbos de cognición, como imaginar. Parece, pues,
encapsulado que funciona según sus propios principios, que los verbos de acción se encarnan de modo diferencial
independientemente de los procesos de otros dominios? en mecanismos cerebrales más básicos (los sistemas moto-
La neurolingüística también nos invita a cuestionar esta res). Si lee la Biblia, le será difícil no pensar en esto al llegar
idea. Tomemos por caso el procesamiento de los verbos de a Juan 1:14, con su “Y aquel Verbo fue hecho carne…”.
acción, es decir, los que denotan movimientos corporales,
como saltar y aplaudir. Diversos experimentos de nuestro
equipo demuestran que estos verbos activan circuitos neu- CEREBRO, TIENE LA PALABRA
ronales que normalmente operan cuando de hecho saltamos
o aplaudimos. Por ejemplo, en la tarea de compatibilidad La neurolingüística nos ha dado lecciones clave sobre la
acción-oración, los participantes escuchan oraciones que organización y el funcionamiento de la mente charleta. Para
involucran acciones realizadas con mano abierta (aplau- ir aún más allá, debemos abandonar el dogma chomskiano
dir) o con mano cerrada (martillar). Ni bien comprenden el y estudiar el diálogo y los vínculos entre el lenguaje y otros
significado de cada oración, deben presionar un botón con dominios cognitivos. Es posible que las neurociencias aún
la mano en determinada posición (abierta o cerrada). Así, no estén en condiciones de abordar estas cuestiones en toda
pues, surgen ensayos compatibles (por ejemplo, respuesta su complejidad. Sin embargo, lo poco o mucho que ya tie-
de mano abierta ante verbo de mano abierta) e incompati- nen para decirnos no se puede tomar con liviandad. Nadie
bles (por ejemplo, respuesta de mano abierta ante verbo de tendrá la última palabra sobre el lenguaje sin considerar el
mano cerrada). Las personas sin problemas neuronales res- órgano que la genera.
ponden significativamente más rápido en los ensayos com-
patibles, lo cual sugiere que el sistema motor y el lingüístico
se coactivan durante el procesamiento.
Además, mediante registros de ERP se demostró que la
interacción neural entre ambos sistemas es bidireccional (el
sistema motor se ve influido por el lingüístico y viceversa).

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