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Anatomía y Fisiología Humana

Entre un 60 y un 80 por ciento del peso corporal condiciones internas relativamente estables a pesar del
es agua, la sustancia química individual más abun- cambio permanente en el mundo exterior. Aunque la
dante en el cuerpo, que ofrece la base líquida para las traducción literal de homeostasis es “inmutable” (homeo
secreciones y excreciones corporales. El agua se ob- = lo mismo; stasia = quieto), el término no indica real-
tiene principalmente de los alimentos o líquidos inge- mente un estado inmóvil, sino un estado de equilibrio
ridos y se elimina del cuerpo mediante la evaporación dinámico o un equilibrio en el cual las condiciones in-
de los pulmones y la piel, y en las excreciones del ternas cambian y varían, pero siempre entre límites re-
cuerpo. lativamente estrechos.
Para una buena salud, la temperatura corporal En general, el cuerpo mantiene la homeostasis
debe mantenerse aproximadamente a 37 °C (98 °F). Si cuando se cubren sus necesidades de forma adecuada
la temperatura corporal desciende por debajo de este y funciona sin problemas. El mantenimiento de un en-
punto, las reacciones metabólicas se ralentizan y, final- torno interno constante depende de virtualmente todos
mente, se detienen; si es demasiado elevada, la veloci- los aparatos: las concentraciones séricas adecuadas de
dad de las reacciones químicas aumenta demasiado y nutrientes vitales deben ser continuas, la actividad mio-
las proteínas del cuerpo comienzan a descomponerse. cárdica y la tensión arterial deben controlarse y ajus-
En ambos casos se produce la muerte. La mayoría del tarse de forma constante, de forma que la sangre reciba
calor corporal se genera mediante la actividad de los el impulso adecuado para llegar a todos los tejidos cor-
músculos esqueléticos. porales, no debe permitirse la acumulación de dese-
La fuerza ejercida sobre la superficie del cuerpo chos y la temperatura corporal debe controlarse con
por el peso del aire recibe el nombre de presión atmos- precisión.
férica, de la que dependen la respiración y el intercam-
bio de oxígeno y dióxido de carbono en los pulmones. Mecanismos de control
A altitudes elevadas, donde el aire es más tenue y la
presión atmosférica es inferior, el intercambio gaseoso homeostático
puede ser demasiado escaso para mantener el metabo- La comunicación en el interior del cuerpo resulta esen-
lismo celular. cial para la homeostasis y se consigue principalmente
La sola presencia de estos factores de superviven- mediante los sistemas nervioso y endocrino, que utili-
cia no es suficiente para el mantenimiento de la vida: zan señales eléctricas emitidas por los nervios o por las
también deben estar presentes en cantidades adecua- hormonas en sangre, respectivamente, como portadoras
das, pues tan dañinos son los excesos como las caren- de información. Los detalles sobre el modo en que es-
cias. Por ejemplo, los alimentos ingeridos deben ser de tos dos sistemas reguladores operan constituye la mate-
gran calidad y tomarse en las cantidades correctas; en ria de los capítulos posteriores, pero esta sección ex-
caso contrario, es probable sufrir una enfermedad nu- plica las características básicas de los sistemas de
tricional, como obesidad o muerte por inanición. control nervioso y hormonal.
Independientemente del factor o acontecimiento
que se regula (la variable), todos los mecanismos ho-
¿LO HAS ENTENDIDO?
meostáticos de control se componen de al menos tres
4. Además de metabolizar, crecer, digerir alimentos y componentes (Figura 1.4). El primer componente es
excretar los desechos, ¿qué otras funciones debe un receptor, un tipo de sensor que controla y reac-
llevar a cabo un organismo para poder sobrevivir? ciona a los cambios en el entorno, los estímulos, y en-
vía información al segundo elemento, el centro de
5. El oxígeno es necesario para la supervivencia. ¿Por
control, mediante la vía aferente. (Puede resultar útil,
qué resulta tan importante?
para recordar este dato, el hecho de que la informa-
Véanse las respuestas en el Apéndice D. ción que viaja por la ruta aferente se acerca al centro
de control.)
El centro de control, que determina el nivel
Homeostasis (punto fijado) en el cual debe mantenerse una varia-
ble, analiza la información que recibe y, a continua-
Cuando se piensa detenidamente sobre el hecho de que ción, determina la repuesta o el curso de acción apro-
el cuerpo se compone de miles de billones de células piados.
en actividad casi constante y de que una proporción El tercer componte es el efector, que ofrece los
realmente elevada de dicha actividad se realiza sin erro- medios para la respuesta del centro de control al estí-
res, empieza a apreciarse la maravilla que es, en reali- mulo y que recibe la información del centro mediante
dad, el cuerpo humano. La palabra homeostasis des- la vía eferente. (La información eferente se escapa del
cribe la capacidad del cuerpo para mantener unas centro de control.) Los resultados de la respuesta sirven
 Capítulo 1: El cuerpo humano: introducción
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Si este sistema de control regulara la temperatura ambiente de una habitación ¿qué aparato sería el efector?

3 Aferencia: Centro
la información de 4 Eferencia:
se envía control la información se envía
mediante mediante la ruta
la ruta eferente para activar el
aferente al
Receptor (sensor) Efector

2 El receptor
detecta
el cambio

5 La respuesta
1 Estímulo: Des al efector se
equ
produce ilibr retroalimenta
io
cambios en Variable para influir sobre
la variable (en homeostasis) la magnitud
del estímulo
Des
equ y devuelve
ilibr
io la variable
a la homeostasis.

FIGURA 1.4 Elementos de un sistema de control homeostático. La comunicación

a su vez de retroalimentación para influir sobre el estí- que el horno produce calor, el aire se calienta y,
mulo, bien deprimiéndolo (retroalimentación nega- cuando la temperatura alcanza o supera los 20 °C, el
tiva), de forma que todo el mecanismo de control se termostato envía una señal para apagar el horno. El
desactiva, o impulsándolo (retroalimentación positiva), “termostato corporal”, situado en una parte del cerebro
de forma que la reacción continúa a una velocidad in- denominada hipotálamo, opera de forma similar para
cluso superior. regular la temperatura del cuerpo, al igual que los me-
La mayoría de los mecanismos de control homeos- canismos que regulan la frecuencia cardiaca, la tensión
tático son mecanismos de retroalimentación nega- arterial, la frecuencia respiratoria y las concentraciones
tiva, en los que el efecto neto de la respuesta al estí- séricas de glucosa, oxígeno, dióxido de carbono y mi-
mulo es la eliminación del estímulo original o la nerales.
reducción de su intensidad. Un buen ejemplo de un sis- Los mecanismos de retroalimentación positiva
tema de retroalimentación negativa no biológico es un son escasos en el cuerpo porque tienden a aumentar el
sistema de calefacción doméstico conectado a un ter- trastorno original (el estímulo) y alejar la variable de su
mostato, que contiene tanto el receptor como el centro valor original. Estos mecanismos suelen controlar acon-
de control. Si el termostato se fija en 20°C (68°F), el sis- tecimientos poco frecuentes que se producen de forma
tema calefactor (efector) se activará cuando la tempera- explosiva y no exigen un ajuste continuo, como la coa-
tura de la casa caiga por debajo de ese valor. A medida gulación sanguínea o el parto.

La caldera de gasóleo que genera calor.