TRATAMIENTOS ESPECIALES

1. HUMEDALES

Los humedales son áreas que se encuentran saturadas por aguas superficiales o subterráneas con una
frecuencia y duración tales, quesean suficientes para mantener condiciones saturadas. Suelen tener
aguas con profundidades inferiores a 60 cm. con plantas emergentes como espadañas, carrizos y juncos (Véase
Figura 9.1). La vegetación proporciona superficies para la formación de películas bacterianas, facilita la
filtración y la adsorción de los constituyentes del agua residual, permite la transferencia de oxígeno a la columna
de agua y controla el crecimiento de algas al limitar la penetración de luz solar. Los sistemas de humedales
artificiales pueden ser considerados como reactores biológicos.

Los humedales tienen tres funciones básicas que los hacen tener un tractivo potencial para el tratamiento de
aguas residuales, estas son:Fijar físicamente los contaminantes en la superficie del suelo y la materia orgánica.

Utilizar y transformar los elementos por intermedio de los microorganismos.

Lograr niveles de tratamiento consistentes con un bajo consumo de energía y bajo mantenimiento.

Existen dos tipos de sistemas de humedales artificiales desarrollados para el tratamiento de agua residual (Véase
Figura 9.2): Sistemas a Flujo Libre (FWS) y Sistemas de Flujo Subsuperficial (SFS). En los casos en que se emplean
para proporcionar tratamiento secundario o avanzado, los sistemas FWS suelen consistir en balsas o canales
paralelos con la superficie del agua expuesta a la atmósfera y el fondo constituido por suelo relativamente
impermeable o con una barrera subsuperficial, vegetación emergente, y niveles de agua poco profundos
(0.1 a 0.6 m)
A los sistemas FWS normalmente se les aplica agua residual pretratada en forma continua y el tratamiento se
produce durante la circulación del agua a través de los tallos y raíces de la vegetación emergente. Los sistemas
de flujo libre también se pueden diseñar con el objetivo de crear nuevos hábitats para la fauna y flora o para
mejorar las condiciones de humedales naturales próximos.

Los sistemas de flujo subsuperficial se diseñan con el objeto de proporcionar tratamiento secundario
avanzado y consisten en canales o zanjas excavados rellenos de material granular, generalmente grava en donde
el nivel de agua se mantiene por debajo de la superficie de grava(Véase Figura 9.3). Las mismas especies de
vegetales se usan en los dos tipos de humedales artificiales. Figura 9.3 Sección transversal de un sistema de flujo
subsuperficial.

El concepto de SFS tiene varias ventajas; existe la creencia de que las reacciones biológicas en ambos tipos
de humedales se deben al crecimiento de organismos. El lecho de grava tendrá mayores tasas de reacción y
por lo tanto puede tener un área menor. Como el nivel del agua está por debajo de la superficie del medio
granular no se encuentra expuesto a la atmósfera, con lo que se evitan posibles problemas de mosquitos que
pueden llegar a presentarse en sistemas de flujo libre en algunos lugares. Tampoco se presentan inconvenientes
con el acceso de público, así como se evitan problemas en climas fríos, ya que esta capa presta una mayor
protección térmica.

Además de las aguas residuales municipales, los humedales construidos han sido usados para una variedad de
industrias, escorrentía de aguas agrícolas y de lluvias, lixiviados de vertederos, rebose de alcantarillados
combinados, drenaje de minas y aguas residuales domésticas en pequeños humedales tras tanques
sépticos convencionales.
En cuanto al rendimiento de los humedales, se puede decir que pueden tratar con eficiencia niveles altos de
DBO, SS y nitrógeno (rendimientos superiores al 80%), así como niveles significativos de metales, trazas orgánicas
y patógenos. No ocurre lo mismo con la eliminación de fósforo que es mínima en estos sistemas.

2. COMPONENTES DE HUMEDAL

Es probable que se formen humedales en donde se acumule una pequeña capa de agua sobre la
superficie del terreno y donde exista una capa del subsuelo relativamente impermeable que prevenga la
filtración del agua en el subsuelo. Estas condiciones pueden crearse para construir un humedal casi en
cualquier parte modificando la superficie del terreno para que pueda recolectar agua y sellando el vaso para
retener el agua. La hidrología es el factor de diseño más importante en un humedal construido porque reúne
todas las funciones del humedal y porque es a menudo el factor primario en el éxito o fracaso del humedal. La
hidrología de un humedal construido no es muy diferente que la de otras aguas superficiales y cercanas a la
superficie, difiere en los siguientes aspectos importantes:

 Pequeños cambios en la hidrología pueden tener efectos importantes en un humedal y en la

efectividad del tratamiento.
 Debido al área superficial del agua y su poca profundidad, el sistema actúa recíproca y fuertemente con
la atmósfera a través de la lluvia y la evapotranspiración (la pérdida combinada de agua por evaporación
de la superficie de agua y pérdida a través de la transpiración de las plantas).
 La densidad de la vegetación en un humedal afecta fuerte mente su hidrología, primero, obstruyendo
caminos de flujo siendo sinuoso el movimiento del agua a través de la red de tallos, hojas, raíces, y
rizomas, y segundo, bloqueando la exposición al viento y al sol.

Substratos, Sedimentos y Restos de vegetación

Los substratos en los humedales construidos incluyen suelo, arena, grava, roca, y materiales
orgánicos como el compost. Sedimentos y restos de vegetación se acumulan en el humedal debido
a la baja velocidad del agua y a la alta productividad típica de estos sistemas. El substrato, sedimentos, y los
restos de vegetación son importantes por varias razones:

 La permeabilidad del substrato afecta el movimiento del agua a través del humedal y soportan a
muchos de los organismos vivientes en el humedal.
 Muchas transformaciones químicas y biológicas (sobre todo microbianas) tienen lugar dentro del
substrato.
 El substrato proporciona almacenamiento para muchos contaminantes.
 La acumulación de restos de vegetación aumenta la cantidad de materia orgánica en el humedal. La
materia orgánica da lugar al intercambio de materia, fijación de microorganismos, y es una fuente de
carbono, que es la fuente de energía para algunas de las más importantes reacciones biológicas en el
humedal.

Las características físicas y químicas del suelo y otros substratos se alteran cuando se inundan; en un substrato
saturado, el agua reemplaza los gases atmosféricos en los poros y el metabolismo microbiano consume
el oxígeno disponible y aunque se presenta dilución de oxígeno de la atmósfera, puede darse lugar a la
formación de un substrato anóxico, lo cual será importante para la remoción de contaminantes
como el nitrógeno y metales.

Vegetación
Las plantas emergentes contribuyen al tratamiento del agua residual y escorrentía de varias maneras:

 Estabilizan el substrato y limitan la canalización del flujo

 Dan lugar a velocidades de agua bajas y permiten que los materiales suspendidos se
depositen.
 Toman el carbono, nutrientes, y elementos de traza y los incorporan a los tejidos de la planta.
 Transfieren gases entre la atmósfera y los sedimentos.
 El escape de oxígeno desde las estructuras subsuperficiales de las plantas, oxigenan otros espacios
dentro del substrato.
 Cuando se mueren y se deterioran dan lugar a restos de vegetación.
 El tallo y los sistemas de la raíz dan lugar a sitios para la fijación de microorganismos.

El mayor beneficio de las plantas es la transferencia de oxígeno a la zona de la raíz. Su presencia física en el
sistema (los tallos, raíces, y rizomas)permite la penetración a la tierra o medio de apoyo y transporta
el oxígeno de manera más profunda, de lo que llegaría naturalmente a través de la sola difusión. Lo más
importante en los humedales es que las porciones sumergidas de las hojas y tallos se degradan y
seconvierten en los llamados restos de vegetación, que sirven como substrato para el crecimiento de la
película microbiana fija que es la responsable de gran parte del tratamiento que ocurre.

Las plantas emergentes que frecuentemente se encuentran en la mayoría de los humedales para aguas
residuales incluyen espadañas, carrizos, juncos, y juncos de laguna. Cuando se diseñan sistemas que
específicamente buscan un incremento en los valores del hábitat, además de conseguir el
tratamiento del agua residual, usualmente incluyen una gran variedad de plantas, especialmente para
proporcionar alimentación y nido a las aves y otras formas de vida acuática.

3. CONSIDERACIONES DE CONSTRUCCION
Los aspectos especiales mas especiales a tener en cuenta para la construcción de humedales son básicamente, la
impermeabilización de la capa superficial del terreno, selección y colocación del medio angular para el caso de
los sistemas SFS, el establecimiento de la vegetación, y por ultimo las estructuras de entrada y salida.

 Impermeabilización y selección del material granular

Los dos tipos de humedales generalmente requieren que se coloque una barrera impermeable para impedir que
se contamine con agua residual el subsuelo o el agua subterránea. Algunas veces esta barrera está presente
naturalmente por una capa de arcilla o los materiales que se encuentran in-situ y que pueden ser
compactados hasta un estado cercano al impermeable; otras posibilidades son los tratamientos
químicos, una capa de bentonita, asfalto o algún tipo de membrana.

El fondo del humedal debe ser nivelado cuidadosamente de lado a lado y en la totalidad de la longitud del lecho
y alisado antes de la colocación del impermeabilizante, sobre todo si ésta es del tipo de alguna fibra sintética,
que pueda llegar a perforarse.

Los dos tipos de humedales deben tener una ligera pendiente para asegurar el drenaje, de forma que
se asegure que se proporcionaran las condiciones hidráulicas necesarias para el flujo del sistema. El gradiente
hidráulico que se requiere y el control del nivel de agua en cada celda se realiza con el dispositivo de salida que
debe ser regulable. Para este efecto en la Figura 9.5 se ilustra un tipo de dispositivo de salida.

Durante las operaciones finales de afinación de la rasante, el fondo del humedal deberá ser compactado de
forma similar a como se hace con la subrasante de una carretera. El propósito es mantener la superficie de
diseño durante las subsecuentes actividades de construcción, muchos sistemas de humedales construidos de
ambos tipos han tenido flujos preferenciales debidos a errores en esta parte de la construcción. En el caso
particular de los humedales SFS, los camiones que transportan la grava pueden ser un problema, las huellas de
los neumáticos sobre el fondo del lecho pueden inducir flujos preferentes permanentes en la totalidad
del sistema. Por tanto, no debe estar permitido el tráfico pesado por el fondo de las celdas cuando se tengan
condiciones climáticas de humedad.

La selección del material granular para el humedal SFS es crítica para el éxito del sistema. La roca triturada y seca
puede ser usada, pero durante el transporte en los camiones, existe el problema de la segregación de finos, que
más tarde darán lugar a posibles atascamientos, por lo que es preferible la utilización de piedra lavada o grava.
En la construcción de humedales SFS pueden también utilizarse agregados gruesos de los usados en la
fabricación de concreto.

Los diques y bermas de las celdas de los humedales pueden construirse de la misma manera que cuando se
construyen lagunas o instalaciones similares.

 Estructuras de entrada y salida

Los dos sistemas, FWS y SFS, requieren condiciones de flujo uniforme para alcanzar los rendimientos esperados.
Esto se alcanza en sistemas de pequeño o moderado tamaño con tuberías de recolección perforadas colocados
en el fondo del lecho que se extienden a lo ancho de toda la celda y rodeada por material rocoso, tanto para la
entrada como para la salida. Las estructuras de salida normalmente son de concreto, suelen contar con un
dispositivo variable que permita controlar el nivel del agua en la celda del humedal, como el que se muestra en
la siguiente figura.