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Ley de Efecto Thorndike

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La Ley del Efecto de Edward

Thorndike

Edward Thorndike (1874 – 1949) fue un famoso psicólogo reconocido


por su trabajo en la teoría del aprendizaje que condujo al desarrollo
del condicionamiento operante en el conductismo.

Condicionamiento Clásico y
Condicionamiento Operante
Mientras que el condicionamiento clásico depende la generación de
asociaciones entre eventos, el condicionamiento operante implica
aprender de las consecuencias de nuestro comportamiento. Skinner no
fue el primer psicólogo para estudiar el aprendizaje por consecuencias.
De hecho, la teoría del condicionamiento operante de Skinner se
basa en las ideas de Edward Thorndike.
El experimento de Thorndike: la caja-
problema

A finales del siglo XIX Thorndike estudió el aprendizaje en animales


(generalmente gatos). Ideó un experimento en el que utilizó una caja
rompecabezas creada por él, para poner a prueba empíricamente las
leyes del aprendizaje.

En 1889, EL Thorndike realizó la primera demostración experimental de


condicionamiento instrumental con animales. Este autor inició sus
estudios con la intención de demostrar que los animales no utilizaban el
razonamiento para resolver determinadas situaciones (opinión que no era
compartida por investigadores de su época) sino que, de una manera
más sencilla, encontraban la solución gracias a un aprendizaje de
respuestas. Thorndike comenzó a estudiar el proceso de aprendizaje en
animales utilizando polluelos que situaba en laberintos construidos con
libros, pero los estudios experimentales más sistemáticos los llevó a cabo
con la llamada caja-problema diseñadas por él mismo.

Estas eran cajas de madera en el interior de las cuales situaba,


generalmente, un gato hambriento (también utilizó perros) y el animal
tenía que aprender qué respuesta era la más adecuada para que se
abriera la puerta de la caja y pudiera acceder al plato de comida del
exterior que tenía a su vista. En el interior de la caja, el animal se
encontraba con diferentes mecanismos como palancas, cuerdas o baldas
que, al ser correctamente accionados, permitían la apertura de la caja.
Thorndike registraba la latencia, es decir, el tiempo que tardaba el gato a
hacer la respuesta correcta y volvía a cerrar al animal dentro de la caja.
Este investigador observó que la duración de la latencia disminuía
gradualmente a lo largo de los ensayos sucesivos; así, si en la primera
ocasión que el animal se encontraba en la caja tardaba casi diez minutos
en poder abrir la puerta, en el ensayo cuarenta podía resolver en menos
de dos minutos.
Caja rompecabezas de Thorndike
Thorndike interpretó esta disminución gradual de las latencias
como un aprendizaje de ensayo y error en el que no participaba el
razonamiento, dado que la curva del tiempo empleado no caía
drásticamente una vez que el animal encontraba la respuesta correcta.
Así pues, en el aprendizaje por ensayo y error, el animal enjaulado
realizaba una serie de respuestas típicas de su especie entre las cuales
una de ellas, por azar, daba lugar a la apertura de la puerta; las
consecuencias satisfactorias de esta respuesta (poder acceder a la
comida) servirían para fortalecer, gradualmente, una hipotética
asociación entre el estímulo del interior de la caja-problema y la
respuesta correcta.

La Ley del Efecto


Fue así como Thorndike propuso la teoría de que los animales
aprenden por ensayo y error. Cuando algo funciona satisfactoriamente,
el animal establece una conexión o asociación entre el comportamiento y
el resultado positivo. Esta asociación constituye la base para el
comportamiento posterior. Pero cuando el animal comete un error o el
resultado que obtiene es negativo, no se forma esta asociación entre el
comportamiento y el resultado, por lo que el comportamiento ineficaz es
menos probable que se repita.

Este aprendizaje asociativo entre el estímulo y la respuesta configura la


base de la ley del efecto formulada por Thorndike en 1911, que
establece lo siguiente:

Si una respuesta ejecutada en presencia de un estímulo va


seguida de un hecho satisfactorio, la asociación entre el
estímulo y la respuesta se fortalece. Si la respuesta va
seguida de un hecho molesto, la asociación se debilita.
Inicialmente estableció paralelismos entre los resultados positivos, que
se denominan refuerzos en conductismo, y los resultados negativos, que
se conocen como castigos. Sin embargo, más tarde afirmó que el
castigo era ineficaz en la eliminación de la conexión entre el
comportamiento y el resultado. En cambio, sugirió que, después de un
castigo, el comportamiento probablemente sea menos predecible.

Es importante destacar que, según la ley del efecto, los animales


aprenden una asociación entre la respuesta y los estímulos
presentes, y las consecuencias satisfactorias de la respuesta
únicamente sirven para fortalecer esta asociación, pero no están
implicadas directamente en su formación.

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