el cisne negro.

el impacto de lo altamente
improbable
Barcelona: Paidos, Ibérica
Autor: Nassim Nicholas Taleb
Año: 2011
Número de páginas: 432
Por: Diana Ximena Bejarano B.

Al indagar sobre el tema de la divulgación de las torres gemelas en Nueva York. Por ello, su
cientíica en una librería local me sorprendió un destrucción el 11 de septiembre de 2001 centró
título altamente llamativo. El asesor que me aten- la atención del mundo entero.
día me facilitó un ejemplar y al leer el sumario se
acrecentó mi interés por su lectura. Se trataba de Junto a un recuento autobiográico, el autor
El cisne negro, escrito por Nassim Nicholas Taleb, narra hechos de carácter político, social y econó-
ensayista, investigador y financista de origen mico, que aunque son poco predecibles generan
libanés, quien se desempeña como profesor de gran impacto social. Revela cómo funciona la
Ciencias de la Incertidumbre en la Universidad mente humana con respecto a la historia y expone
de Massachusetts, en Amherst. el concepto del terceto de la opacidad, relativo a
nuestra percepción del conocimiento. El primer
La obra se divide en cuatro grandes partes. La
primera de ellas denominada La antibiblioteca de aspecto del terceto es la “ilusión de comprender”;
Umberto Eco, explica la metáfora del “cisne ne- es decir, creemos que lo conocemos todo al punto
gro” como un hecho fortuito; es decir, un evento de ser capaces de predecirlo, pero en realidad el
sorpresivo cuyas probabilidades son pequeñas mundo es más complejo de lo que se piensa. El
pero imposibles de calcular y una vez acaecido segundo punto es la “distorsión retrospectiva”, que
es racionalizado por retrospección. Es un suceso apunta a la incapacidad humana de anticipar los
inesperado que nunca imaginamos vivir; ni siquie- hechos; por ejemplo, una crisis económica o una
ra lo contemplamos en nuestra mente, pero su guerra mundial, pero una vez ocurridos y vividas
acaecimiento nos provoca asombro y desconcierto. sus consecuencias es cuando logramos evaluarlos
Posterior a ello, comenzamos a inferir sus posibles y entenderlos. Para Taleb, somos muy buenos a la
causas y la forma como se habría podido evitar. hora de predecir los sucesos retroactivamente. Por
En aras de brindar mayor claridad al lector, último, se encuentra la “valoración exagerada de
Taleb ofrece una serie de ejemplos de cisnes negros, la información” ofrecida por los medios masivos
entre ellos los atentados a las torres gemelas. Nadie y en este aspecto el autor invita a dejar de lado la
llegó a sospechar tal catástrofe a raíz de una guerra; lectura de los diarios debido a la alta toxicidad y
por el contrario, se tendía a idealizar la eternidad arbitrariedad que emanan.
Revista Cientíica Guillermo de Ockham. Vol. 11, No. 1. Enero - junio de 2013 - ISSN: 1794-192X - pp. 229-232 Ø 229
Diana Ximena Bejarano B.

Taleb critica a los estudiosos que aseguran cido desconocido”. De este modo, no se planiica
saberlo todo, cuando en realidad son presa fácil porque se desconoce el futuro.
de los cisnes negros. Asimismo, ofrece una serie
de ideas que pretenden facilitar la comprensión Mediante un lenguaje narrativo, el libro invita
a relexionar sobre la predicción y los errores en
de lo planteado en el terceto; ideas, debo decir, un
los que se incurre cuando se augura el futuro. Los
tanto confusas para quien emprenda una primera
terrenos en los que esta conducta es persistente son
lectura, por lo que el libro merece ser leído con
la economía y la política y a menudo este aspecto
detenimiento. Dentro de estas se enfoca en la
–que pertenece a Extremistán– se interpreta como
noción de “escalabilidad” en las profesiones y
si fuese de Mediocristán. Por ello, Taleb insiste
cómo resultan más rentables aquellas que exigen
en atender los problemas de la incertidumbre de
menos esfuerzo, como la de escritor; para Taleb,
acuerdo con su posición epistemológica a pesar de
su desvelo es mínimo en relación con las ganancias
su formación como inancista. Desde este punto de
que obtiene si produce un buen libro. Otras, por el vista, analiza el asunto de los grandes inventos que
contrario, están limitadas a las horas y a la cantidad para él, no han sido más que el resultado del azar:
de trabajo, como las del dentista, quien en un día
solo podrá atender un determinado número de […] encontramos algo que no estábamos buscando
pacientes, por lo que sus dividendos dependen de y que cambia el mundo; y una vez descubierto, nos
ello. Si quiere ganar más, tendrá que esforzarse y preguntamos por qué “se tardó tanto” en llegar a
atender a un mayor número. Así, las profesiones algo tan evidente. Cuando se inventó la rueda no
había ningún periodista presente, pero apuesto
no escalables son altamente predecibles.
cualquier cosa a que las personas implicadas no se
Para dilucidar sus teorías, el autor nos lleva embarcaron en el proyecto de inventarla (ese gran
de la mano de su imaginación a dos naciones motor de crecimiento) y luego fabricarla siguiendo
un calendario. Y lo mismo ocurre con la mayoría de
imaginarias: Mediocristán y Extremistán. En
los inventos (p. 243).
Mediocristán no se cometen errores, no existe la
economía escalable y todo se mantiene en cierto La lectura se torna realmente apasionante en
equilibrio. Extremistán por el contrario, vive en su tercera parte, denominada Aquellos cisnes grises
un estado de aleatoriedad, el sistema es dinámico de Extremistán. En este fragmento presenta una
y poco predecible y los errores que allí se cometen serie de críticas a ciertos pensadores, especialmente
pueden resultar graves. franceses, algunos de los cuales están de acuerdo
con la teoría de la incertidumbre y otros total-
La segunda parte del libro, titulada Simplemente mente opuestos. De Popper crítica su teoría de la
no podemos predecir, enfatiza en los deslices en los limitación de los eventos históricos y su llamado a
que se cae al intentar aplicar la predicción. Cuanta predecir la innovación tecnológica, cuando, según
más información se obtenga, más hipótesis se for- Taleb, esta es impredecible porque si supiéramos
mularán y las predicciones serán más fallidas. Lo con certeza nuestros descubrimientos futuros ya
que se produce es, en su mayoría, ruido aleatorio los habríamos descubierto en el presente y no
e información confusa. serían futuros. A Poincaré le reprocha su teoría de
la predicción, que explica cómo en aquellas situa-
Según el autor, el hombre predice sus éxitos gra-
ciones donde se predice un hecho, disminuyen las
cias a sus destrezas y habilidades, pero el fracaso lo
posibilidades de error cuando hay dos cuerpos y
atribuye a los errores de los demás. Los descalabros
no tres (hablando de partículas); es decir, al entrar
son explicados por un factor que Taleb denomina
un tercer cuerpo aumenta la probabilidad de error.
“tunelaje”, es decir, el olvido de las fuentes de in-
Una hipótesis que en el mundo real, según Taleb,
certidumbre ajenas al plan. Si los planes se retrasan
no es posible porque en él no hay solamente tres
es porque no se prevén sucesos extraños, vale decir,
cuerpos, sino que es un sistema dinámico.
los cisnes negros. Si se trata de proyectos rutinarios
es más fácil aprender a predecir, pero en la vida El autor hace un llamado a deshacerse de la arro-
cotidiana no suceden cosas tan habituales. Los gancia epistémica y critica fuertemente a ciertos
esfuerzos se centran tanto en los planes, que no es profesionales que se creen expertos, pero a la hora
posible apreciar la incertidumbre o lo “descono- de argumentar resultan incapaces de analizar las
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probabilidades de que ocurran hechos inesperados. este fenómeno en un Extremistán en constante

Señala que es necesario comprender que no se pue- cambio. Reiere que en la globalización, a pesar
de predecir con base en hechos del pasado como de tener nodos fuertemente interconectados hay
suele suceder y explica la asimetría entre el pasado mayor vulnerabilidad frente a los cisnes negros que
y el futuro. Al pensar en el futuro también se ija pueden producir graves consecuencias.
el pensamiento en el pasado o el pasado anterior
y se proyecta como un día más (p.274). Esto da Para aquellos que no son amantes de las ciencias
lugar a la “ceguera del futuro” para lo cual hace un puras aunque las consideran trascendentales, esta
símil con el autismo y cómo quienes lo padecen parte del libro resulta compleja. En ella se hace
carecen de la destreza de ponerse en el mundo de alusión a la teoría gaussiana, a sus errores y a la
los demás. Somos incapaces de ver el futuro desde relación que establece el matemático Quételet con
la perspectiva de un observador futuro. los asuntos sociales. Taleb expone lo que debería
ser la medida del hombre y sugiere un modelo
El autor también relaciona el libre albedrío y de ser humano de acuerdo con sus habilidades y
cómo con él no es posible hacer predicciones. Al destrezas. Formula dos supuestos fundamentales:
predecir también nos autoengañamos. Se busca que las probabilidades dependen de la historia
la felicidad, pero no se aprende de los errores de por lo que la campana de Gauss no se ajusta a la
predicciones pasadas. No en vano, esto motiva a realidad y que en algunas situaciones hay cambios
realizar actos importantes. drásticos. De esta manera justiica la existencia de
algunos cisnes grises.
[…] si creemos en el libre albedrío no podemos
creer de verdad en la ciencia social y la proyección Se centra también en el tema de la aleatoriedad
económica. No podemos prever cómo actuarán y la geometría no euclidiana de la naturaleza. Re-
las personas. Excepto, por supuesto, si existe algún cuerda a Mandelbrot y su concepto de fractalidad,
truco, y ese truco es la cuerda de la que cuelga la es decir, “la repetición de patrones geométricos a
economía neoclásica. Presumamos simplemente diferentes escalas” (p.350).
que los individuos serán racionales en el futuro y,
por consiguiente, predecibles (p.264). Al corriente de esa lógica, el autor airma que
se llega a la certeza mediante el uso de pequeñas
En lo que respecta a la aleatoriedad del sistema,
incertidumbres gaussianas, al tiempo que pone a
Taleb maniiesta que un hecho se puede explicar
consideración una relexión sobre los actuales pro-
cuando evoluciona hacia adelante en la historia,
fesionales. Así, antes de iniciar una carrera con el
pero es difícil cuando se establecen sus causas o se
ánimo de emprender alguna idea de negocio, Taleb
analiza hacia atrás, lo cual signiica que la aleato-
sugiere que primero se estudie la incertidumbre
riedad es información incompleta que no permite
del mercado para luego aplicarla a la carrera pro-
predecir con certeza. Respecto a ello ofrece dos
fesional, especialmente en el caso de las ciencias
alternativas. Primero, aceptar que somos humanos,
sociales. Lo que pretende es mostrar la diferencia
arrogantes epistémicos y que no podemos evitar
entre un cisne negro “desconocido desconocido” y
la predicción. Lo que hacemos al predecir grandes
un cisne gris, un “suceso modelable” y más lexible.
asuntos es provocarnos daño. Y segundo, es ne-
cesario prepararse para los imprevistos o eventos De acuerdo con los postulados de Hayeck y en
importantes. Finalmente, anuncia que al tomarse alusión de nuevo a las ciencias puras, el autor ex-
decisiones es preciso centrarse en las consecuencias plica los peligros que representa la aplicación de las
y no en las probabilidades, lo que denomina idea matemáticas falsas a las ciencias sociales. Para él, la
de la incertidumbre (p.294). ciencia que más se puede aplicar a dichos estudios
es la física estadística; sin embargo indica que a
Como conocedor del mundo de las inanzas y pesar de que esta disciplina permite medir algunos
la economía, el autor aborda el capitalismo como fenómenos sociales, es imposible medir aquellos
la revitalización del mundo gracias a la suerte. que se encuentran en proceso de transición.
Hace un recuento de lo que hoy es Google y de
su rápido crecimiento. Alude al tema de la cola En su cuestionamiento a los matemáticos y en
larga (long tail) referente al cambio en las leyes defensa de su teoría, brota un Taleb de talante algo
del mercado luego de la llegada de internet y sitúa agresivo, pero cierto es que sus ejemplos extraídos
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de la cotidianidad nos llevan a otorgarle cierto Si bien se trata de un libro que por instantes se
grado de razón. La crítica se acentúa al mencionar torna incomprensible para los legos, el autor logra
a los organizadores de los premios Nobel, quienes ejempliicar cada uno de los conceptos de su tesis
preieren apoyar la teoría gaussiana en lugar de las para hacerlos entendibles. Es una obra enriquecida
empíricas que fundamentan las ciencias sociales. con hechos históricos mundiales y autobiográicos
“Lo que determina el sino de una teoría en la que posibilitan comprender por qué somos presa
ciencia social es el contagio, no su validez” (p.373). de los cisnes negros. Se hace destacable la forma
La aplicación de los cálculos gaussianos a la teoría como acude a metáforas sencillas y cotidianas
social no ofrece resultados coniables; antes bien, para explicar conceptos complejos. No en vano,
lo suele generar confusión en la interpretación de impugno totalmente la idea del autor de atribuir
los hechos. De igual forma, contradice las ideas los éxitos al azar. ¿Debemos pensar, entonces, que
de algunos académicos como John Merton y John somos seres producto de la mera suerte? ¿De qué
Hicks y los ganadores del Nobel Kenneth Arrow vale esforzarnos tanto en aprender y evolucionar
y Gerard Debreu, pues dice que han creado un si no importan nuestras destrezas y habilidades?
mundo imaginario por cuenta de las matemáticas. Son precisamente nuestras capacidades las que
nos permiten brillar en el mundo. Gracias a ellas
Desde su punto de vista inancista, explica el llegamos a entender tesis como las expuestas por
empirismo escéptico y el enfoque platónico, dos el autor e incluso escribir propuestas similares y
perspectivas de la aleatoriedad. En la primera se sorprender de la misma forma como Taleb lo hace
teoriza poco, no se cree en la medición de las pro- en la cuarta y última parte. En ella apunta a que
babilidades y se basa en la intuición a través de la “desde la perspectiva del cisne negro [...] estamos
práctica; en el enfoque platónico se tiende a medir expuestos a lo improbable solo si dejamos que
las probabilidades y basa sus creencias en lo que se este nos controle” (p. 395). Esto signiica tomar
cree conocer. Al inal de esta tercera parte, el pro- el control de nuestra vida y evita la contaminación
fesor Taleb detalla la falacia lúdica y cómo ignora del propio pensamiento con ideas mercantilistas.
la incertidumbre. Explica el concepto de “incer- Remarca con optimismo que el solo hecho de vivir
tidumbre mayor” (principio de incertidumbre de es extraordinario y que debemos disfrutar e ignorar
Heisenberg) que postula que es imposible medir los detalles poco relevantes. Remata bellamente su
simultáneamente de forma precisa la posición y el libro con la sugestiva idea de que nosotros mismos
momento lineal de una partícula. somos un cisne negro.

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